***
Пространство на краю звездной системы словно бы забурлило. Но заметить это было бы практически невозможно - ведь уже через несколько секунд в до того спокойном космосе разверзся разлом. Он быстро становился все больше и больше, и можно было даже увидеть, что происходит внутри него. Энергия, которую человеческий глаз увидел бы сине-голубой, вихрилась, и словно волны переливалась в своем измерении. Ничто не оставалось в одном состоянии надолго - все было хаотично так сильно, как могло. Но уже через десяток секунд, как разлом завершил расширение, из него медленно вылетел гигантский звездолет, чей золотистый корпус блестел под светом звезды. На носу же его был белым цветом нарисован орёл. Гордость Империума вышла из гиперпространства. Первый людской крейсер, только-только сошедший со стапелей, что ещё не повидал жара космических боев. В глазах опытного флотоводца этот корабль был сродни юноше, чей идеалистичный разум ещё не был изменен под напором жизненного опыта и холодной логики. Относительно недалеко, но на самом деле в десятках километров от крейсера, открывались все новые и новые разломы, теперь уже намного более маленькие. Из них медленно выплывали все новые и новые звездолеты - они не блестели золотом, а корпуса их были испещерены следами от попаданий. Сколы, обожженные области брони. Ветераны космических боев. Они медленно подплывали ближе к флагману флота, который недвижимо застыл в космическом пространстве, отключив все двигатели. После взгляда на флотилию Имперцев, можно было принять корабли Аваллонской Иерархии за беспомощные шлюпы, что не продержатся в бою и десяти минут. Но аквоиды явно не боялись - их корабли активно летали неподалеку от единственной обитаемой планеты в системе, Портерона, словно бы насмехаясь над противником, приглашая его вступить в судьбоносный бой. Двигатели Имперского флагмана резко заработали, и гигантский корабль, с каждой секундой ускоряясь, поплыл на встречу битве. Весь флот последовал за ним, шустро пристроившись на ближайших к звездолету позициях. Аваллонцы тоже перестали сжигать топливо на пустые маневры, ринувшись на встречу врагу...***
Нейроинтерфейс передал всю полноту неприятных ощущения от сброса щита - я заорал, когда меня словно бы прошил гигантский разряд тока. Казалось, словно бы ещё секунда и я изжарюсь, но это был лишь обман органов чувств, и это уже вскоре спало. Я смог продолжать раздавать приказы: - Лейтенант!.. Залп по цели М-32, отход в тактический квадрат 853, запитка отражателей! - проговорил он, пока его голос передавался в нужных местах посредством системы громкоговорителей. Какими бы ни были минусы использования нейронного интерфейса, но капитан получал огромную власть над многими системами корабля, и благодаря единению с центральным компьютером повышал возможности своего разума в несколько раз, и мог с поражающей точностью корректировать действия звездолета. Мужчина почувствовал, как корабль летит вперед, пока его энергетическое оружие во всю шпарило по указанной цели, подкрепляемое не слишком частыми но мощными залпами кинетики. Это дало результат - вскоре оппонент остался без щита, но тут же как это произошло, по имперскому звездолету пришелся ответный залп энергетических орудий. Руку словно бы пытались пропилить нагретой до 500 градусов пилой. Кровь кипела, а плоть взрывалась, разлетаясь по мостику... Нет. При сильном единении с машинными системами обман органов чувств становился делом обычным, и казался настолько реалистичным, словно все происходит прямо сейчас на яву. Но капитан чувствовал, что с кораблем что-то не так. Как минимум потому, что половина пальцев казалось словно фантомными конечностями. Поглядев сводку по состоянию судна, он понял проблему. Половина орудий была уничтожена, а суб-реакторы оставшихся - выведены из строя. На корабле не оставалось орудий, кроме храбрых людей. А значит... - КОРМЧИЙ!! ПОЛНЫЙ ВПЕРЕД, КУРС НА ЦЕЛЬ М-38, КВАДРАТ 846! ТАРАН!! - закричал он, практически сразу почувствовав словно бы его тело подалось вперед. Так ему передался форсаж корабля. Прошло всего несколько десятков секунд, прежде чем нейро-интерфейс потух, вместе с жизнью на корабле...***
