***
Тем временем, в своем замке, вальяжно развалившись на кроваво-красном бархатном кресле, восседал Ашерон. Смотря в хрустальный шар, он наблюдал, как герои идут по тропе через очередной лес. Подперев голову рукой, он скучно водил пальцем другой руки по столу. В комнату вошел элементаль Печали. Смутный образ, источяющий тьму, продвинулся к сидящей фигуре, не менее тёмной и зловещей. Печаль положил руки на плечи Ашерона: – Всё ещё наблюдаешь за ними? – прозвучал скрипучий женский голос. – Валира, ты пришла навестить меня? – ответил вопросом на вопрос колдун. Печаль провел рукой по своей железной маске и та, словно золотая вода, стекла вниз и каплями упала куда придётся, тут же исчезая. Откинув капюшон плаща, элементаль показал свою женскую внешность: красивое худое лицо иссушено бесконечными боями и войнами, в нескольких местах виднелись глубокие шрамы от порезов, один из них рассекал бровь на две части; короткие серые волосы показались из-под мантии, необычно глубокие лазурного цвета глаза сочились злом ко всему живому. Ко всему, кроме мага: – Любимый, ночью нужно спать! – заметила женщина. – Именно ночью совершаются все великие дела, Валира. Иди к себе, я скоро приду... – безмятежно, словно находясь не здесь, проговорил образ в темном балахоне. Глубоко вздохнув, женщина вышла из помещения, тихо закрыв за собою дверь. Приятная тишина успокаивала Ашерона перед тем, что он задумал. Обещание, данное Печали, он не сдержит, потому что просидит без движения долгих три часа. Встав с кресла, колдун сокрыл шар сгустком тьмы. За окном из-за горизонта показалось солнце – рассвет. Все дома в близлежащем городе приятно напоминали об уюте: кресло, очаг, книга в руках и приятное утро после таких посиделок. Только замок Дормунгард, где находился Ашерон, поражал величием своих мрачных башен, высеченных из темного мрамора и гранита. Словно притягивающий к себе все плохое, замок черным пятном стоял прямо на возвышении над городом и даже самый солнечный день не мог хотя бы на долю скрасить этот ужасный оплот зла. Темник Ашерон окутал себя магической энергией, меняя до неузнаваемости свою внешность. После окончания трансформации, он исчез прямо посреди комнаты, словно его здесь не было никогда. В комнату снова войдёт Валира, но, не обнаружив там никого, исчезнет с глубокой печалью на лице, на ходу создавая себе маску, соответствующую ее элементалю, хотя сейчас она в ней не нуждалась...***
Заря нового дня поднялась над миром Инглорума, освещая пятый континент с одной стороны, где пребывала резиденция диктатора Риангард. Между тем Алекс и его компания в другой части материка искали место для ночлега. При приближении ночи неожиданно похоладо, начался проливной дождь, поэтому путники значительно ускорили шаг. Их ноги утопали в вязкой глине и песке, впитавшем в себя уже большое количество воды, а плащи промокли насквозь. – Мы зашли в пределы селения Рашмонда, города влаги, иначе говоря города, где все время идёт дождь. Здесь затяжные осадки резко меняют засуху предыдущих краёв. – уточнила у карт, еле сохраняющих свою форму и не рвущихся, Кларисса. Они увидели вдалеке тысячи огней и паутину из света, расползающуюся на многие сотни метров – Рашмонд – место, где постоянно идёт дождь, но люди живут здесь и умудряются собирать большие урожаи из парников. К северу были как раз цепочки этих самых теплиц, южнее города скопились все базары, а в центре находилась вся богема и культура города наряду с дворцом короля Болранда II. Расспросив местную жительницу, ребята поняли, что все спальные районы и гостиницы находятся западнее города, там же можно провести ночь. – Нужно выбрать отель поприличнее! – подсказал Антуан. – Наши финансы таят на глазах. Оружие дорого обошлось, да и несколько дней в пути значительно истощили наши запасы еды, которую нужно купить, поэтому выберем какой-нибудь скромный отель, дешёвый... – сказала приказным тоном старшая сестра и спорить никто не стал. Пять фигур, закутанных в плащи, чередой проходили через грязь, дождь и ветер. Путники