Ядовитая тьма

Баба Яга прошмыгнула в покои, где находился Светозар с Иваном. — Светозар, беда! — промолвила она, спешно зайдя, но Белый маг уже всё понял. — Я вижу. Тьма… — смотря обеспокоенно в окно, произнес он. С губ Ивана вновь стали срываться мучительные стоны, он задрожал, начиная метаться по кровати, а тьма в венах настигла его до конца. Светозар приблизился к парню, перед тем, закрыв крепко ставни окон. Помещение окутала темнота. — Плохо… — снова осматривая Ваню, следя за черными рисунками, прошептал Белый маг. — Очень плохо. Он ощущает приближение тёмных. — заключил маг. Яга закрыла глаза и тяжело вздохнула. — Беги, Светозар. Ты там более нужен. — кивнула в сторону двери колдунья, намекая на то, что Белому магу нужно удалиться для того, чтобы помочь своей магией людям да богатырям. Светозар взглянул на Бабу Ягу очень тоскливо и боязливо, но он не боялся ведьму, пришедшую в Белогорье, он боялся за Ивана, которому, к сожалению, не помочь. Белый маг быстро вышел из покоев. Теперь Яга придвинулась к кровати, стараясь успокоить разбушевавшегося Ивана, послушного тьме: — Ну, тихо-тихо, осталбень! Приди ж в себя, дурень! Усмири свой пыл, противься! Но Муромец не слышал слов. Он лишь слышал голос в разуме, который велел прийти к повиновению. Он звал по имени, манил, да так, что забываешь обо всём. Ване вновь стало нестерпимо больно и страшно. Яга причмокнула и со всей своей не маленькой силой, которая только была, дала парню пощёчину. — Очнись, баломошка! — зло выговорила она, стряхивая болящую руку. Это, к удалению, сработало. Иван распахнул голубые, покрытые бледностью и смертельным страхом глаза. — Бабусь… — хрипло выдавил парень, глядя на колдунью. — Наконец-то, богатырь недоделанный, очухался! — Что со мной опять…? — Тьма и зло… Ты мне лучше поведай, когда успел до цвета дотронуться? — До какого…? — До тёмного, да зараза такого красивого! Это был темный цветок, не каждый выживет после него. А ежели и выживет, то… Иван слабо задумался и вспомнил об «заразе колючей», кивая головой. — Вразумил о чём я? — Мне страшно… — Всем нам страшно, Иван. — отвечала колдунья, вынимая из своих одежд топазовый камень, который сделала, именно для Вани накануне. Иван устремил глаза на светло-голубой камень, удивительно светящийся в руках Яги. — Что это, бабусь…? Яга приподняла голову Муромца и одела на шею парня амулет. Иван вдруг содрогнулся и с громким стоном откинулся назад. Амулет засветился на груди, а на теле замученного Вани, стали проявляться черные рисунки; местами тело жгло. Муромец попытался сдернуть камень, виня его в собственной боли, но лесная ведьма не дала. Ядвига спокойно наблюдала за реакцией, а после того, как Иван с сильными воплями перестал брыкаться, произнесла: — Не нравится тьме. — улыбнулась она, предвещая хороший для Ивана конец. — Бабусь, ты смерти моей что ли хочешь, а?.. — со слезами на глазах процедил Иван, глядя на резко обрадованную колдунью. — Что ты мне сделала?.. Объясни… — Я тебе жизнь спасаю. — Оно и видно… — руки парня сами тянулись к амулету, желая избавиться от боли. — Не смей снимать камень! Он заразу не сможет, конечно, остановить, но задержит. — Не понимаю… — Всему своё время… Поймёшь, уяснишь, осознаешь, да только ты отныне прокажённый, Тёмный, никто тебе не подсобит в этой напасти, баломошка… Ты только камень не снимай. — приподняв богатыря, жёстко настояла колдунья. — Ты прости нас, ежели, что не так было… — Бабусь… Я… Баба Яга коснулась лба Ивана, пытающегося что-то возразить и сопоставить факты, и он в ту же секунду обмяк, упал на кровать, уходя в глубокий сон. — Держись, богатырь. — сказала с тоской последние слова Яга и покинула покои, запирая дверь. *** На площади уже была жестокая бойня: повсюду лязг мечей, слышны сильные удары, ведьма превращает невинных людей и богатырей в безвольных, послушных лишь ей. Илья бился у терема, Василиса, с которой не церемонились и силой скинули на лестницы, напали сразу двое марионеток. Выбежавший на подмогу Светозар, оказался схваченным, но, к счастью, ненадолго. Финист спас обоих и Белый маг поспешил сразиться с самой черной ведьмой. Слились, и тёмная, и белая магии, но напор тьмы был безумным, да и ещё откуда-то страшные, длинные, движущиеся корни повылазили и сковали тело бедного колдуна, что он успел только