Забрынчу до смерти!

      – И даже не один, – твёрдо сказала Вербена. – И мы найдём самый подходящий для тебя. Бессмертные теряют опыт при смерти, однако их уровень невозможно опустить до нуля и убить их таким способом тоже невозможно. Все бессмертные появляются в этом мире с первым, а смертные рождаются с более высоким, так что, возможно, твой уровень опустится до врожденного и остановится. Свой врожденный ты тоже не помнишь?        – Не помню.       – Поднятие уровня важно как для бессмертных, так и смертных. Величайшие умы всех народов веками бились над способами упростить и ускорить этот процесс. Другое дело, что большинство из них эгоистичные засранцы и изыскания свои держат в строжайшей тайне, но некоторые исследования таки стали достоянием общественности. Например, – она перевернула несколько страниц и продолжила, ткнув пальцем в книгу. – Вот. Зелье Роста временно увеличивает характеристики и скорость повышения уровня. Низкоуровневые авантюристы хлещут его литрами. Или вот: Серьги Превосходства добавляют один уровень к твоему текущему. С такими ты точно не умрёшь от обнуления, пока не потеряешь или тебе не отрежут уши. Что вполне возможно, ведь артефакт редкий и дорогой. Лучше не афишировать, иначе ради него тебя и убьют.       – Звучит обнадёживающе, но разве их так легко достать? – засомневался я.       – В любом случае попробовать стоит, ведь от этого зависит твоя жизнь. Рецепт зелья сейчас запишу, готовь сам. Но оно работает только до тридцатого уровня, – засомневавшись, Вербена снова зашуршала страницами. – Или до десятого. Не суть, главное с ним у тебя больше шансов. На самом деле, есть еще одна полезная вещица – Кольцо Кузнеца. Им, кстати, обладает одна твоя знакомая. Конечно, это бесценная семейная реликвия, о которой посторонним знать не положено, так что я тебе ничего не говорила, но если ей не безразлична твоя жизнь, можно иметь это в виду. Поднимать уровень с более продвинутыми инструментами будет полегче. С серьгами сложнее: достаточно редкий артефакт, но если сможем найти необходимые материалы, я знаю одного умельца, что сможет их изготовить. Редкостный жлоб, но если знать подход, то договориться можно. Напишу тебе список, – Вербена села за стол и начала писать, постоянно сверяясь с книгой. – Уровень сложности их добычи высоковат для авантюристов нашего городка, но шансы есть. Отнеси запрос в гильдию, а насчет награды… сделай награду скрытой. Позже что-нибудь придумаем, – она закончила писать и дрожащей рукой протянула листок мне. Я пробежал глазами по списку и похолодел.       – Эти материалы слишком дорогие. Даже если найдётся авантюрист способный их достать, я никак не смогу отплатить ему.       – Размести запрос, с наградой мы обязательно что-нибудь придумаем, – травница напряженно потёрла переносицу. – Как ты узнал о свойствах кольца? Уверен, что проблема именно в нём?       – Хотел примерить обручальное кольцо, которое дал мне Луис для свадьбы с Флари, так и узнал. Вот смотри.        Я внимательно всмотрелся в артефакт, и над ним услужливо выскочила табличка:         [«Вечная любовь»       Описание: Артефакт божественного ранга. Парные обручальные кольца, связывающие судьбы двух персонажей.       Внимание! Владельцы артефакта не контактировали друг с другом дольше 30 дней. Получен негативный эффект «Тоска зелёная». Восстановите контакт с владельцем парного артефакта, иначе уровень обоих будет понижен]               Ни слова о том, насколько сильно может быть понижен уровень. А что если я начну терять больше одного уровня в день?        – Смотреть куда? – спросила травница, разглядывая кольцо. – Там есть гравировка?        Табличка с описанием висела прямо над кольцом, но женщина упорно её игнорировала. Она не может видеть описание предмета? Я повернул руку так, чтобы табличка оказалась прямо перед её лицом.       – Ничего не вижу, – травница подтвердила мои догадки.        – Не знаю, как объяснить, – я опустил руку и пожал плечами. – Просто чётко вижу, что дело именно в кольце.       – Вот как, – она рассеянно моргнула. – Что ж, для начала нужно определить твой уровень. В архивах совета должен быть подходящий артефакт. Заодно поищу информацию об этом твоём кольце, а ты пока загляни в гильдию. Проблема решаемая: не стоит опускать руки. Время ещё есть.       