клинок королевы

      Наблюдать за двором Рона предпочитает издалека. Не нравятся ей приторные улыбки придворных дам, их ужимки, их тонкие ручки, которые они заламывают, когда врут друг другу в лицо. Они готовы на что угодно ради расположения королевы. Хищные звери, ядовитые змеи.       Рикка, гостья с Островов, тоже не спешит присоединяться к хороводу пестрых леди. Смотрит, но не встревает в разговоры. Рона наслышана: воительница, защитница ярла. Рикка и правда высокая, выглядит сильной, и Роне не терпится попробовать, какова она в поединке. Светлые волосы, заплетенные в косу, смешливые янтарные глаза, яркая улыбка. Похожа на воинов вардаари.       — Не прельщает тебя беседа о достойных рыцарях? — спрашивает Рона из любопытства, когда ей кажется, что гостья слишком уж молчалива.       — Что толку о них разговаривать, хороший воин определяется в бою, а не в том, как он за девушками ухлестывает, — говорит Рикка. Роне нравится ее честность, она — как распахнутая книга. Нравится рычащее звучание слов. — Кажется, у тебя здесь не слишком много подруг.       Рона неопределенно мычит. Придворные леди никогда не обижают ее, зная, что трогать рыцаря королевы себе дороже, но все-таки косо смотрят. Непривычно им, чтобы девушка владела мечом. У Рикки на поясе добрый клинок, на рукояти сплетается узор. На выбритом виске темными чернилами начертаны руны. Рона узнает кое-что: они рассказывают о доблести и о славе.       — А королева? — с удивительным простодушием спрашивает Рикка. — Я слышала, вы с ней близки.       Некоторое время Рона пытается понять, издеваются ли над ней. Потом — улыбается. Ну, возможно, их с Блодвин можно назвать подругами: они вместе прогуливаются, болтают о всяком — хотя вряд ли о том же, о чем прочие дамы, — трапезничают и развлекаются охотой или тайным выездом в город. Правда, насколько Рона знает, подруги не спят вместе и не клянутся в вечной любви, но тут уж…       — Говорят, у вас скальды любят иносказания. Блодвин — белый цветок моего сердца.       — Красиво, — посмеивается Рикка. — Понимаю, рыцарь. Такая женщина стоит того, чтобы ради нее победить дракона.       А это уже байки — впрочем, какая Роне разница, что болтают? Ей легко с Риккой, и они проводят вечер за разговором и вином. Краем глаза Рона поглядывает на Блодвин, но та спокойно беседует с леди Лавеной и Дивоной. Этих щебечущих пташек Рона не выносит. Скажут тысячу слов — а толку только в одном из них найдешь. Блодвин встречается с ней тоскливым взглядом.       — Твой цветок не будет ревновать? — щурится Рикка.       — Блодвин слишком умная для такого.       Наутро они с Риккой встречаются на ристалище во дворе. Снежинки колют разгоряченные щеки, из мечей высекаются искры. Придворные шумят, пришедшие посмотреть на забаву. Рикка не злится, когда Рона побеждает, как напыщенные рыцари. Она заливисто смеется и хлопает ее по плечу.       Блодвин приветствует воительниц сдержанной улыбкой. Но Роне кажется, что она рада тому, что у ее рыцаря появилась подруга ей под стать.