- Мастер вокса, передайте мой указ в торпедный отсек. Немедленно выпустить все снаряды "космос-космос" по координате... - не успел капитан завершить отдачу приказа, как мостик с гигантской силой тряхнуло. Большинство овицеров не смогли устоять на ногах, но некоторые нашли опору в многочисленных консолях. Капитан же, сидящий на массивном командном троне, лишь на секунду дрогнул, но практически сразу вернул себе тот гордый и спокойный вид, что был присущ ему всегда. - Что произошло? В "Решительного" врезался космический мусор? - спросил тот хладнокровным тоном, но получил ответ, что заставил его попернуться воздухом, в суеверном страхе устремив взор на старпома, что докладывал. ...- Сэр, согласно докладам с пятой нижней палубы, судно поражено несколькими кинетическими снарядами. Мы... Потеряли контроль. Управление кораблем невозможно. "Решительный" падает на планету. - капитан потерял всякую связь с реальностью. Без сомнения, он вспоминал долгие годы службы во флоте и торжественное получение собственного корабля, и этот бесславный конец. Погибуть в великом космическом бою явно более лучшая судьба, чем упасть на ещё вчера могучем корабле на планету, отдавая свою жизнь сухопутным крысам. Мостик затрясло ещё сильнее. Последние кадры с наружних визоров мостика показали пляшущие на корпусе звездолета языки пламени, и приближающуюся землю...***
Воитель Гай, возглавляющий крестовый поход Империума на территории Аваллонской Иерархии, напрягся, увидев быстро идущего к командному трону капитана. Весь бой Воителю практически ничего не приходилось делать - полноценный контроль флотом в гигантских космических сражениях почти невозможен. Действия же непосредственного крейсера, на котором и находился Гай, как на флагмане, были в юрисдикции капитана. А раз он так спешит доложиться командующему... Произошло что-то важное. Наконец, мужчина дошел до трона, и начал говорить: - Господин, наши операторы вокс-систем перехватили передачу с одного из эсминцев противника. По словам дешифровщиков, это приказ с их флагмана. Ранее мы не могли его уничтожить, ведь выделяющихся кораблей в их флоте не было, но теперь нам известен идентификатор и опознавательные знаки. Но мы не можем уничтожить его, они слишком далеко от наших позиций. Что прикажете? Мужчине потребовалось несколько секунд чтобы принять решение. Лететь через все поле боя, несмотря на могучесть флагмана, было глупо. Дефлекторы почти гарантированно собьют, а без них корабль можно будет брать тепленьким. А огневой мощи эсминцев или корветов может не хватить, и флагман противника может успеть уйти на сверхсветовых. Но было ещё одно решение... - Капитан, пошлите депешу на ближайший к флагману противника эсминец. Подпишите её моим именем. Пусть командир того корабля отправит шаттлы на судно противника. Нужно захватить командиров противника. Немедленно.***
Ствол лазгана выплюнул луч энергии в голову раненного аквоида, добив того. Запах его горящей плоти слегка отличался от таковой у людей, но не слишком сильно. Товарищи по отделению тоже уже произвели контрольный выстрел по голове каждого из Аваллонцев, кто не был мертв. Помещение потихоньку заволакивала дымовая завеса, возникающая из-за горящей униформы разумных из Иерархии. Мы не обращали на этого особо внимания. Закончив дело, мы начали идти дальше по коридору, но наш медленный марш прервала резкая стрельба, исходящая из-за дымовой завесы. В нас летели десятки сгустков синей энергии, каковой и стреляют Аваллонцы. Первого идущего в строю сразу скосило, и он повалился на пол мертвым грузом. Следующий за ним попытался открыть ответный огонь, но заряд попал прямо в визор его шлема, прожигая его голову и шлем насквозь. Мне повезло успеть лечь за один из трупов, и, придвинув к себе тело сотоварища, я оказался в каком-никаком укреплении. Некоторым тоже повезло успеть залечь, но по итогу нас осталось всего четверо из десяти. Кто-то не успел найти укрытие, а кому-то просто не хватило места. Я медленно упер лазган прикладом в труп, и щелкнув по тумблеру, переключающему мощность оружия, зажал спусковой крючок. Ярко-красные лучи повалили из ствола лазвинтовки, немного рассеивая дым, и быстро нагревая кожух на стволе до красна. Из-за дыма послышались вскрики, и в нас тут же полетел ответный огонь. К счастью, большинство зарядов прошло над головой, а те что летели в меня ударились об бронированный труп товарища. Оружие запищало, сигнализируя об окончании боезапаса. В этот момент из-за завесы вылетело ещё несколько зарядов, а следом оттуда выпрыгнул аквоид, перехвативший свое оружие как дубину, и кричащий какой-то боевой клич. Я резко выдернул батарею лазвинтовки из разьема, и бросил горячий предмет тому в лицо, надеясь ненадолго отвлечь его. Я вскочил, резко выдергивая нож из-за пазухи. Аваллонец, к его чести, не спасовал перед раскаленной лазбатареей, и уже был возле меня. Он успел вдарить мне прикладом по ребрам, вызывая невольный вскрик боли с моей