Тень Тхэурда: шепот из глубин

С каждой ночью мысли об уходе посещали Рэю все реже. Нахождение в лагере казалось наиболее разумным вариантом, чтобы продлить свою жизнь как можно дольше. Был ли у сестренки долгосрочный план, она так и не смогла выяснить. Не то, чтобы Рэя размышляла об этом слишком часто. Иногда думы о хитросплетениях сестры все же посещали голову, но только после очередного кошмара, когда после внезапного пробуждения надо было освежить мысли и тело. Тогда Рэя поднималась на одинокую скалу и смотрела на морскую гладь, усыпанную отражениями звезд и мерцающую, словно живую. Однако к каким-то однозначным мыслям прийти так и не удавалось. Случилось то, что случилось. И виновника трагедии нет в живых, к ее величайшему сожалению. Иногда, в самые тяжелые дни, бушующие волны, неистово разбивающиеся о скалы, выглядели заманчиво. Секундная слабость, но такая отвратительная. Непростительная. Она никогда ни с кем не поделится об этих постыдных мгновениях. Ведь не этому учили ее… Они бы разочаровались. Рэя и сама уже не была довольна собой. Так дни текли за днем, сменялись месяца, деревья стремительно сменяли наряды. Два года пролетели незаметно. Наступил февраль 986 года III эры. Холодные ветра и снег добрались даже до столь южного региона. Высокие стены города Кармэн не спасали от бесчинствующих снежных бурь, заносимых из Темного залива, в отличие от храма Белых бабочек, который со всех сторон был закрыт неприступными горами Лина. Лореанна и Тира, трепетно относившиеся к посевам, сделали для каждой грядки навесы, но струящиеся порывы ветра все равно умудрялись подбрасывать снег. И вот в очередное утро зеленые листочки вновь засыпало белоснежным кружевом. — Опять в лес? И в такую-то рань! – прикрикнула Тира на детей, бережно смахивая снежинки с одеревеневших листочков. За два года эти непоседы подросли, но ничуть не растеряли ребяческой шалости. Даже сторонящаяся всех и вся Хруга в последнее время предпочитала их шаловливую компанию, чем была очень довольна бабуля. Порой казалось, что именно Хруга стала негласным лидером младшего поколения. — Если опять надолго уходите, то хоть хворосту притащите! – Тира угрожающе выставила на них метелку, из которой торчала сломанная соломинка, отделившаяся от остальных. Стайн радостно помахал тетушке. По крайней мере, ее просьба была услышана. Ребятня неспешно побрела в лес, почти сразу скрываясь в его ветвях. — Нам тоже пора. – Сэил взгромоздил коробку на спину, колбы брякнули друг о друга. – Легче, чем в прошлый раз. Услышав мужчину, Рэя не спешила с ответом. Ее внимание приковала Хруга. Девочка, чьи отрезанные волосы за прошедшие годы изрядно выросли и теперь заплетались в толстые косы, замотанные в пучок, единственная не спешила за ребятами. Облокотившись на дерево, она следила за Рэей и Сэилом. На мгновенье Рэе показалось, что девочка сторожит вход, будто не желая, чтобы кто-то шел за ними по пятам. Хруга смотрела с недоверием. — Эй! Хватит ворон считать! – почти щелкнул ее по носу Сэил, но девушка успела уклониться. — Они здесь даже не летают. – она взгромоздила сумку на плечо. – Надо оставить хоть какие-то запасы в лагере. – все же ответила девушка на вопрос. — Ух, от тебя буквально смердит! – сморщился Сэил. Рэя бросила на него краткий взгляд. — Радоваться надо, что вороны здесь не летают. Они запросто проклевывают человеческую плоть. Что тебе известно о пытках? — Немного и знать больше я не хочу. – покосился он на спокойно говорящую девушку. — Да? Тогда не давай мне повода открывать рот. — Ох, это будет тяжелый день. – последнее, что буркнул Сэил. Весь путь до Кармэна они провели в молчании. У городских ворот, как всегда, бурлила жизнь: повозки, лошади, торговцы, просто путешественники. Вот только сегодня толпа продвигалась по дороге особенно медленно. — Что там такое? – спросил Сэил у человека, покинувшего городские стены. Незнакомец недовольно поморщился, вздохнул и уже более спокойно ответил: — Стража пускает в город только по торговым грамотам. Если у вас таких нет, то разворачивайтесь. — Что-то серьезное случилось? Незнакомец