глаза закрыть. Когда главная магическая сила города потерпела поражение, Яга, которая пряталась в низинах терема, поняла, что нужно бежать и, причём, в темпе. Они проигрывают. Илья приказал принести меч Кладенец, но его поручение так и не было выполнено. Околдованных становилось больше и больше. Отбиваться от них труднее и труднее. Через некоторое время, бывшая княгиня Варвара, в образе белой совы вылетела из окна терема, в когтях держа, так нужный сейчас меч. Недалеко послышался крик Василисы: «Меч! У неё меч Кладенец!» Подбил крылатую заразу Финист, всего-то одним ударом копья. Кладенец вонзился в землю, но его скоро взял Илья. Но как только мужчина попробовал его в действии.он не сработал… Силы у меча не осталось, её просто не было! — Околдовали! В дыму, который наслала злая ведьма князь смог различить силуэт. К нему бежала Яга. — Илья, надобно уходить! — Я без сына не уйду. Не могу покинуть княжество. — отрезал он. — Мы не победим. — скорбно донесла колдунья. Муромец огляделся. А ведь она права… К большому сожалению, права… — Нужно уносить ноги, княже. Их всё больше! — заголосил Сокол издалека. — Не отобьёмся! — подтвердила Василиса. Баба Яга положила руку на плечо взволнованного богатыря. — Илья, сын твой умелый, смекалистый, сильный. Он справится. Илья закивал головой, взгляд обратился на окно покоев, где лежал Иван. Ставни на окнах закрыты, пока никто не сможет добраться до сына. Но лишь пока… Пару минут подумав, мужчина горько согласился. Его глаза столкнулись с суровыми глазами чёрной ведьмы. Она ядовито ухмыльнулась. Князь невольно схмурил брови, сжимая меч крепче в руке. «Где же Иван?» — этот вопрос так и крутился в голове. Сколько ведьма не искала взглядом Ивана, его нигде не было. Не мог же он сквозь землю провалиться? Тем более, она точно знала, что парень в Белогорье по рассказам Варвары. ~ Финист с Ильёй отбились от назойливых околдованных богатырей и вся команда поспешила к воротам. Чёрная ведьма, напавшая на город в самом разгаре богатырских игр, упрекнула со злобой, прилетевшую к ней Варвару в дурости и неумении, а после приказала немедленно сбираться в погоню. Догонять беглецов и возвращать меч Кладенец. *** Иван тяжело дышал. Снова… Снова это чувство: чувство тревоги и ощущение слежки. Он не мог проснуться, что очень странно. Попытка за попыткой приводили к ещё большему провалу. Иван мог лишь думать, и то смутно. Туманно понимать что происходит. «Бабуся… Навела морок…» Попробовал шевелиться. Тщетно. «Держись богатырь», Ваня отчетливо помнил эти слова. Что-то случилось с городом! Что-то плохое! Что-то опасное пришло на белогорские земли! Муромец, до этого слышавший какие-то звуки на улице, ещё в полудрёме, вдруг понял, что воцарилась тишина. Но, опять же, магия Яги не дала раскрыть глаз. *** Баба Яга, а за ней все, след в след, добежали по реки. Там их уже дожидалась избушка. Но, смекнув и прокрутив в голове план, колдунья решила, что уплывать несколько рискованно, потому что у врагов есть свои большие козари. Одна ведьма чёрная чего стоит! Старуха, заметив некое укрытие: полусгнившее бревно, додумалась лезть туда. Не самое лучшее решение, правда? Поэтому, первым подал голос удивлённый Финист, которому не очень-то хотелось пачкать и рвать своё богатырское снаряжение. Он успел возразить и разозлить Ягу за время ругательств, да так, что колдунья от злобы проклятиями его с ног до головы засыпала. Смурной Илья, который не был рад тому, что ушёл из княжества, всё-таки не сдержался и ударил хвастливого и неразумного богатыря по его затылку, что блондин, чуть в реку не слетел. Хорошо, его вовремя подхватили. А иначе был бы, не сияющий на солнце Сокол, а мокрый до нитки Гусь. Остановила совершенно ненужные сейчас разборки Василиса: — А ну хватит! Нашли время! — отдёрнула всех девушка, которая чуть ли не рыдая, покидала город, зная, что Иван остаётся совсем один в лапах тьмы. Это добивало окончательно. Да, на самом деле времени не было абсолютно. Как ещё повздорить успевают? Обычно, на это горазд сам Иван, когда положение для него выгодно. Видимо, общество наполовину иномирного юноши, немного пагубно влияет на белогорцев. Забавно, не правда ли? Хотели или же не хотели, в итоге, пришлось залезать под бревно: пока ругались, не заметили, что время ушло. И практически