стороны, прежде чем я нанес тому удар ножом. А потом ещё один, ещё и ещё. Уже вскоре аквоид обмяк, и я сбросил его на землю. Прислонившись к стене, я начал переводить дыхание, одновременно с этим перезаряжая лазган. Но через секунду как я чуть ли не вбил новую батарею в разъем, то вдруг заметил, что ни один из сотоварищей не помог мне. Осмотревшись, я вдруг понял что лишь один из них остался в живых, и тот был новичком. И сам я был буквально на грани смерти, ведь судя по обгоревшему следу на наплечнике, то пройди заряд чуть левее, и мне бы прошило шею. Устало вздохнув, я обратился к парню: - Вставай. Нам нужно выполнять приказ. - ответил я, протерев пальцами обожженную область брони, и перехватив рукоять лазгана покрепче. - Но... Но нас же всего д-двое осталось! Нужно отступать! - затараторил он, явно дрожжа, и оглядывая трупы вокруг. Я же, в очередной раз вздохнув внутрь шлема, повысил громкость вокодера. - Это не имеет значения. Мы должны выполнить приказ. Другие отделения в разных частях корабля тоже должны были понести потери, но если бы они вышли из боя, мы бы об этом узнали. Если бы умерли - скорее всего тоже. А значит - они делают свою работу. Мы должны продолжать. Если ты трусишь - я пойду без тебя. - жестко закончил я, отлипая от стены и выразительно смотря на него сквозь забрало шлема...***
Заревела боевая тревога. Иллюминаторы на носу командной рубки закрылись бронированными ставнями, а вокруг командного трона засветился миниатюрный дефлекторный щит. Воитель, восседающий на нем, твердо сказал в пространство: - Доклад. - на его слова тут же откликнулся капитан, обернувшийся на слова командира флота, и уверенно заговоривший. - Фрегаты противника проводят налет на нас. Похоже, их координирует командирский корабль. Мы атакованы торпедами. - проговорил тот, сверившись с показаниями на тактическом мониторе. - Почему флагман Аваллонцев ещё не взят на абордаж? Капитан, вы не исполнили мой приказ? - хмуро произнес мужчина, взглянув сначала на капитана, а потом выразительно глянув на вахту блюстителей, вооруженных штатными лазвинтовками. - Никак нет, господин! Абордаж... Завяз. Возможно, нас специально заставили обратить на этот корабль внимание, и готовили ловушку. Большинство отрядов понесло потери вплоть до 80 процентов. Многие запрашивают разрешение на отступление. - Отказано. Пусть выполняют задачу. - приказал Гай, прежде чем корабль затрясло...***
Я слегка высунулся, пытаясь выстрелить по противнику из лазгана, но был тут же зажат обратно за стену. Парень, которого мне удалось забрать с собой ещё на месте того побоища, старался не дрожать, прижатый плотным бластерным огнем. Мы наткнулись на патруль противника спустя всего несколько поворотов коридора от места высадки. Я успел убить лишь одного, прежде чем нас прижали за стену. Они медленно приближались к нам, не давая сделать и выстрела. Мои глаза беспокойно метались по стенам, пытаясь найти лючок, дверь, хоть что-нибудь. И мне повезло. Взгляд зацепился за непримечательную дверь, помеченную неизвестными символами языка ксеносов. Я сильно пихнул по плечу паренька, и кивнув в сторону двери, схватил его за руку и побежал к ней. Аквоиды явно услышали наш бег, и когда мы уже были возле двери, то по нам открыли огонь. Я услышал вскрик, но не обратил на него особо внимания, резко распахнув дверь. Я влетел в помещение, и прямо перед тем как я захлопнул дверь, то в ногу прилетел сгусток энергии. Я стиснул зубы, попытавшись не закричать, и упал, схватившись за прижженную рану. Взглянув на юнца, я увидел, что тот лежит на животе, и у того появилась сквозная дырка в области поясницы. Он вздыхал, почти крича, и зажимал рану с обеих сторон, надеясь что это ослабит боль. Я опустил лазган на землю, и хотел подползти к парню, но услышал переговоры на непонятном языке за дверью. Насторожившись, но все же оказавшись рядом с юношей, я похлопал его по плечу и сказал: - Успокойся. Боль пройдет. Давай помогу.. - я взял его за туловище, резко приподняв, и посадив возле стены. Из небольшого подсумка на поясе я достал небольшой шприц-тюбик, и подтянув рукав парня вколол тот ему в вену. Постепенно его напряженное дыхание и вскрики прекратились, и уже через несколько минут он успокоился. Я хотел завести с ним разговор, но увидел что дверь слегка приоткрылась. В следующую секунду в комнату вкатилась граната. Я заорал: - ГРАНАТА!!! - и резко кинулся в угол, зажавшись в него и закрыв голову руками, а колени подтянув к груди. Резкий хлопок. Это был взрыв. Тело пронзает острая боль, и я скрюченным падаю на пол. В