нахмурился, обдумывая, стоит ли продолжать разговор. Он прищурился, нескромно заглядывая девушке под капюшон. — Стойте-ка, я ж тебя знаю! – мужчина тут же закашлялся, заглушая собственный возглас, и продолжил намного тише: – Травница Рамохэя. Ай и действенные зелья у тебя получаются! Уж извиняйте. Сейчас весь город на ушах стоит после случившегося. Неделю назад ребенок пропал и вот… буквально вчера бедняжку нашли. Рэя призадумалась. Дело о пропавших детях гуляет по Патере уже не один год. Случаи редкие, да и большинство рассматривалось как побег из дома. Но за последние годы ни разу не находили пропавших – ни живых, ни мертвых. — Не советовал бы я вам в такое смутное время шастать по городу. Народ не спокоен. — Будем иметь в виду. Спасибо. – Сэил помахал уходящему мужчине и обратился уже к напарнице, промокнув вспотевший лоб платком. – Хорошо грамота есть. — Грамота есть, а вот стража в друзьях – вопрос открытый. – Рэя выглянула из-за длинной очереди, пытаясь рассмотреть лица людей в форме. – Ни хрена не видно. В бок тут же прилетел тычок и недовольное шиканье Сэила. Рэя помнила, что ни муж, ни жена не терпели сквернословия. Однако, попытки хоть как-то воздействовать на Рэю и перевоспитать ничем хорошим не увенчались, поэтому они продолжали только одергивать девушку раз за разом. — Еще раз шикнешь – руку отгрызу. – как ни странно, Сэила всегда легко было запугать. Возможно все дело в том, что он всегда воспринимал угрозы Рэи всерьез. Наконец, очередь дошла и до них. В составе дежурных стражников оказались знакомые лица. Правда их имена Рэя даже не пыталась запомнить, но относились они к беженцам с гор Лина добродушно. Да и сама девушка, на удивление, уже давно прославилась под прозвищем Травница Рамохэя, так как именно рядом с этим храмом они проживали. Именно под таким именем ее знавали в Кармэне. — Ох и выбрали же вы время. – покривился бородатый мужчина, делая вид, что тщательно изучает торговую грамоту. — Запасаемся для будущей мамы. – заулыбался Сэил. — А-а-а. Ведь уже скоро, да? Ну, это святое. Проходите. Когда они прошли ворота, сегодня кажущиеся особенно громоздкими, Сэил тихонько шепнул: — Сегодня лучше не разделяться. – с чем Рэя была полностью согласна. Статуя Ризы Великомученицы неизменно взирала на людей каменными глазами. Однако в этот раз Рэя не могла любоваться изваянием – сегодня не стоило выходить из тени, поэтому маленькая лавочка расположилась в самом начале проулка. Только стоило поставить последнюю склянку как перед стойкой возник запыхавшийся мужчина. — Я уж думал, вас не будет. Он уперся руками в колени, пытаясь отдышаться. Его серое лицо еще больше портила грубая щетина, а запах от него исходил, мягко говоря, неприятный. Внимательно оглядев встревоженного покупателя, Рэя достала из-под прилавка еще два флакона. — Голубое для вас, два других для дочери. – констатировала она совершенно обыденно. — Два? Вы, Травница, как всегда весьма проницательны. – мужчина выпрямился и прочистил пересохшее горло. – Как догадались, что приступы участились? Рэя подняла голову и оглядела мужчину с головы до ног, демонстративно поднимая брови. — О, кхм. Ясно. Прошу про-прощения. – от смущения его глаза загуляли по всем облезшим стенам проулка. Рэя принялась медитативно складывать флаконы друг к другу, попутно поясняя: — Пока пусть принимает по одной капле утром и вечером. Я увеличила концентрацию, теперь приступы должны стать реже. — Д-да! Спасибо вам! А, точно, использованные… секунду. – мужчина закопошился. Обшарив каждый карман, он наконец выудил четыре идеально чистые склянки. Поставив сверкающие стекляшки на прилавок, мужчина резко качнулся вперед. Рука дрогнула, задела один флакон и тот упал, разлетевшись на мелкие осколки. — Эй! – обернулся покупатель. – Смотри, куда… Мужчина вдруг умолк. Человек, который толкнул его, сделал эту подлость совершенно намеренно. Глядя в его наполненные презрением глаза, дальнейший разговор мог перерасти в драку. Мужчина сразу это понял и прервал гневную тираду. — Чего умолк?! Хватает же наглости якшаться с этим сбродом. Куда смотрит стража