Начало игры
9 марта 2024 г., 18:09
Охотник Сон Джин-Ву изменился. Об этом говорил рост — вытянулся на голову; говорили плечи — куда шире, чем раньше; говорила аура — мощная, опасная. Но все это не шло ни в какое сравнение с его глазами. Глаза охотника Сон Джин-Ву кричали, что их владелец уже не тот. Ву Джин-Чоль вспомнил хрупкого юношу на больничной койке, спасшегося после Двойного подземелья. Глаза того «Е»-рангового охотника были огромны, наивны и полны надежд. Глаза этого Сон Джин-Ву не выражали ничего. Ву Джин-Чолю не хотелось смотреть в эти глаза, ведь он чувствовал, что там, за непроницаемой серой пеленой, лишь пустота. Но глава «Отдела надзора» на то и нужен, чтобы смотреть. Ву Джин-Чоль глубоко вдохнул и поднял взгляд. Он все-таки ошибался, думая, что в глазах Сон Джин-Ву пусто. Потому что глазами Сон Джин-Ву на Джин-Чоля смотрела сама Смерть.
— Кто убил Кан Тхэ-Сика? — Джин-Чоль уже знал ответ, но задать вопрос все равно должен. В конце концов, это его работа.
Он говорил четко, не сводя глаз с Сон Джин-Ву: видел холодный огонь, что на миг вспыхнул под металлическим ободком радужки, ощущал ману, электрическими разрядами клубящуюся вокруг самого необычного «Е»-рангового охотника. Но ответ поступил, откуда не ждали. Джин-Чоль отвернулся и внимательно осмотрел однорукого «С»-ранга и трясущуюся за его спиной девочку-целителя. «Они, должно быть, считают, что в Ассоциации служат исключительные идиоты», — подумал Джин-Чоль, но принял это нелепое объяснение. В конце концов, Кан Тхэ-Сик заслуживал смерти, а доказать, что к гибели «В»-ранга приложил руку слабый «Е», нельзя.
Охотники — новая сила, пошатнувшая баланс не только в Корее, но и во всем мире. Опасная, едва ли поддающаяся контролю. Сила, которой не место в руках человека. Но она есть, с ее существованием приходится мириться. У Джин-Чоля банально не осталось выхода, и он просто пригласил Сонг Чи-Юля в штаб Ассоциации для дачи письменных показаний. Покалеченный охотник с готовностью запрыгнул в машину, неумело пытаясь скрыть свое желание как можно скорее увести «Отдел надзора» от Сон Джин-Ву.
— Охотник Сон Джин-Ву… — Джин-Чоль жестом попросил оставить их наедине. — Братом погибшего Хван Дон-Сока является Хван Дон-Су.
— Охотник «S»-ранга, уехавший в Соединенные Штаты? — глаза Сон Джин-Ву тут же стали больше.
Ву Джин-Чоля настолько поразила эта резкая перемена, что он забыл, кого видел перед собой еще минуту назад.
— Верно, — кивнул он, вновь вздыхая, но уже с облегчением. Ведь непроницаемое лицо Сон Джин-Ву менялось, а ледяные глаза оживали. — Будьте осторожны. Возможно, вам с девушкой стоит ненадолго покинуть страну. — Добавил Джин-Чоль, удивляясь самому себе.
— Спасибо, что предупредили… — после недолгой паузы ответил Сон Джин-Ву.
Образ неловкого юноши, щурящегося в стерильном больничном свете, исчез, и на Джин-Чоля вновь смотрела мертвая пустота.
— До свидания, — Сон Джин-Ву повернулся спиной, но неожиданно замер. — И еще…
Ву Джин-Чоль изогнул бровь, но охотник так и не развернулся.
— У меня нет девушки, шеф Ву, — бросил Сон Джин-Ву через плечо и неуловимо быстрой, бесшумной походкой убийцы исчез за углом.
Ву Джин-Чоль сел на переднее пассажирское и дал указание водителю направляться в штаб-квартиру. Пристегиваясь, шеф «Отдела надзора» на миг задержал взгляд в зеркале заднего вида — маг Сонг Чи-Юль выглядел совершенно спокойно, словно только что не лгал прямо в лицо представителю Ассоциации, словно не собирался вскоре повторить свою ложь.
— Неужели он действительно того стоит?.. — едва слышно пробормотал Джин-Чоль, открывая рабочие записи на смартфоне.
— Стоит, — не задумываясь, ответил Сонг Чи-Юль. Старый охотник говорил так же тихо, но Ву Джин-Чоль безошибочно уловил неколебимую твердость.
По дороге глава «Надзора» быстро нашел в списке охотников Ассоциации Сон Джин-Ву и выставил «оповещение» напротив его имени. Двойное подземелье, отряд убийц Хван Дон-Сока, Кан Тхэ-Сик: один раз случайность, два — совпадение, три — закономерность. И дело не в количестве инцидентов, связанных с Сон Джин-Ву. Джин-Чолю не нужна статистика, чтобы понимать, насколько непрост этот юноша. Джин-Чолю достаточно одного взгляда в глаза, изменившиеся куда сильнее, чем тело и голос.
