Just Because!

Кроули паркует свою «Бентли» в тихом, хорошо охраняемом месте. Поскольку она «возродилась» после Апокалипсиса, которого не случилось, демон по возможности еще больше заботится о своей любимой машине. Это самое простое. Прежде чем выйти, он открывает приборную панель и что-то достает. И это становится не так уж просто. Он покидает салон с маленьким свертком в руке, продолжая задаваться вопросом, правильно ли поступает. И, вы знаете, демон может бояться поступать правильно. Вот почему это становится сложнее. Большими шагами он достигает книжного магазина Азирафеля, но так же быстро отходит назад. Затем он возвращается по своим следам и снова пытается убежать. Было бы достаточно набраться смелости войти, поискать его и, возможно, даже поговорить с ним. Но это кажется самым невозможным. Тот факт, что вокруг ни души, позволяет ему поговорить с самим собой вслух. — Да ладно тебе, глупый демон, чего ты боишься? Ты входишь, здороваешься с ним, отдаешь ему этот дурацкий сверток и уходишь. Ты не нервничал так с тех пор, как вручил ему открытку с просьбой о святой воде… и он яростно швырнул ее в пруд… что, если он выбросит и это тоже? Нет, зачем ему это? Он продолжает мучить себя вопросами, формулировать более или менее пессимистичные гипотезы о том, как могли бы развиваться события. — Помни, что ты всегда слишком быстр для него. Прошло чуть больше двух месяцев с тех пор, как мы больше не занимаем ничью сторону и никто ни снизу, ни сверху нас больше не беспокоит. И, кроме нескольких ужинов в ресторане и нескольких прогулок в парке, ничего не изменилось. Может быть, будет лучше, если все останется по-прежнему… Он бросает взгляд на книжный магазин, который покинул, должно быть, уже в четырнадцатый раз за это утро, затем смотрит на сверток. И тут он видит мусорный бак неподалеку, через дорогу. И в его голове рождается план. Тем временем внутри книжного магазина его владелец демонстрирует самую приветливую из своих улыбок единственному посетителю, который полностью удовлетворен только что совершенной покупкой. — Пожалуйста, берегите то, что у вас есть сейчас, это — бесценное сокровище! — восклицает он, передавая книгу новому владельцу в маленьком пакете вместе с чеком. — Поверьте мне, я знаю, — радуется мужчина средних лет. — Вот уж не думал, что смогу найти подлинное первое издание! — У меня их было три. Таким образом, у меня осталось еще два, на одном из которых есть автограф моего дорогого друга Антуана, — утешает себя Азирафель, провожая клиента к выходу. Азирафель полюбил «Маленького принца» с самых первых страниц. Ему нравится думать, что именно он немного вдохновил автора в тот период, когда он познакомился с ним поближе. Особенно ему нравится часть о лисе — возможно, потому что он рыжий, возможно, потому что он внешне кажется диким, но с золотым сердцем. И, похоже, я приручил своего лиса примерно шесть тысяч лет назад! — довольно улыбается он сам себе, выходя на улицу попрощаться со своим клиентом. — Всего доброго, заходите, когда пожелаете. — Он машет рукой, и мужчина отвечает ему тем же, отправляясь своей дорогой. — Но не слишком скоро, — добавляет он уже тише, прежде чем издалека замечает что-то приятно знакомое. — Ну, ну, вот и он, мой лис! На другой стороне улицы Кроули стоит возле мусорного бака. И он тоже пуст — еще одна причина без особых усилий избавиться от свертка и уйти, как будто ничего не случилось. Однако в глубине души Кроули хочет, чтобы что-то произошло, и именно это не позволяет его руке выпустить сверток, несмотря на все попытки. — Черт! Тот скучный неуклюжий чувак в театре «Глобус» в шестнадцатом веке казался намного более напористым по сравнению со мной! — проклинает он себя, продолжая свою внутреннюю