Не дожидаясь ответа, она развернулась и ушла. Из-за двери донёсся звук быстро удаляющихся шагов.       Что даст мне знание своего уровня? От этого он не перестанет уменьшаться. Нужно отнести запрос в гильдию и скорее возвращаться в таверну: возможно Тройка уже ждёт меня там, и получится узнать у него что-нибудь о моём прошлом, или даже о кольце.         ***               Таверна встретила меня криками и звуками бьющейся посуды: Флари ругалась с отцом. Стоя за задней дверью, я задумчиво разглядывал дверной молоток, выполненный в виде головы быка с внушительным кольцом в носу, и невольно подслушивал семейную ссору, не решаясь постучать. Похоже, старый лис как-то прознал о готовящейся тайной свадьбе дочери.        – Глупое дитя, ты совсем не думаешь о своём будущем, – причитал Луис. – Авантюристы ненадёжны и непостоянны. Для них это всё забавы! В любой момент он сорвётся в свои героические приключения, а ты что? Будешь ждать его в одиночестве и надеяться, что он о тебе не забудет?         – Или отправлюсь с ним! – упрямо заявила Флари.        – Да как ты не понимаешь, они же бессмертны. Бессмертные не привыкли заботиться о своей жизни, а у тебя она всего одна.       – Вот именно, папа. У меня всего одна жизнь! И поэтому я хочу прожить её так, как я хочу. Понимаешь? И с тем, кого я люблю, а не с тем, кто будет удобен с точки зрения бизнеса.        Переминаясь с ноги на ногу, я прикидывал, как бы незаметно пробраться в дом. Может, лучше зайти с главного входа? Интересно, в обеденном зале их так же хорошо слышно?         – Да шут с ним, с бизнесом, дочка. Ты жизнь свою гробишь. Не хочешь заниматься таверной, найдём тебе обеспеченного жениха. Будешь за домом следить да детишек ему рожать. У авантюристов не может быть детей! Хотя бы это ты понимаешь? Может быть сейчас ещё рано, но когда-нибудь ты захочешь…        – Не захочу! Никогда не захочу. Ты не понимаешь, я совсем другого хочу, папа.       – Прервать наш род? Чтобы всё наследие семьи сгинуло вместе со мной?        – Какое наследие? Какой род? Да у нас даже фамилии нет!       – Дело не фамилии.        – Я ведь тебе даже не родная, – в голосе Флари появились явные истерические нотки. – О каком роде вообще может идти речь?        – Я сказал, ты не выйдешь за него, и точка! – удар тяжёлого кулака по столу. – Сегодня ты вообще никуда больше не выйдешь. Брысь в свою комнату!        Жалобно звякнули бокалы. Скрипнули доски. Быстрый обиженный топот и размашистый хлопок дверью. Протяжный полный безнадёжности вздох старого лиса.         Луис обо всём знает. Знает, что я обманул его, что отдал доверенную мне семейную реликвию, а вместе с ней и счастье его дочери другому мужчине: авантюристу, от которого старый лис так хотел защитить своё дитя. Действительно ли я правильно поступил, прислушавшись к мнению неопытной влюблённой лисицы, или на самом деле я думал только о себе? Вдруг стало нестерпимо стыдно. Нужно поговорить с Флари сейчас, иначе потом Луис меня и близко не подпустит. Над головой послышался хруст веток, посыпались листья, а за ними обиженно надутая девушка.       – Братец Лис, – обрадованно воскликнула Флари, – ты как раз вовремя. Церемонию обручения придётся провести пораньше. Вернее прямо сейчас. Нужно скорее найти Эля, я попросила его купить ткань для платья, он не мог далеко уйти, – она потащила меня прочь от таверны в лабиринт узких переулков и задних дворов.       – Постой. Помедленнее. Нам нужно поговорить. Да остановись же ты!       Лисица неслась со всех ног, выбирая самые извилистые, заросшие, заваленные мусором улочки. Низко опущенные ветви деревьев цеплялись за волосы, ноги запинались о корни и разбитые плиты. Не выдержав её темпа, я запутался в ногах и растянулся на земле. И даже так она ещё несколько шагов тащила меня за собой волком.        – Флари, серьёзно. Ты мне так руку оторвешь. За нами никто не гонится, – выпутывая ветки из волос, пожаловался я. – Что случилось?        – Отец узнал о свадьбе. Нужно поторопиться, пока он всё не испортил, – помогая мне подняться, объяснила девушка. – Какой же ты медленный. Можешь бежать быстрее?        – Не могу, – смутился я. – И не буду. Сначала поговори со мной, – раньше я мог легко угнаться за шустрой девчонкой, но сейчас это казалось непосильной задачей. Снижение навыков? – Как Луис узнал обо всем?        – Твой дредастый дружок рассказал ему, что ты женат, – фыркнула лиса. – Переживал, что свадьба со мной разобьёт сердце твоей бывшей. Он, кстати, ждёт в таверне, но я тебя туда не пущу, пока ты не поженишь нас с Элем!        – Я слишком легко согласился на эту авантюру и не задавал вопросов, но сейчас задаю. Мне не безразлично твоё будущее, поэтому объясни, как есть: почему ты так хочешь выйти замуж за авантюриста?       – Потому что люблю его, – всплеснула руками девушка.        – Ты можешь любить его, не выходя замуж, – не согласился я. – Можете продолжать встречаться или даже жить вместе. Зачем обязательно жениться? Пойми, ты рушишь не только свою жизнь, но и мою: Луис вышвырнет меня из города монстрам на радость. Ещё и авантюристам доплатит, чтобы наверняка меня добили.        Флари замолчала и перестала тянуть меня вперёд. Её плечи подрагивали.         – Я… хочу путешествовать, – сказала она. – Став его женой, я смогу свободно покидать город и передвигаться где угодно. Не волнуйся, мы с Элем тебя не бросим, отдадим всё приданное, поможем устроиться в другом городе. Если снова станешь торговцем шёлка, будем бесплатно охранять твои караваны, пока не встанешь на ноги.        – Только ради того, чтобы повидать мир?        – Не только. Я хочу сама стать авантюристкой. Хочу стать сильнее, чтобы суметь постоять за себя когда… Если будет такая необходимость.       – Но ведь это опасно. Флари, ты не бессмертная.       – Хочешь повторить всё то, что постоянно твердит мне отец? – вздохнула лисица. – Или всерьёз думаешь, что способен придумать нечто новое? Лис, я всё это слышала не один раз и прекрасно понимаю все минусы, но мне это правда нужно, – она повернулась, сжала мою ладонь и с надеждой заглянула в глаза. – Я не наивная влюблённая дурочка и знаю, на что иду. Ты мне поможешь?        – Не хочу, чтобы ты погибла.        – Лис, не будь идиотом, – разочарованно вздохнула девушка. – Чтобы покинуть город, достаточно дать задание на сопровождение любому авантюристу. Я уже делала это много раз.        – Но тогда зачем?        – Потому что я хочу уйти намного дальше, – призналась она. – Ты знал, что когда бессмертный засыпает, он попадает в другой мир? Такой же реальный как наш, но другой.        – Я слышал, что некоторые из них считают реальность то ли сном, то ли игрой и поэтому не относятся к своим жизням серьёзно, но ведь это полный бред.        – Бред, – согласилась Флари, – но не полный. Тот мир действительно существует и он не менее реален, чем этот. Я его видела, Лис, прямо как тебя сейчас. Эль мне его показал.        – Но как? Ты же сама сказала, что они видят его только во снах.       – Понимаю, в это сложно поверить, и я не стала бы рассказывать, но мне нужна твоя помощь. Как думаешь, почему мы не можем покинуть это место без сопровождения авантюриста?        – Потому что снаружи опасно?        – Но ведь мы физически не можем выйти, даже если не боимся смерти, даже если захотим умереть, переступить порог не сможем.        – Наверное, это из-за барьера. Магия, которая не даёт монстрами приблизиться к поселению, влияет подобным образом и на местных жителей. Если поговорить со смертными путешественниками и торговцами, то можно узнать способ.        – Защита от монстров всего лишь предлог. Главная задача барьера, удержать жителей внутри. Город – это якорь, к которому прикованы его жители: своеобразный узел путей перемещения. Чтобы путешествовать между разными селениями, нужно прицепиться к каждому из них или к двум максимально отдалённым друг от друга, чтобы свободно перемещаться по всем узлам между ними. Заключая сделку на сопровождение с авантюристом, мы временно делаем его своим якорем, но по окончании сделки автоматически восстанавливается предыдущая привязка. У авантюристов тоже есть подобные связи, но так как главная из них находится в другом мире, они могут перемещаться намного свободнее.        – И ты хочешь привязаться к этому якорю в другом мире? Но как?        – Для начала нужно ослабить связь с городом и максимально усилить с Элем. Поэтому и нужна свадьба. Тогда я смогу попасть в его мир, закрепиться там и свободно перемещаться где угодно.        – Это он предложил?        – Он рассказал мне о том мире, а я рассказала ему об этом. Объединив информацию, мы вместе придумали этот план, хотя инициатором была я.        – Тогда ты сможешь самостоятельно путешествовать между мирами?Или только с Элем? Не слишком ли много завязано на этом парне? А если он куда-нибудь свалит? Он же авантюрист, – я покачал головой.       – Ты слишком предвзят к авантюристам. Они сваливают так же часто, как и любой среднестатистический смертный папаша за хлебом.       – Ты хотя бы любишь его?       – Ну, – стушевалась Флари. – Он симпатичный.       – Значит, любой симпатичный подойдёт?       – Я не это имела в виду, – она легонько стукнула меня кулачком. – Он очень многое для меня сделал: не каждый пойдёт на такое даже ради любимой женщины. Может быть не сейчас, но когда-нибудь я смогу полюбить его, как он того заслуживает.       – И всё-таки ты обычная смертная, – нахмурился я. – Сражения с монстрами, это не драка в таверне. Что если тебя ранят или убьют? Эль ведь не боевого класса. Он не сможет тебя защитить.       – Вот. Попробуй меня поцарапать, – она вытащила шпильку из волос и вложила её мне в руку. Я с сомнением выгнул бровь. – Нужна совсем маленькая царапинка. Всего капелька крови, и я от тебя отстану. Сделаю, как скажешь: вернусь к отцу и буду хорошей девочкой. Выйду замуж, за кого пожелаешь. Но если не сможешь, то выполнишь мою просьбу и поженить нас с Элем. Договорились?       Не понимая в чем подвох, присмотрелся к шпильке. Самая обычная заколка. Та самая, которую я подарил. Потрогал кончик – острый. Взял протянутую руку и осторожно уколол ладонь. Ещё раз. Надавил и провел линию – ничего.          [Ошибка! Неуничтожимый объект]        – Это как? – я уставился на невредимую руку девушки.        – Как видишь, обо мне можно не беспокоиться. Теперь поможешь?       – Я всё ещё волнуюсь за тебя и не считаю эту идею разумной, но если ты действительно этого хочешь, то пообещай быть осторожной.        – Лис! – радостно вскрикнула Флари и бросилась мне на шею, стиснув так, что я забеспокоился за целостность своего позвоночника. – Спасибо. Я знала, что ты поймёшь. Нужно скорее найти Эля.        – Флари, мне лучше вернуться в таверну. Вдруг Эль будет искать тебя там. К тому же я хочу поговорить с Тройкой.        – Хорошо, – коротко кивнула лисица и выпустила мою руку. – Тогда на закате встретимся у Калибур.        Тройки в таверне не оказалось, как и Луиса. Впервые на моей памяти заведение старого лиса оказалось закрыто, да ещё и посреди рабочего дня. У запертой двери топтались удивлённые авантюристы. Флари торопилась не просто так, её отец явно что-то задумал. Возможно, уже сегодня меня вышвырнут из города, если старик не придумает наказание похуже.        – Лис, что случилось? Почему закрыто? – спросил подошедший Эль, выглядывая из-за объёмных коробок. – Слушай, ты не мог бы мне помочь? Эти штуки тяжелее, чем ка…        Бард умолк на полуслове, резко меняясь в лице. Красиво упакованные коробки полетели в дорожную пыль. Белоснежный костюм потемнел и сморщился, преображаясь в бесформенные лохмотья, пока эльф судорожно доставал второй маскировочный плащ из сумки.        – Надевай. Быстро. Бежим! – вручив мне уродливые тряпьё, он схватил меня за руку и, перескочив через рассыпавшиеся ткани, потянул за собой. Мы мчались по улице так, словно за нами гналась толпа монстров.        На ходу натягивая плащ и с трудом поспевая за бардом, я ощущал необъяснимо колкие взгляды прохожих. Дородная женщина только что живо сплетничала с соседками, но, едва завидев нас, вся побледнела, охнула и выронила крынку молока. Громкий звук разбившейся посуды спугнул стайку ленивых голубей. Всегда радушный мясник, поставляющий в таверну вкуснейшие вырезки, посуровел взглядом и схватился за нож. Слепой безногий попрошайка мгновенно исцелился и бросился наутёк, напрочь позабыв про костыли. Матери прятали детей, торговцы закрывали свои лавки, тут и там захлопывались двери и ставни.        – Что происходит? – не сбавляя темп, спросил я.        – Очки репутации с городом ушли в минус, – пояснил Эль, уводя нас с главной дороги в узкий безлюдный переулок. – Появилась метка преступника, при том не только у меня, но и у тебя. Нужно как можно быстрее выбраться за стены, иначе ужинать мы будем тюремной баландой. – За спиной послышался тяжёлый топот и лязг металла. – Чёрт, стража. Ты можешь бежать быстрее?        Резкий поворот, прыжок через плетень, скачки по грядкам с капустой, пробежка по курятнику под возмущенное кудахтанье потревоженных несушек, одна перевернутая будка и снова через забор. Ногу прострелила резкая боль: ступня застряла в прутьях и вывернулась под неестественным углом.        – Эль, – крикнул я в спину удаляющемуся эльфу. Бард сразу понял в чем дело, вернулся и помог мне высвободить конечность.        – Бежать сможешь?        Попробовал наступить и скривился от боли. Парень подставил плечо, позволяя опереться на него, обхватил за талию и потащил дальше. Медлить нельзя. Стража отстала, но теперь за нами гналась очень злая собака.        – Сюда! – на пороге жилого дома нам активно махал Тройка. Я потянул Эля к дружелюбно распахнутой двери.        Лёгкие горели огнём, сердце билось в рёбра так, будто собралось пробить в них дыру, воздуха отчаянно не хватало. Мы едва успели забежать в дом, захлопнув двери в миллиметре от злобно клацнувшей пасти. Хлипкая деревянная преграда жалобно застонала под напором разъяренного животного.        – Ты кто? – выпалил ничуть не запыхавшийся эльф.        – Я – Тройка, торговец, – широко улыбнулся парнишка, гордо демонстрируя два ряда ровных белых зубов. Сочувственно покачав головой, он достал из рюкзака фляжку и протянул мне.        – Спасибо, – я жадно выпил.        – Твой друг? – спросил меня Эль.        – Причина наших проблем, – прохрипел я, всё ещё пытаясь отдышаться. Бард убрал руку в складку плаща.        – Это было не преднамеренно! – Тройка поднял руки в примирительном жесте. – Откуда я мог знать, что вы не собрались жениться на этой леди? Тот мужчина был весьма убедителен, рассказывая о вашей предстоящей свадьбе. К тому же, при нашей первой встрече, вы так бережно несли её на руках, совсем как невесту. Да и леди прижималась к вам очень даже…        С каждым словом болтливого торговца, Эль менял цвет лица. Я громко закашлялся и метнул в болтуна его же фляжкой.        – Он, – кивок в сторону эльфа, – жених той леди. А я всего лишь помогаю двум влюбленным обойти запрет строгого родителя. Флари мне как сестра.        – Молодой господин так благороден и добр, – Тройка достал из кармана платок и промокнул им набегающую слезу. – Вы помогали этим бедняжкам, даже не смотря на то, что грозный хозяин таверны грозился не просто прогнать вас из города, а полностью разрушить вашу жизнь. Как всегда, совсем не думаете о своём собственном благополучии. Кто они вам, раз вы буквально рискуете жизнью ради их счастья?        – Всё не совсем так, – интерпретация Тройки вогнала меня в ступор.        – Лис, – растерянный Эль смотрел на меня глазами щеночка, едва не плача, – неужели, ради нас ты… я и представить не мог.        А ведь я просто хотел свалить на него не желанную невесту и ответственность за расстроенную свадьбу.        – Он преувеличивает, – я отвёл взгляд и уставился на беснующуюся за окном собаку. – У нас гости, – к нашему убежищу, бряцая оружием, приближалось сразу пятеро стражников.       – Нужно бежать, – всполошился эльф. Я покачал головой и кивнул на раненую ногу. Боль нарастала, словно в ступню вгрызались тысячи термитов. При движении слышался отчетливый хруст. Если стиснуть зубы, возможно, смогу пробежать некоторое расстояние, но вряд ли получится оторваться от погони.        – Беги, я задержу их, насколько смогу.        – Ты, избавься от них как можно скорее, – бросил бард Тройке и толкнул меня в стену.        Доски обшивки вдруг встопорщились, словно шерсть на холке испуганного кота, разошлись, ощерились голодной пастью, взметнув в воздух облако пыли и щепок, и заглотили нас обоих во тьму, клацнувшую за спиной деревянными челюстями.