***
Только я хотел заткнуть разговорившегося об опасности ксено-угрозы и немедленном выстраивании космо-укреплений гранд-адмирала, как дверь за спиной с шипением раскрылась. Я обернулся посмотреть, кого судьба в наш зал прислала, как хлопок прямо у уха оглушил меня. Я вскрикнул, и оперевшись на стол закрыл пострадавшее ухо. Звон не собирался стихать, как вдруг я резко заметил вошедшего. Это был сам Император. В руках у него был огнестрельный пистолет - стреляющий обычными пулями. Его рука с оружием была направлена вверх, на потолок, а из ствола выходила еле заметная струйка дыма. За его плечами стояли двое почетных гвардейцев - двухметровых амбалов, лично отобранных Им из гвардейских частей Имперской Армии. Они были закованы в громоздкую металлическую броню, с шлемами в виде черепов. Их вид крайне серьёзно внушал, особенно учитывая высокомощные лазвинтовки в их руках. Двое этих бойцов без проблем бы могли поджарить всех офицеров в помещении, вместе с адъютантами и двумя штатными охранниками, и никто бы даже не смог поцарапать их броню. Император медленно опустил руку с пистолетом, и мрачным взглядом оглядел затихших офицеров, включая меня, через силу выпрямившегося и убравшего руку от головы. Наконец, он заговорил. Голос его был глубоким, грубым и величественным. От него прямо сочилось вековой мудростью: - Вы больше получаса балаганили, забыв о каком-либо приличии. Устав, правила - вы игнорировали все. Вы не обратили внимания на своего повелителя, наблюдающего за вами, и закатили спор. Никто не пытался никого разнять - вы лишь подливали бензин в огонь спора. Лишь в диалоге рождается истина, но спокойному обсуждению грядущей проблемы вы предпочли крики, оскорбления и унижения. Это не достойно высших офицеров. Но я буду милосерден, потому все вы получаете по два выговора и два официальных замечания в личное дело. Одно единственное замечание от наблюдателей, либо от меня, и вы будете разжалованы в рядовые своей структуры, без права на повышение. Охранники же, дежурящие в этом помещении, уволены в регулярную армию на рядовые должности немедленно. - после этих слов он сделал легкий кивок гвардейцу справа от себя, и из шлема того раздался негромкий щелчок. Я понял, что это была внутренняя вокс-связь. Уже через несколько секунд из скрытой двери за троном Императора вышло двое гвардейцев, точно таких же, как те, что сопровождали Его, и без проблем скрутили охранников, уведя их в тот же проход, который почти сразу закрылся с шипением. Он продолжил: - А теперь слушайте мои слова, и не упустите ни звука из того, что я скажу. Мы не станем стелиться перед ксеносами, игнорировать их притязания, или зажиматься в обороне. Человечество не трусливо, не бесхребетно. Мы - гордый, храбрый вид. Мы по праву заслужили свое место среди звезд. Наш вид рос на Терре, в колыбели Человечества, зная о своем великом будущем. И мы не станем рушить доверие народа к нам. Мы не станем унижать себя и весь наш вид. Мы покажем этому ксено-государству, что значит объявить притязания на человеческую систему. И потому я повелеваю - приведите в состояние боеготовности первый и второй флоты. Отправьте их в приграничные системы. Постройте на Терре, Авмере и Инсигнии вербовочные пункты. Начните полномасштабную подготовку к войне. Полгода спустя Коммандер Эдит устало выдохнул. Даже не обращая внимания на горы отчетов о состоянии корабля, экипажа и ближайшего форпоста, что также был под его командованием, даже сама ситуация в Аваллонской Иерархии на него давила. После объявления претензий на человеческую систему все ожидали победоносной и славной победы, но Иерархи струсили. Даже сам примарх побоялся лезть на них в открытый бой. Это было первым что расстроило коммандера, но он все ещё верил в непоколебимость устоев Иерархии. А когда его сослали из богатых столичных регионов в приграничный Вирдамон, где кроме расплавленного и безжизненного миров ничего не было, то он вдруг понял - он не нужен этому государству. Ему не важна его жизнь. Но было понятно, что если он попытается куда-то сбежать, даже в тот же Империум, то... Там его просто убьют. Выжмут его знания досуха, и расстреляют. Потому у него не было выбора, кроме как смириться со своей нелегкой судьбой. Даже в качестве кораблей ему достались развалюхи. "Флагманский" корабль - почти списанный эсминец, у которого кроме кинетических рельсотронов ничего не было. Вспомогательный корвет же был немногим лучше - у него была турель красных лазеров и автопушка в качестве кинетики. Но, поскольку войны Эдит не ожидал, то его и это с горем пополам да устраивало. По крайней мере, так он думал. - ВНИМАНИЕ!!! МНОЖЕСТВЕННЫЕ СИГНАТУРЫ НА РАДАРАХ!! ВЫШЛИ ИЗ ГИПЕРПРОСТРАНСТВЕННОГО ТУННЕЛЯ! - заорал оператор радаров дальнего обнаружения. Коммандер встревоженно взглянул на него. - Идентификация... Это корабли Империума! Около сорока эсминцев и корветов! - произнес он отчаянным голосом, со страхом взглянув в лицо коммандера. Тот же хотел отдать приказ на активацию сверхсветовых двигателей, но только он раскрыл рот, как по помещению прошлось некое электризованное ощущение, крайне странное, но известное каждому флотскому ветерану. Один из офицеров мостика закричал: - ОНИ ПРЕОДОЛЕЛИ РАССТОЯНИЕ МЕЖДУ НАМИ! Открыли огонь, щиты наполовину снесены! - сообщил он, когда уже под конец его слов чувство электрического напряжения пропало с кожи аквоида. Эдит затараторил приказ: - Ответный огонь! Отходим к туннелю! Заряжайте сверхсвет! - орал он на весь мостик, чтобы не обращаться к кому-то по отдельности. Следующие секунды они провели в напряженной тишине, нарушаемой лишь стуком управляющих приборов корабля, но через ещё несколько мгновений все прервал взрыв...***
Имперскому Флоту потребовалось меньше недели, чтобы сокрушить оборону всех приграничных систем Аваллонской Иерархии. Все приграничные эскадры - пали, защищая космические станции. Разумеется, до метрополии в лице планеты Портертон дошли сведения о падении границ, и начале войны. Они немедленно созвали все флоты на защиту столичной системы. Грядет великий бой...