вообще! – процедил, насупившись, крепкого телосложения мужчина. Он был в шляпе, но коснувшаяся бровей седина ярко пестрела даже в тени. Скажи сейчас чего-нибудь, Рэя могла бы спровоцировать конфликт, поэтому она только дернула доброжелательного покупателя за рукав. Тот, цыкнув, отвернулся. — Отступница! – выплюнул он так тихо, как мог, и Рэя услышала каждую букву оскорбления. Покупатель же сделал вид, что ничего не расслышал. Рэя всеми силами старалась не обращать на конфликтного прохожего никакого внимания. Один мимолетный взгляд мог раззадорить того, кто нарывается на драку. Краем глаза она заметила как мужчина, искоса глянув на нее, раздраженно развернулся и ушел. — Лучше бы вам не засиживаться допоздна. – вдруг поникшим голосом сказал он. Монеты брякнули на деревянный прилавок. — Не переживайте, мы никогда не ходим поодиночке. – со спокойствием заверила его девушка, метким движением сгребая монетки в кошель на поясе. — Всего доброго. – он приподнял шляпу и исчез за ближайшим углом. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь варево Рэи так приглянется людям и они даже будут в нем нуждаться. Тревожные нотки, исходившие от мужчины, сегодня были более отчетливы. И дело не в обострившейся болезни его дочери. Он попросту боялся, что маленькая травница, как прозвали ее местные жители, перестанет посещать Кармэн. Особенно после недавних событий. Косые взгляды мимо проходящих людей цеплялись за Рэю и ее разноцветные склянки весь день. Однако более никто не осмелился начать конфликт. Постоянные покупатели приходили и, завидя травницу да получив желанное, радостно покидали проулок. Прохожие бесцельно шастали из угла в угол. Видимо, некоторые все же раздумывали как бы докопаться до треклятой лавки. Неизвестно, что именно их останавливало. Все их колкие взгляды быстро испарялись, стоило им исчезнуть из поля зрения Рэи. Последний флакон был продан. Сэил находился неподалеку и уже купил все необходимое. До заката оставалось несколько часов, спешить было некуда. Даже покинув проулок и выйдя на более просторную площадь перед статуей Ризы, Рэя не почувствовала долгожданного облегчения. Жжение на спине только усилилось. Кто-то неотрывно за ней следил. И ничего хорошего от этого человека ждать не следовало. — Все купил? – спросила она у Сэила, тайком оглядывая окружение. Пока они находились в людном месте, им ничего не угрожало. — Остались апельсины, – мужчина нервно перебрал все продукты в сумке. – но Кармэн не особо южный город… я обошел все, наверное. В общем, ну… — Мы без самого главного. – подытожила Рэя. — Плохо, очень плохо. – Сэил нервно сглотнул. – Она расстроится. — Есть еще одно место. — Неужели что-то типа подпольного рынка? Рэя многозначительно пожала плечами. — Ах, да, за нами хвост. Отделаемся от него по пути. Сэилу нечего было ответить. Он всецело положился на способности Рэи и ее чутье. Среди беженцев с гор Лина уже каждый знал, что теперь на страже их лагеря стоит не только таинственная Наставница, но и не менее загадочная Травница. Улочки сменяли друг друга, за каждым поворотом люди редели, но двух людей в плащах это ничуть не беспокоило. Когда они очутились в безлюдном переулке, их шаг замедлился, пока вовсе не стих. Рэя сбросила капюшон и развернулась. — Что вам надо? – в полумраке раздался властный голос. По спине Сэила пробежали мурашки. Вместо ответа, раздался стремительный топот. Не успев моргнуть, незнакомец, скрывающий лицо, приблизился к ним. В его руках сверкнул кинжал. — Сдохни-и-и-и! Рэя увернулась, отводя руки нападавшего несколько в сторону, чтобы острие не ранило никого. Мужчина, чувствуя как кинжал пронзил воздух, резко затормозил и с разворота полоснул оружием. Раздался металлический звук. Зажатый в ладони кинжал скрежетал о ниоткуда появившийся посох. — Ведьма! Да как ты смеешь, мерзкая фанатичка! Ты должна сдохну-уть! Мужчина, неотрывно смотря на девушку красными от напряжения глазами, достал из пояса другой кинжал. Посох стремительно завертелся в руках девушки и оба кинжала отскочили в сторону. Мужчина остался безоружен. — Совсем сбрендил? – Сэил