***
— Подъем! — Писклявый мальчишеский голос неприятно прорезал тишину, вырывая уставшего Джисона из беспокойного сна. — Негоже королевскому принцу спать до обеда, сэр! С трудом разлепив веки, Джисон мутным взглядом уставился на явно издевающегося Чонина, что с озорной улыбкой держал в руках широкий поднос. — Я не принц… — Хриплым голосом попытался ответить Джисон, как тут же был прерван новой издевкой. — Ваш завтрак уже готов, вещи отглажены и выстираны, а весь королевский двор уже ожидает вас в тронном зале, так что прошу вас поторопиться. — Аккуратно поставив поднос, парень низко поклонился, пряча от глаз парня широкую улыбку и паутинку морщинок, скопившихся в уголках глаз. — Чонин… — Недовольно буркнул Джисон, убийственным взглядом провожая удаляющегося из комнаты парня, слушая как тот пытается сдержать истеричный смех. Уже заступив за порог, Чонин все-таки не сдержался и по всему коридору раздалось мерзкое хихикание, что вызвало у Джисона непроизвольное закатывание глаз и раздраженный вздох. Переведя взгляд на широкий поднос, Джисон закатил глаза еще сильнее, видя маленькую порцию каши вместе с двумя кусочками черного хлеба. Эта помпезность была излишней и, честно признаться, ему было гораздо приятнее расхаживать по улицам города в обычной крестьянской одежде и проводить свои ужины в дешевых трактирах за кружкой горького пива. Так что в последний раз кинув недовольный взгляд в сторону шаткой двери, парень с удовольствием принялся за трапезу, хватая еду голыми руками, совершенно позабыв о миске с кристально чистой водой и расписанных золотом ложек. Хенджин бы за это точно сошел бы с ума, падая в обморок только от одного вида этой картины. Хенджин… За эти несколько дней парень сильно притерся к своему надоедливому учителю по светскому этикету и, если называть вещи своими именами, просто и откровенно скучал. Джисон даже представить не мог в каком состоянии они вместе с Феликсом сейчас находились. Наверняка они ненавидели его. Поставив все королевство на уши своим побегом, он отрезал им любые пути для совместного ухода и испортил все их планы. А может, Крис уже успел им все рассказать, и они сейчас с нетерпением ждали его возвращения и верили в него. Глубоко задумавшись, парень неосознанно коснулся своего кулона, спрятанного под тканью ночной рубашки, а затем, будто что-то вспомнив, вытащил его на солнечный свет, с интересом разглядывая переливающуюся внутри густую кровь. Он обещал Минхо и его команде выведать полную карту замка и найти недостающие потайные ходы. Это была прекрасная возможность, чтобы мимолетом проведать своих друзей и убедиться в их безопасности и благополучии. Слабая улыбка проступила на губах Джисона и тут же исчезла, когда парень вспомнил о предстоящей встрече с Минхо. Неприятным осадком осталась на душе их вчерашняя ночная встреча, напоминая о себе непрекращающимся покалыванием в области правой ладони и тревожно бьющимся сердцем. Странное поведение парня угадывалось с самого начала их долгожданной встречи, просто Джисон предпочитал это игнорировать, слишком взбудораженный и счастливый от простой возможности снова видеть его и говорить с ним. Минхо определенно точно изменился внутренне за эти годы, просто Джисон пока не знал как. Он попробует разобраться с этим чуть позже, как только сможет решить свои собственные проблемы и вызволит своих друзей из замка. Закончив с завтраком, Джисон быстро переоделся в заранее приготовленную ему одежду, отмечая для самого себя удобство кроя и приятную шероховатость ткани. Брюки, что свободно сидели на его бедрах, темно-каштановым переливом сужались к основанию талии и подчеркивали его аристократичные формы. Бежевая рубашка, сделанная из прочного и теплого сукна, слегка колола в плечах, но в глазах не рябило от яркого шелкового мерцания, к которому парень так привык. Осмотрев себя в мутном крохотном зеркале, приставленном к сундуку, Джисон с удовольствием отметил для себя, что подобный вид радует его глаз гораздо больше. Накинув поверх своих одежд длинный плащ, в котором парень вчера разгуливал по городу, Джисон наконец вышел из комнаты, попутно пряча лицо в широкий капюшон. Город встретил его несвойственной для осени теплой погодой, а городская суета вперемешку с повышенным количеством иностранцев в городе, скрыла парня от ненужных глаз, позволяя ему в безопасности дойти до заветного шатра. Внутри его ждал такой же ажиотаж. Несколько неизвестных парню лиц расхаживали по периметру широкого помещения, что-то оживленно обсуждая, пока привычные ему картографы обступили кусок большого пергамента, орудуя над ним мягкими угольками. Встав немного позади парней, Джисон с интересом наблюдал за вырисовывающимися ровными линиями и невероятной точностью некоторых мест на карте. Они рисовали её, полагаясь только на сумбурные рассказы Джисона, оставляя пустые места для пока неизвестных им коридоров и залов. — Привет. — Послышалось холодное приветствие за спиной. Машинально повернув голову в сторону звука, Джисон встретился взглядом с пустыми глазами Сынмина. — Мой лорд попросил меня присмотреть за тобой, пока ты будешь использовать свою силу, чтобы проникнуть в замок. — Твой лорд? — Немного смущенно переспросил Джисон, удивляясь подобным словам, сказанным из его уст. Быстро переведя свой взгляд парню за спину, Сынмин недвусмысленно дал понять причину данного прозвища. Увидев, как напряглись спины картографов, Джисон быстро все понял и слабо кивнул в ответ. — А он сам… почему не пришел? — Мой лорд слишком занят. — Резко отрезал Сынмин, разражаясь его любопытности. — Сможет навестить нас только ближе к вечеру. Разочарованно выдохнув, Джисон глубоко задумался, переваривая новую информацию. Значит он не хочет его видеть, после своей вчерашней выходки. Что же такого сказал Джисон, что повлек за собой подобного рода реакцию? Переминаясь с ноги на ногу, Джисон заметил, как сильно заиграли желваки на лице Сынмина, показывая его раздражение и только сильнее напоминая о его личной неприязни. — Ну? — Выжидающе