Эпилог
3 года спустя Раздражающе дребезжала крышка на кастрюле. Стив быстрыми точными движениями нарезал морковь и складывал ее в деревянную миску. Упершись кулаками в поясницу, Райли хмуро смотрела на подпрыгивающую крышку. Сильно выпирающий живот упирался в край столешницы. С тяжелым вздохом Стив сам снял крышку и бросил в кипящую воду морковь, картошку и лук. — Ненавижу это все, — простонала она, тяжело садясь на табурет. — Ну ты могла очаровать любого аристократа. У вас были бы слуги. Каждый день новые кушанья. Что выбрала ты? Ждать по несколько месяцев мужа-моряка в сельском доме. — У нас есть ты, — сказала она, нежно погладив живот. — И я — не твой муж, — напомнил Стив, ополоснув тарелки в ведре. — Помоги мне. Разделай рыбу. Помнишь, как я учил? Райли захныкала, но придвинула табурет к столу и потянула руки к ножу. — Почему вы не едите ее сырой. Это было бы куда проще… После возвращения из Норсенда, Стив снял комнату в бедном районе Ньювэйя. Теснить Эша он не собирался. Их отношения только начинались, совместный быт больше пугал, чем привлекал. Если Эш и был раздосадован его решением, то виду не подал. В первой год они разлучились надолго лишь раз. «Золотая лань» отчалила с очередным контрактом и отсутствовала всю зиму. И, если до этого выгнать Эша из своей маленькой комнатушки на чердаке, которую он снимал у милой пожилой дамы, еще было возможно, то после его возвращения — уже нет. Предложения жить под одной крышей стали звучать настойчивее, порой превращаясь в мольбы. Стив категорически отказывался переезжать на виллу. Ему хотелось построить дом, большой и просторный, достойный своего возлюбленного. Однажды, видимо смекнув о причинах его отказа, Эш придумал план. Одним весенним днем, за неделю до нового отплытия, Эш пришел с предложением. — Помнишь, я говорил тебе, что купил землю? Она пустует уже год. — Обняв Стива за талию, сказал он. — По моим расчетам, меня не будет около четырех месяцев. За это время дом не построить, но ты можешь начать. — У меня все еще не хватит денег на материалы. Работа плотником приносила здесь куда больше денег, чем в Норсенде, но и цены здесь были в разы выше. — Моей отец великодушно подарил нам, — да, ты не ослышался, — прекрасную древесину и известняк. И несколько слуг в помощь.Ну, Стив. Пожалуйста. Меня уже тошнит от этой комнаты. Стив вздохнул и сдался: его тоже воротило от своей каморки. Участок находился в пригороде Ньювея. Неподалеку жила мать Винста. Примерно через год там появится еще один домишка. Стоило ему познакомить Райли с мамой, как оказалось, что им требуется новое жилье. Так и начался следующий год. Спросив себя, хочет ли он быть правым или счастливым, выбрал последнее и уступил во всем. В фантазиях рисовалась двухэтажная просторная вилла, но он опасался, что строительство затянется. Но благодаря слугам и средствам графа — Стив прибегал к чужим деньгам лишь в крайнем случае — к осени дом был готов. Вот уже два года, как они жили здесь. Стив мешал суп, добавив туда очищенные и нарезанные куски окуня, и смотрел в окно на сельскую дорогу. На этой неделе должен был вернуться Эш. Позади хлопнула дверь. Радостный возглас Райли заставил его обернуться. Винст крепко обнял жену, целуя ее в макушку. — Ну и как она? — спросил он, вдыхая ароматный запах супа. — Отличная помощница, — похвалил Стив, вытирая руки. От волнительного ожидания по телу пробежал ток. Он то и дело бросал взгляд на дверь, ожидая, что та сейчас откроется. — Твоя мать тоже заходила. Райли что-то недовольно пробубнила в грудь Винста, и тот ласково погладил ее по волосам. За эти годы он возмужал и дорос до парусного мастера. И как бы легко ему не было в море, на земле ему приходилось уравновешивать споры двух любимых женщин. Удивительно ли, что Райли очень напоминала его мать. Дверь распахнулась, и в проеме появился Эш. Стив застыл, из рук его выпало полотенце. — Твои волосы… — Мы зайдем попозже. Пойдем, милая, поможешь мне постираться. Когда дверь за ними закрылась, Стив, потеряв дар речи, подошел ближе и провел ладонью по коротким прядям мужчины. До отъезда волосы его доходили уже до поясницы, и Стив чах над ними, как дракон над златом. Весело улыбнувшись, Эш взял его лицо в свои ладони, попытался поцеловать. — Ну, не велика потеря. — Ты болел? — Стив обеспокоенно оглядел его. И правда, похудел, бледный, глаза запали. — Тиф? — Главное, что уже здоров, — Эш попытался приподнять его за бедра, но тот отстранился, не в настроении поддерживать игру. — Любовь моя, какие шутки. И ты даже не писал. Виноватая улыбка коснулась губ мужчины, он вздохнул и достал из кармана камзола витый серебряный браслет, напоминающий лозу, с маленьким изумрудом посередине. — Если ты хочешь говорить со мной так, то тебе нужно это. — Что это? Стив помог ему раздеться и усадил на кресло. Он все еще злился, и, когда взгляд ухватился за украшение, не сразу среагировал. Он вспомнил похожий браслет на тонкой кисти Райли. В голове что-то щелкнуло, и это обрело смысл. — Ты делаешь мне предложение? Эш закатил глаза, словно услышал несусветную чушь. — Ну я шесть лет присматривался к тебе, испытывал тебя, проверял, и вот решился наконец… Он сейчас над ним издевался, да? Рассмеявшись, мужчина потянул его к себе на колени. Беспокоясь о слабом состоянии его здоровья, Стив сел на корточки возле кресла. Взял из его рук браслет. — Но ты же так бегал от женитьбы. Это так глупо! Именно из-за этого знания скромный обручальный браслет, купленный несколько лет назад в антикварном магазине (он копил на него несколько месяцев!), покоился сейчас на дне комода. Все казалось таким сложным, столько вечеров он размышлял как подступиться, а на деле… — Я просто хотел выбрать сам, — улыбнулся Эш. — Ну так как, долго мне еще ждать ответ? Мой желудок взывает ко мне: муж ему нужен меньше, чем еда. Стив тут же встал и подошел к кастрюле, проверить суп. — Сти-и-и-и-ив, ну кракена хвост, ты можешь ответить? — простонал Эш, поспешив за ним. Вода в кастрюле подозрительно забурлила. — Суп готов, — откликнулся он и добавил с ухмылкой. — И да, я тоже готов.КОНЕЦ