рядом с ними послышался галоп лошадей, а на них, и к гадалке не ходи, свора околдованных. Яга в последнюю минуту наставила свою драгоценную горлицу на то, что ей нужно плыть быстрее, а ни то настигнут тёмные силы. ~ Затихли, как мыши. Маленькие щели бревна, в коем они укрылись, помогали увидеть, что творится снаружи. Когда угроза миновала, можно было спокойно выдохнуть и осмотреть потери, а потерей был один единственный Иван. — Княже. — подал голос Финист, обращаясь к задумчивому Илье. — Иван же скоро вернётся в Белый город, что ж он увидит там? Нужно немедля отправляться в Тридесятое! Рассказать ему, что случилось. Муромец поднял глаза и будто бы посмотрел сквозь Сокола, отрицательно качая головой: — Нет… — Что? Почему? — Потому что его нет в Тридесятом царстве. Он в Белогорье. — договорила за князя Василиса. Финист вовсе потерялся: — Что ж голову-то мне морочите? С утра сказали, что в Тридесятом, теперь в городе. Так, ежели он в Белогорье, что ж не забрали-то мы его? И отчего ж не был он на играх? Али мне солгали по-простому? — Причина на то серьёзна, баломошка! Уявить себе не можешь? — вступила не в совсем дружный диалог Яга. Сокол замолк, выбирая из кучи появившихся вопросов тот, который больше всего хотел задать. А Илья всё же решился отделаться одной фразой, дабы избежать новых других: — Сильно болен он. Василиса положительно и угнетенно качнула головой, подтверждая слова князя. Финист, только услышавши это, замолчал, переставая дотягиваться до истины. Но на этом разговор не закончился.Теперешняя ситуация не имела совершенно объяснения. Что за корни? Откуда взялись? Да ещё и жуткая ведьма на чадящем волке? А вместе с ней Варвара, которая сбежала в последний раз, в день победы над Добрыней. Видать, привела подмогу. А подмога-то, бесспорно, сильная. — А что на площади-то произошло? Я никак понять не могу… — произнесла Василиса, подплыв ближе к старухе. Все переключили любопытный взгляд на колдунью, лишь только она могла поведать об этой напасти, обрушившейся на дорогой город. — Древнее зло пробудилось… — начала очень плохим тоном Яга, значит, история не из хороших, что, собственно, и ожидается. *** Между тем, тёмные марионетки, которые упустили избушку на курьих ножках гнались за ней же, только уже по какой-то из полян или лугов Белогорья. Чёрная ведьма, которая появилась позади из облаков, как крылатый демон, подбила быструю горлицу. Избушка зашаталась и упала, а там уж и суетливые, послушные магии богатыри, набросили множество верёвок и скрутили бедную горлицу. Белая сова покружила над ней и торопливо юркнула в трубу, а вышла уже девушкой: — Нет никого! — тяжелой отдышкой донесла она. Ведьма, в руках которой до этого сгустилась магия, опешила и остановилась. Она думала, что сейчас будет новая бойня, но их обманули, как дураков. — Ты хорошо посмотрела? Варвара ехидно улыбнулась, бросая: — Можешь сама проверить. Черная ведьма сверкнула глазами, вздохнула, успокаивая себя, понимая, что они всё-таки упустили меч, и сказала: — Сожги её немедленно, а после в город возвращайся. *** Когда ведьма летела обратно в город, самые неутешительные мысли били её голову. — Господин будет недоволен… — прошипела она сквозь зубы. Ну что ж? Будут возвращать. Сами виноваты. *** Полная опустошённость поразила Белогорье. Солнечный день сменился туманом, который тёмным дымом стелился по дорогам, обхватывая всё больше территорий. Злая тьма пришла на земли и нет спасения от неё. Ведьма открыла двери терема, в котором уже обосновался её Господин и боязливо ступила на деревянные половицы. Они, как на зло, заскрипели, давая знать, что она вернулась. Ведьма осмотрелась: ни души. Слуги терема где-то прячутся, их следует найти и повязать, потому что они в некотором роде опасны для них, про богатырей и говорить нечего — заколдованы, опасности не представляют. Больше всего Тёмную волновал другой вопрос: Иван где? Ни на площади, ни в погоне за горлицей Яги, его не было.