борьбу. Он настолько увлечен, что не замечает, как кто-то приближается к нему ритмичными, но бесшумными шагами, умудряясь подхватить его сзади. — Здравствуй, дорогой! — раздается пронзительный голос Азирафеля. Эффект может быть только один: Кроули ахает от удивления, в конце концов подбрасывая хрупкую упаковку в воздух. Одно дело оставить ее в целости и сохранности в мусорном ведре, другое — увидеть, как она разбивается об асфальт, как и его надежды. Благодаря ловкому прыжку или своевременному демоническому чуду Кроули удается удержать сверток в руках. — Что это? — Азирафеля привлекает яркая бумага. Очевидно, судьба все решила за демона и теперь знает, что больше не может отступать. Но, возможно, это то, чего он хотел. — Знаешь что, ангел? То, что я собираюсь сделать, весьма жалко. По крайней мере не заставляй меня делать это вот так, посреди улицы. Идем в твой книжный магазин! — уговаривает его Кроули, изо всех сил стараясь создать впечатление, что ему все равно. — Как хочешь. Сегодня утром у меня больше нет клиентов, мы можем побыть одни. Ангел идет первым. Только оказавшись, наконец, в этих четырех стенах, которые теперь считает своим вторым домом, демон решает доставить сверток его законному адресату. — Это для тебя… — бормочет он сквозь стиснутые зубы, решив оставить его прямо над столом, где ангел обычно читает свои книги. Излишне говорить, что Азирафель немедленно бросается заглянуть внутрь. — Для меня, правда? — Он просит подтверждения, в то время как широкая улыбка расплывается по его лицу. — Да, я же сказал, — нервно отвечает Кроули. Он не повторяет дважды. — Поверь мне, клянусь, я искал это повсюду, но, боюсь, подарочной карты на покупку блинчиков не существует… — бормочет он, указывая на светло-голубую упаковку, украшенную разноцветными макаронами. — Это замечательно. Кроули, у меня нет слов, я просто не понимаю, почему… — Просто потому! — Демон прерывает его немного резко. — Давай, открой это! — подначивает он. Азирафель так и поступает. Очень осторожно, чтобы не порвать бумагу, он освобождает содержимое свертка от каждого небрежно наклеенного кусочка скотча, расправляя его и бережно приглаживая. И если такое внимание он уделяет только бумаге, то это ничто по сравнению с тем, что она скрывает. Это светло-голубая коробка с надписью «Kindle» и изображением чего-то, чего он не может разобрать. Подняв ее, он отмечает, что она довольно легкая. Он открывает коробку и обнаруживает внутри устройство, которое занимает еще меньше места, чем упаковка. Оно белое, прямоугольной формы, с несколько шероховатой поверхностью и очень тонкое. Азирафель прижимает этот подарок к себе, поворачиваясь к Кроули, его глаза полны удивления. От этого видения демон тает, радуясь, что не снял очки, чтобы притвориться суровым. Он садится на одно из кресел, но только для того, чтобы не запутаться в собственных ногах. — О, Кроули, спасибо тебе. Это в самом деле чудесно! — радостно щебечет он. — Ты ведь понял, что это? После вопроса Кроули наступает неловкое молчание, которое нарушает только слегка нервный смешок ангела. — Э-э, нет, но мне все равно нравится, правда! — уверяет он с небывалой нежностью, и даже демон, который всегда знал его, удивлен. — Вот только я не понимаю… сегодня не мой день рождения… не то чтобы он у меня был. Согласись, старина, было бы странно отмечать его в год из четырех цифр, или из пяти, если не произойдет никаких других Апокалипсисов… — продолжает он, и Кроули издает неопределенный звук в знак согласия, делая сердитое выражение лица. — Сегодня даже не Рождество… — замечает Азирафель, и Кроули энергично качает головой в ответ. — И не День святого Валентина… Наступает молчание, еще более неловкое, чем предыдущее. Что… при чем тут сейчас