спросил Сынмин, скрещивая руки на груди. — Что ну? — Ладони слабо вспотели в ответ на грозный тон, а воздух вокруг ощутимо стал нагреваться. — О господи! — Слабая искра проскочила у Сынмина перед носом, выдавая его злость с потрохами. — Ты так вчера распинался о своем невероятном плане, чтобы сейчас стоял столбом и строил из себя дурачка? — Ты хочешь, чтобы я сделал это сейчас? — Джисон в жизни не видел, чтобы кто-то так сильно закатывал свои глаза, полностью скрывая зрачки под веками и открывая нелицеприятный вид на покрасневшие от усталости белки. — Еще одно твое тупое слово, — Предупредил парень, выставляя указательный палец вперед. — и я уйду восвояси и оставлю в напоминание о твоей тупости парочку свежих ожогов на твоем лице. Выставив руки вперед, Джисон встал в оборонительную стойку, в последний раз открывая свой рот: — Успокойся. — Парень аккуратно вытащил из-под рубашки заветный кулон и повертел им в руках. — Сейчас я все равно не смогу. Мне для перемещения понадобится серебряный нож и ровная поверхность. — Серебряный нож? — Сынмин взмахнул руками от безысходности. — Ты издеваешься надо мной, да? — Да нет же! — Запротестовал Джисон. — Серебро — это единственный металл, который замедляет мою регенерацию. Обычным лезвием мы с тобой лишь запачкаем пол кровью и останемся ни с чем. — И неловко улыбнувшись, добавил: — Можешь найти мне хотя бы что-то отдаленно напоминающее острие… пожалуйста? — Жди здесь. — И не дожидаясь ответа, парень резко развернулся и исчез в оживленной толпе, скрывая от Джисона летящие из его рук искры пламени. Джисон прождал недолго. Парень успел лишь внести несколько незначительных правок в кропотливую работу картежников, как был прерван слабым уколом в плечо. Нечто острое уперлось в кожу, практически проходя ее насквозь, и заставило парня машинально дернуться. — Ай! — Завопил тот, оборачиваясь. Увидев перед собой еще более грозного Сынмина, парень сразу же осекся, аккуратно вытащив из чужих ладоней длинную вязальную спицу. — Ой, ты нашел! А где ты достал одну спицу? — Немного почесав затылок, Джисон увидел, как во второй руке Сынмин держал еще одно острие, перекатывая его в ладони в предупредительном жесте. Глаза тут же забегали по помещению, боясь встречаться взглядом с парнем. — Спасибо? Наверное… — Хватит тянуть время. — Пригрозил тот, хватая Джисона за руку, чтобы потащить его в самый темный угол шатра. — Начинай сейчас же. — Небольшой толчок в спину и Джисон полетел в сторону опорной балки, больно впечатываясь в нее плечом. — Я не хочу просидеть здесь с тобой до глубокой ночи. Не в силах возразить, Джисон лишь рвано выдохнул, скрывая свое недовольство от подобного отношения к себе и прикрыл глаза. Больше не говоря ни слова, парень удобно присел на пол, упираясь спиной в ткань шатра, и повертел в своей руке серебряную спицу. Несколько секунд отделяли его от привычного вида каменных стен и затхлого запаха темных коридоров замка. Всего пара секунд — и у Джисона появится возможность заглянуть в глаза своих друзей, наверняка доверху наполненных разочарованием и злостью. А еще, парню наверняка удастся ненадолго забежать в широкую комнату с низкими потолками, что доверху набита тонкими книжками о принцессах и злых драконах, откуда всегда доносится сладковатый запах розовых свечей и тихого детского смеха. Лайле наверняка уже рассказали, что её любимый рыцарь оставил её, выбирая жизнь в бегах заместо теплых вечеров в объятиях юной принцессы и её пушистых, вечно лезущих в нос, золотистых волос. Он все ей расскажет и обязательно попросит прощения, а после скрипя сердцем, покинет её уже навсегда. Желания испытывать уже заканчивающееся терпение Сынмина у него не было, так что, не теряя больше ни минуты, Джисон снял с шеи заветный кулон, с силой откупоривая плотную крышку, и отставил ее в сторону. Тонкое лезвие оставило на руке лишь небольшую жемчужину крови. Боясь, что этого может оказаться недостаточно, Джисон надавил на нежную кожу ладоней и провел острием по тонким тканям, неглубоко её царапая. Оставшись довольным только после того, как на прохладную землю упало несколько алых капель крови, Джисон наконец взял в неповреждённую руку оставленный ранее флакон. Кинув на выжидающего Сынмина, последний взгляд, парень кинул напоследок: — Только не пугайся, когда я потеряю сознание. Так и должно быть. — И тут же, не мешкая, вылил все содержимое на свою окровавленную руку. Последнее, что видел Джисон, перед тем как переместиться — открывшего было рот Сынмина, что наверняка собирался ответить что-нибудь гадкое.***
Первое, что увидел парень, только открыл глаза — неровную поверхность каменного пола, а после, когда чьи-то крепкие руки подняли его с пола — немного обеспокоенное лицо своего командира. — Сэр Бан! — Главнокомандующий Чанбин быстрым взглядом оглядел Криса в поисках повреждений, но не найдя ничего серьезного, быстро переменился в лице, снова принимая выражение полного остранения. — Что с вами в последние дни? Вы сами на себя не похожи. Немного повертев головой, парень увидел тяжелую деревянную дверь, подле которой они стояли. Одиноко лежащий на полу двуручный меч, что парень узнал сразу, указывал на то, что Крис сейчас находился в дневном патруле… прямо у покоев молодого кронпринца. Пытаясь скрыть на лице победную улыбку, Джисон повернулся обратно к сэру Чанбину, слабо кивая. «Джисон? Это ты?» — обеспокоенный тон его друга прорезался в голове, напоминая о себе. «Я.» — коротко ответил парень, замечая, как брови его главнокомандующего вздымаются вверх в ожидании ответа. — Я просто… — Тон вышел совсем неестественным, и Джисон сразу же прочистил горло, делая свой голос ниже, как всегда разговаривал Крис. — никак не могу свыкнуться с отсутствием Джисона в замке. Сегодня всю ночь не смог уснуть, ворочался. — Не забивай себе голову мерзкими предателями. — Строго отрезал Чанбин, заставляя выбиться вздох возмущения из легких Джисона. — Не важно, что говорят сами правители, я не верю, что мальчишку украли. Этот малец постоянно твердил свои