Меч Кладенец забрал Илья Муромец, но не Иван. А юноша точно в Белогорье. Куда пропал? Она ещё раз протяжно вздохнула и пошла по мрачному коридору, пытаясь избежать встречи с Господином, как вдруг главной залы к ней медленно потянулись омерзительные корни, будто желая скрутить, как пленницу. Тёмная невольно вздрогнула. Но на самом деле, они лишь приглашали зайти. Но от этого было не легче. Тусклый свет от свечей озарял пространство, а на троне, опутав его полностью, до основания, был тот, кого она так опасалась. Глаза побегали по разные стороны: полный кавардак. Корни раскидали всё, что только можно, в поисках заветного меча. — ГДЕ МЕЧ КЛАДЕНЕЦ? Ведьма виновато склонила голову. — Упустили, Господин. — голос дрожал при ответе, но молчать смысла просто не было. От Корня повеяло смертельным холодом, означало это лишь то, что он бешено зол. Резко дверь в залу распахнулась и на пороге показалась Варвара, которая покачала головой, в знаке: «Всё пропало…» *** Роголеб. За время побега Яга рассказала компаньёнам, кто пришёл на их родные земли. Белогор, но к сожалению, уже не добрый маг, а гневный, злопамятный, убитый своим же учеником колдун. Имя себе дал новое, Роголебом назвался и жил под землёй больше тысячи лет. Да вот беда, набрался силы выбраться и натворить делов в отместку людям. А Варвара и ведьма на волке — его слуги, которые пережили губительную болезнь, посланную им и теперь вынуждены подчиняться каждому его слову. А болезнь эта чёрная, опасная пришла от красивого цветка, на который и наткнулся Иван, собирая цветы для Василисы. Водяной, появившийся внезапно и очень вовремя, довёз всю команду до какого-то странного островка, на котором старая колдунья стала что-то очень старательно, но не без спешки, искать. Все стояли и смотрели на действо Яги и сами себе додумывали разное после её рассказа. Василиса, уяснив, откуда взялась эта страшная болезнь, подкосившая молодого парня, корила себя: она сказала Ване собрать эти чёртовы цветы! Она виновата, на ней вся вина! Илья напротив, размышлял о Роголебе, не оставляя без внимания и женщину, которая показалась ему безумно знакомой. Но мужчина также вспомнил слова сына в бреду: «Он сказал, чтобы я подчинился… Он сказал, что убьёт всех… Он…» Этот «Он» и есть Роголеб. Муромец готов был на себе волосы рвать: сколько не пытался, уберечь сына от тьмы не сумел. А если Иван умрёт? Даже подумать об этом страшно! А самое горькое это то, что он теперь предатель. Все предатели! Они бросили его на произвол судьбы, оставили в городе одного, они предали… А Финист с бодростью думал о том, как победят это зло и, как восславит люд белогорский каждого, кто сверг тьму. Об этом хорошая песнь сложится, не так ли? Хотя, какое кому дело до легенд, былин и песнь, когда на кону судьба Белого города? Из мыслей каждого вывело буйное восклицание Бабы Яги: «Нашла! Нашла!» — Что нашла, бабушка? — задалась Василиса. — То, с помощью чего мы можем, наконец в путь отправиться. — радостно выдохнула старуха и подозвала к себе богатырей. — Финист берись за эту, а ты Илья за эту. — указала она на железные кольца, выступающие из-за большой растительности на островке. — И тяните! Богатыри послушно взялись за массивные кольца и натянули до предела. Когда они сделали сказанное, остров затрясся. Да так, что трудно было на ногах устоять. Василиса раскрыла рот и прижалась к Муромцу, когда увидела, что позади неё поднялся самый настоящий гейзер. — Проснулся, мой хороший. — улыбнулась колдунья и быстро сменила выражение лица из весёлого на очень серьёзное. –Тяните! — Рыба-кит! — воскликнул Финист, понимая, что сейчас может управлять этим чудо-существом. — А я слыхал, что их не осталось. — подхватил Илья, не меньше удивлённый. — Нам повезло. Этот в Белогорье уснул, 20 лет назад. — спокойно сказала Яга, когда Кит набирал высоту. Пётр Ершов, наверное, удивился бы? А Вы как думаете? Но в Белогорье всё возможно! ~ А полетели наши герои в северные края. Зачем? Да Кощея вызволять из царства мёртвых, ведь, судя по тому, что поведала Баба Яга, лишь только он знал, как колдуна изничтожить. План не понравился никому. Гиблое место. Сколько людей за тысячу лет туда ходило? А обратно… Никого. — А что мы прячемся-то от этого колдуна? На подвиг надо идти, да так, чтоб о нас легенды слагали! — настроился на боевой лад Сокол, сжимаясь от холода, который пробил до костяшек, как только они попали в северную сторону Белогорья. Илья, о котором ещё при жизни сложили кучу былин и легенд, что аж его правнуку перепадёт, томно вздохнул. — «Хорошая идея». — с иронией произнёс он, немного смеясь. — Убежать за тридевять земель и теперича говорить, что никого