глазах плывет от накатывающих болевых ощущений, но я вижу, что парень, с которым я сюда вошел, лежит. Он не двигается, и звуков дыхания тоже нет. Я, ползя как какой-то червяк, подполз к нему. Я начал тыкаться в него головой, пытаясь расшевелить, но он не откликался. Я снова посмотрел на него, и увидел огромную трещину на забрале. Следом я увидел кровавую лужу на полу. Меня словно холодной водой облили. Савант боли, отделяющий меня от мира, пропал. Я вдруг понял, что произошло. Не отрешенно, но так, как и должен был. Уши уловили звук перешептываний ксеносов за дверью. Да, ксеносы... Нужно отмостить. Нужно выполнить приказ. Нужно делать хоть что-то. Дверь ещё приоткрыта. Руки сквозь боль начали обшаривать пояс парня. Ну-же, должен же был ты хоть что-то взять... Да, я чувствую почти идеально круглый корпус гранаты. Я резко сдергиваю её с тактического ремня юнца, и подползая к двери, нажимаю на кнопку на гранате. Та пищит, и я резко выбрасываю её за дверь, после чего прижимаю ту своим телом. Резкий гул, переходящий во взрыв. Я даже сквозь дверь и броню чувствую жар, идущий от высокотемпературного взрыва термальной гранаты. Через несколько секунд это прекращается, и я, кое-как поднявшись на ватные ноги, открываю дверь и выхожу в коридор. Одно тело обожжено и обезображено, другое в таком же состоянии. Остальные двое... От них похоже только броня и осталась, благодаря тому что металлическая. Но это не столь важно. Нужно спешить... Рано или поздно я просто истеку кровью. Я не питал иллюзий по поводу ситуации. До мостика я уже не дойду, умру раньше. Мы высаживались где-то ближе к кормовой части... Наверное, рядом должен быть гипердвигатель. Надо его взорвать... Я, зажав кровоточащую рану на плече, побрел по коридору туда, откуда пришел этот патруль. Они же не просто так по кораблю ходят, тут точно должно быть что-то важное. Я с десяток минут шел по непонятным указателям на ксеносском языке, пока не дошел до небольшого КПП, где сидел один аквоид. Рядом с постом находился весьма большой проход, откуда я уже видел золотистую деталь. Да, точно гипердвигатель...***
Я стоял на посту возле палат гипердвигателя. Мне сообщили о желтом уровне готовности, что означало, что уже скоро мы улетим отсюда. Вероятно, к системе Риши, где была флотская база... Только только я об этом подумал, как услышал шаги. Я мельком взглянул на идущее существо, думая что это какой-нибудь дежурный техник. Но я успел увидеть, что это совсем не он. Фигура более крепкая, чуть более низкая, но широкая. Я поднял голову, и обомлел. Это был явно человеческий абордажник. У него была почти полностью обожженная броня, хотя я видел, что в некоторых местах она имела изначальный, белый цвет. Весь он был покрыт кровью, смешивающейся с сажей. Его правая рука придерживала рану на плече, но оттуда все равно вытекала алая жидкость, стекающая по рукаву мужчины. Он медленно ковылял к помещению с гипердвигателем, совершенно безмолвно и даже не повернув на меня голову. Я был... Я был напуган. Я знал, что военное дело - нелегкая задача, но этот мужчина словно бы был воплощением ужаса и страшности войны. Я был не в силах помешать ему, когда он вошел в помещение. Через секунду раздался звук, идущий через громкоговорители: - ВНИМАНИЕ. ПОДГОТОВИТЬСЯ К ГИПЕРПРЫЖКУ ЧЕРЕЗ ДЕСЯТЬ...***
Монотонный, синтетический голос на языке ксеносов словно бы что-то отсчитывал, пока я подходил ближе к гипердвигателю. Я словно бы чувствовал текущее по нему электричество, и напряжение, повисающее в помещении. Такое обычно ощущалось по всему кораблю в моменты перед гиперпрыжком. Значит, я вовремя... Я упал прямо возле самого двигателя. Я подтянулся к нему левой рукой, запачкав кровавым следом руки пол в помещении. Другой рукой я снял термальную гранату с тактического пояса, становящуюся липковатой от крови. Я, не зная как её закрепить, просто рукой приложил её прямо к гипердвигателю. Палец нажал на кнопку детонатора. Гипердвигатель словно бы засветился, знаменуя вход в гиперпространство, после чего яркая вспышка взрыва завершила все прения...***
- Господин! Операторы радаров сообщают о колебаниях в гиперпространстве! Как будто бы произошел взрыв. За несколько секунд до этого мы засекли выход флагмана противника на сверхсветовую скорость и вход в гиперпространство... - Они не пытаются начать сеанс гиперпространственной связи? - Никак нет! Скорее всего, они были уничтожены всплеском гиперизмерения. Корабли противника теряют координацию. - сообщил капитан бодрым голосом. Воитель усмехнулся, и приказал: - Залп. Из всех орудий.