правила и вечно не слушался даже приказов Короля, так что не удивительно если он сбежал сам. Сейчас наша главная задача — это защищать королевскую семью. — Да, вы правы. — Сквозь зубы процедил парень, поднимая с пола длинный меч. С непривычки тот почти выскользнул из рук, перетягивая неподготовленного Джисона ближе к земле. И как Крис постоянно с ним таскается? «А я не понимаю, как ты можешь тренироваться с этим коротким огрызком» — шутливый тон прорезался в сознании, заставляя кривую улыбку появиться на суровом лице. «Это не огрызок!» — так же в шутливой форме ответил Джисон, засовывая тяжелое острие в ножны. — «И прошу заметить, что со своим прутом ты теряешь скорость и маневренность… и постоянно проигрываешь мне» «Эй!» — возмутился Крис, громким набатом ударяя по голове Джисона. — «Я проигрывал тебе только потому, что у кое-кого есть волшебные силы и невероятная скорость реакции» Равнодушно пожав плечами, Джисон встал в позу натянутой струны у дверей в комнату Феликса и стал выжидать. Главнокомандующий Чанбин, приставленный к Крису в качестве напарника, сильно мешал выполнению всех планов Джисона и нужно было срочно что-нибудь придумать, если парень не хотел весь день простоять без дела. Тихое копошение за дверьми привлекло внимание парня, заставив прислушаться. Руки зачесались, а сбитое дыхание выдало волнение Джисона. Феликс был так рядом. «И что ты хочешь сделать?» — поинтересовался Крис, замечая, как напряглось собственное тело. «Сначала я хотел разузнать план всех потайных коридоров в замке, а затем… извиниться?» — неуверенно ответил Джисон, уже сомневающийся в эффективности собственного плана. — «Как они там вообще?» «Ну, если немного преуменьшить, то Хенджин все еще в дикой ярости, а Феликс очень сильно расстроился.» — тон Криса напоминал укоризненный, заставляя Джисона съёжиться под его гнетом. — «Их конечно разделили по разным комнатам, но как я знаю есть один потайной ход, позволяющий им посещать друг друга.» «Да, я помню. Но как мне… как мне попасть к ним?» — вышло немного вымученно. «Тут я тебе уже не помощник.» Обреченно вздохнув, парень продолжил неподвижно стоять, в надежде придумать быстрый план как избавиться от главнокомандующего Чанбина и не вызвать подозрений. Когда в голове появились первые идеи о возможном применении насилия, в коридор ворвались два запыхавшихся рыцаря, что в полном обмундировании направлялись в их сторону. Дойдя до главнокомандующего, парни с трудом поклонились, звеня металлом тяжелых доспех, и громким галдежом, перебивая друг друга, обрушили на них сумбурную весть. — У ворот замка был замечен иностранный гонец. — Выпалил первый. — И у него… — Предположительно, он из Мерсии. — Сразу же перебил его второй. — И он привез письмо… — Письмо от своих правителей. — Парни не могли договориться, превращая свое послание в неразборчивую кашу. — Нас попросили вас подменить, чтобы вы сопроводили его… — Мужчина вобрал в легкие побольше воздуха, чтобы продолжить, как был тут же прерван. — Сопроводили его к Королю с Королевой. — Небольшой толчок в бок от своего напарника. — Они уже ожидают вас в тронном зале. Быстро переглянувшись с ничего не понявшим Джисоном, сэр Чанбин коротко кивнул двум парням и поспешил удалиться. Оставшись стоять на месте, Джисон переминался с ноги на ногу, не решаясь пойти следом. Уже одной ногой переступив порог, ведущий на лестничную клетку, сэр Чанбин опомнился, оборачиваясь назад. — Сэр Бан! — Громким набатом пронеслось по узкому каменному коридору, заставив всех присутствующих вздрогнуть. — Вы долго собираетесь там стоять? Немного замельтешив, парень быстрым шагом направился следом, случайно задевая плечом одного из рыцарей и почти теряя равновесие. «Постарайся вести себя не так очевидно.» — упрекнул его Крис. — «Был бы я на месте сэра Чанбина, сразу бы понял, что твоя неуклюжесть появилась не из-за бессонницы или переживаний.» «Я стараюсь.» — вымученно проскулил Джисон, выпрямляя широкую спину и выравнивая тяжелую походку. Догнав своего командира уже на лестничной клетке, парень был остановлен предупреждающим движением руки напротив широкой картины. Высокий юноша был изображен на ней, в окружении всепоглощающего пламени, что неровным кольцом обвил его руки и тело. Джисон не любил подобного рода живопись. Ему больше по душе приходились природные пейзажи, что были увешаны в широких коридорах главной башни. Парень любил их разглядывать время от времени, замечая все новые и новые детали, которых не видел раньше. Не замечая задумчивости парня, сэр Чанбин одной рукой поддел правый край картины, отодвигая её в сторону, и для Джисона открылся совсем иной вид на темный коридор, с низкими потолками и обветшалыми стенами. — За мной. — Глухо скомандовал главнокомандующий, беря со стены первый попавшийся факел, и вошел в холодную темноту коридора. «Ты знал об этом?» — обратился к Крису Джисон, когда в очередной раз свернул в неизвестном ему направлении. «Нет.» — ответ прозвучал немного растеряно. — «Никогда бы не подумал, что за картинами может скрываться нечто подобное» «Да….» — Уклончиво ответил Джисон, вспоминая свой недавний побег и как он чуть не расшибся на лестнице, выскочив их похожей картины. Сколько же еще потайных ходов, скрытых от любопытных глаз, содержит в себе замок? — «Нужно запомнить этот путь» — неожиданно выпалил Джисон. — «Вдруг пригодится, когда я вернусь сюда с ребятами.» «Я заблудился где-то на третьем повороте.» — грустно оповестил его Крис. — «Но, по моим примерным расчетам, выйдем мы у главных ворот замка.» «Если это так, то нам с тобой несказанно повезло, мой друг!» — воодушевленно заверил его Джисон. — «Один такой коридор и мы сможем незаметно вывести Феликса с Хенджином прочь из замка!» «Теперь я понимаю, зачем эти коридоры так надежно спрятаны.» — Тон Криса снова сделался грустным. — «А те ребята, о которых ты говоришь… они ну… там с тобой хорошо обращаются? А Минхо? Он заботится о тебе?» Джисон снова нелепо запнулся, запутавшись в собственных ногах и нервно выдохнул. Он