День святого Валентина? Он что-то понял? — Кроули сглотнул, начиная покрываться холодным потом. А Азирафель захотел прикусить себе язык. Глупый ангел, который говорит, не подумав! Из всех праздников именно этот пришел мне на ум? — упрекает он себя, тоже чувствуя необходимость присесть, но в кресло напротив своего заклятого врага. — Или любой другой праздник, просто к примеру! — Ангел пытается соблюсти приличия, а демон, напротив, немного поспешен. И Азирафель, и Кроули, по всей видимости, обладают универсальным преимуществом в отрицании доказательств. — Так зачем этот подарок? — настаивает Азирафель. — Просто потому что! И если ты не прекратишь эту чертову инквизицию, клянусь, я объявлю этот день Всемирным днем любопытных ангелов. По крайней мере у тебя будет бес-с-столковая годовщина, чтобы получить свой бес-с-столковый подарок! — огрызается Кроули, шипя от волнения. Почему ты всегда хочешь всему найти объяснение, ангел? — Как я тебе только что сказал, я сделал это… просто потому что! Почему обязательно должна быть какая-то конкретная причина? Это должно звучать как: «Эй, круто, мы избежали Апокалипсиса, раз магазины все еще существуют, позволь мне преподнести тебе это в качестве подарка», — пожимает плечами Кроули и вскакивает на ноги, чтобы дать выход своему адреналину. — О, так это из настоящего магазина? — Азирафель удивляется. — Да, как подарочная карта, ради которой я обошел по меньшей мере двадцать восемь канцелярских товаров! В кои-то веки мне захотелось сделать все по-человечески, — объясняет он, начиная бродить по тому круглому ковру, куда Азирафель вызвал Метатрона несколькими неделями ранее, и его одолевает жгучее разочарование, которое принес с собой наместник Бога. Но это было до того, как Азирафель понял, что единственная сторона, на которой ему стоит быть, — это их с Кроули сторона. Они вдвоем, против всех. — Я больше тебе скажу, я даже не собирался этого делать! Я спокойно прогуливался по Карнаби-стрит, когда увидел, что в магазине проходит акция, и… Я кое-что знаю об искушении, но промоутеры были так настойчивы, точно посещали обучающие курсы прямо в Аду! — Кроули делает паузу, чтобы посмеяться над собственным остроумным замечанием, в то время как Азирафель продолжает наблюдать за ним, ничего не понимая, ошеломленный бурным потоком слов. — Короче говоря, почти не осознавая этого, я оказался внутри магазина, заваленный всеми этими последними технологическими новинками, когда один из этих злобных продавцов подошел ко мне и сказал: «Любой, кто любит читать, не может обойтись без этого»! — завершает он свой рассказ. — О, и ты подумал обо мне, как мило! — Азирафель смотрит на него почти растроганно, продолжая прижимать подарок к груди. Я думаю только о тебе, как ты этого не понимаешь, дуралей? Кроули нервно барабанил пальцами по одной из книг, сложенных стопкой на круглых столах. — Разгадаю для тебя загадку, ангел: это электронная книга. Книготорговец слегка наклоняет голову, смущенно глядя на демона. — Боюсь, я не совсем понимаю, что это значит, дорогой, — в отчаянии отвечает он, после чего хорошенько задумывается. — Из всего, что ты сказал, мне знакомы только «книга» и «чтение»… о, постой, я понял! — Его внезапно настигает озарение. — Это линза, через которую я могу читать, не утомляя глаза. Ну ты и выдумщик! — Произнося это, ангел проводит рукой по той самой книге, по которой барабанил Кроули. Он смотрит на это загадочное устройство, но, очевидно, ничего не происходит. Также пробует перевернуть его, повертеть в руках. — Только мне все еще нужно выяснить, как это сделать… — сосредоточенно бормочет он, как вдруг искренний смех Кроули отвлекает его. — О, Сатаны ради! Ты такой забавный, что я мог бы наблюдать за тобой весь