выглянул из-за плеча девушки. – Что мы тебе сделали-то? — Она! Она не должна ходить по этой земле! Я знаю, кто ты! Одержимая скрипачка! Это ты, ты… – лицо мужчины гневно исказилось. – Убийца! Ты… Это ты убила мою дочь! Мою маленькую малышку… Моя… Тирада постепенно переросла в рыдания. Никто ничего не успел предпринять. Со стороны улицы раздался топот. К ним подбежал мужчина средних лет, одетый в бордово-оранжевое. Сомнений не оставалось – это заклинатель из ордена Осени. Рэя спешно натянула капюшон и отозвала посох. — Вот гад! – заклинатель подошел к вопившему мужчине. – Зараза! И что мне теперь с тобой делать? – он мельком глянул на двух других. – Вы извините, сколько раз ему говорили, что никто из горных людей не связан с делом о пропавших детях. Все бестолку. Эй, вставайте. – он схватил его за плечо. Тот безвольно повиновался. — Рад слышать, что мы не являемся подозреваемыми, но… – Сэил неуверенно почесал затылок. – Откуда такая уверенность? Вопрос несомненно хороший, однако даже Рэя прикусила бы себе язык, лишь бы промолчать и поскорее убраться отсюда. Именно сейчас очень хотелось отдавить Сэилу ноги. — Это дело ведет наша госпожа, а глаз у нее наметан. – похвастался заклинатель, связывая руки притихшего мужчины веревкой. – Она, конечно, юна, но выводы делает такие, что не подкопаешься. Раньше никогда бы не подумал, что эта девочка способна на такое. Сэил и Рэя недоуменно переглянулись. — Имени сказать не могу – тайна. Будьте осторожны. Страшные вещи стали происходить. – взгляд заклинателя помрачнел. — Но вы же найдете… ну… — Несомненно. – сказал он как можно увереннее. – Наши и до Долины Тишины добрались уже, чтобы побольше сведений раздобыть. Рэя нахмурилась. — Там тоже есть пропавшие? В этот момент их взгляды пересеклись. Заклинатель внимательно всмотрелся в прикрытое капюшоном лицо девушки. Искра понимания промелькнула в его глазах, но он продолжил как ни в чем ни бывало. — Ах, нет-нет. В ордене Весны сегодня праздник намечается. А наш скромный отряд расследований просто будет поблизости. Ну, знаете, на всякий случай. Что ж, прощайте. Заклинатель ордена Осени поволок замкнувшегося в себе мужчину прочь из проулка, попутно забрав два кинжала. — Хм, – задумался Сэил. – Как-то он быстро ушел. Ни имен не спросил, ни вообще ничего. Неужто на лицо знает? — Если они и правда так хороши, то не исключено. — Но тогда, он и тебя узнал. – Сэил с опаской взглянул на девушку. — Да, и полностью проигнорировал. Любопытно, конечно, но нам это только на руку. Идем. В конце концов, треклятая пара апельсинов была раздобыта. С большим трудом удалось выбить хотя бы крохотную скидку на столько экзотический в зимнее время фрукт. Обстановка в лагере с утра не изменилась – большая часть жителей, переделав дела, отсиживалась в домике. Тонкий покров снега утоптали, большой костер даже не тронули, а дверь храма плотно закрыли. И только из трубы центральной постройки валил дым. — Лореанна и Таннэя в палатке. – внезапно раздался голос Эила. Его руки были заняты дровами, поэтому он отделался кивком, указывающим на нужную палатку. Только-только прибывшие из города Рэя и Сэил не успели ничего ему ответить – мужчина выглядел уставшим и, казалось, двигался и говорил инстинктивно. Он скинул дрова сбоку от дома, прихватил пару поленьев и скрылся за дверью. — Он все никак не привыкнет к здешнему климату. – сочувственно вздохнул Эил, топая к палатке. Войдя внутрь, тело тут же объяло тепло. Лореанна сидела на толстой шкуре, на плечах дополнительно лежала бордовая шаль. Рэе не пришлось долго уговаривать девушку. Пусть Лореанна и знала, как сильно ей дорога эта шаль, но с морским узлом, которым она завязала платок на шее, совладать не смогла. — Вы вернулись! – несмотря на уже внушительный живот, девушка встала и обняла мужа. — Ах, что за чудесный аромат? Лореанна быстрым движением повернула Рэю за плечи и открыла сумку, из которой торчали яркие оранжевые апельсины. — Сложно было достать? Рэя отрицательно помотала головой. — Врушка. – заулыбалась Лореанна. – Знаете-знаете, что сегодня произошло? — Что? Что случилось? – встревожился