Вечером Джин-Чоль впервые за долгое время не остался на работе, а отправился домой в компании пары бутылок соджу. Завтра голова будет болеть еще сильнее, чем обычно, и он наверняка с фееричным позором провалит запланированный спарринг с Председателем Ассоциации, но сейчас все это неважно — сейчас ему необходимо выпить. Ведь в противном случае, он просто не сможет уснуть, потому что план, успевший созреть в голове, ему совсем не нравился.
Дома его встречала традиционная темнота, умело скрывающая под собой пустоту и пыль. Джин-Чоль не стал включать свет и даже не достал стакан — пил прямо из бутылки, морщился, но опустошил первую бутылку до капли, не сводя глаз с собственного отражения в окне. Джин-Чоль напротив мало походил на того человека, которым он был десять лет назад. Прежний Джин-Чоль планировал делать карьеру следователя, ловить преступников и очищать мир от падали. Став охотником, Джин-Чоль собирался истреблять монстров, закрывать одно подземелье за другим, защищать… Нынешний Джин-Чоль лишь отслеживал врата, и то, если удавалось выкроить немного времени между бесконечными отчетами. Старый Джин-Чоль иногда переживал, что напряженная работа не оставит возможности найти девушку, этот Джин-Чоль меньше всего хотел семью — не в этом мире. И прежний Джин-Чоль уж точно никогда бы не додумался до того, к чему пришел нынешний.
— И как ты до такого докатился? — горько усмехнулся он своему отражению.
Вопрос носил риторический характер — шеф Ву лучше всех знал, насколько важна работа Ассоциации. Без контроля и надзора корейские охотники запросто могут разнести полстраны, грызясь за подземелья и сильных новичков. Без Ассоциации от хрупкого баланса не останется даже слова. Джин-Чоль прекрасно понимал, насколько важна его работа и не считал ее неблагодарной. И ненавидел себя за каждое недостойное проявление слабости, подобное сегодняшнему.
— Просто сложный день, — успокоил он себя, допивая вторую бутылку. — Всего лишь день.
Утром голова раскалывалась так, что хотелось кричать, но Джин-Чоль стоически переносил боль: чистил зубы, зачесывал волосы, поправлял галстук и заливал в себя литр кофе. Его ждала куча бумаг, осмотр особенно подозрительных врат и позорная тренировка с Ко Гон-Хи. В промежутках он то и дело открывал профиль Сон Джин-Ву и проверял его статус. В карточке имелась фотография: на ней Сон Джин-Ву больше походил на школьника, чем на 20-летнего юношу — смотрел в камеру большими наивными глазами. Цифровой снимок не передавал, но Джин-Чоль все равно видел эту гремучую смесь страха и удивительной решимости. Сам того не замечая, шеф Ву пролистывал список всех рейдов, в которых участвовал человек с самым низким уровнем маны, и то и дело прикладывал пальцы к губам.
Вся история Сон Джин-Ву — борьба, хождение по тонкой грани между жизнью и смертью. Десятки, нет, сотни тяжелых травм. Другой бы давно бросил это дело, но Сон Джин-Ву упорно соглашался на каждый предложенный Ассоциацией рейд. Еще вчера Джин-Чоль чувствовал только беспокойство, но сейчас с удивлением замечал за собой нечто новое, и не то чтобы это ему нравилось. Потому что сейчас он уважал этого юношу. Больше многих «А»- и даже «S»-ранговых охотников. Легко быть храбрым, когда у тебя есть сила, но попробуй набраться мужества, если слаб настолько, что не способен одолеть даже падаль из «Е»-рангового подземелья.
В следующие дни жизнь окончательно вернулась в привычное русло — рутина затягивала не хуже омута, но Джин-Чоль в Ассоциации, как рыба в воде. Шеф Ву знал расписание Председателя так же хорошо, как собственное имя, и мог построить в голове маршрут в любое министерство получше навигатора.
Ко Гон-Хи продолжал упоминать свое дряхлое сердце, недвусмысленно поглядывая на заместителя, но шеф Ву упорно отказывался подписывать документы. Закорючка на бумаге станет очевидным свидетельством того, что Председателю осталось немного, а с такой реальностью Ву Джин-Чоль не готов мириться. Не сейчас. Никогда.