день! — комментирует он, не переставая смеяться. Он подходит к большому коричневому кожаному креслу, стоящему рядом с шахматной доской, и падает в него рядом с Азирафелем. — Иди сюда, ангел, я объясню, как она работает и что ты можешь с ней делать. Ангел понимает, насколько они теперь близко друг к другу, но его любопытство сильнее, и он садится поудобнее, чуть касаясь правого бедра Кроули, и левая нога того теперь свисает с подлокотника. — Прежде всего тебе нужно включить ее, вот так. Объяснение начинается с нажатия маленькой, но важной кнопки, которая освещает все устройство, которое почти как по волшебству начинает раскрывать все свои функции. — Ты был прав, когда сказал, что я забочусь о твоем зрении. На этом устройстве свет отражается, поэтому он менее агрессивен, чем тот, который исходит от экрана компьютера, но определенно более функционален, чем старые лампы, под которыми ты читаешь по ночам, — продолжает Кроули. — Но… откуда ты знаешь, что я читаю допоздна? — Ангел выглядит удивленным. Кроули снимает очки и подмигивает ему. — Мне нравится представлять тебя таким, ангел! Бесполезно говорить, что Азирафель мгновенно краснеет. — И кстати, мои лампы не старые, а винтажные! — поправляет он, меняя тему. — Слушай, я рад уже тому, что они не в клеточку! — фыркает Кроули, прежде чем продолжить урок. Примерно полтора часа спустя Азирафель знает об этом устройстве все, что необходимо. И эти двое все еще находятся в тесном контакте друг с другом, сидя в одном кресле. — Я никогда не думал, что люди могут изобрести такую ерунд… только без обид! — спешит уточнить Азирафель. — Без обид! — хихикает демон. — Я знаю, что ты думаешь: «…но эта холодная и твердая вещь даже не сравнится с настоящей книгой, ее запахом, текстурой и бла-бла-бла…» — ворчит он. — Кроме последнего бла-бла-бла — да, это именно то, что я думаю! — ворчит Азирафель. — Но суть в том, что никто не станет конкурировать с твоими глупыми старыми и пыльными книгами. Эта вещица тебе нужна, чтобы отважиться открыть для себя новые книги… в этом веке все по-современному, понимаешь? Появляются новые жанры: от триллеров до фэнтези и тех сверхромантичных и слащавых вещей, которые ты точно оценишь! — морщась, комментирует Кроули. — Да, я определенно оценю… — Азирафель заинтригованно улыбается, просматривая новости на главной странице, изучая списки предлагаемых бестселлеров и бесплатных предложений месяца. — Не могу поверить… здесь есть даже бесплатные книги! Представляешь, какие добрейшие люди встречаются на Amazon? Они позволяют мне получать удовольствие от чтения и даже не ожидают, что я им за это заплачу! — Ангел продолжает делать для себя открытия, заинтересованно листая страницу за страницей. — Представляю. Ты можешь носить тысячи книг в своем кармане. И для этого не нужно никакого чуда… всего лишь это маленькое устройство! — резюмирует Кроули, указывая на подаренную им книгу. — И впрямь потрясающе! — одобряет Азирафель. — Идеальное решение для пикника… того, который ты обещал мне с 1967 года… — разыгрывает свою карту Кроули, вытаскивая из своего подсознания болезненные воспоминания о вечере, который он никогда не забудет. И по взгляду Азирафеля он понимает, что тот тоже помнит. — О, мы так и не устроили его, не так ли? — нерешительно спрашивает он, нервно покусывая нижнюю губу. — Если ты отправился на пикник с демоном, уверяю тебя, это был не я! — парирует Кроули, адски ревнуя при одной мысли об этом. — Я бы никогда так не поступил… Ты единственный демон, которого я хочу видеть рядом с собой, — признается Азирафель. — Я все еще слишком быстр для тебя, ангел? Ты хоть представляешь, через какие круги Рая я прошел, чтобы сделать тебе этот дурацкий подарок? Я боялся все испортить, опять