ждал подобных вопросов от своего друга и честно сказать, был немного удивлен, что он не задал их гораздо раньше. «Вполне.» — неоднозначно ответил Джисон, неосознанно начиная чесать ладони. — «Я имею ввиду, что многие меня там не знают и возможно относятся немного настороженно. А Минхо…» — парень вспомнил его вчерашнее странное поведение и немного поежился. — «Да. Он заботится обо мне» «Я рад.» — искренне вторил ему Крис. — «Я уже успел сильно по тебе соскучиться, но я рад, что у тебя все хорошо.» Вина горячим жаром распространилась по телу, заставляя краснеть кончики ушей и жадно вбирать в легкие воздух. Его импульсивное решение до сих пор вселяло в него неуверенность и мертвым грузом сидело в сердце. Джисон совсем не думал о рисках и той боли, что он так бессердечно принес своим друзьям. «Не нужно так переживать.» — осек его Крис. — «Ты столько лет посвящал свою жизнь заботе о других людях, что совсем позабыл о себе. Если ты считаешь, что это решение будет лучше для твоей дальнейшей жизни, то я тебя не виню. Самое главное, чтобы ты был счастлив, остальное не важно.» «Ты прав… Наверное.» — громко сглотнув, Джисон попытался успокоить громко стучащее сердце и слегка прикрыл глаза. — «Спасибо тебе, друг. За то, что всегда был на моей стороне несмотря ни на что.» Ответить Крису не дал громкий скрежет заржавелых петель, а когда сэр Чанбин надавил на старинную дверь чуть сильнее, в глаза сразу же ударил яркий свет полуденного солнца, а залетевший в коридор прохладный осенний ветер заставил кожу покрыться гусиной кожей. Крис был прав. Этот длинный потайной ход вел прямиком к главным воротам замка, выходя в небольшую каморку, где свои скучные будни проводили королевские стражники. Сама дверь снаружи была отделана грубым камнем, сливаясь с серостью стен и скрывая ее от любопытных глаз. Внутри, кроме разбросанных пустых бутылок бренди и смердящего запаха нечистот, больше никого не было. Сэр Чанбин, проигнорировавший это безобразие, как будто видел это не впервой, быстрым шагом поспешил спуститься вниз, не дожидаясь своего молодого напарника. Джисон, быстро перебирая своими массивными ногами, пару раз нелепо оступившись, поспешил за своим главнокомандующим, уже в тысячный раз проклиная комплекцию своего друга. «Напомни мне надрать тебе твой большой зад, как встретимся, потому что твои широкие плечи в комплекте с твоим ростом и размером ноги это просто преступление.» — пожаловался напоследок Джисон, прежде чем встретиться лицом к лицу с иностранным гонцом. Слабо кивнув двум ожидавших их рыцарям, Джисон устремил свой взгляд за грубую железную решетку, что никто пока открывать не спешил. Иностранец находился по другую сторону от подвесного моста, неуверенно держась за поводья своего скакуна. Джисон сразу заметил простоту и легкость его одежды. Дав простой знак рыцарям, сэр Чанбин с некоей осторожностью наблюдал за медленными движениями железной решетки. Каждый сантиметр поднимающего сооружения сопровождался оглушительным скрежетом так неприятно режущим уши. Как только решетка была открыта примерно наполовину, гонец решился пустить свою лошадь вперед, неумело подгоняя ее ногой. Чем ближе подходил мужчина, тем отчётливее был заметен его больной вид. Сукновая рубашка грязно серого цвета лишь добавляя его лицу нездоровый оттенок, а уставшие глаза, смотрящие в никуда, заставили Джисона покрыться мурашками. В сердце отозвалась тревога, предупреждая парня о чем-то неизвестном, но определенно плохом и Джисона пробил мандраж. «Тебе тоже кажется, что это ничем хорошим не закончится?» — подтвердил его мысли Крис. «Есть подозрения. Давай пока просто проследуем за ним, а там если что я могу вмешаться.» — Ответил ему Джисон, наблюдая как странник трясущимися руками привязывал свою лошадь к одинокому коновязю у ворот. «Ты слишком высокого о себе мнения.» — в шутку осудил его друг. — «Тем более если ты при всех начнешь показывать свои фокусы в моем теле, то сразу же себя разоблачишь и не сделаешь лучше никому.» «А кто сказал, что мне нужно будет использовать свои фокусы? Ты и сам очень талантливый рыцарь, так что, если я немного придам твоим движениям скорости, никто этого не заметит.» — вернул ему Джисон, обступая доносчика вместе с сэром Чанбином с двух сторон, отрезая ему пути отхода. «Вау! Это что похвала от самого сэра Хана?» — каждое слово сочилось сарказмом, заставляя глаза Джисона непроизвольно закатываться. Пришлось сильно сдержаться, чтобы не съязвить вслух. Как бы невзначай ущипнув себя за плечо, Джисон выдавил слабый писк боли от Криса и со странно довольной миной последовал за сэром Чанбином и их новым спутником. Всю дорогу до главной башни они провели в неловкой тишине, нарушаемой лишь громким дыханием главнокомандующего и непрекращающимся потоком ругательств от Криса. Тронный зал встретил их странной пустотой и звенящей как гром среди ясного неба тишиной. Ни одной зажжённой свечи или хотя бы приоткрытого окна. Только полумрак огромной комнаты и два человека в нем. Внутри не было даже слуг, что привычно для Джисона вечно копошились вокруг правителей, поправляя им складки на одежде и убирая выбивающиеся из причесок волосинки. Его Величество Король восседал за высоким троном, обитым шелком с серебряной вышивкой по его краям, и внимательно наблюдал за вошедшей процессией. Королеву Джисон заметил не сразу. Женщина устроилась поодаль от своего мужа, опустив замученное лицо вниз, скрывая темные круги под глазами и выступившие от усталости скулы. Что же тут случилось за эти два дня? «По Королевству ходят слухи, что в отношениях правителей случился разлад. Я слышал, как некоторые слуги перешептываются, обсуждая их бесконечные ссоры и ругань. Кто-то даже говорит, что Королева перестала есть и спать после твоего исчезновения» — пояснил Крис, наконец успокоившись. «Какой ужас.» — Только и смог ответить Джисон, наблюдая за трясущимися руками Королевы, что она так старательно прятала за длинными рукавами платья. — «А Феликс знает?» «Я думаю он догадывается. Выходить из