♘ ♞ ♘
— Черт… Джин-Чоль недовольно рассматривал явный кофейный след на галстуке. В другой бы день разозлился, но сегодня у него банально не было сил на злость. В другой день он бы просто достал из шкафа на работе запасной костюм, но проблема в том, что этот запасной костюм сейчас на нем и надет. Глава надзора устало посмотрел на часы, прикидывая, какой из двух вариантов лучше. Дешевле — домой, быстрее — в ближайший приличный магазин. Выбор очевиден. Ву Джин-Чоль торопливо перебирал галстуки в пальцах и свой однотонный гардероб в мыслях, когда по спине пробежал уже знакомый холодок. Джин-Чоль обернулся исключительно для того, чтобы убедиться в своих догадках. Сон Джин-Ву, задумчиво осматривающий застегнутые на все пуговицы манекены, вновь выглядел по-другому. Для Джин-Чоля прошло всего несколько дней, но для Сон Джин-Ву — минимум пара лет. Выше, крепче, старше. Еще сильнее. Внимание не осталось незамеченным, и Сон Джин-Ву бросил на замершего с галстуком Джин-Чоля быстрый взгляд. — Охотник Сон, — кивнул Ву Джин-Чоль издалека и получил точно такой же кивок. А потом Сон Джин-Ву вновь неуловимым образом переменился: холодный и отстраненый человек исчез, и на смену пришел растерянный юноша. — Вы в этом разбираетесь, шеф Ву? — морщась, Сон Джин-Ву указал на ровные ряды брюк и рубашек. — Работа обязывает, — развел руками Ву Джин-Чоль. — Вы ищете костюм? — Вроде того, — Джин-Ву по-ребячески чесал затылок и переминался с ноги на ногу, как какой-то старшеклассник. — Через два часа я должен быть на встрече с учителем сестры. Не хочу приходить так… Джин-Чоль окинул его долгим взглядом: на безупречно натренированном теле висели потертые джинсы и застиранная толстовка. — Никуда не годится, — покачал головой Ву Джин-Чоль. Бледные щеки Сон-Джин Ву тут же порозовели, а Джин-Чоль мысленно поблагодарил себя за выработанную сдержанность. Этот неловко краснеющий юноша не мог быть человеком, что еще пару дней назад резал ледяным взглядом убийцы. Сон Джин-Ву был слишком сложным для понимания. — Но мы это исправим, — добавил Ву Джин-Чоль, осознав, что пауза затянулась. — Не переживайте, охотник Сон. В подтверждение слов он быстро снял несколько рубашек, пару классических черных брюк, подозвал консультанта и попросил принести «Оксфорды» сорок четвертого размера. — У вас наметанный глаз, — посмеиваясь, Сон Джин-Ву скрылся в примерочной. Джин-Чоль предпочел воздержаться от комментариев, ведь внимательность здесь ни при чем — за эти дни он так часто открывал личное дело «Е»-рангового охотника, что мог по памяти перечислить имена его ближайших родственников, назвать адрес, а сверху — проложить маршрут к дому. Размер ноги тоже входил в обширную копилку знаний. Следующие несколько минут прошли в спокойном молчании, изредка прерываемом едва слышной возней за ширмой. — Что думаете, я похож на ответственного взрослого? — Сон Джин-Ву с сомнением покосился на свое отражение. — Думаю, вы всегда были ответственным взрослым для своей сестры, — Ву Джин-Чоль аккуратно поправил воротничок светло-серой рубашки и отошел на пару шагов, чтобы осмотреть Джин-Ву с ног до головы — выглядел тот и правда замечательно. — И стремление произвести хорошее впечатление на ее учителя лишь подтверждает это. Отвечая на вопрос… — Джин-Чоль прищурился, прикидывая, какой ремень подошел бы лучше. — Да, вы определенно добились желаемого. — Благодаря вам, — в уголках губ Сон Джин-Ву наметилась легкая улыбка. — Спасибо, шеф Ву. Когда я заключал контракт с Ассоциацией, то и подумать не мог, что она будет помогать мне даже в таких вопросах. — Подбор гардероба для охотников не входит в мои обязанности, — Джин-Чоль невольно улыбнулся в ответ. — И все же вы помогли, — Сон Джин-Ву ловко перебросил пакеты с покупками в левую руку, чтобы протянуть Джин-Чолю правую. — И все же я помог, — Ву Джин-Чоль чувствовал, что так и не перестал улыбаться, но ничего не мог с собой поделать, а ведь следовало. — Вы изменились еще сильнее, охотник Сон. — Неужели? — взгляд Сон Джин-Ву мигом потускнел, становясь жестче. — Я о вашей стрижке, разумеется, — Джин-Чоль указал на идеальный «андеркат», упорно игнорируя дрожащую тень под ногами охотника. Они говорили не о прическе, и оба прекрасно это понимали, но Джин-Ву был не только силен, но и умен, и потому