Забрынчу до смерти!

      – Ты ещё кто? – удивился я, стараясь сохранить равновесие.       Парнишка плюхнулся на колени прямо в дорожную пыль и крепко обнял обе мои ноги. С Драгоценной ношей на руках балансировать довольно сложно.       – Молодой господин, вы меня не узнаёте?       – Встань, пожалуйста, – громким шепотом прошипел я. – И не ори так – девушку разбудишь.       – Уже разбудил, – Флари изящно выгнулась и легко спрыгнула на землю, вцепившись тонкими пальчиками в плечо незнакомца. – Спорим, он просто хотел стырить у тебя кошелёк.       Я рефлекторно проверил карманы: всё на месте. Парень подскочил и вывернулся из хватки лисицы, оставив в её кулачке клок своей рубашки с пальмами. Соломенная шляпа упала в пыль, по спине рассыпалась ярко-розовые дреды.       – Зачем вы так, Леди. Это была моя любимая рубашка, – расстроенно протянул парень, оценивая масштаб трагедии. Он поднял головной убор, отряхнул и нацепил обратно.       – Так не надо было дергаться, – пожала плечами лисица и снова попыталась схватить тощего незнакомца, но он играючи увернулся от её выпада и мгновенно оказался у меня за спиной.       – Молодой господин, давайте вернёмся домой, – парнишка осторожно взял меня за руку и заглянул в лицо большими честными глазами в обрамлении густых изогнутых ресниц на добром открытом лице. Захотелось довериться и делать всё, как он говорит.       – Вот так сразу? – фыркнула Флари и взяла в плен моё предплечье, плотно прижавшись к нему мягкой грудью. – Даже не представился, зато успел наложить очарование. Разве не подозрительно?       – Прошу прощения? – возмутился парень и плотнее сжал мою ладонь. – Ничего я не накладывал. Я от природы очаровательный. Если леди привыкла тырить кошельки и использовать очарование на всех подряд, это вовсе не означает, что все так делают.       – Если задумал похитить моего братца, – оскалилась лиса, – природного очарования недостаточно. Будут ещё фокусы или это всё, на что ты способен?       – Похитить? – нахмурился розовопатлый. – Скорее это вы, леди, его похитили. Я же всего лишь хочу вернуть молодого господина домой.       – Его дом здесь! – она выпустила коготочки прямо в моё многострадальное плечо.       – Хватит! – не выдержал я и высвободил обе руки. – Флари, ты пьяна! Никто меня не похищает. Если этот человек знает меня, он может рассказать что-то о моём прошлом, которое я не помню. Это важно! Его определённо стоит выслушать. А ты... прости, как тебя зовут?       – Я Тройка, – дружелюбно улыбнулся парнишка, – лучший помощник по делам торговли.       – Приятно познакомится, Тройка. Зови меня Братец Лис. У меня к тебе много вопросов, но сейчас не лучшее время для разговора, – я одёрнул Флари, пытавшуюся снова прицепиться к парню. – Ты сможешь прийти позже в таверну «У Луиса»?       – Смогу, – легко согласился он, демонстрируя ровные белые зубы.       – Тогда там и увидимся, а сейчас нам пора, – я обхватил недовольную лисицу за плечи и увлёк за собой по направлению к дому. Торговец удобнее перехватил усыпанный значками рюкзак и растворился в толпе. Праздник продолжался.       – Ты слишком доверчивый, – вздохнула девушка, шагая рядом. – Теперь он знает, где мы живём.       – Я же не сказал, что мы там живём, – не согласился я. – И даже так, что с того? Ты слишком мнительная.       – Правда, думаешь, что это человек из твоего прошлого? Ты что-то вспомнил?       – Нет. Ничего.       – А если вспомнишь, то уедешь от нас? – отводя взгляд в сторону, грустно спросила девушка.       – Не знаю, – честно признался я. – Давай обсудим это завтра.       