прошли до центра города и свернули в тихие районы запада. Огромные отели их не привлекли из-за трудного финансового положения, а вот маленькая гостиница, зажатая меж двух домов, подходила как нельзя лучше. Тем более, что стоимость оказалась удивительно низкой даже для такого скромного заведения. Когда вся пятёрка вошла в маленькую комнату с одной кроватью, до них сразу дошла причина феноменально маленькой стоимости номера. Было решено, что Кларисса и Милли лягут на кровати в обнимку, а парни расстелят себе палатку на полу и заснут на ней. Так и сделали, уже через несколько минут в комнате постепенно всё стихло, только крупные капли барабанили по крыше и карнизу строения. Час тянулся за часом, а Алекс не мог заснуть, слушая рокот грома и шум дождя. Он тихо поднялся с места, чтобы не разбудить чуткий сон остальных, вышел в узкий коридор, однако дверь предательски скрипнула и Кларисса проснулась, за секунду поняв, кого из пятерых не хватает. Роуманд прошёлся вдоль дверей номеров, в одном из которых был шум – женский голос заливисто стонал, перекрывал его мужской басистый, срывающийся на крик. Алекс в своем городе такого не видел, но не по наслышке знал, что такое проституция. На минуту темп ускорился, стоны перешли в откровенные крики, после все стихло. Из номера вышла рыжая высокая девушка в облегающем платье выше колен. Вызывающе одетая, она прошла мимо Алекса, виляя бёдрами настолько, насколько это было возможно. Другая дама постарше первой, с темными идеально прямыми волосами, подошла к парню и увлекла его в длительный поцелуй, разорвать который она намеренно не решалась. Ее руки, лежащие на груди Алекса, спустились ниже и взяли парня за любой сокровенный секрет любого мужчины – рычаг давления на него, власти над ним и инструмента к сиюминутному удовольствию. Их идиллию нарушил резкий кашель: – В номер! – скомандавала Кларисса, стоя позади них. Ее зелёные глаза, выражающие обычно уравновешенное состояние души, горели ярким красным цветом, выделяющимся в полутьме коридора, освещаемого лишь несколькими факелами и свечами. Испуганная девушка исчезла в другом номере, а виноватый и озадаченный Алекс ушел обратно, подгоняемый сестрой. Что в его сердце так неожиданно отозвалось на ласки той проститутки? Почему он почувствовал желание? Теперь Алекс понимал, что хочет провести ночь с девушкой, о чем раньше даже не думал. Ведь ему всё-таки уже восемнадцать... Всю ночь парень лежал без сна, но дождь тут был ни при чём.***
Новое утро, конечно же, оказалось таким же дождливым, как и прошедший вечер. Алекс уже вышел из номера и сидел за столом в кафе, когда к нему присоединились братья и сестры. – Не хочешь объясниться по поводу ночного происшествия?! – села Кларисса на свободное место. – Что произошло ночью? – хором спросили Дэн, Антуан и маленькая сестрёнка. Заткнув уши малышке, старшая сестра вкрадчиво и понятно довела до всех: – Наш Алекс чуть не переспал с проституткой! – Не вижу в этом ничего предосудительного, ему уже восемнадцать... – начал было Дэнни. – Ему всего восемнадцать, Дэн! Не в его возрасте нужно начинать половую жизнь и не с такими особами! – последнее слово девушка выделила особенно ярко. – А, может быть, я сам разберусь, что и с кем мне следует начинать? Ты не мама, сестричка, поэтому оставь свои поучения при себе! Алекс вышел из-за стола, кровь бурлила в нем, иногда быть молодым не круто в силу взрывов и перепадов настроения. С одной стороны он хотел уколоть сестру посильнее, с другой боялся себя и своих слов, но сделанного вернуть невозможно, поэтому остаётся жить дальше и исправлять всё по ходу. Сухой плащ за минуту на улице превратился в тряпку, но парня это мало заботило. Он брёл вслепую, лишь бы идти. Его взгляд привлекла фигура в плаще – изящная, худая и высокая. Она бежала по лужам, а за ней гнались четверо больших плохишей. Один ухватил девушку за руку, когда нагнал, другие окружили добычу. Крик разбудил в парне что-то первобытное и решение созрело моментально. Урод, что схватил ее, уже отлетел