***
Верхушки и ветви деревьев сменялись под подошвами сапог с умопомрачительной скоростью. Одно, второе, десятое, шестидесятое, сотое… Наследный принц мчался, как сумасшедший, надеясь сочетанием скорости и запредельного для человека баланса выплеснуть все то горькое и вязкое, что осело на душе после слов тетушки. Он… он не понимал. Искренне не понимал. Она что, пожелала ему смерти? Она думает (надеется? боится?) что он умрет? К чему подобная категоричность? Разве не существует даосов, которые всю жизнь избегают женщин и отношений с ними? Разве они становятся от этого слабее? И разве он сам не доказал уже не раз, что для него не работают привычные человеческие рамки?.. Разве тетушка настолько не верит в него? Интересно, а отец с матушкой думают так же? Матушка-то точно нет, но вот отец?.. Очередная ветвь под ногой оказалась слишком хрупкой и надломилась. Ругнувшись, Его Высочество не стал делать никаких кульбитов и позволил телу плавно приземлиться, благо, его навыки позволяли рухнуть хоть с вершины Тунлу и не получить при этом ни одной царапины. Утвердившись на чем-то твердом, юноша огляделся. Под ним оказалась не слишком высокая каменная стена, что шла широким полукругом вокруг старого заброшенного сада. Этот же сад прорывался и за стену, постепенно уходя в непролазную лесную чащу, спутываясь с ней. Похоже, кипя обидой и негодованием, он забежал в такую даль императорских садов, куда и садовники-то почти не заглядывают. Самая окраина. Вот и отлично, значит, никто его здесь не потревожит. И никаких, набивших отвратительную оскомину, цветов. Соскользнув по внутренней стороне стены, Наследный принц сразу утонул в высокой густой траве, местами достающей ему почти до пояса. Какая прелесть… Хотелось брести и брести сквозь это шелковое великолепие, однако, побродив немного, он наткнулся на совершенно очаровательную полянку, где трава была откровенно утоптанной, словно ее ежедневно приминали интенсивными прыжками. Не желая даже задумываться о причинах подобной аномалии, Его Высочество с наслаждением упал на этот зеленый ковер, вытянулся, и какое-то время просто лежал неподвижно, наслаждаясь тишиной и покоем, глядя сквозь просветы листвы в далекую небесную синь. А после, когда немного напитался тишиной и умиротворением этого места, вспомнил, что у него в кармане лежит недочитанный трактат одного из величайших военачальников прошлого. Прекрасно, что здесь его никто не будет отвлекать — Наследный принц ненавидел, отрываться от того, что любит. Юноша достал свиток и неспешно, наслаждаясь каждым словом, погрузился в чтение.Пролог
7 марта 2024 г. в 00:57
— Ваше Высочество, мы должны поговорить.
Наследный принц Уюна притворился глухим.
Это, разумеется, никак не подействовало на суровую старшую тетушку — сестру его матери. Строгая, собранная, она стояла напротив разлегшегося на солнышке наследника, и, спрятав руки в расшитых рукавах, буравила его колючим взглядом.
Его Высочество не выдержал, вздохнул и, оторвавшись от свитка, который пытался читать, одним слитным движением поднялся на ноги.
— Тетушка, — он учтиво поклонился. — Чем этот недостойный наследник заслужил ваше драгоценное внимание?
Тонкие губы сжались в еще более ровную полоску.
— Пройдемся, Ваше Высочество.
Вздохнув, юноша свернул свиток, сунул его в один из внутренних карманов и уныло поплелся вслед за родственницей. Он был почти уверен, что знает, о чем пойдет речь.
Они миновали уютный внутренний дворик и вышли на аллею, что вела к основному дворцовому комплексу. По обе стороны ровной, как стрела, дороги цвели пионы. Пышные, одуряюще ароматные, они пестрели всевозможными оттенками и казалось, будто под ветром вальяжно волнуется яркое пестрое море. Наследный принц невольно замедлил шаг и, наклонившись, коснулся одного из лепестков в прозрачных капельках. Он очень любил эти цветы.
— Восхитительно зрелище, не правда ли, Ваше Высочество? — поинтересовалась тетушка, заметив его интерес. Наследный принц Уюна, заворожённый красотой цветка, бездумно кивнул.
— Правда, тетушка. Мне кажется, я мог бы любоваться ими вечно.
— А знаете, от чего зависит красота изысканных цветов императорского сада?
Проклятье! И ведь попался как мальчишка… Теперь не отвертишься.
— От усилий садовника, — с обреченным вздохом ответил юноша, и тетушка удовлетворённо кивнула.
— Верно. Самые прекрасные из цветов нуждаются в постоянном уходе и внимании садовника. Так же, как прекрасные цветы императорского сада нуждаются в постоянном внимании самого императора. Иначе они начнут увядать и терять свою красоту. Или, чего доброго, вовсе спутаются корнями с сорняками. Где нет садовника, там всегда норовят прорасти сорняки.
Наследный принц, наконец, выпрямился и прямо и бесхитростно взглянул тетушке в глаза. Мало кто мог выдержать такой его взгляд, но эта фурия могла. И даже не стеснялась колко и холодно смотреть в ответ.
Его Высочество терпеливо вздохнул.
— Тетушка, я ведь не император.
— Но вы принц. Наследный.
— Да, но лишь пока. Вам ли не знать, что моя судьба неразрывно связана с духовным совершенствованием? И что все астрологи сходятся в том, что мне суждено вознестись? И вы знаете не хуже других, что я желаю этого всем сердцем, я хочу стать божеством. Хорошим божеством, и для этого мне нужно усердно учится, чем я и занят почти все время. У меня не остается времени даже на то, чтобы провести его с дорогими сердцу друзьями, сыграть с ними лишнюю партию в карты или сянци. Где же мне взять время еще и на посещения «цветника»?
Наследный принц открыто и светло улыбнулся, надеясь хоть немного расположить собеседницу к себе, обезоружить ее своей прямотой и чистотой намерений. Однако, взамен получил лишь еще более ледяной взгляд и не менее замораживающий ответ:
— В таком случае, можете забыть о том, чтобы стать божеством, Ваше Высочество. Хорошим божеством, — она выделила этот момент отдельным издевательским тоном. — Потому что совершенствующийся, что пренебрегает восстановлением баланса энергии, обречен погибнуть от искажения Ци до тридцатилетнего возраста, это всем известно. А с вашим уровнем сил и тотальным уклонением от своих обязанностей перед гаремом, вы достигнете этого замечательного состояния еще раньше. Вероятно, еще до того, как сможете вознестись. Мне жаль, что нам суждено будет так мало знать друг друга, Ваше Высочество, но это ваш выбор…