не боишься. Смешно. Финист повёл глазами. — Вы такой же, князь, как и Ваш дурак сын. Умеете испортить настроение. Остры на язык! — рявкнул Сокол со злостью. Взор Ильи стал гневен: — Финист, следи за словами. Я ведь не погляжу, что ты со мной можешь в силе тягаться. Сею же минуту скину тебя с Чудо-Юдо и ищи тебя свищи. — Княже прав, Финист. — сказала Василиса, успокаивая богатыря. — Без помощи Кощея нам не обойтись, он союзник сильный, а идти один на один на колдуна — смерть. Финист заметно огорчился и, сам того не заметя, сильно натянул кольцо так, что нанёс рану Киту. Яга тут же это заметила, но было поздно. Кит больше не хотел, чтобы они находились на нём и стал ерепениться, как заметил сам блондин, после того, как ему прилетел удар по голове от колдуньи. — Не туда поворачивает! Слезать надо! — заключила Яга. *** — Я ТЫСЯЧУ ЛЕТ КОПИЛ СИЛЫ, ЧТОБЫ СВЕРШИТЬ ЗАДУМАННОЕ! Я БЫЛ В ШАГЕ ОТ ЭТОГО, А ВЫ УПУСТИЛИ МЕЧ! — ругался Роголеб, громя всю залу, всё то, что попадалось ему на глаза. Ведьма стояла с опущенным взором, боясь что-то сказать, а Варвара тут же, не выдержав, опрометчиво бросила: — Так надо было нам помочь. Сердце тёмной колдуньи пропустило удар. Совсем без страха девка неразумная! Это, как и думала ведьма, не понравилось Роголебу. Резкие, твёрдые корни поднялись вверх и быстрым движением опутали тело девушки: — ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ?! Варвара заметалась в хватке, стараясь освободиться. Но это было бессмысленно. Выпустил Корень девушку только, когда та посинела от нехватки воздуха. — ВЕРНИТЕ МНЕ МЕЧ! Ведьма склонила голову так низко, как только смогла в повиновении. — Слушаюсь. — тихо, почти неслышно, сказала она. *** Ваней, пролежавшим в темноте покоев уже довольно много времени, овладел бред. Он вновь сам для себя что-то невнятно стал бурчать. Чёрные узоры на теле порывали невыносимой болью, даже во сне, он содрогался, а в сознании кто-то настойчиво, страшно и громко говорил и задавал вопросы: ≪ ГДЕ МЕЧ КЛАДЕНЕЦ?! ОТВЕЧАЙ! Я ВЕДЬ ДОСТАНУ ТЕБЯ ЗДЕСЬ!≫ *** Роголеб резко замер в одном положении, тихий шёпот скользнул по помещению. Прислужницы не знали, можно ли им уйти? Или остаться? Дабы не испытывать судьбу, они остались. — ТАК-ТАК… — громко и задумчиво протянул он, а корни потянулись к выходу и вдруг он более спокойно произнёс: — ЗНАЕТЕ ЛИ ВЫ, ГДЕ ИВАН МУРОМЕЦ? Даже с насмешкой сказал. Как-то странно. Ведьма подняла голову и прищурила глаза. — Нет, Господин. — твердо ответила она. — ОН ЗДЕСЬ, ГДЕ-ТО В ТЕРЕМЕ.Я ОЩУЩАЮ ЕГО ПРИСУТСТВИЕ, НАЙДИТЕ ЕГО! Прислужницы озадаченно переглянулись, кивнули друг другу и спешно удалились. *** Варвара торопливо проверяла покои. А их в тереме непочатый край. Но достаточно долго здесь прожив с Добрыней, она знала, какие предназначены для сна или досуга, а в каких просто сборище всякого хлама. Третий этаж был пуст, второй — тоже и на первом никого не оказалось. Девушка, чуть не вскричала от злости: осмотрев достаточно много комнат, она не нашла юношу. Но она не стала смотреть самые дальние комнаты, в одной из которых как раз и находился Муромец, сославшись мысленно на то, что Илья очень беспокоен и если что, обязательно прячет или оставляет всё на виду. Варвара не пошла к Господину, испугалась, потому что велик шанс, что он её в этот раз точно задушит. Походив ещё по покоям, и ещё раз убедившись, что Ивана нигде нет, Варвара вышла на улицу. Ведьма же решила посмотреть в подвале, где, наверняка укрылась прислуга. Спустившись по лестницам вниз, она поняла, что практически все двери заперты. Значит, точно, ещё не заколдованные слуги там, другой вопрос: там ли Иван тоже? Факелы, капающая со стен вода, сырость –мерзко, омерзительно. А ещё ниже: в подземельях, намного хуже. Ведьма вздохнула и поёжилась. Неужели тут, в подвале, Илья, будучи князем, не мог навести порядок? Колдунья заметила, что деревянная дверь у комнаты была достаточно не крепка и это сослужило ей службу. Подозвав околдованных, она приказала выбить её. Богатыри сделали, выполнили поручение. Ведьма оказалась права. Внутри, сидев, как можно ближе друг к другу, были слуги: поварихи, уборщицы, а вместе с некоторыми из них дети, — все те, кто занимался бытом. Они уставились на Тёмную свирепым взглядом, ожидая, что будет дальше. Колдунья оглядела их с