назад, держась за челюсть, когда Алекс осознал, что делает. За ним уже стояли Дэн и Кларисса, младший брат остался в здании с малышкой. Мимолётом Роуманд услышал слова парней о ценностях на теле девушки – серьги, тиара, ожерелья. Что такая богатая особа делает здесь? Это была не попытка изнасилования, а ограбление. Дэн вынес мусор первым – двое мускулистых грабителей улетели вслед за первым, а Кларисса обезоружила оставшегося, изящно положив его к другим. Драка было похожа на игру в одни ворота и не продлилась и минуты. Подоспели Антуан и Милли. – Что нам с ними сделать? – спросил старший брат. – Предадим их суду, чтобы им отрезали руки и они промучались так всю свою ничтожную жизнь за свое воровство... – сказала не своим голосом малышка. Все взгяды устремились к ней и она пролепетала: – Простите... Бандитов отвели в ближайшее заведение закона, где их с удовольствием приняли гвардейцы городской охраны. Девушка же решила завязать с ними диалог: – Спасибо вам, незнакомцы! Вы спасли меня от них. Она стояла в дешёвом отеле и совершенно не соответствовала этому месту, контрастируя с ним: дорогое платье, плащ и множество украшений с бриллиантами, изумрудами, рубинами. – Что вы делали утром в таком месте? Вы явно не из этой дешёвой среды... – задумался Антуан. Девушка на его догадки лишь улыбнулась и не стала скрывать очевидного: – Да, я принцесса Алания, дочь короля Болранда, здесь нахожусь по одному очень важному делу, которое я уже успела сделать, поэтому мне пора обратно во дворец, – она направилась в сторону главное площади. – Мы вас проводим! – крикнула Кларисса. На ее реплику другие согласно закивали. Алания в сопровождении своих неофициальных телохранителей прошла длинный путь до врат во дворец своего отца и предвидение не подвело Клариссу, возжелавшую сопроводить принцессу – по пути им несколько раз приграждали дорогу разного калибра бандиты, от мелкой шпаны до местных криминалов. Очевидно, они хотели похитить принцессу в обмен на выкуп от ее отца. За короткое время их общения девушка разрешила обращаться к себе на "ты" и компания многое узнала о ней: – Я родилась в семье третьей после двух старших братьев, Дариона и Бариона, в те времена эти земли процветали, но со временем маги перестали контролировать осадки и они начали идти бесконтрольно. Постепенно наш народ научился выращивать овощи в теплицах, однако это все благодаря химии, поэтому урожай получается значительно более вредным для человека, нежели натуральный, выращенный под солнцем. Мой отец, король Болранд, как и все остальные умы, ничего сделать с этим не может. Люди начали умирать от химии в пище, но лучше так, чем оставаться голодными... Они уже миновали кованый забор, начались многочисленные сады, фонтаны и раскошные цветы, все это находилось под одним гигантским куполом, премыкающим к замку. Их встретили слуги и служанки: – Госпожа! Вы вернулись! Как мы рады видеть вас! – воскликнул кто-то. Иные удивлённо одернули крикнувших эти слова, потому что сейчас происходило нечто странное, о чем не знали только что заступившие после выходных слуги. Из тронного зала вышли два рослых парня и один седовласый, ещё более высокий мужчина – король с сыновьями. Они сразу поняли, что происходит: – Кто вы? – спросил строго король у своей вроде бы как дочери. Алекс, ровно как и все остальные, удивлённо смотрел то на девушку, то на Болранда. – Я – твоя дочь, отец! Неужели ты не узнаешь меня? – Моя дочь, принцесса Алания, находилась больше суток в замке и сейчас спустится к нам из своих покоев! Поэтому я повторяю вопрос – кто вы и что здесь происходит? После его слов, будто в подтверждение, сразу же присоединилась к своей семье настоящая Алания. Подделка улыбнулась, но то была омерзительная, злая и резкая улыбка, похожая на оскал. Ее внешность исказилась, превратившись в уродское подобие человека. Искаженный образ Алании исчез в тьме и на ее месте появился Ашерон, хохочущий многоголосым шумом. Кровь стыла в жилах от скрипучего хора женских и мужских мёртвых голосов, словно доносиашихся