подыграл. К слову, безупречно. — Разумеется, — Сон Джин-Ву подцепил двумя пальцами прядку челки. Полуденное солнце тут же запуталось в его волосах, и те засияли холодным металлом. — Что ж… Еще раз спасибо, до свидания. — До свидания, — махнул рукой на прощание Ву Джин-Чоль. О том, что так и не купил чертов галстук, Ву Джин-Чоль вспомнил только в офисе. И он бы точно разозлился, будь у него время. Вот только времени не было, потому что Ассоциация получила уведомление о визите Хван Дон-Су. Узнав об этом, Джин-Чоль был готов проклинать себя за проницательность. Хван Дон-Су — позор Кореи. Дезертиров Ву Джин-Чоль ненавидел с армейских времен, вот только Хван Дон-Су не какой-то пацан, ищущий предлог отмазаться от службы. Хван Дон-Су — предатель. Джин-Чоль все-таки нашел время и сжал кулаки, коря себя за то, что недостаточно силен, чтобы набить морду выродку. А после без раздумий согласился на роль сопровождающего от корейской Ассоциации. Он не мог ударить эту пародию на человека, но мог сделать все, чтобы «S»-ранговый монстр не натворил бед в стране, которую бросил с такой легкостью. Хван Дон-Су действительно не испытывал чувства вины, ступая по некогда родной земле. Отпускал мерзкие фразочки, открыто глумился и не стесняясь поигрывал мышцами. Окажись на месте Ву Джин-Чоля другой охотник, непременно бы согнулся пополам, не выдержав настолько убийственной мощи. Но Джин-Чоль невозмутимо держал спину и спокойно крутил руль. Он слишком презирал Хван Дон-Су, чтобы бояться. Вот только сегодня на кону стояла не его жизнь, а жизнь Сон Джин-Ву. Рассекая по ночным улицам, Джин-Чоль напряженно думал, что может сделать для защиты этого необычного юноши. Он так и не поделился с Ко Гон-Хи своими мыслями об удивительных приключениях «Е»-рангового — сначала откладывал, надеясь разобраться в одиночку, а после было не до долгих бесед. И вот сейчас был вынужден пожинать плоды тяги к долгим партиям. Ву Джин-Чоль прекрасно помнил, как зовут младшую сестру Сон Джин-Ву, и по какому адресу расположен их дом. Эта информация определенно пригодится, когда он будет приносить соболезнования и популярно объяснять, почему убийца Сон Джин-Ву ушел безнаказанным. Если он ничего не придумает, юной Джин-А придется столкнуться с суровыми реалиями мира куда раньше, чем следует. «Будто девочка недостаточно страдала», — с горечью вздохнул Джин-Чоль, включая поворотник. В его рабочем компьютере есть отдельная папка, подписанная именем Сон Джин-Ву. В ней можно найти отчет об исчезновении отца, историю неизлечимой болезни матери и сотню медицинских бланков с указанием травм, полученных Джин-Ву в подземельях за четыре года. Если Джин-Чоль не найдет способ изменить неприглядное будущее, его долгая партия оборвется еще до начала. Глядя на хищный оскал Хван Дон-Су в зеркало заднего вида, Джин-Чоль думал, что Сон Джин-Ву спасет только чудо. С другой стороны, Джин-Ву пережил Двойное подземелье и выбрался целым из двух серьезных заварушек. Быть может, судьба подарит этому юноше еще один шанс? «У судьбы странное чувство юмора», — покачал головой Джин-Чоль, глядя на непроницаемые Красные врата. С другой стороны, врата объясняли отсутствие ответа на короткое сообщение, которое он отправил Сон Джин-Ву несколькими часами ранее. Джин-Чоль не задумывался, когда писал «Хван Дон-Су прибыл в Корею». Ассоциация была создана не только для контроля, но и для защиты охотников. Пускай все, что мог шеф «Отдела надзора», просто предупредить, заодно делая первый ход. Будь его воля, Джин-Чоль не стал разнимать Хван Дон-Су и Бэк Юн-Хо. Он бы с удовольствием посмотрел, как Белый Тигр разрывает предателя на части — двух зайцев одним выстрелом. Но Джин-Чоль был шефом «Надзора». Корея пережила отъезд Хван Дон-Су, но бешенство Томаса Андре переживет вряд ли. Единственное, что удивило Ву Джин-Чоля — ослабление удара. Бросаясь к Бэк Юн-Хо и Хван Дон-Су, он мысленно попрощался с обеими руками, но пострадал только костюм. Осматривая порванную в клочья одежду, Джин-Чоль неожиданно вспомнил недавний поход в магазин. Сон Джин-Ву сразу же закатал рукава на новой рубашке, как делают перед тем, как приступить к грязной работе. Эта странная мысль не давала Джин-Чолю покоя и по дороге в аэропорт, за стеклянными дверьми которого вскоре скрылся раздосадованный