усмешкой, клубя вокруг себя магию. Но перед обращением их в своих подданных, спокойно задала вопрос: — Где Иван Муромец? Тишина окутала пространство. Никто не смел и слова сказать. Ведьма потемнела лицом. Глаза излучили мрак. — Язык проглотили? — Думаешь, мы скажем тебе, Чертовка?! — подала грозный голос одна из девушек. Бархатные глаза полыхали бесстрашным огнём, желая нагрубить и сказать всё, о чём она сейчас думает. Остальные слуги обернулись на неё со страхом в глазах: «Что ты творишь, дура?» Колдунья перевела чёрный и гневный взгляд на темноволосую храбрую служанку. — Самая смелая? Если так, то именно ты мне и поведаешь. — Твоё место на плахе, ведьма! — бросила служанка, рыча, как дикий зверь. Тёмная громко засмеялась. — Скорее твоё, деточка. Не учили тебя в детстве, что взрослым хамить нельзя? — она щёлкнула пальцами и, послушные её воле богатыри, выволокли девушку из комнаты, удерживая и, чуть ли не ломая кости. Служанка вопила и проклинала тёмную ведьму, ведь увидела, что всех остальных она обратила в безвольных рабов и повторила свой вопрос. На что те, лишь покачали головами, отвечая, что не знают. Девушка расширила глаза, боясь что-либо сказать теперь. К ней подошла колдунья и произнесла, наклонившись ближе: — По глазам твоим бесстыжим вижу, что ты знаешь, где Иван, а сказать не хочешь. Может тебе стоит помочь? — в руке ведьмы сгустилось колдовство, которое жгло кожу по мере приближения к лицу. — В Тридесятом царстве он! — воскликнула девушка. Магия в руке в миг потухла. — А это ты мне уже солгала. Мало того, что бесстыжая, так и бессовестная. — Я не лгу. — тихо и сокрыто ответила девушка, подняв глаза и пытаясь рассмотреть Тёмную, все черты лица. Ведьма ухмыльнулась. Не верила она ей. Господин сказал, что Иван где-то в тереме, а это значит, что ей сейчас нагло врут. — Правда? — насмешливо продолжила ведьма. — А я знаю, что он тут, только осматривать всё времени нет совсем. Ты мне лучше так скажи, обещаю не трону, если глупостей не будет. — Змея… — прошипела служанка, опустив голову и неожиданно смекнула: «А что, если сказать? Она может помочь Ивану, хоть чем-то, ведь, в его положении, с его болезнью, он даже с постели не поднимется. Только, что от него нужно Тёмным?» Служанка в раздумьях подняла взор. — Подумала? — спросила колдунья, не отводившая от неё взгляд. — И какое решение приняла? — Что тебе нужно от него? — Хороший вопрос, но ответ на него тяжёлый. — парировала колдунья. — Ладно, как зовут-то тебя? — отходя от вопроса, задалась она. — Ярослава. — уверенно ответила девушка, пытаясь выпутать затекшие руки из хватки богатырей. — Меня Галина. Очень приятно. — с интеллигенцией сказала Тёмная. Одним жестом ведьма велела выпустить служанку. Её приказ богатыри исполнили и удалились. — Не взаимно. — бросила девушка. Галина усмехнулась. — А ты и правда смелая. — протянула она. — Веди уж. Там и поговорим. Ярослава нехотя, но со своей надеждой, повела злую ведьму в дальние покои. *** Отворив дверь, не без магии, конечно, Галина, наконец увидела того, кого они искали. Забавно. Он всё это время был здесь. Иван лежал на кровати, не подавая признаков жизни: руки распластаны по постели, бледное лицо сливается с тоном помещения, глаза закрыты, кажется, что он уже мёртв, осталось только облачить его в белую одежду. Варвара, получившая укоризненный взгляд матери, вещающий о том, какая она ленивица и неумеха, которая даже дальние покои была не в состоянии проверить, встала в ступор: — Он… Спит? Глаза служанки были явно обеспокоены. Ведьма прошла внутрь и чуть наклонилась над юношей и её глаза округлились, когда она увидела тёмные узоры на его теле. — Да, спит. — щупая лоб, ответила она. — Горячий… Галина перевела глаза на Ярославу. — Он болен? — Да. — Давно? — Со вчера. Ведьма сама неожиданно стала взволнованна, а после непродолжительных размышлений сказала Варваре: — Ступай, сообщи Господину. Девушка цокнула и с громкими шагами удалилась, оставляя «находку» и Ярославу с матерью. Служанка хотела подойти, но опасалась. Стояла в стороне, как завороженная наблюдая за тем, что происходит: ведьма обошла постель, ещё раз осматривая тело, поглощенное жаром и коснулась головы Ивана, проводя по взмокшим волосам; бледность с лица ушла. Кажется, ему стало легче: Ваня вскинул голову и ровно задышал, ровнее, чем было до. — Вы с ним друзья? — вдруг задалась колдунья, что Ярославу передёрнуло. — Да. Ведьма ухмыльнулась: — Что-то он не по статусу себе друзей выбирает. — Не Вам судить! — рявкнула служанка и в ту же секунду поняла, какую ошибку совершила. Галина подняла глаза на резко напуганную служанку и на её лице появилось выражение лица, похожее на скрытую насмешку. — Ты следи за языком, а то… Могу и разозлиться. — окидывая взглядом, советовала ведьма. — По виду, ты девка-то неплохая, а значит и умная. Что ж, я тебя предупредила. Не забывай об этом. — как-то с отрывками говорила колдунья. — Не хочется мне тебя заколдовывать.