с помехами: – Пускай и не долго, но мне удалось дурачить вас! Я знал очень многое об этих землях, короле и жизни его поданных, этого хватило, чтобы пробраться в замок. Идиоты! – злодей элегантно поправил галстук-бабочку, разгладив складки на рубашке. Он издевательски поклонился королю, принцам и принцессе: – Я знаю всё, поэтому мне не составило труда вжиться в роль Алании, чтобы проникнуть сюда. Также я осведомлен и насчёт того, что вы храните в своем замке мощный источник магии, от которого питаетесь сами. Как вы понимаете, я не могу допустить этого! Голос дрогнул и сорвался на крик. Алекс уверен, что если бы можно было увидеть лицо этого урода, то оно изображало дикую злобу. Взмах руки и королевская семья исчезла в мерзком, черном тумане лишь на мгновение. Дымка исчезла и перед всеми предстали старики и старуха: на их головах не было волос, глаза ослепли, а голоса охрипли до неузнаваемости. По виду им было лет девяносто... Немыслимо! Какая ужасная, злая магия! – В наказание за то, что пошли против моей воли, вы лишаетесь отведенных вам лет жизни, я забираю их себе. Ваш источник магии уже уничтожен. Плюсом ко всему... Ашерон повторно взмахнул рукой и из воздуха появился чёрный шип, моментально вонзившийся в сердце короля. Состарившийся мужчина упал замертво, а колдун, запрокинув безликую голову, расхохотался вновь. Чужая смерть доставила ему немалое удовольствие. Тем более, что теперь это королевство сгинет в анархии и разрухе без короля и наследников. Конечно, эти земли принадлежали ему, но король обладал автономией, теперь короля нет, а, значит, нет законной власти. Нет власти – быть смуте! – Теперь вы... Маг обернулся к семье Роуманд. Алекс не успел даже понять, как всех их отбросило назад, пригвоздив к стене, словно сама гравитация изменилась, однако эта была сила Ашерона. – Вы слишком многое успели за такой короткий период времени, я неприятно удивлен. Люди получают надежду на "мир без Ашерона", однако с другой стороны я благодарен вам, ведь топтать их ложные надежды будет приятнее в разы! Давление на них усилилось, а затем исчезло. Все пятеро один за одним упали на каменный пол. Кажется, Кларисса и Антуан пострадали больше всех от магии Ашерона. Тот в свою очередь был шокирован – он не отменял заклинание искажения гравитации. Более того – колдун уже несколько раз предпринимал безуспешные попытки вытянуть из них магию, убить или хоть как-нибудь навредить им, однако ничего не вышло. Пришлось сделать вид, что он и не планировал убивать их. – Мне будет приятно наблюдать за вашими успехами и ещё приятнее окажется устранить вас как только вы зайдёте слишком далеко! – образ Ашерона растворился в темноте, оставив людей в немом оцепенении. Король Болранд убит, двое его наследников превращены магией в стариков, не способных управлять землями своего отца, ровно как и дочь, изменившаяся в старуху. Алекс первым добрался до стариков, лежащих на полу. Помочь он не мог, хотя... Если попытаться? Ведь у него есть магический посох и сама магия, которой не было ни у кого, кроме его семьи. Взяв в левую руку свое орудие, парень настроился на положительные эмоции, он представил в своей голове желание – вернуть им троим молодость и здоровье. Комнату наполнил сначала едва заметный, после более яркий золотой свет, льющийся из камня наверху посоха Алекса. Свечение сконцентрировалось на лежащих людях и впиталось в их тела. Кожа принцев и принцессы засияла ярче солнца и изменилась – молодела на глазах, их прежние черты лиц вернулись, как и зрение, слух, всё, что было отнято у них. Свет пропал, принцесса Алания с братьями поднялись, весело смеясь: – Я не верю в это! Это какое-то чудо! – Получилось! Чудеса! – Как я рада! Боже мой, чудо! Алекс упал, потеряв сознание. К нему подбежали братья и уложили в соседнем помещении в постель. Израсходовав большое количество магии, он не рассчитал сил, поэтому упал в небытие. Восстанавливаться он будет долго. Остальные члены его семьи расположились после событий в других комнатах. Обрадованные принцы