Хван Дон-Су, и по пути в Ассоциацию, где Ко Гон-Хи внимательно заслушал доклад о случившемся. — Тебе не кажется странным, что внимание слишком многих высокоранговых охотников приковано к одному слабому юноше? — немного подумав, пробормотал Председатель. — Внимание Хван Дон-Су закономерно, — вздохнул Джин-Чоль. — Что до Бэк Юн-Хо… — Я не о них, — мягко улыбнулся Ко Гон-Хи. — Я говорю о тебе. Сразу после того, как Хван Дон-Су покинул Корею, ты засекретил все данные о Сон Джин-Ву. — Хван Дон-Су смог так быстро найти Сон Джин-Ву, потому что информация о большинстве охотников находится в свободном доступе, — пожал плечами шеф Ву. — Я бы не хотел, чтобы ситуация повторилась. — Думаешь, охотник Сон выберется из Красных врат? — заинтересованный еще сильнее Ко Гон-Хи даже приподнялся с кресла. — Если из этих врат кто и выберется, то он. — Но ты сам проверял его ранг после Двойного подземелья, шеф Ву! — прищурился Председатель. — Я видел документы — по уровню маны этот юноша ближе к гражданскому, чем к охотнику. — Все верно. Тогда, — сделав упор на последнее слово, терпеливо подтвердил Джин-Чоль. — Его уровень маны был на нижней отметке. — А сейчас? — в глазах Ко Гон-Хи зажегся огонек, и Джин-Чоль в очередной раз вспомнил, почему не раздумывая пошел за этим человеком. — Не знаю, — честно ответил он. — Но что-то мне подсказывает, что ситуация прояснится очень скоро. Джин-Чоль покинул здание Ассоциации лишь под утро: вокруг было ни души, и он не отказал себе в секундной слабости зевнуть, не прикрыв рот. А зря, ведь неприметная тень у стены ожила и приобрела хорошо знакомые очертания — широкие плечи, длинные ноги, сильные крепкие руки. Тень смотрела глазами Джин-Ву и говорила его голосом. — Здравствуйте, Шеф Ву… Ву Джин-Чоль так и замер — от Джин-Ву пахло недавним душем, даже волосы не успели толком высохнуть, но вокруг охотника еще клубился хорошо знакомый аромат славного боя. — Вы в порядке, охотник Сон? — вопрос был откровенно идиотским, но на другие у Джин-Чоля не осталось сил. По-хорошему, у него не осталось даже сил удивляться явно возросшей мощи Джин-Ву. — Как видите, — развел руками Сон Джин-Ву. — Я получил ваше сообщение. Спасибо. — В нем не было никакого смысла, — слабо улыбнулся Джин-Чоль. — И я этому рад. — Вам что-то от меня нужно? — неожиданно посерьезнел Джин-Ву. — Нет, — ответил Джин-Чоль совершенно искренне. Сейчас все, что ему было нужно — хотя бы пара часов сна. В противном случае, даже хваленый «А»-ранг не выстоит и посыпется под тяжестью последних суток. — Хорошо, — кивнул Джин-Ву. — Хотите, отвезу вас домой? Джин-Чоль не представлял, какими умениями кроме пронизывающего взгляда обладает Джин-Ву, но сейчас думал, что среди них есть нечто схожее с чтением чужих мыслей. — Выглядите неважно, — спокойно объяснил Джин-Ву. — Видимо, Хван Дон-Су тот еще экземпляр. И, раз он прилетал из-за меня… — Это моя работа, — отмахнулся Джин-Чоль. — В Красных вратах наверняка было сложнее. Ситуация складывалась крайне странная — он страшно устал и едва стоял на ногах, но заканчивать разговор с Сон Джин-Ву почему-то все равно не торопился. — Вы бывали в Красных вратах? — Джин-Ву наверняка умел читать мысли, потому что вместо прощания задал новый вопрос. Джин-Чоль мог бы отвечать ближайший час, потому что в Красные врата он попадал целых три раза. Первые два еще в бытность охотником Гильдии, третий — уже в качестве представителя Ассоциации. И Джин-Чоль был готов рассказывать о палящей пустыне, тропических зарослях и холодном морском побережье, на котором господствовала лишь ночь. Джин-Чоль хотел рассказывать обо всем этом Сон Джин-Ву, потому что его глаза горели любопытством и предвкушением. Хотел, но не мог. — Бывал, — вместо истории о жутких обезьянах с острыми, как бритва, когтями, Джин-Чоль выдал только зевок. — Я вас отвезу, — спокойно, но твердо, заявил Джин-Ву. — Где ваша машина? — Там, — у Джин-Чоля не осталось сил даже препираться. — Спасибо, охотник Сон… — Сонно пробормотал он, на автомате пристегивая ремень безопасности. — Я вас непременно угощу чем-нибудь вкусным в благодарность. И расскажу обо всех вратах, в которых успел побывать. Джин-Чоль отключился так быстро и крепко, что не услышал логичного вопроса о том, куда именно следует ехать. Не услышал задумчивого