“Запретный лес” обволакивала тьма. Шёл Снег. Мелкие хлопья, едва пробиваясь через кроны деревьев, падали на серебряную вуаль земли. Вечерний мороз похрустывал корой и неокрепшими за лето ветвями.
- Холодина-то какая! - проворчала Габриэль, сильнее запахнувшись в мантию.
Облако пара, вырвавшееся из её уст, растворилось в холодном воздухе. Тетушка переминалась с ноги на ногу, пытаясь хоть как-то разогнать кровь по жилам и сохранить остатки тепла.
- Где носит эту пернатую скотину?!
Её голос слабым эхом умчался в глубину леса. Никто не отозвался. Лишь белые снежинки тихо опускались, плавно кружась и покрывая всё вокруг белым покровом. Время шло, а вместе с ним и терпение Габриэль медленно приближалось к своему концу.
“
Почему я должна быть посыльным? Чувствую себя каким-то мостом между двумя идиотами, - пожилая дама резким движением смахнула снег с головы и плеч. -
Одна ещё не поняла во что вляпалась, а второй, скорее всего, понимает, но никогда не признается. А мне всё это разгребать потом...”
Раздался едва заметный для слуха обычного человека шелест крыльев - наш пернатый друг спешил доставить долгожданное послание. Огибая стволы деревьев, птица приближалась всё быстрее и быстрее.
- Ну, наконец-то! - возрадовалась Габриэль и достала волшебную палочку.
Произнеся заклинание, она запустила механизм, открывающий потайную дверь. Послышался едва уловимый скрип - магия медленно потекла по кроне дерева, освещая забытый уголок леса. Рядом что-то промелькнуло.
Широкий взмах чёрных крыльев. Ворона медленно опустилась на плечо пожилой дамы с привязанным к лапе письмом. Пергамент конверта неприятно зашуршал от прикосновения к мантии.
- Он там роман писал, что-ли?! Чего так долго? - проворчала тетушка, осторожно заходя в открывшуюся дверь.
- Ка-а-а-ар! Кар! - словно отвечая на её вопрос, закричала птица и эмоционально замахала крыльями. Маленькие пёрышки посыпались в разные стороны.
- Знаю, что ты не виновата, старушка моя, - услышав приятные слова, пернатая нежно потерлась головой об щёку хозяйки. - Можешь оставить письмо на лавке и отдыхать. Ты заслужила. Только в этот раз аккуратнее отвязывай клювом веревку с лап! Ты знаешь, как мне тяжело стало тебя лечить. Ни черта не вижу!
Ворона недовольно каркнула и взмыла вверх. Поток воздуха, рождённый взмахом крыльев, игриво взъерошил выбившиеся из прически дамы пряди. Она невольно улыбнулась.
Тем временем Эмили, не покладая рук, работала в саду. Долгими часами она копала, поливала и пропалывала по тысячному кругу грядки. Ухаживала за магическими растениями, угождая всем их прихотям. Кожа на ладонях девушки слегка огрубела, появились мозоли. А на лице царствовала лёгкая грусть.
- Письмо от твоего любимого профессора доставлено, - недовольно проворчала Габриэль, опускаясь на лавочку, что была уютно расположена в саду.
- Он не мой любимый профессор, - буркнула Эми, уставши вытерев испарину со лба рукавом рубашки. - Сейчас подойду.
- Эка разбежалась! - усмехнулась тетушка и положила зонтик рядом. - А кто позаботиться о малышках мандрагорах? Неужто ты оставишь их без своего внимания?
- Да ты издеваешься?! Какие мандрагоры? - на лице племянницы отразилась гамма злобных эмоций. - Может ты для начала объяснишь, зачем я этим занимаюсь, если всё на следующий день возвращается к исходному состоянию?
- Мужу потом своему будешь помогать выращивать ингредиенты для зелий, а то ты ни черта их не умеешь варить. Хоть какая-то будет польза, - Габриэль рассмеялась.
- У тебя шутки хуже, чем у Пивза, - Эмили встала с грядки и стала отряхивать колени. - Я пришла к тебе обучаться и разбираться со своим да...проклятьем! А вместо этого в земле копаюсь!