Сэил, кладя сумки на пол. — Он пинался! – пусть Лореанна и пыталась сдерживать радость, но у нее это всегда слабо получалось, поэтому сейчас она едва не прыгала на месте. — Они. – поправила бабушка Таннэя. – Сколько же раз повторять, что это они! — Откуда вам знать? – вмешалась Рэя. – Вы на днях в открытую дверь врезались. А тут сквозь живот видите? — Хах! В том-то и дело, что дверь была открыта! – бабуля пригрозила пальцем, откладывая вышивать. Сэил недоуменно взглянул на серьезную бабушку: — То есть если бы дверь была закрыта, то ты бы прошла сквозь нее? Я всегда подозревал неладное! Кто бы мог подумать, что с нами все это время жил призрак! Лореанна сдержанно хохотнула, отвернувшись. За такую шутку мужчине сразу прилетела тряпка по плечу. — Старой каргой меня называешь? Негодник! Да ты хоть знаешь, какие трюки я вытворяла в юности. Да что уж там про юность. Вот недавно мы с моим муженьком… — Нет-нет-нет! Бабуля, бабуля, молчите! – наскоро прервала ностальгический рассказ пожилой женщины Лореанна, при этом краснея. — Мы чего-то не знаем? – полюбопытствовала Рэя. — Л-лучше и не знать. – Лореанна нервно отвела взгляд, бордовая краска неспешно сходила с лица. Рэе понадобилось несколько секунд размышлений, чтобы докопаться до истины. Тело как будто прошибла молния. — Пойду-ка я. – со скоростью света вынырнула девушка из палатки. Холодный воздух не помогал остудить голову. – Фу, фу-фу-фу. Зелья, зелья ждут, точно! Восторженный голос Сэила успел добраться до уходящей девушки. Его слова невольно вызвали мимолетную улыбку. — Ох! И правда пинается! Лореанна скоро должна была родить. Шел восьмой месяц и, судя по размерам живота, бабуля не ошибалась, говоря о близнецах. Детишки появятся на свет с приходом весны, во время оттепели. По такому случаю пришлось даже пополнить стадо козочек. Как ни странно, больше всего козы любили находится в обществе Наставницы. Ни ее внушительный рост, ни устрашающий голос не пугали животных. Чего нельзя сказать о Рэе, чьи волосы и одежду жевали при каждом удобном случае. — Сегодня вы быстро. – девушка подошла к стойлу, когда Нэна закрыла калитку. – Как торговля? — Как обычно. – пожала плечами та. – Но мне пока лучше не появляться в Кармэне. — А вот это уже интересно. – подошел к ним заинтересованный Эил, крутя в пальцах несколько долек апельсина. – Нашу звездочку все-таки заметили? Что же ты натворила, что эти обалдуи обратили на тебя внимание только сейчас? Даже покупатели, уж если узнавали тебя, то упорно называли Травницей Рамохэя. Рэя внимательно проследила за тем, как сочная долька безжалостно отправляется в рот. — Что ты так смотришь? – мрачные тени залегли в его морщинках, он неосознанно прикрыл оставшиеся дольки рукой. – Добыто потом и кровью. — Ага, за пять рум. Эил поперхнулся. — Пять золотых?! Рэя без зазрения совести кивнула, решив умолчать, что им удалось скинуть пятьдесят аргов. — Как теперь их есть? Да на них молиться теперь можно. Лореанна, чтоб тебя! – Эил сдерживал гнев как мог. Губы то и дело шевелились, но слова не смели вылететь. — А, ну раз ты уже не будешь… Рэя не дала и секунды на обдумывание слов. Пока Эил страдальчески разглядывал золотую дольку апельсина, девушка выхватила заветный трофей и закинула в рот. — Где? Куда? – его взгляд метался с руки на Рэю и обратно. – Выплевывай. Давай! Засранка! Рэя специально медленно прожевывала кисло-сладкую дольку, с нескрываемым удовольствием наблюдая за страданиями парня. А потом громко проглотила кусочек апельсина. — Остался последний. – произнес он, опустив руку с долькой. Эил вдруг поморщился и поднял обслюнявленную ладонь. – Мне нечего сказать. Все трое наблюдали как коза пережевывает драгоценную дольку. — А они разве едят такое? – спросил от безысходности Эил, вытирая мокрые пальцы о штаны. — Козы травоядные, но насчет цитрусовых – я не знаю. – раздался откуда-то сверху низкий голос. Они уже и забыли, что Наставница все еще тут. — Так почему тебе лучше не появляться в Кармэне? — Нашли тело пропавшей неделю назад девочки и ее отец напал на нас. Однако хотел убить только меня. Лучше