же, боялся, что ты… Азирафель кладет конец всем страхам своего демона, прикладывая палец к его губам, чтобы заставить его замолчать, и заключает его в жаркие объятия. — Тише, не говори больше ничего, дорогой. Ты не слишком быстр, не слишком медленен — просто идеален. Ты не представляешь, как сильно мне дорог подарок, который ты мне преподнес, каким счастливым он меня сделал… как сильно я… Я люблю тебя! Азирафель вздрагивает от осознания сказанного, и Кроули отстраняет его, чтобы посмотреть ему в глаза. Ярко-желтый отражается в пастельно-голубом. Кроули смотрит на него с тем же нескрываемым изумлением, что и более шести тысяч лет назад, когда Азирафель признался ему, что отдал свой пылающий меч с намерением поступить правильно. — Ты… — бормочет демон. — Я… Я просто читал вслух названия книг в списках! — мгновенно находится ангел, размахивая перед глазами электронной книгой и прибегая к маленькому ангельскому чуду, которое может заставить появиться название, способное вытащить его из беды. — Видишь? — «P.S. Я люблю тебя» — мне кажется, это трогательная история, и я не могу дождаться, чтобы прочесть ее, и… Кроули смотрит на него с улыбкой, потому что его ангел может прибегать ко всевозможным оправданиям, которые только придут ему в голову, но в этом румянце на его лице и в этих кусочках чистого неба, которые не могут лгать, демон уже прочитал всю правду. Вот почему он, не теряя времени, притягивает ангела к себе, даже рискуя потерять равновесие на подлокотнике кресла. Губы демона опускаются на губы ангела с намерением подарить тот поцелуй, которого он ждал с тех самых пор, как увидел это прекрасное существо на стене Эдема. Азирафель даже не пытается отступить, потому что он ждал этого с тех же времен. Их губы раздвигаются, языки начинают с энтузиазмом сражаться, вплетенные в бесконечный танец любви. Одной рукой Кроули гладит затылок, перебирая пальцами мягкие волосы, в то время как другой играет с клетчатым галстуком-бабочкой. Азирафель, со своей стороны, притягивает его ближе, используя шнурки его галстука-бабочки как пару поводьев. Может, прошло всего несколько минут, а может, все четыре времени года пролетели за пределами этой библиотеки… они бы не заметили разницы. Азирафель отстраняется первым, потому что его губы горят, припухшие от поцелуев, а возможно, из-за недостатка опыта, в отличие от его партнера. — Ты поцеловал меня… просто так? — Азирафелю нравится немного провоцировать его, сохраняя на лице веселую улыбку, и запускать руки в этот огненно-рыжий пучок, который точно бросает вызов всем законам притяжения. — Нет, ангел, я поцеловал тебя, потому что… я тоже тебя люблю. И я не притворяюсь, что читаю название! — срывается шепот с его губ. Он слегка отталкивает ангела от себя — ровно настолько, чтобы встать с кресла, надеть темные очки и покинуть магазин, удовлетворенный результатом, который определенно превзошел его ожидания. Если это заставит тебя так целовать меня, я буду дарить тебе подарки каждый день, ангел! — размышляет он, возвращаясь к своей «Бентли», проводя большим пальцем по губам, на которых еще остался вкус его ангела. Потому что теперь у него есть окончательное подтверждение того, что этот ангел действительно его. Соблазненный и покинутый, но безмерно счастливый, ангел полуразвалившись сидит в кресле в своей библиотеке, его голова все еще кружится от сильных эмоций и вкуса губ и языка его демона, все еще такого властного во рту. Однако он вспоминает, что у него на коленях все еще лежит драгоценный подарок Кроули. Он берет его и начинает лихорадочно листать названия. — Кто знает, вдруг мне удастся найти руководство вроде «Как организовать идеальное первое свидание с демоном, в которого ты влюблен уже шесть тысяч лет»!