      ***

             Эль оказался настоящим романтиком. Он и правда перемыл те горы посуды, и весь праздник помогал Луису на кухне, так что старый лис не слишком-то ругал нас за побег. Затем он несколько часов ходил за мной хвостом и рассказывал, как любит Флари, как будет о ней заботиться, и выпрашивал квест на доказательства искренности его намерений. Когда я спросил, не обиделся ли он на подставу своей возлюбленной, эльф признался, что ранее провернул с ней нечто подобное. Не со зла и не специально, но отработка вполне заслуженная, и обижаться тут не на что. В итоге кольца я отдал почти за так: если после нашего побега на пальчике Флари так и не появится символ помолвки, Луис точно сделает из меня сашими. Я попросил Эля нарвать дикой мяты, а после того, как выбрался из-под огромного стога травы, которую он притащил, отблагодарил чрезмерно старательного юношу тремя семейными реликвиями Луиса и максимальным количеством очков репутации.       Для предложения руки и сердца был выбран сад леди Вербены. Пришлось подкупить травницу партией моих свежеприготовленных зелий. Только после этого Эль был запущен в сад, чтобы заранее там всё приготовить. А я и ничего не подозревающая Флари значительно позже отправились за утренней порцией свежих трав.       – Ой, как красиво, – восхищенно вздохнула девушка.       Множество бабочек цветастым облачком поднялись в воздух и закружили вокруг удивлённой лисицы. Она подняла руку, и одна из крылатых красавиц тут же присела на тонкие пальчики. Магическое создание состояло из солнечных бликов, а крыльями ему служили лепестки цветов, источающие лёгкий приятный аромат. Из глубины сада послышалась музыка. Бабочки вдруг замерцали и осыпались вниз дождём из лепестков, образуя на траве аккуратную цветочную тропинку.       – Это моя любимая песня, – Флари прижала ладошки к губам, на её глазах блеснули слёзы. Сначала медленно и нерешительно она поставила ногу на тропинку и сделала шаг, затем второй, третий, а после подобрала юбки и помчалась со всех ног.       Сейчас было бы правильно оставить влюблённых наедине и тихо ретироваться, что я и сделал. Однако любопытство победило тактичность, и я поспешил подняться в обсерваторию на вершине башни. Просторную площадку, окруженную высокими стеклянными стенами, переходящими в такой же стеклянный купол крыши, полностью заливал солнечный свет. Широкий дубовый стол покрывали завалы карт звездного неба и различных инструментов непонятного назначения. Вокруг стояли несколько кресел с длинными резными спинками, небольшой диван и несколько книжных полок забитых потрёпанными фолиантами. Однако самое главное: в центре площадки был установлен внушительного вида золоченый телескоп.       – Подглядывать нехорошо, – улыбнулась мне леди Вербена, протягивая ведёрко с попкорном и уступая место у навороченного прибора.       – Полностью солидарен, – согласился я, заглядывая в окуляр. – Что нам сегодня говорят звезды?       В конце тропинки Флари ждал Эль. Совсем не тот похожий на разбойника мрачный тип, которого я встретил у входа в город, а статный благородный эльф, словно легендарный герой, сошедший со страниц старой книжки со сказками. Белоснежные одежды из явно дорогой ткани расшитые растительным орнаментом, абсурдно длинный рубиново-красный плащ, светлые волосы, струящиеся расплавленным золотом поверх яркой материи до самой поясницы, богато украшенный перьями объёмный берет и скромное количество нескромных украшений. Бард музицировал на белом рояле с гнутыми ножками.       – Рояль? – я не поверил своим глазам. – Как он затащил туда это здоровенную хреновину? И вы ему разрешили?       – Он был очень убедительным, – хохотнула травница. – А потом два часа корячил его через забор: едва успел переодеться перед вашим приходом. Если смех продлевает жизнь, то я теперь бессмертна.       – Похоже, оно того стоило. Чертовски эффектно смотрится, – заметил я, закидывая в рот пару зёрен попкорна.       Эль закончил играть, величественно поднялся, с громким хлопком откинул ткань плаща, снял нелепо громоздкий головной убор и низко поклонился, разметая перьями тропинку лепестков. Жестом фокусника достал из берета огромный букет нежных лилий, вручил ошарашенной бушующей жене и так же грациозно опустился перед ней на одно колено.       – Кажется, репетировал он намного дольше, чем корячил сюда короля музыкальных инструментов.       – Дай посмотреть, – оттолкнула меня Вербена. – Какой мужчина. Умеет красиво себя подать, этого у него не отнимешь, – она оторвалась от окуляра и бросила взгляд на меня. – Но ведь он авантюрист. Ты уверен, что хочешь потворствовать их отношениям?       – А что не так?       – Не самые надёжные ребята, – цыкнула языком женщина. – У них не бывает прочных связей ни с землёй, ни с семьёй, ни даже с богами. Меняют покровителей как перчатки. Верны лишь тому, кто платит, и только до того момента, пока кто-то другой не предложит больше. Боюсь представить, что будет, если даже часть из них перейдёт на сторону нового бога разрушения. Уже ходят слухи.       – Разве все они такие? – засомневался я.       – Все они наделены даром возрождаться после смерти, – покачала головой травница. – Легко становятся сильнее, зарабатывают славу и состояние, которое и не снились простым смертным. Это не делает их плохими, но мало кто способен по-настоящему ценить то, что досталось без усилий. Этот молодой красавчик сделал нечто невероятное, чтобы заполучить твою подругу? Победил эпическую хтонь? Разрушил империю? Спас мир? Всё остальное для искателей приключений слишком незначительно.       – Не знаю. Она мне не рассказывала.       – Это только помолвка. Расспроси её, пока не стало поздно. Сам подумай, что станет с маленькой лисой, если её муж выберет тёмный путь? Может быть, ты спасёшь её от большой ошибки.       Флари в саду рыдала от счастья, размазывая слёзы по модному плащу новоиспеченного жениха. На её пальце сверкала драгоценным камнем семейная реликвия Луиса.       – Леди Вербена, я... – договорить я не успел. В глазах резко потемнело, а пространство сделало сальто, перед тем как окончательно выключить моё сознание.              [Вы потеряли уровень. Характеристики снижены]              – ...нись, – в нос ударил сильный резкий запах. – Очнись, Лис. Слышишь меня?       Я отвернулся от резкого запаха и открыл глаза.       – Слышу, – язык слушался плохо, будто и не мой вовсе. – Всё в порядке.       – А по виду не скажешь, – покачала головой травница. – Это ты за Флари так испугался?       – Она умная девушка, – крякнул я, пытаясь подняться. – И Эль не похож на такого авантюриста, каких вы описали.       Женщина заботливо поддержала меня и помогла сесть на диван, после чего обхватила моё лицо ладонями, повернула к свету и пальцами раздвинула веки, внимательно разглядывая глаз.       – Ты хорошо питаешься? Когда ел последний раз? По сколько часов спишь?       – Я правда в порядке.       Вербена оставила в покое мои глаза, заглянула в уши, надавила на челюсть, чтобы я открыл рот, и заглянула туда. Убрала волосы и прижала свой лоб к моему.       – Температуры вроде нет, – задумчиво произнесла травница, выпрямляясь. – Дай руку, – прижала пальцы к запястью, проверяя пульс.       – Просто голова закружилась. Всё нормально.       – Хорошо, если так, – не выпуская мою руку, сказала Вербена. – Ты раньше уже терял сознание?       – Было пару раз, – неуверенно протянул я.       – Пару раз?       – Примерно. Не знаю. Я не считал.       – Лис, что с тобой происходит? – травница, наконец, отпустила мою руку и села напротив, серьезно глядя прямо в глаза. – Ты так резко упал. С высоты своего роста чуть было не протаранил виском угол стола, я едва успела тебя подхватить. Так ведь и убиться можно. Если такое происходит часто, то ты явно не в порядке. Можешь не рассказывать, если не хочешь, но если я хоть чем-то могу тебе помочь, прошу, не молчи.       Никогда раньше не видел Вербену такой бледной и испуганной. Она точно не поверит, если продолжать убеждать её в том, что я в норме. Добрая женщина взяла меня под своё крыло, обучила алхимии, помогала с торговлей и даже готова была пойти против Луиса. Разве заслужила она, чтобы я лгал ей прямо в глаза? К тому же, если кто и может помочь мне разобраться, что происходит, то только она.       – Всё из-за проклятого предмета, – я снял перчатку и продемонстрировал ей кольцо. – Это «Вечная любовь», парный артефакт божественного ранга. Если владельцы парного артефакта не контактируют дольше месяца, активируется проклятье: раз в день я теряю по одному уровню. Вот только понятия не имею у кого вторая часть артефакта, ведь я ничего не помню о своём прошлом.       Вербена взяла меня за руку и внимательно рассмотрела проклятое украшение.       – Выглядит как вполне обычное обручальное кольцо, хоть и очень красивое. Значит, ты женат. Вот ведь проказник, чего раньше не сказал?       – Сам не знал, – смутился я. – Обнаружил его, только когда Луис чуть не женил меня на Флари.       – Снять пробовал?       – Разумеется. Оно не снимается.       – Очевидно, но попытаться стоило. Никогда не слушала, чтобы под подобное проклятье попадали обычные смертные, – травница оторвалась от разглядывания кольца и отошла к книжным полкам. Достав несколько увесистых пыльных книг и раскрыв одну из них, она углубилась в чтение. – В обычных условиях уровень можно только повышать, при том это невероятно долгий и сложный процесс. Повышение на одну единицу может стоить нескольких месяцев упорного труда, а в некоторых случаях и лет. Многие смертные всю жизнь остаются с тем, который получили при рождении. Какой у тебя сейчас?       – Не знаю, – честно признался я. По спине пробежал табун паникующих мурашек. – Как вообще узнать свой уровень?       – Обычно его определяют в церкви, и там же решаются проблемы с проклятиями и проклятыми предметами, но в твоей ситуации не советую туда соваться.       – Почему?       – Твой случай слишком необычен и граничит с ересью. Они либо захотят его изучить, либо избавиться по-тихому и всё скрыть, – Вербена оторвала взгляд от книги. – Хочешь стать подопытным кроликом церкви и провести остаток жизни в клетке? Даже если твой уровень такой же, как у императора, в чём я сильно сомневаюсь, тебе осталось жить меньше года.       – Должен же быть способ… – голос дрогнул, будто кто-то выбил весь воздух из моих лёгких. Начало мутить. В глазах зарябили цветные пятна.       – Способ есть, но это будет не просто.