не провоцировать жителей своим присутствием. Эил не сразу ответил, но с предложением был полностью согласен. — Здраво мыслишь. Но как стража вообще вас пропустила? Рэя кратко поведала обо всем, что произошло с ними в городе. О клане Мусти Эил знал только в общих чертах, но раз они смогли убедить и стражу, и большую часть жителей в непричастности к этому зверскому преступлению беженцев с гор Лина, то юноша был им благодарен. — Как эти Мусти смогли отвадить от нас такое громкое дело? Беженцы с гор Лина были бы идеальной мишенью. — Дети без вести пропадают по всему королевству последние пять лет. – пояснила Нэна. – А вы появились здесь два с половиной года назад. Человек, сумевший связать нынешнее убийство ребенка с пропажами тех детей, широко мыслит и здраво рассуждает. Наставница замолчала, но было видно, что незаконченная мысль вертелась у нее на языке, так и не сорвавшись с губ. — Одних умозаключений мало, даже если они логичны. Людям всегда нужен виновный. – закончила за нее Рэя. Нэна кивнула. Мысль была передана верно, но сомнения продолжали клубиться вокруг ее высокой фигуры. — Что еще? — Может ли, – неуверенно начала Нэна. – Может ли этот убийца быть как-то связан с Человеком в железной маске? Вопрос, на который невозможно ответить, а догадки вряд ли приведут к чему-нибудь хорошему. — Так или иначе, этот человек мертв. – пробормотала Рэя. – И убийца действует сам по себе. Что удивительно, Эил почувствовал некую неловкость. Он неодобряюще взглянул на Наставницу, которая так неосторожно взбаламутила неприятные воспоминания. Пусть сам юноша выстраивал историю Рэи в течение долгих двух лет по обрывкам фраз, но в голове сложилась более-менее целостная картина. Довольно неприятная картина. — Итак, новое расписание походов в Кармэн я составлю. – он торопливо прервал молчание. – Осталось вытащить детишек из леса – уже темнеет. — Я пойду. Нужно еще собрать цветы Плакальщицы. – моментально вызвалась Рэя. Эил хотел было возразить, но промолчал. Уходя, на глаза Рэе попались несколько форо, ластившихся к козе. Нехорошее предчувствие кольнуло куда-то в бок. В лагере насчитывалось семь зверушек, и последняя осела здесь год назад. С тех пор новых форо не прибывало, что не могло не радовать. Только войдя в лес, девушка направилась к месту, где произрастала одна единственная Плакальщица ночная. Бережно оторвав цветочки и сложив их в мешочек, она побрела на поиски детей; примерное место их ежедневных игр она знала, но сегодня они вели себя до чего же тихо. Определенное беспокойство вызывало непонятное поведение Хруги этим утром. Донесшийся до ушей детский шепот заставил Рэю остановиться. Возможно, будет не лишним сначала понаблюдать за ними? По какой-то причине маленькая компашка выбрала самое труднодоступное место – со всех сторон их окружали кусты, ветвистые корни, стволы деревьев и край речушки. Подобраться вплотную и остаться незамеченным было невозможно. По крайней мере, для обычного человека. С помощью посоха Рэя ловко и бесшумно взобралась на крепкую ветку. Листва шелохнулась, а шепотки внизу стихли. Притаились все. — Видимо, мышка. – прислушиваясь к окружению, прошептала Хаина. Брат грозно на нее шикнул, но сестра незамедлительно шлепнула его в плечо. – Шикает он! — Да нет здесь никого, кроме мелкого зверья. Забыли, кто нас защищает? – Нуду выставил грудь колесом. — Явно не ты. – скривился Стайн и Нуду на мгновенье поник, но в следующую секунду воодушевленно ответил: — Вообще-то Наставница. Уж ее-то мы увидим издалека! — Пф-ф-ф, ей сюда даже до добраться. Мы окружены колючками. Рука Стайна демонстративно потянулась к ближайшему кусту и он моментально одернул руку, шипя. — А нечего трогать все, что не попадя. – Хаина уперлась ручками в бока и даже немного привстала. Стайн только отмахнулся от нее, облизывая крохотную ранку на ладони. — Надо обработать. – Нуду тревожно забегал глазками. — Зачем это? — А вдруг загноится… — Вот такая мелочь? – Стайн начал пихать ладонь прямо под нос Нуду. – Ха! Меня не одолеть какой-то жалкой колючке! Сама Наставница тренирует меня! В этот раз не выдержал