комнаты ему же теперь запрещено.» — эти слова спровоцировали новый укол вины, увеличивая состояние тревожности Джисона до невероятных масштабов. Оба мужчины остались стоять подле закрытых дверей, молча наблюдая за медленно передвигающимся доносчиком, что колыхался от каждого шага как одинокий колос в поле. Джисон машинально схватился за эфес меча, готовый в любую секунду кинуться в бой, сам не понимая своих собственных опасений. Сердце колотилось как бешенное, быстрым ритмом разнося чужую кровь по венам. Парень был уверен, что его собственное тело, так беспечно оставленное в шатре, сейчас было напряжено не меньше. Любое лишнее движение или неправильно сказанное слово, и парень сорвется с цепи, готовый защищать королевство и его правителей. Снова. Мужчина остановился перед Королем на безопасном расстоянии, но достаточным для того, чтобы его речь услышали. Рваными движениями вытащив помятое письмо из-за пазухи, он попытался аккуратно его раскрыть и чуть было не выронил. Краем глаза Джисон заметил, как напряглись плечи Его Высочества, а выступающие на его лице желваки буквально кричали о его раздражении и нетерпении. Наконец, собравшись с духом, мужчина раскрыл длинное письмо, быстро пробежавшись по первым строчкам глазами, и дрожащим голосом прочел: — Вашему Высочеству, Королю Генриху Четвертому из великой династии Тюдоров. Я Карл Великий, со своей супругой Джейн из правящей династии Виндзор получили ваше крайнее письмо и прочитав его, остались в небольшом смятении. Наш с вами договор о женитьбе наших детей ради взаимной выгоды и поднятия экономики наших государств под угрозой расторжения. Мы заметили странные махинации с вашей стороны, подтверждающие ваше нежелание с нами сотрудничать. — Джисон краем глаза прошелся по лицу Короля, замечая, как сильно оно побелело и было больше похоже на хрусталь, чем на человеческую кожу. — В договоре было прописано, что в браке будут участвовать старшие дети вне зависимости от чистоты их происхождения и каждая из сторон была согласна. Но сейчас вы пытаетесь нас обмануть, выдавая вашего второго сына за кронпринца и пытаетесь спрятать от нас вашего первенца. — Джисон заметил, как качнулось слабое тело Королевы, а затем её тонкие пальчики обхватили открывшийся от шока рот, пытаясь подавить приступ немого крика. — Если в течении трех суток с момента как наш гонец прибыл с этим письмом в замок, мы не получим от вас вразумительного ответа и извинений, наш договор будет расторгнут и наши торговые отношения прекратятся в эту же секунду. Искренне надеюсь увидеть вашего первого сына на нашей общей встрече через пять дней. Мира и процветания вашему Королевству. «Что?» — первая мысль, проскочившая у Джисона в голове. «Что?» — вторил ему голос друга, заглушая его собственный. — Что? — Громкий истеричный возглас разрезал гнетущую тишину, резко врезаясь в уши и заставляя вздрогнуть всем телом. Нервы Королевы были на пределе, было видно, как она пыталась держаться изо всех сил, но последние строчки письма стали для нее последней каплей. — О каком сыне речь, Генрих? Письмо закончилось, а то количество вопросов, зарождающихся в головах присутствующих лишь увеличивалось с неимоверной скоростью. Джисон лишь смог стоять, уставившись в начинающее багроветь лицо Короля, что с каждой секундой надувалось напряжением словно воздушный шар. Нужно было уходить. Джисон помнил эти редкие приступы агрессии от Короля и попадать под горячую руку совсем не хотелось. Встретившись взглядом с непоколебимым сэром Чанбином, парень уловил слабый кивок головой и расценил это как разрешение. Быстрым шагом нагнав все еще трясущегося гонца, Джисон тихо шепнул ему, что церемония окончена, и под убийственный взгляд Короля, обжигающий спину, поспешил удалиться прочь. На выходе из зала, Джисон немного помедлил, закрывая массивную дверь, и услышал то, чего слышать не стоило. — Ты мне наконец объяснишь, что происходит? — Королева осмелилась подойти ближе к своему мужу, но тон не сбавила. — У меня есть только один сын и это Феликс. Под лязгающий звук старинных петель, Король произнес лишь одно имя, с усталостью прикрывая глаза: — Джисон. Парень больше не слышал ничего, кроме стука чужого сердца и непрекращающихся вопросов своего друга, что шли вперемешку с его собственными мыслями. Что это значит? Еще один старший сын? Почему Король назвал его имя? В панике схватившись за ближайшую колонну, парень попытался отдышаться. Знакомое чувство паники и тревоги охватило его с головой, снова погружая в эту пучину. Руки онемели, превращаясь в два бесполезных отростка, пока перед глазами кружились картинки, превращая широкий коридор в яркую череду калейдоскопа. «Джисон, успокойся.» — прорезался в голове ровный голос Криса. Попытка успокоить не увенчалась успехом. Парень не слышал. Когда его колени подогнулись, превращаясь в кривую дугу, Джисон почувствовал крепкий удар по плечу, а через секунду чужой голос, что громким набатом ударил по ушам, возвращая его в привычный мир. — Сэр Бан! Придите в себя! — Главнокомандующий резко переменился в лице, позволяя тревоге и волнениям выступить на передний план. А когда увидел оживающий взгляд Джисона, добавил: — Вы меня слышите? — Слабый кивок. — Это хорошо. Ваше состояние я могу расценивать как критическое и в связи с недавними событиями и той информации, что мы получили, вы в праве испытывать эти чувства. Идите отдохните и возвращайтесь на пост только в случае вашего полного душевного равновесия. Вы меня поняли? — Кивок вышел гораздо увереннее. — Тогда ступайте. С гонцом я разберусь самостоятельно, а покои кронпринца… — Мужчина сдавленно кашлянул. — принца Феликса уже охраняются. Оставив парня наедине со своими бесконечным мыслями, сэр Чанбин исчез в неизвестном Джисону направлении, сливаясь с расплывчатым пейзажем серых стен и колонн. Дабы не позволить своему разуму вновь поддаться панике, парень стал выхаживать круги по коридору, считая каждый свой шаг, и пытаясь сложить в уме получающиеся числа, превращая это в математическую задачку. «Это