Пока не хочется. — выделила она. — Ступай. Ярослава не желала уходить, но всё же сделала это, дабы не усугублять положение. Ивану-то лучше стало, когда ведьма появилась рядом, стало быть, зла она ему уж точно не желает. Девушка вышла на крыльцо перевести дух, как вдруг услышала слова за спиной и сердце вновь в пятки ушло. — Эй, пирожочек мой красивый, помоги мне! *** — Доковыляли. — кряхтя, донесла старуха. Холод пробрал до самых костяшек каждого путника. Заснеженные брови и борода, синие губы, раскрасневшиеся щёки — лютый мороз. Тут от него-то быстрее помрёшь, чем от самого царства мёртвых. Снегопад с градом бил по лицу, но команда бесстрашно пробиралась. Сквозь тернии к звёздам, товарищи! После того, как они «удачно эвакуировались в полёте с Кита», пришлось идти до царства на своих двоих, утопать в снегу. Но, спустя уйму времени, команда смогла приблизиться, хоть к какому-то успеху. — Где вход? Решились обойти гору, к которой подошли и Финист, уже не выдерживая «хлад, накрывший его своей жестокой пеленой», как он сам выразился, пнул её камни. Гора через секунду затряслась, с неё посыпался снег и из щелей выстроилось лицо: — КТО ЗДЕСЬ?! — грозно и недовольно спросили, что Финист меч из ножен достал. Пораженные неожиданным появлением стража мёртвых все взор потупили, а Илья, который нашёл в себе силы что-то сказать, произнёс: — Страж, ты заведуешь царством мёртвых, да так, что всякий тебя богатырь боится, но нам надобно в твоё царство попасть. Отвори врата, прошу! — ЖИВЫМ ЗАКРЫТ СЕЙ ПУТЬ! — гора в миг создала свой снежный вихрь и чуть не снесла путников с ног, открывая вид на оледенелые скелеты тех храбрецов, что не побоялись, но были убиты. — МНОГИЕ ЖЕЛАЛИ, НО ВСЕ СГИНУЛИ! — А мы не из пугливых! А если хочешь сразиться! — воскликнул Сокол. — Финист… — шипя на богатыря, отдёрнул Илья. — ЧТО Ж, ТРИ ВОПРОСА Я ЗАДАМ, А ЕЖЕЛИ ПОЛУЧУ НА НИХ ОТВЕТЫ, ТО ВРАТА ВАМ ОТКРОЮ. — сказала гора. — А НЕ БУДЕТ ОТВЕТОВ, ВСЕ СГИНЕТЕ! Яга подошла ближе, настраиваясь на некую смертельную игру, задуманную специально для таких смельчаков, как наши герои. — ПЕРВЫЙ ВОПРОС: ОБУЛСЯ НЕ ТАК, ОДЕЛСЯ НЕ ТАК, ПОЕХАЛ НЕ ТАК, ОПРУЖИЛСЯ НЕ ТАК, ЧТО НЕ ВЫЕДЕШЬ НИКАК! Это загадка? Но… Ох. Договор же был на вопрос, может в его понимании — это и есть вопрос? — Я плох в загадках… — признался Финист, услышав то, от чего бедная голова стала вариться, независимо от холода. Он в чём-то бывает плох? Мы нашли это слабое место! — Обулся не так, оделся не так… — туго соображала Василиса. — Вот же! Был бы здесь Ваня, он бы запудрил эту каменную голову. — Так это ж я знаю! — подала голос спасительница-Яга. — Я когда ж мертвяков-то на тот свет провожала, мы с Баюном любили в такое сыграть, дабы время убить. И мне он такое загадывал. — Ну? Бабушка? Ответ каков? Не томи! — Да покойник-покойник, остолбень! — ПОКОЙНИК? ЭТО ВАШ ОТВЕТ? — подхватила гора. — Да! Все без исключения доверились Яге и не зря: — ВЕРНО! Осталось два вопроса. Две загадки. — ВТОРОЙ ВОПРОС: НА ЧТО ГЛЯДЯТ — ДА НЕ ВИДЯТ, ПРО ЧТО ВЕДАЮТ — ДА НЕ ЗНАЮТ? Все погрузились в тяжкие раздумья. — Не знаем ты только, когда умрём — ведь смерти не минуешь… — произнёс в себя Илья Муромец. — Илья Иванович, так это ж смерть! — вскрикнула девушка, сопоставив факты, как пазлы. — А ведь правда, дочка. — глаза мужчины засияли, как бриллианты. — Это ведь смерть! Мы же не знаем, когда она настигнет. — СМЕРТЬ? ЧТО Ж, ЭТО ТОЖЕ ПРАВИЛЬНО! Оставался последний вопрос. Уже продрогшие и ответившие на 2 загадки путники, чувствовали кардинальный прилив сил. — ТРЕТИЙ ВОПРОС: СЕЛО ЗАСЕЛЕНО, А ПЕТУХИ НЕ ПОЮТ, ЛЮДИ ТАМ НЕ ВСТАЮТ ДА СОБАКИ НЕ ЛАЮТ, ЛИШЬ ВОРОНЫ СВОЮ ПЕСНЬ ЗАЛИВАЮТ. ЧТО ЭТО? — Вороны-вороны… — это именно то слово, за которое ухватился Сокол. — Разве что на кладбище?.. Гора держала ухо в остро и услышало это предположение. — Пусть так. Рискнём. — выдохнул горячий воздух изо рта богатырь. — Да. — ВПЕРВЫЕ ТАКОЕ ВИЖУ, ВЫ НА ВСЕ МОИ ВОПРОСЫ ДАЛИ ВЕРНЫЙ ОТВЕТ! ТОГДА Ж, ПОЛУЧИТЕ СВОЮ НАГРАДУ! От безумного холода ликовать было сложно, но возможно. Всё правильно, а значит, у них получилось! На запорошенном пригорке стал сиять желтоватого оттенка камень. Его спешно, озябшими руками, вытащил Финист. — ЭТОТ КАМЕНЬ БУДЕТ ХРАНИТЬ ЖИЗНЬ ТОГО, КОГО ТЫ С СОБОЙ ЗАБРАТЬ ЗАХОЧЕШЬ. — растягивая, сказала снежная гора. — НО, КАК ТОЛЬКО СВЕТ КАМНЯ ПОГАСНЕТ, ВЕРНУТЬСЯ В МИР ЖИВЫХ УЖЕ НЕ СМОЖЕШЬ! — Я пошёл. — ступая на камни, произнёс Сокол. — А если сгину, сложите легенду про это! Всё-то Финисту подвиги совершать! — Поторопись, Финист. — похлопал бравого, но хвастливого богатыря Илья по плечу. — Времени нет. Сокол кивнул и скрылся в расщелине. *** Колдунья не отходила от спящего, ослабшего Ивана, напевая одну и ту же мелодию, и всё думала, как ему преподнести весть о том, что он теперь не совсем обычный человек, временами разглядывая странный голубой камень, висящий у него на шее. Явный оберег. А за окном, меж тем, начинало постепенно темнеть. «И когда ты успел в это вляпаться, глупый! Глаз да глаз за тобой нужен!» — мысленно ругалась ведьма. Роголеб, только услышавший от Варвары, что отыскали Ивана, уже был на пороге покоев. — Господин… — попыталась промолвить, хоть что-то Галина, не смея покинуть место, на котором стояла. — Дайте ему оправиться, он ещё не готов. — МОЛЧАТЬ! — тут же пронесся вихрем ответ тёмного колдуна, так, что порезало слух. — ИДИ ПРОЧЬ! — прогоняя, чуть ли не кричал Роголеб. Пришлось подчиниться, ведь разгневанный Господин, желал остаться с полумёртвым от болезни парнем наедине и грозился разнести всё к чертям, если она не послушается. ~ Корни колдуна подобрались ближе к кровати и спутали руки с жуткой силой, вскоре оставляя те смертельно синими. Иван не раскрывал глаз и это не очень-то нравилось Роголебу. Он хотел, чтобы жалкий сейчас и беспомощный богатырь видел его. Да не только видел, но и слышал. Потому, тёмный колдун охватил шею и ноги Муромца, медленно, со своим наслаждением, начиная душить. Когда доступ к воздуху ограничился, Ваня открыл бледные голубые глаза, немного очухавшись от колдовского сна и стал метаться в хватке. Однако, сильные корни, лишь кружились над ним и опутывали ещё больше. — Это сон… Страшный сон… — захрипел парень, не веря в происходящее с ним. — С ЧЕГО ТЫ ВЗЯЛ? Голос… Тот самый голос, что, и во снах, и в бреду замучил его настолько, что умереть хотелось. А теперь он его слышит в яви и непонятно, откуда тот исходит. Набрав в себя небывалой смелости, Иван попытался освободиться из лап колдуна: сдёрнуть страшные корни, кои успел заметить на себе. Тело внутри ломило, в него проникал яд огромной тёмной силы и Муромец на несколько минут прекращал безуспешные попытки, а после вновь предпринимал, уже наперёд зная исход. — К-кто Вы? — ВСЕ СВОИ ТЫСЯЧУ ЛЕТ ЖИВУ, А ЗАДАЮТ ОДНИ И ТЕ ЖЕ ВОПРОСЫ: КТО ТЫ ТАКОЙ? ЧТО ТЕБЕ НУЖНО?.. — как-то угрюмо ответил некто Тёмный, вдавив бедного Ивана глубже в кровать. — Отпусти… Отпусти меня… — вскричал парень, но от крика остался лишь заглушенный вопль. — ПОКОРИСЬ МНЕ! — Да не пошёл бы ты… — Ивана пробил судорожный кашель. — НЕ СМЕЙ ТАК СО МНОЙ ГОВОРИТЬ! — корни были готовы задушить. Силы покидали замученный организм очень быстро и Ваня через минут 10 обмяк, не в состоянии более шевелиться. — УПРЯМ И ГОРД! МНЕ ЭТО ДАЖЕ НРАВИТСЯ! — смеялся пленитель, не отпуская. — ПОВИНУЙСЯ МНЕ! Иван в стонах отрицательно качал головой. — Нет… — Я УБЬЮ ТЕБЯ! НЕТ, НЕ ТЕБЯ, СНАЧАЛА ТВОЕГО ОТЦА, ТЫ ЖЕ НЕ ХОЧЕШЬ ЕГО СМЕРТИ? Сердце ёкнуло и забилось, пропуская яд колдуна-мучителя дальше. — Нет… — ПОКОРИСЬ МНЕ! — вновь настоял колдун, скручивая бедное тело. Сил противиться не было совсем и Иван со стоном откинулся назад. Кровь стучала в тисках, адреналин уже отработал своё и единственный выход… — Хорошо… Корни резко и сразу лишь после этой фразы, ослабили свою хватку. — ИМЯ МОЁ РОГОЛЕБ. — представился мучитель, но Ивану было плевать как его зовут. Парень слабо промычал в ответ. — НО ДЛЯ ТЕБЯ Я, ОТНЫНЕ, ГОСПОДИН.