бормотания над ухом, шороха шин по асфальту и щелчка открывающейся двери. Он спал так крепко, что даже не почувствовал, как чужие руки на долю секунды подхватили его тело, чтобы бережно уложить на узкую кровать. Проснулся Джин-Чоль как обычно за десять минут до будильника, и оставшееся время решил посвятить безрадостному разглядыванию потолка. Воспоминания медленно заполняли сознание, и Джин-Чоль с ужасом осознал, что не имеет ни малейшего понятия о том, как именно оказался дома. Рука тут же нашарила телефон — шестнадцать сообщений от сотрудников «Надзора», уведомление от Ко Гон-Хи, запрещающее появляться на работе до следующего дня, и одно — с недавно заученного номера. «Мне нравятся истории о подземельях. И жареная курица» Джин-Чолю не нужно было проводить сложную аналитическую работу, чтобы понять смысл сообщения. Ему пора вставать: приводить себя в порядок и уговаривать Ко Гон-Хи избавить шефа «Надзора» от вынужденного отгула, но он продолжал пялиться в экран, раз за разом перечитывая слова и не веря своей удаче. Вот только радость была недолгой — уже через пару минут телефон неприятно завибрировал. — Что тебе известно об охотнике Сон Джин-Ву? — Бэк Юн-Хо не утруждал себя такими мелочами, как приветствие. — Ну?! — С чего такое внимание? — от громкого голоса тут же начала болеть голова, но Джин-Чоль владел сухим и ровным голосом слишком хорошо. — С того, что Ассоциация засекретила все данные о нем! — тут же взорвался Юн-Хо. — С каких пор вы заморачиваетесь по таким пустякам, как «Е»-ранг? — А с каких пор Мастер «Белого тигра» лично интересуется «Е»-рангом? — Джин-Чоль тоже был мастером — отвечать вопросом на вопрос. — Он и близко не «Е»-ранг, — прорычал Бэк Юн-Хо в динамик. — И ты прекрасно это знаешь, хоть и сказал вчера, что переоценка показала «Е». Джин-Чоль слабо улыбнулся — Юн-Хо только что подтвердил его собственные догадки. Одно дело лишь предполагать, все время сомневаясь в выводах, другое — знать наверняка. — Так что? — Бэк Юн-Хо не отличался терпением, и Джин-Чоль почти был уверен, что у человека на другом конце провода уже светятся глаза и стремительно белеют волосы. — Я прав? Какими навыками он обладает? — Информация об охотнике Соне засекречена, ничем не могу помочь, — этот разговор быстро начал утомлять. — На этом все. Вместо ответа вновь послышался лишь рык, а следом раздался сильный стук. Джин-Чоль только вздохнул и медленно поднялся с кровати, не выпуская из рук телефон. Бэк Юн-Хо прожигал звериными глазами, тяжело дышал и едва сдерживался, чтобы не раздавить в когтистой руке коробку из кофейни. — Ты знаешь, чем грозит подкуп представителя Ассоциации? — Джин-Чоль оглядел запыхавшегося охотника, покачал головой и отступил вглубь квартиры, пропуская Мастера. — Тем более, такой мелкий. — Здесь еще и булочки, — угрюмо проворчал Юн-Хо. — И я пришел к тебе не как к шефу «Надзора», а как к другу. — Ты зря проделал такой путь, — Джин-Чоль разложил завтрак по тарелкам и опустился на стул. — Я повторю то же, что и вчера. Юн-Хо тяжело вздохнул, одним глотком опустошая кофейный стаканчик. Мастер «Белого тигра», безусловно, был силен, но, что важнее, обладал редким для охотника качеством — Юн-Хо сохранил благородство. Может, дело в прежней работе, обязывающей спасать людей, может, в воспитании… Но этот Зверь был куда человечнее и честнее большинства людей. Джин-Чолю не нравилось лгать Юн-Хо, и, немного пожевав губами, он сдался. — Два месяца назад мана Сон Джин-Ву была на уровне слабейшего охотника ранга «Е». Десять единиц. — Но я видел его вчера, — потряс головой Бэк Юн-Хо. — И могу поклясться, что в битве с ним мне пришлось бы пожертвовать как минимум рукой. А хуже всего то, что мои собственные охотники отказываются говорить, что именно случилось в Красных вратах. Только твердят, что Сон Джин-Ву спас их и в одиночку расправился со всеми ледяными медведями, ходоками и прикончил босса. — Надеюсь, ты поблагодарил его за доброту, — усмехнулся Джин-Чоль, вспомнив мертвецки холодный взгляд. — Поблагодарил, — буркнул Юн-Хо. — Я же прав? Ассоциация не просто так засекретила его личное дело? — Если ты сделал те же выводы, что и я… В этом случае, да, ты можешь оказаться прав, — Джин-Чоль просто пил восхитительный крепкий кофе, всеми силами избегая мыслей о мощной мане