- Каждый день, а точнее всю свою жизнь, ты будешь заниматься обыденными и рутинными действиями, которые, как и глубокие потрясения, могут с лёгкостью вывести тебя из себя, - тетушка облокотилась на спинку лавочки. - И если ты сейчас в условиях искусственного дискомфорта не можешь обуздать эмоции, то, что станет с тобой в критической ситуации?
- Так и скажи, что ты не хочешь отдать мне кольцо отца и учить меня чему-то стоящему! - девушка направилась в её сторону, чтобы забрать конверт. - Как и он, боишься, что я не смогу?
- А напомни-ка мне, - Габриэль взяла в руки письмо, лежащее рядом, и вызывающе им помахала перед племянницей, - для чего мы используем эти кольца?
- Экзамен решила устроить? - Эмили хотела выхватить конверт, но получила по рукам молниеносно поднятым зонтом. - Ай! Больно!
- Я не слышу ответа!
Но вместо него раздался ещё один удар зонтом, полученный за новую провальную попытку выхватить письмо. Девушка не хотела сдаваться.
- Нашла с кем тягаться в упертости, - тетушка разочарованно убрала письмо в карман, не желая пока его отдавать. - Лучше присядь, спокойно поговорим.
Недовольно пыхтя, Эмили села рядом и подперла рукой подбородок. Она устала. Устала ждать, ожидать чего-то. Студентка провела не так много времени в компании с Габриэль, но её постоянные нравоучения ей изрядно надоели. А количество возрастающих и никак не убывающих вопросов вводили в уныние.
- Да, всё происходит не так, как мы хотим, но это жизнь, - пожилая дама тяжело вздохнула, чувствую настрой девушки. - Пойми, тебе ещё рано упражняться с дементорами.
- Кольца используются для стабилизации эмоций, защиты от влияния, подчинённого тобой дементора, и усиления магического авторитета перед ним, - тихо пробубнила обиженная девушка. - Если не для обучения, то для чего они тогда существуют?
- А я уж боялась, что ты меня не слушала. Приятно, - усмехнулась Габриэль. - Пойми, пока мы здесь - мы в полной безопасности. А как начнём тренировки, ради которых придется отправляться на окраину леса, повысим шанс привлечения внимания старейшин. Ведь у дементоров могут быть длинные языки и отсутствие возможности обманывать члена семьи Бейдз.
- Толку от старейшин рода, если от них одни проблемы и запреты?!
- Понимаю, что они кажутся тебе бесполезными, но, - на лице тетушки отразилась боль, - наша иерархия только благодаря им находится в относительном порядке. Они защищают не нас, а этот мир от нашего влияния. Ведь старейшины одни из немногих, кто смогли прожить достаточно долгую жизнь, испустив не больше двух криков. А сам глава в своём возрасте, близком к девяносто, хранит за пазухой лишь один крик. Это очень дорогого стоит.
- Раз они такие распрекрасные, почему просто не могут нормально передать свой опыт, не вызывая наших страданий? Или изобрести противоядие для нашей магии? - девушка медленно начала злиться, нервно постукивая свободной рукой по лавочке. - Как за столько лет их существования они не могли позаботиться о таких вопросах?
- Они и позаботились, - недовольно произнесла Габриэль. - Как всегда, криво, но позаботились... Если чистокровный Бейдз соединит себя узами с обычным магом или, не дай Бог, маглом, то вероятность рождения нового проклятого очень мала. А в последнем случае и вовсе равна нулю.
- Как это связано с уничтожением нашей магии? - Эмили убрала руку от подбородка и опустила на лавочку.
- Нового проклятого можно создать искусственно, но только с позволения старейшин. Они контролируют всё - жизнь, браки, беременность, рождение и смерть. Именно они поспособствовали свадьбе твоих родителей, потому что соединилась две ветви, отвечающие за рождение и стабилизацию нашей магии. Старейшины медленно ведут наш род к полному искоренению...
- Отец мог...? - девушка, по привычке, вопросительно посмотрела на тётушку, забыв о её слепоте.