твой шанс.» — отвлек его голос Криса. — Что? — Вслух спросил парень, останавливаясь от беспорядочного хождения. «Встретиться с Феликсом, дурила.» — пояснил друг, мысленно хлопая себя по лбу. — «Его сейчас охраняют два каких-то придурка. Скажешь им, что пришел с посланием от отца Феликса и спокойно зайдешь.» — Ты хочешь, чтобы я рассказал ему про письмо? — Ужаснулся парень, неосознанно хватаясь за сердце. Джисон помнил, что кронпринц был очень впечатлительным. Не хватало еще ранить его душу во второй раз. «Не обязательно. Можешь просто повидаться и рассказать про свой план спасения. Хотя, могу наверняка сказать, что новость о том, что жениться придется не ему его точно обрадует. Возможно, он даже простит тебя и не будет кидаться с кулаками.» — будничным тоном ответил Крис. — Ты не помогаешь от слова совсем. — Джисон потоптался на месте, пытаясь взвесить все за и против. «Это твой единственный шанс увидеть его до начала встречи с Мерсийцами. А как ты сам слышал, есть вероятность, что эта встреча возможно и не случиться.» Только открыв было рот, чтобы ответить, парень услышал громкий возглас за дверьми тронного зала. Кричала Королева. Громко и пронзительно, вкладывая в каждую букву всю свою боль и обиду. В ту же секунду ей вторил второй, не менее громкий крик, с нотками отчаяния в грубом мужском голосе. Джисон не хотел быть свидетелем этой ссоры, так что, заломив руки от напряжения, он наконец сдался: — Ладно, твоя взяла. Я пойду к Феликсу. — И на ватных ногах двинулся в сторону выхода из башни. — Но я не уверен, что смогу ему рассказать о сегодняшнем. «Как знаешь.» — Джисон был уверен, что смог услышать чужой вздох усталости. — «Только поверни налево сначала.» — Зачем? — Не понял парень. Дорога к выходу из башни была в абсолютно противоположном направлении. «За той широкой колонной есть еле заметная потайная дверь.» — Пояснил Крис. Новый вздох разочарования получился чуть громче. — «Ты не помнишь? Мы с тобой ходили по нему, когда были пажами, чтобы быстрее доносить оружие и одежду.» Громко хлопнув себя по лбу, Джисон резко развернулся, замечая глазами ту самую колонну. Как он мог забыть? Новый извилистый коридор простирался чуть ли не через весь замок, и мог привести человека буквально куда угодно. В ранней молодости, парни часто пользовались им, чтобы успевать делать несколько дел одновременно, чем впоследствии заработали похвалу от сэра Чанбина и быстрое повышение. Улыбнувшись светлым воспоминаниям, парень шагнул в темноту узкого коридора, ориентируясь по памяти, помня каждую шероховатость стен и каждую неровность в выложенном камнями полу. С небольшими подсказками Криса, Джисон вышел в нужной башне, оказавшись на пару этажей ниже. Не позволяя мыслям сомнения взять над ним вверх, Джисон за несколько секунд взобрался по высоким и узким лестницам, сбивая и без того неровное дыхание напрочь. Оказавшись лицом к лицу к громким рыцарям, что даже сейчас не переставали болтать и перебивать друг друга, парень сбивчиво произнес: — Король попросил меня передать важную весть касаемую встречи с Мерсийскими правителями и его скорой женитьбе. — Руки предательски дрожали, в тон его неуверенному голосу. К его неожиданной удаче, стражники списали его волнение и сбивчивое дыхание на срочность вести и молча пропустили его в комнату. Внутри его ждала духота давно непроветриваемой комнаты, вперемешку со спертым запахом жировых свечей и давно потухшего камина. Поискав глазами копну белоснежных волос, Джисон приметил принца, сидящего за одиноким креслом, чья высокая спинка скрывала за собой его потухшее лицо. Подойдя чуть ближе, Джисон заметил, как сильно вытянулось его лицо за эти пару дней. Ярко рыжие веснушки заметно побелели, что подчеркивало бледность его лица, где местами проступали пятна усталости и недосыпа. Уставившись в одну точку, Феликс не сразу заметил вошедшего в комнату, а когда ему все же удалось уловить движение рядом с собой, резко дернулся от испуга. — Крис? — В округлившихся глазах мелькнуло облегчение. — Что ты здесь делаешь? Разве тебе не запретили заходить ко мне? «Тебе запретили навещать Феликса?» — оторопело спросил Джисон, машинально открывая рот от шока. «Ну да.» — Джисон мог поклясться, что Крис сейчас пожал плечами. — «Сэр Чанбин сразу начал подозревать меня в твоем побеге и сел на уши Королю. Он ему особо не поверил, но решил все-таки держать меня подальше от сына.» — Какой ужас. — Вырвалось вслух, заставив брови Феликса недоуменно взлететь вверх. Неловко улыбнувшись, Джисон развел руки в сторону. — Я не Крис. Парень наблюдал за вихрем эмоций, пролетевших на чужом лице. Недоумение, замешательство, осознание, шок, в одну секунду разом отразились в глазах Феликса, а затем в них медленной волной поселилась злость. Парень резко встал, заставив не ожидавшего Джисона отскочить в сторону и сгруппироваться. Небольших размеров рука с короткими детскими пальчиками вмиг оказалась у Джисона над головой. Успев вовремя среагировать, он перехватил руку принца прямо перед своим лицом и прижал её к своей груди. — Не стоит. — Предупредил он, видя, как вместо злости глаза Феликса заполонила пелена выступающих слез, и обида полностью захватила его разум. — Если ударишь сейчас, то больно будет не мне, а Крису. Сможешь надрать мне зад чуть позже, когда я приду к вам в своем теле. — Чуть позже? — Хрипло прошептал Феликс, глотая непрошенные слезы и избегая зрительного контакта. — Ты бросил нас… — Это не правда. — Тут же возразил парень, отпуская чужую руку, но только лишь для того, чтобы иметь возможность приподнять чужой трясущийся подборок и обратить внимание на себя. — Я ушел к Минхо на своих условиях и остался с ним только после того, как он согласился мне помочь вытащить вас отсюда. — Ты… — Феликс задыхался, захлебываясь в своих чувствах, что менялись в его сердце каждую секунду. Не в силах больше держаться, парень разрыдался во всю силу, инстинктивно хватая парня за полы его туники и утыкаясь мокрым носом ему в плечо. В следующее мгновение Джисон крепкими