и дрожащей тени — этим с Юн-Хо делиться он был не готов. — Выходит, все так и есть! — Юн-Хо, кажется, до сих пор не верил, то и дело переводя взгляд с собеседника на свою тарелку. — Охотник Сон способен… — Это лишь домыслы, — тут же прервал его Джин-Чоль. — До тех пор, пока Сон Джин-Ву не пройдет еще одну переоценку, мы не можем себе позволить думать в этом направлении. И говорить об этом тоже не можем. — Но это все меняет, — Бэк Юн-Хо даже перешел на шепот. — В Корее может появиться десятый… Или даже первый... — Домыслы, — твердо повторил Джин-Чоль. — Спасибо за кофе, Юн-Хо. Не стоило приходить лично. — Определенно стоило, — выдохнул Юн-Хо. — Час назад я думал, что сошел с ума. — Сошел, — улыбнулся Джин-Чоль. — Ты, я… весь мир сошел с ума. Я предпочитаю больше ничему не удивляться. И тебе советую. — Спасибо, Джин-Чоль, — Юн-Хо все еще был ошарашен, но выглядел куда спокойнее. — Но я все равно считаю ужасной глупостью с твоей стороны уход в Ассоциацию. Твое место в «Белом тигре». — Мое место там, где я нахожусь сейчас, — отмахнулся Джин-Чоль. — Идите уже, Гильдмастер Бэк. Проводив Юн-Хо, Ву Джин-Чоль подумал, что этот разговор был нужен и ему. «Пожертвовать как минимум рукой, да?» — пробормотал он себе под нос, отжимая волосы. — «Ты стал настолько силен, Сон Джин-Ву?». После инцидента с Кан Тхэ-Сиком Джин-Чоль был уверен, что сможет столкнуться с Джин-Ву в схватке и выйти победителем. Теперь же Бэк Юн-Хо с уверенностью заявлял, что Джин-Ву способен потягаться с «S»-рангом. Это действительно все меняло. И объясняло вопрос Сон Джин-Ву, заданный на ночной парковке. Вскоре каждой гильдии будет что-то нужно от Джин-Ву. Покрутив в пальцах телефон, Ву Джин-Чоль быстро набрал сообщение: «Я могу рассказать вам все о своих любимых подземельях сегодня вечером» Немного подумав, Джин-Чоль отправил следом еще одно: «И могу ни о чем не спрашивать» После открытия Врат десять лет назад и пробуждения первых «S»-ранговых баланс сил изменился. С тех пор Джин-Чоль надеялся, что ничего другого не случится — сильнее мир сойти с ума уже не сможет. Но все равно ничуть не удивился, когда осознал фатальную ошибочность своих мыслей. Перед Джин-Чолем встала новая задача, куда интереснее тех, с которыми он сталкивался в последние годы.♘ ♞ ♘
Сон Джин-Ву не выглядел измотанным, но в спокойных плавных движениях нет-нет, но проскальзывала усталость. — Сколько врат вы зачистили сегодня? — Джин-Чоль обещал ни о чем не спрашивать, но резонно решил, что вопрос, ответ на который он запросто может получить и сам, вполне безобиден. — Три «С»-ранговых подземелья, — пожал плечами Джин-Ву, словно речь шла о походе за продуктами. — Добывать мана-камни та еще морока. — Вам больше нравится сражаться с монстрами, понимаю, — кивнул Джин-Чоль. — Как и вам, — отразил Джин-Ву. — И эта мысль не дает мне покоя… Что могло побудить такого сильного охотника, как вы, отказаться от подземелий и уйти в Ассоциацию? К таким сложным вопросам Джин-Чоль не готовился, и ему определенно требовалась время, чтобы собраться с мыслями. И если он действительно рассчитывал однажды понять этого человека, то должен быть честен. — Это все Председатель Ко Гон-Хи, — ответил он наконец. — Он нашел меня, когда я покидал гильдию «Жнецы». И сделал очень необычное предложение: отказаться от охоты, денег и признания. Естественно, я сразу его принял. — Почему? — взгляд Джин-Ву из-под ресниц стал куда острее, внимательнее, и Джин-Чоль сдался второй раз за день. — Потому что поддержка баланса и защита граждан этой страны важнее. Вы знаете, насколько выросла преступность с тех пор, как появились врата, Сон Джин-Ву? — Слышал, в несколько раз, — нахмурился Сон Джин-Ву. Джин-Чоль помнил его адрес в весьма опасном районе Сеула. — В десять, если быть точнее, — кивнул Джин-Чоль. — Не все пробужденные выбрали подземелья. Многие предпочли сделать своими охотничьими угодьями улицы, а добычей — простых людей. Любая сила порождает противодействие. Это непреложное правило даже для обезумевшего мира. — Ассоциация — противодействие? — уточнил Джин-Ву и получил еще один сдержанный кивок. — До пробуждения я учился на следователя-криминалиста. Думаю, моя нынешняя работа стала идеальным продолжением. — Ясно… — поджал губы Сон Джин-Ву. — И вы не жалеете? Ну, что бросили охоту в подземельях? — Обычно у меня нет времени думать о подобном, — уклончиво ответил Джин-Чоль, и тут же понял собственную ошибку — Сон Джин-Ву мгновенно потускнел, безошибочно уловив недомолвку. Доверительность беседы сошла на нет, и столик погрузился в молчание. — Про какие Врата вам рассказать? — Джин-Чоль не сразу вспомнил, зачем они сюда пришли. — Про самые сложные, если можно. С «Е»-рангом я вряд ли смогу увидеть все своими глазами, а охотников сильнее вас я не знаю. — Бэк Юн-Хо сильнее, — Джин-Чоль не скрывал улыбку — слышать такое от мощного Сон Джин-Ву было приятно. — «Белый тигр» хочет меня завербовать, — буркнул Джин-Ву. — А вы вроде бы нет. — Бэк Юн-Хо надежный человек, — осторожно заметил Джин-Чоль. — И порядочный настолько, насколько может быть «S»-ранг. — Вы думаете, что «S»-ранговые охотники непорядочны? — приподнял бровь Сон Джин-Ву. — Я думаю, что гильдии начинают забывать о главной цели охотника. Зачистка подземелий и закрытие врат отходят на второй план, уступая алчности — трупы убитых монстров, мана-камни, заказы от маленьких слабых государств… Охотник перестает быть охотником, когда начинает видеть лишь выгоду. Сон Джин-Ву задумчиво повертел в пальцах стопку и опрокинул залпом, даже не скривившись. На двоих они выпили уже пару бутылок, и Джин-Чоль явственно ощущал, что порядком опьянел — он никогда не был хорош в таких вещах — но Джин-Ву оставался трезв. На задворках сознания проскользнула занятная мысль усадить за один стол Сон Джин-Ву и Ко Гон-Хи. — Я пошел в охотники именно ради денег, — едва слышно пробормотал Сон Джин-Ву. — И как, много заработали? — Джин-Чоль умел считать и прекрасно знал ответ, но сейчас ему было важно, чтобы Сон Джин-Ву дошел до всего сам. — На стройке я зарабатывал примерно столько же, — Джин-Ву потратил добрую минуту, прежде чем ответить. Джин-Чоль никак не прокомментировал это признание, оставив Джин-Ву размышлять о своих истинных мотивах и принципах в гордом одиночестве. Ву Джин-Чоль просто надеялся, что однажды, когда от Сон Джин-Ву будут зависеть тысячи жизней, тот примет правильное решение. — Вы ведь тоже, да? — неожиданно прищурился Сон Джин-Ву. — Все-таки хотите заманить меня в Ассоциацию? — Когда вы получите «S»-ранг, вам поступит закономерное предложение от Ассоциации, — Джин-Чоль сказал об этом, как об уже решенном деле, а Сон Джин-Ву ничего не отрицал, потому что они оба слишком хорошо все понимали. — Вы меня не убедили, — покачал головой Джин-Ву. — Я и не собирался, охотник Сон, — спокойно улыбнулся Джин-Чоль. — Это хорошо, — вдохнул Джин-Ву. — В противном случае я был бы очень разочарован. — Я рад, что мы все выяснили, — Джин-Чоль подозвал официанта и попросил добавить жареной курицы на стол и повторил свой вопрос: — Так что, охотник Сон, про какие врата вам рассказать? Наутро голова болела еще сильнее, но Джин-Чоль ничуть не огорчился. Брошенная Сон Джин-Ву напоследок фраза с лихвой компенсировала все неудобства. — Я уезжаю на неделю в место, где не будет связи, — сказал так и не опьяневший Сон Джин-Ву. — Надеюсь, ваша поездка пройдет успешно, — махнул рукой Джин-Чоль, представляя, зачистка какого подземелья может занять целую неделю, но благоразумно опустил вопрос. Сон Джин-Ву только рассмеялся, но его взгляд был куда красноречивее любых слов. «Я знаю, что ты знаешь, и меня это вполне устраивает», — говорили его глаза. Спустя час Джин-Чоль довольно покосился в запотевшее зеркало — прогресс был слишком очевиден, чтобы отрицать. Он не мог не похвалить себя за выдающиеся навыки. И даже успел порадоваться целую секунду — ровно столько понадобилось спорым шестеренкам в голове, чтобы извлечь крайне мрачную мысль. Еще вчера идея наладить приятельские отношения с будущим «S»-рангом казалась крайне удачной. Благополучие государства и безопасность граждан всегда должны стоять на первом месте, даже если… Дальше думать Джин-Чоль себе запретил, потому что хорошее настроение он уже успел утратить, а скатываться в совсем дурное не хотел. В конце концов, у него будет целая неделя, чтобы выстроить безупречную стратегию, найти безоговорочные оправдания не совсем благородным методам и выбросить из головы образ спокойного, расслабленного и чертовски приятного Сон Джин-Ву, стоящего под тусклым светом уличного фонаря.