- Да, он один из прямых потомков Салазара Бейдза, - раздался тяжёлый вздох. - Как верный пёс, Чарльз исполнял любой приказ и мог создавать проклятых. Сейчас таких очень мало осталось, поэтому старейшины цеплялись за него чуть ли не зубами. И, если он успел обучить Кристиана, то они перероют каждый угол, но найдут его. А там недалеко будет и до нас с тобой...
Образовалась тишина. Подул лёгкий ветерок. Каждый погрузился в лишь ведомые ему воспоминания и думы. На плечи свалился непреодолимый груз прошлого.
“
Так вот о какой ответственности всегда твердил отец..., - Эмили опустила свой задумчивый взгляд под ноги и посмотрела на потёртые доски. -
Я думала, что он просто мне не доверял и считал безмозглой, бесполезной. А я такой и оказалась...”
В глазах предательски защипало. Раздался всхлип. Волна эмоций захлестнула её, заставив сердце сжаться и ускорить свой ритм.
- Снова ныть собралась? Самой не надоело? - в голосе Габриэль появился металл. - Или считаешь отца мучеником и героем, погибшим за правое дело? По-твоему, хороший человек вырастил бы такого ублюдка, как твой брат?
- Он не подпускал меня к делу рода... Он хотел меня защитить..., - прошептала девушка, прокручивая в голове мысли. - Он просто меня оберегал? Или...
- Почему ты так цепляешься за несуществующую любовь умершего человека? Если ты хочешь сохранить светлые воспоминания для успокоения своей души, то на кой ляд копаешься в дерьме и лепишь из него облик для мертвых?
- Потому что ты заставляешь меня в это погружаться всё больше и больше! - разъяренно произнесла Эмили, вскочив с лавки. - Сама очерняешь всё, что только можно, своими речами, а потом что-то с меня спрашиваешь!
- Я хочу, чтобы ты знала правду! - тетушка перешла на крик, - А не жила в глупых иллюзиях всю свою жизнь и из-за них же погибла!
- А что, если мне нравилось так жить? Что если, - девушка нервно начала ходить рядом, - мне было лучше до всего этого?
- Тогда в моём кармане не лежал бы ответ от человека, что уберегал тебя от правды и пытался всеми силами помочь жить в существующей реальности, - Габриэль устало потерла переносицу. - Шанс уйти и вернуться к прежней жизни у тебя есть всегда, но будет ли она таковой? И сможешь ли ты спокойно существовать без ответов на вопросы?
- Нет, не буду, но, - Эмили остановилась и подняла глаза в небо, пытаясь загнать непрошеные слезинки обратно, - с каждым кусочком информации моя жизнь катится к чертям! А без неё так и вовсе становится только хуже...
- Люди могут умереть как от правды, так и за неё. Не лучше ли быть во все оружии?
- Почему ты не хочешь дать мне зелье, стирающее эмоции? - девушка с вызовом на неё посмотрела. - Это ведь как-то связано с моими родителями, верно?
- Да, - тетушка тяжело вздохнула, - из моих рук они оба брали эти трехклятые флаконы... И куда их это привело? К избавлению от проблем? Точно нет... Хотя смерть и близка к этому, но выход так себе...
- Мама выпила его при нашей с тобой первой встречи, верно? Тогда вы ещё втроём долго что-то обсуждали на кухне и ругались.
- Должна была выпить. За этим Чарльз привёл её ко мне в тайне от старейшин, чтобы не афишировать конфликт внутри вашей семьи, - усмехнулась. - До сих пор благодарю его за такое великодушие и проявление невероятной тупости. Сам упростил нам задачу... Он просто объявил тебя в тот день мертвой.
- Что? - произнесла ошарашенно Эмили, впадая в ступор.
- Несколько детей, с которыми играл Кристиан в тот день, были из наших семей. Поэтому до старейшин эта ситуация дошла незамедлительно, - Габриэль сделала паузу, а затем продолжила. - Твой отец не придумал ничего лучше, как объявить о твоей кончине, обезопасив от дальнейшего усиленного наблюдения, и объявив переезд Кэролайн для восстановления сил после тяжёлой утраты.
- Но... но как они поверили ему... без наличия тела и... похорон? - голос девушки дрожал от удивления и непонимания.