Хакон, захихикав: — То-то ты дрыхнешь до девяти утра. Хаину тоже заразил смех брата. — А ну заткнулись! – внезапно подала голос Хруга. Девочка до этого молчала, совершенно не вслушивалась в разговор друзей. Она продолжала прислушиваться и внимательно вглядываться в окружение. Плед, на котором почему-то дети не сидели, предпочитая холодную землю, шелохнулся. Все внимание детей переключилось на него. Из-под края показалась знакомая круглая мордашка с большими черными глазками. Форо выкатился наружу. — Накрыть плотнее? – взволнованно спросила Хаина. Хруга лишь покачала головой и детишки радостно смахнули покрывало. Под ним жались друг к другу еще пятеро пушистых зверьков. — Итого шесть. – слетело с губ Рэи. «Шестеро здесь и семеро в лагере. Тринадцать. Живых людей больше: семнадцать. Хорошо. Очень хорошо. Неравное количество, значит время еще есть». Рэя напряглась. Стало подозрительно тихо. Она посмотрела вниз, дети ошарашенно глазели на нее. Но взгляд Хруги удивлял больше остальных – девочка была в ужасе. «Почему?» – пронеслось в голове. Рэя спрыгнула, едва не сломав ветку. Детишки не двигались и, казалось, не дышали. Форо, не почуяв странностей, продолжали резвиться. Рэя сделала шаг вперед и единственный ребенок, проявивший смелость, встал между ней и группой детей. Было видно, что Хруге страшно, но ноги держали ее крепко. — Зачем прятали форо? – спросила в лоб Рэя. — Ты бы убила их. – ничуть не замешкавшись, ответила девочка. И правда, два года назад у Рэи возникло сильное желание покончить с тем первым предвестником смерти. Но это не решило бы проблему. На место мертвого, придет живой. А так, было бы время более точно подгадать грядущую катастрофу. — Когда появился последний? – Рэя вновь взглянула на стайку форо, которых людские проблемы совершенно не волновали. — С чего мне тебе отвечать? Сине-голубые глаза вцепились в девочку. Хруга говорила исподлобья, пряди волос упали на лицо, морщинки некрасиво легли на переносице. Одно неверное слово или движение и девочка точно нападет да расцарапает лицо. Но Хруга не успела даже подумать об этом, как Рэя очутилась прямо перед ней и щелкнула по лбу. — Ты молодец, что защищаешь их. – Рэя говорила без всякой доброты, уверенно и серьезно. – Я изначально не хотела убивать форо и не причиню им вреда. Обещаю. Только отныне они будут жить в лагере. Хруга напряженно раздумывала. Ей трудно было довериться кому-то и последнее время особую неприязнь она питала именно к Рэе. Хруга совершенно не понимала, почему все в лагере, даже бабуля и особенно Наставница, доверяли этой девушке. Тишину так никто и не нарушил. Хруга молча кивнула. — Хорошо. Пора возвращаться. Идите за рыбкой. — За какой ры… Стайн не успел возмущенно выговориться, как в воздухе появилась красивая рыбка, похожая на летающий фонарь. Подобрав пушистых зверьков отряд детей двинулся за Лучистой красавицей. — Четыре месяца назад. – проговорила Хруга. – Это плохо? — Нет. Наоборот. В стаях количество форо равно количеству… жертв. Сейчас их тринадцать, а нас семнадцать. Ненадолго девочка погрузилась в свои мысли, пока отряд впереди радостно прокладывал очередную тропинку, борясь с зарослями. — Ты и правда совершила то, о чем пишут? — Пишут, не говорят? — Видела плакат о розыске в городе, когда ходила с Лореанной. Хруга была единственным ребенком, которого изредка брали с собой в Кармэн. Но вот отправиться вместе с ветреной Лореанной было не самым лучшим решением. — Я скрываюсь от стражников и живу далеко от города в самом труднодоступном месте. Думаю, это очевидно. — Не понимаю, почему тогда бабуля, Лореанна и Наставница доверяют тебе? — Как и я. – прошептала Рэя, глядя в спину уходящей девочки. Только завидя радостных детей, целенаправленно идущих к домику, Эил ускорил шаг. Преградив им путь, он ткнул в сторону стойла. Детишки поплелись к указанному месту, негодующе бормоча. Эил и тогда не позволял форо бродить ни по палаткам, ни по дому – уж больно много от них было шерсти. Лиловый закат, заполонивший пол небосвода, потихоньку темнел. Рэя любила наблюдать за заходом солнца с крыши, вот и