руками обхватил дрожащее тельце в попытке успокоить. — Ты правда ушел, чтобы вернуться за нами? — Правда. — Без тени сомнения ответил Джисон, крепче сжимая все еще подрагивающую спину. — Я пришел сейчас, чтобы выведать как можно больше информации для вашего побега и просто… извиниться? Последний раз хлюпнув носом, Феликс немного отстранился от Джисона, но остался стоять в кольце его рук и странно посмотрел парню в глаза. — Ты уже извинился передо мной. — Парень попытался свободной рукой стереть следы от недавних слез. — Я чувствую необъяснимую радость сейчас, после твоего признания, так что этого вполне достаточно. — Я хотел извиниться не только за это, — Парень вдруг отстранился, выпуская Феликса из своих рук, и неловко почесал свой затылок. Слова Криса оказались гораздо убедительнее, чем он ожидал. — а еще и за то, какую информацию я тебе принес. Феликс часто заморгал, немного напуганный такой быстрой переменой своего друга. Джисон немного замялся, решаясь озвучить весь тот ужас, что он недавно услышал. «Давай.» — настоял Крис. — «Он должен знать.» Проклиная все на свете, Джисон с силой сжал челюсть, чувствуя как каждое сказанное им слово режущей болью отдает в сердце: — Ты наверняка слышал, что в замок прибыл гонец из Мерсии? — Неуверенный кивок. — Как бы тебе это так помягче сказать…. — Джисон заломил свои пальцы, выворачивая их в другую сторону. Крис сдавленно пискнул, извещая парня о своей боли и попросил прекратить. Набрав в легкие побольше воздуха, Джисон выпалил на одном дыхании: — В общем, оказывается, что у твоего отца есть еще один сын, старше тебя, и Мерсийцы об этом знают. Они пригрозили твоим родителям, что расторгнут договор о женитьбе, если этот сын не явится на их встречу. Вот. Джисон мучительную минуту наблюдал за ошеломленным лицом своего друга, что как немая рыба, выброшенная на берег, открывал и закрывал свой рот, в попытке что-то сказать. В последний раз, вобрав в легкие побольше воздуха, парень попытался ответить, но получилось лишь сдавленное: — Что? — Я… я сам не понял, что все это значило. Просто я подумал, что тебе стоит об этом знать заранее. Ну, прежде чем вы сбежите с Хенджином из замка. — Джисон неловко улыбнулся, пытаясь найти хоть какие-либо плюсы в сложившейся ситуации. — То есть, ты хочешь мне сказать, что все это время мои родители сводили меня с ума по поводу этой женитьбы, зная, что жениться должен и не я вовсе? — Губа Феликса немного дрогнула на последних словах, а ладони ощутимо затряслись с нарастающей истерике. Нужно было срочно его успокоить, чтобы на громкие возгласы не сбежалась вся королевская стража. «Обрадует, говоришь?» — укоризненным тоном поддел своего друга парень. Крис не ответил, а чужая истерика лишь набирала обороты. — Твоя мама не знала! — Джисон выставил вперед одну руку, в надежде успокоить. — Твой отец был единственным, кто не удивился этой новости. — То есть, он… Подожди… — Глаза Феликса непроизвольно округлились от шока. Ужасающая догадка врезалась в сознание ярким пятном, вытесняя все остальные мысли на задний план. Он неосознанно успокоился. — Если знал только мой отец и знало другое Королевство… значит ли это, что мой, так сказать, новоиспеченный брат все это время был у нас под носом и жил в замке? Потому что, если бы мой отец его прятал, то о нем бы не знал никто… «Черт.» — Джисона обдало холодным потом, выбивая из лёгких судорожный вздох. «Ты ему не расскажешь?» — удивился Крис, наконец ворвавшись в сознание Джисона. «Я сам до конца не уверен в том, что услышал.» — осек его Джисон, бегая глазами по комнате, боясь встретиться взглядом с Феликсом. Он все поймет. Он догадается сразу же, как увидит эту пучину боли и страха в глазах Джисона, и тогда от него точно отвернутся. — «Я ничего ему не скажу, пока сам во всем не разберусь и не убежусь в этом самостоятельно.» — Нужно было срочно заканчивать этот разговор, пока он не перешел в нечто более неприятное. — Ты, наверное, прав. — Издалека начал Джисон, медленными шагами отходя в сторону двери. — Но у меня пока нет времени, чтобы в этом разобраться. — Парень неловко почесал свой затылок, отходя еще на пару шагов. — Мне пора уже возвращаться обратно к ребятам в город, а я еще не успел навестить Лайлу. Да, и Минхо меня уже наверняка ждет. — Чтобы ложь казалась убедительней, нужно было разбавить ее правдой. — Так что, мне, наверное, пора… Парень уже встретился шероховатой поверхностью ладоней с гладким металлом дверной ручки, как был резко остановлен чужим громким возгласом: — Стой! — Феликс в два шага оказался у Джисона перед лицом, буквально влетая в него всем телом. Тонкие руки вновь оказались у него за спиной, крепкой хваткой цепляясь за складки на его одеждах. После недолгих объятий Феликс немного отстранился, наконец заглядывая Джисону прямо в глаза. Тело машинально напряглось, выдавая его напряжение, но оторвать взгляд от ярких медовых глаз в обрамлении еле заметных веснушек не получалось. Увидев в его глазах что-то свое, Феликс наконец задал интересующий его вопрос. — Пока ты не ушел… скажи, ты счастлив? Джисон подавил почти вырвавшийся вздох облегчения, спрятав его за беззаботной улыбкой. Обхватив покрепче худощавые плечи, парень утвердительно кивнул. — Там я чувствую себя свободнее. Ко мне хорошо относятся и даже неплохо кормят. — Слабый смешок тихо прокатился по углам комнаты. — И еще Минхо… Ну знаешь, мы так давно не виделись, что каждая минута проведенная вместе ощущается как старый забытый сон, что вновь пришел ко мне. — Джисон позволил себе новую улыбку. Чтобы ложь была убедительнее, нужно было разбавить ее правдой. — Так что, да. Я счастлив. Ответ получился скомканным, что придало голосу больше убедительности. Феликс слабо поджал губы, отводя взгляд. Где-то в глубине души, в самых потаенных её местах, теплилась мысль, спрятанная даже от самого Феликса. Надежда, что верила и ждала в совершенно другой ответ. Парню хотелось, чтобы жизнь вернулась на круги своя, хотелось забыть ту головную боль и страх, что теперь