упросили их остаться на ночь. Их счастье было мимолётным: – Папочка... – Алания склонилась над телом отца. – К сожалению, вернуть мёртвого не может никто... – печально заметила Кларисса. Радость, витавшая минуту назад, испарилась. Дети оплакивали отца и думали над своим положением – нужно взять бразды правления старшему брату, младшему помогать ему, а принцесса? – Отца не вернуть, он был хорошим правителем и политиком, лидером и оратором. Он не хотел бы, чтобы мы оставили содеянное злодеем просто так. Я хочу поработать с подданными, донести им всё зло этого человека и необходимость бороться с ним. Нужно собрать силы против Ашерона и быть готовыми к удару. Вы мне поможете? – Конечно, принцесса Алания! Было бы неплохо, если бы вы понесли эту идею и в другие земли. – предложил Антуан. – Верно! Вы наверняка переняли многие качества отца, поэтому сможете склонить чашу весов в нашу сторону своими словами в других краях! Девушка улыбнулась и согласно закивала, но всему свое время. Они собрались в большом зале в последний раз за день на траурный ужин. Поданные и слуги говорили громкие речи о своем ушедшем короле. Дэнни, Кларисса, Антуан присутствовали при этом, ещё больше укрепляясь в желании, бешеном желании идти вперёд и одолеть великое зло мира сего. Сколько зла Ашерон сделал людям за двадцать пять лет своего правления? И сколько ещё сделает, если его не остановить? Он контролирует людей, земли, держит свою армию воинов и магов, имеет массу способностей и бесконечный уровень магии. Его нужно остановить однозначно и бесповоротно! С этой мыслью герои ушли в свои покои поздней ночью, с ней же легли спать, но так и не заснули...***
Пустая комната из камня и мрамора наполнилась непроницаемой тьмой. Фигура без лица вышла из густоты бездны. Ашерон огляделся и сел на ближайшее кресло. Он безусловно был доволен собой, теперь очередное убогое королевство падёт на колени из-за анархии. Проведя рукой по магическому шару, он активировал его и ему показали траурное застолье в том месте, где он не так давно был. Радость, какая радость! Маг склонился поближе, чтобы разглядеть грустные лица! Минуту... Ашерон увидел там тех, кого только что состарил. Та девка и два выродка короля. Как?! Кто?! Он не мог ошибиться... Он сделал все правильно. Он видел их иссушенные старые тела. Нет, невозможно! – Покажи мне прошлое! Шар послушно выполнил приказ и мрачная комната наполнилась льющимся из атрибута магии светом. Чудо. Этот пацан Алекс совершил чудо. Исцелил тех троих, дал им новую жизнь, вернул годы и молодость. Немыслимый, запредельный уровень магии. Он владеет ею без году неделю, а уже умеет такое. Но стоп! Не может быть! Не используя магии, колдун в растерянности выбежал в коридор. Минуя длинные лабиринты холодного камня, он вышел прямиком в комнату с предсказаниями. Судорожно крутясь на месте, мужчина сорвал старую тряпку с гобелена на стене и увидел то, что хотел бы забыть: пять человек, три парня и две девушки получают короны, всё это так красиво, светло изображено. Противно! Они спасут всех, так сказано в пророчестве. Свергнут зло – его, Ашерона. Теперь стало ясно – пять персон на гобелене являются Алексом, Дэном, Клариссой, Антуаном и Милли – детьми Клауса. Соответственно, Клаус – один из потомков королей континента, безвозвратно ушедших в прошлое. Он по праву является императором всего и вся, только сам не догадывается об этом, а его дети – принцы и принцессы. Поэтому у них такой уровень магии, поэтому он не может к ним подойти и тем более забрать их магию. Они сильнее него! Это какое-то чудо! Такого не бывает, он вытягивает магию из всех людей континента, он контролирует всё и вся! Почему они сильнее него?! Неожиданный всплеск магии Ашерона разрушил потолок и стены, навсегда уничтожив важное пророчество, которым он владел. – Нет! – он оглядел пустые неровные стены и страх безраздельно овладел им. Страх. Страх! Страх!!! Он тонет в нем и сходит с ума! Невозможно, чтобы он, ОН боялся кого-то. Ашерон исчез в своей же тьме и больше не появлялся.