сегодня она уже сидела наверху. До нее доносились приглушенные разговоры и запах горящих поленьев. Умиротворяющая атмосфера, к которой хотелось только слегка прикоснуться. — В Долине Тишины уже наступила ночь. – Наставница аккуратно села рядом. — Ага. Наверное, сегодня ночью они гульнут на год вперед. Рэя обернулась. Долины Тишины, конечно, отсюда не увидишь – уж больно высоки вершины гор Финис, за которыми раскинулись бескрайние луга. Взглянув на бледную луну, едва выглянувшую из-за перистого облака, Рэя вернулась к лицезрению заката. — Да, праздник громкий. – согласилась Нэна. — Была там? – та кивнула. Солнце коснулось острого пика горы, по его темной вершине растеклась полоса золота. За день снег растаял, а самые стойкие снежинки сдул ветер. Время как будто замедлялось в холодной степи. — Все еще хочешь отомстить? — Да, вот только некому. – без утайки сказала Рэя. – Эта гнида мертва. Жаль, слишком легкая ему досталась смерть. — Ты стоишь на месте. – Нэна оторвала взгляд от засыпающего солнца. — Неправда. – сбитая с толку, ответила девушка и хмуро уставилась на закат, будто во всех бедах было виновато солнце. – Мне больше нечего терять, и за это время я стала сильнее. — Но не добрее и милосерднее. — Что ты хочешь сказать? – с последним лучом уходящего солнца Рэя почувствовала навалившуюся на плечи тяжесть. — Я думала жизнь подальше от людей пойдет тебе на пользу. Приведет мысли в порядок. Но за два года твое состояние не улучшилось. Наоборот, ты чахнешь здесь. Ты слишком задержалась здесь, Рэя. Пора отправляться на поиски ответов. Вокруг тебя столько вопросов, а ты не интересуешься ни одним из них. — Прогоняешь меня? — Нет. Ты всегда можешь вернуться, здесь тебе рады. – затараторила Нэна. Резкий вопрос заставил ее занервничать. — Стыдно стало, да? – ухмыльнулась Рэя. – Знаю, что не прогонишь. И знаю, что желаешь лучшего. Я и сама подумывала уйти. Только надо убедиться, что вы тут без меня не пропадете. — Кажется, я поспешила с выводами. – опустила голову Нэна. — Если только чуть-чуть. — Есть мысли, куда отправиться? — Определенно. Но… – Рэя постучала пальцем по голове, намекая, что Сияние подслушивает. – Ах, да, возьми Хругу к себе в ученицы. У девчонки бойкий характер. — Хм, она всегда казалась тихой. — Ага, «казалась» – ключевое слово. Лиловые облака растворились, сменили окрас. На чернильном небе, будто на огромном полотне, кто-то зажигал крохотные белые точки. Стало темно, даже голоса в хижине понемногу стихали. — Холодает. – сказала Рэя, вставая. Но Наставница недвижимо сидела на месте, уже не смотря на нее. Ее широко открытые глаза застыли на чем-то вдалеке на востоке. В ночи темные глаза должны были стать совсем черными, но в них горел яркий свет. Белый свет. Рэя не на шутку встревожилась. Сияние проникла в ее разум, завладела им? Размытый огонек не исходил из глубин зрачков, но являлся отражением. Тогда Рэя обернулась. Да так и застыла, не в силах пошевелиться. За острыми вершинами гор Финис, далеко на горизонте, в небо ударял столб света. Полупрозрачное, но необычайно яркое, свечение растекалось по черному полотну, затмевая звезды. Ленты переплетались, танцевали, устремляясь ввысь, и растворялись где-то в вышине. Потом они резко расступились в разные стороны, внезапно погаснув. Порыв ветра встревожил металлические трубочки на крыльце дома, разнося по округе встревоженную мелодию. Явление длилось несколько секунд, очень долгих секунд. Обычный человек восхитился бы красоте необычного полярного сияния. Однако заклинатель бы насторожился. — Что это было? – сорвалось с губ Наставницы. Рэя вглядывалась в каждую точку на горизонте, где только что был столб света. Ледяное и в то же время обжигающее чувство засело в груди, и ей казалось, что вот-вот выползет наружу. Чутье вопило, выгибаясь и шипя, подобно ощетинившемуся дворовому коту. — Не… знаю. – еле выдохнула Рэя. В голове крутилось нечто знакомое. Казалось, что она знает ответ, может найти объяснение, но нужные слова не находились. Мысли затерялись среди множества других, среди скребущегося страха, среди дурного предчувствия.