сопровождали его даже во сне, медленно сводя с ума. Но если Джисон обещал это прекратить, если Джисон счастлив там, за толстыми каменными стенами, значило ли это, что Феликсу нужно только потерпеть? Он верил ему, верил его счастью, его словам и его решениям. Наконец слабо кивнув, Феликс отстранился, отпуская парня вновь. Как только тяжелая дверь за ним захлопнулась, разнося громкий хлопок по всему этажу, Феликс судорожно вздохнул, обхватывая себя вспотевшими руками. В комнате снова повеяло холодом, стирая все остатки чужого недавнего присутствия и возвращая Феликса в тихое одиночество, что за последние пару дней стало его верным союзником. Хенджин придет только после отбоя, чтобы хоть на несколько минут вернуть принца в прежнее состояние. Вот только истерики в этот раз не было, так же, как и того мерзкого склизкого чувства безнадежности, вперемешку с отчаянием. Где-то внутри теплился огонек надежды, а руки теперь дрожали не из-за страха, превращаясь в мандраж ожидания. Ожидания новой и лучшей жизни.***
Встретившись руками с холодной поверхностью стен, Джисон пытался понять причину своей глубокой одышки. Парень не помнил, как проносился по лестничным пролетам, перепрыгивая несколько ступенек разом, замечая лишь свое собственное колотящееся сердце. Его одежда съехала, мятым комком забираясь вверх и оголяя вздымающийся живот. Ножны съехали вниз, опустившись на бедра, а не закрепленный до этого клинок качался словно маятник, оголяя безупречно заточенное лезвие. События сегодняшнего дня наваливались на него снежным комом, задевая и без того оголенные нервы. Джисон боялся, что долгожданная встреча с Лайлой выбьет из него последние силы, заставит переживать или еще хуже, заставит сожалеть о своем поступке. Неуверенность липким потом подобралась со спины, атакуя в самый неожиданный момент. Но в одном парень был уверен абсолютно точно. Сожаление настигнет его в любом случае, парализует и сожрет, кинув в пучину боли и страданий, если Джисон сейчас развернется на пол пути и лишит себя возможности в последний раз взглянуть в ждущие его девичьи глаза. Совладав со сбитым дыханием, парень уперто продолжил свой путь, буквально силой заставляя свои ноги двигаться. Повторив свои предыдущие слова перед явно засыпающими стражниками, Джисон буквально влетел в родные покои, попутно задерживая дыхание. Внутри его ждала такая же звенящая тишина, перемешанная с колючим холодом, пробирающим до костей. Все еще не дыша, парень на цыпочках приблизился к атласному балдахину, что был непривычно закрыт, и уставился на свою замеревшую на полпути руку. Кончики пальцев заметно покраснели, отвечая на необъяснимую прохладу, и буквально застыли в одном положении. Джисон заметил несколько белесых полосок, кривыми отметинами очерчивающих ладони. Руки были не его собственные, голос был гораздо грубее, а на лице отсутствовали привычные пухлые щеки. Что же он ей скажет в таком виде? Так и застыв в нерешительности, Джисон не сразу заметил, как начал громко дышать, а тонкие детские ручки, самостоятельно отодвинувшие ткань и вовсе были проигнорированы его сознанием. Все внимание парня сосредоточилось лишь в одной точке. Лицо, что сейчас в немом вопросе уставилось на него, заметно побледнело, а россыпь веснушек, из которых парень любил собирать причудливые созвездия, и вовсе исчезли. Детская припухлость не смогла скрыть осунувшиеся щеки и заострившийся подборок. Слегка подрагивающие губы, Лайла попыталась скрыть, плотно сжав их в одну линию, но красные и опухшие глаза скрыть было невозможно. Девочка недавно плакала, и Джисон мог точно утверждать, что причиной её слез была не грустная концовка в сопливой романтической книжке. — Дядя Крис? — Девочка тихо всхлипнула не в силах больше сдерживать слезы и ринулась к парню на шею. — Я слышала, как стражники за дверью говорили, что дядя Джисон убежал сам. Это же неправда, да? Вы говорили, что его украли злые дяди и что вы его усердно ищите. — Еще один громкий всхлип заставил по спине Джисона пробежать табун мурашек. Резко отстранившись, Лайла с мольбой во взгляде уставилась на поникшего парня. — Вы же нашли его, да? Вы обещали прийти ко мне, если найдете его. — Он… — Первая слеза скатилась с чужих щек, капая на обхватившие его детские ручки. Язык не повернулся сказать ей правду, и глотая все сильнее подступающие слезы, Джисон решил не разбивать детское сердце. — Мы нашли его, принцесса. Нам осталось только придумать план как вызволить его из плена этих злых людей. — Правда? — Ее оленьи глаза, что сейчас будто бы стали еще больше, смотрели на него с самым искренним на свете доверием. А Джисон, вонзая самому себе нож в сердце и захлебываясь в собственной боли и сожалении, обхватил дрожащими руками детскую голову и невесомо поцеловал в лоб. — Да. — На рваном выдохе. — Совсем скоро вы снова увидитесь. Я думаю, он тоже очень сильно по тебе скучает и ждет не дождётся, чтобы снова почитать с тобой допоздна. Лицо девочки осветила самая светлая и широкая улыбка, на которую она сейчас только была способна, и это так сильно контрастировало с её опухшими и красными глазами, что у Джисона буквально заболело все тело. Сильнее обхватив детские плечи, парень прижал хрупкое тело к себе, в последний раз вдыхая аромат ее пушистых волос. Рука Лайлы, что цеплялась за бока Джисона, неаккуратно соскользнула вниз, встречаясь с незакреплённым лезвием меча. — Ой! — Слабый писк донесся до ушей Джисона, заставляя парня мгновенно отстраниться. Девчушка сразу же прикрыла поврежденные подушечки пальцев второй рукой и попыталась отскочить от Джисона вглубь кровати. Парень машинально схватил её за тонкое предплечье, придвигая к себе, тревожно оглядывая с ног до головы. — Лайла, все в порядке? — Джисон оторвал вцепившуюся в пальцы до побеления костяшек ладонь и в ужасе уставился на слегка дрожащую руку. Там, где предположительно должны были остаться неглубокие порезы от острого клинка, сейчас была лишь ровная розовая кожа, а стертые второй рукой кровавые капли были почти не видны. — Лайла?