- Слова твоего отца всегда приравнивались к истине и ни разу не подвергались сомнениям. Авторитет этого человека шёл впереди него...
- И почему, если меня для них не существует, то мы должны прятаться? Зачем эта перестраховка?!
- Если тебя для них не существует, - в голосе тетушки зазвенел металл, - то не значит, что и меня для них больше нет. Не думаю, что за восемь лет охоты за моей головой, они решили простить мне грехи и отпустить с миром.
- Что ты такого натворила? Что ты сделала? - крикнула Эмили.
- Тебе это знать необязательно, - Габриэль, опустив руку в карман, достала письмо, и протянула его племяннице. - У тебя и без меня хватает проблем.
- Так просто решила откупиться? - девушка выхватила конверт из её рук. - Что ты натворила? Отвечай!
- Ты же не отстанешь..., - тетушка цокнула языком. - Спасла жизнь опасного преступника… Ну, что? Теперь тебе легче стало от этой информации? Или как-то жизнь в лучшую сторону поменялась? Заиграла яркими красками?
- Кто он?
- Личная заноза в заднице, - Габриэль усмехнулась, - как и ты.
- Ты можешь отвечать нормально? Без издевок и изворотов? - недовольно произнесла Эмили.
- Милочка, я открытая книга, - она подняла пустые холодные глаза на неё. - Чего ты ещё от меня хочешь? Чего хочет от меня человек, который врёт мне, что всё в порядке, а сам каждую ночь рыдает в подушку? Может лучше это обсудим?
- Обойдусь! - бросила девушка и ушла в дом, громко хлопнув дверью.
- Такая же, как и мать...
***
Сбросив с ног сапоги, Эмили упала спиной на матрас и устремила свой взгляд на деревянный потолок. Рука, держащая конверт с письмом, свисала вниз и почти доставала до дощатого пола. На лицо опустился луч солнца, пробившийся через окно, а затем перебежал на стену, осветив обои с непонятным витиеватым рисунком.
Девушке было всё равно, что вся её одежда в пыли. Она просто устала и хотела побыть наедине с собой. Собраться с мыслями, переварить полученную информацию и обдумать, что с ней делать дальше. Но этот конверт...
Эми повернула голову и посмотрела в его сторону. На её губах заиграла усмешка, ведь в руке у неё лежало письмо от самого ненавистного преподавателя школы и человека, которым она когда-то гордилась... Или всё ещё гордится?
- Хотела бы я увидеть его лицо, - она подняла конверт над собой, - когда он получил моё письмо. Наверняка долго ворчал...
Девушка открыла его, небрежно сорвав часть пергамента. Внутри лежал аккуратно сложенный втрое лист. Ровное место сгиба бумаги, педантично разделенной на равные части, каллиграфический величественный почерк... Это всё Северус...
- Идеален во всём, - улыбнулась Эмили и перевернулась на живот.
Здравствуйте, мисс Бейдз!
Рад слышать, что вы живы и, насколько позволяет забота Габриэль, здоровы. Передавайте ей мои наилучшие пожелания.
Признаюсь, что содержание вашего письма, в некотором роде, удивило меня. Не стоит так часто упоминать о ситуации, в которой нельзя никого назвать виноватым, разве что профессора Дамблдора. Как вы правильно заметили - разбираться в этом придется лишь нам самим, и я не вправе вас обвинять в чём-либо.
То, что касается вашей матери - весьма деликатный вопрос. У меня есть некие подозрения о вовлечении в эту ситуацию нашего уважаемого директора, но нет веских доказательств. Если вы доверитесь мне и позволите уделить некоторое время на их поиск, то я постараюсь внести лепту со своей стороны.
На рождественских каникулах у преподавателей прибавляется свободные время. Я волен думать, что обмениваться столь ценной информацией в письмах - весьма плохая идея. Поэтому смею просить о личной встрече в удобном для вас с Габриэль месте. Надеюсь, на ваше благоразумие.
Ваш профессор и декан факультета
Северус Снейп
- Надеюсь, на ваше благоразумие, - передразнила его девушка и опустила лицо в матрас, издав нечленораздельные звуки…
