За и против

      Банкетный зал окутывал собой атмосферу роскоши и торжественности. Высокие потолки украшали изысканные люстры, излучающие тёплый и яркий свет, который отражался от полированных до блеска полов. Всюду сновали люди, слышался звон стекла алкогольных бокалов. Звучал смех, раздавались восхищённые вздохи и бурлила живая беседа, создавая ощущение праздника.       День основания Империи был шумным.       Киэльнод скучающе рассматривал гостей. Пару из них он знал лично, с парой других можно было бы заключить контракт на финансовую поддержку Опиона, с тремя другими он бы не связывался… для него любые мероприятия — место, где можно найти наибольшее количество связей и информации, пусть и приходилось менять маски по щелчку пальцев от человека к человеку. Его ум был полностью поглощен размышлениями о будущем гильдии, и о том, как новые знакомства могут способствовать их процветанию.       Правда в том, что для обеспечения Руда беззаботным будущим нужно было стараться. Иначе он правда был бы самым худшим братом на свете.       Киэльнод, погруженный в свои глубокие размышления, едва замечает, как атмосфера в зале начинает меняться. Разговоры вокруг постепенно стихают, а взгляды сосредотачиваются на входе. Он чувствует лёгкое покалывание в воздухе — знак того, что знакомая магия присутствует не только в его собственных мыслях.       Внезапно его внимание привлекает шелест шёлковых одежд, и он оборачивается, чтобы увидеть источник вспыхнувшего шепота. Входит Ланосте, председатель Ассоциации магов, сопровождаемый тихим волнением восхищения и уважения. Киэльнод сразу понимает, что вечер примет совершенно иной оборот, и ему лучше бы поскорее скрыться. Киэль почувствовал прилив смутной тревоги, что волнением затронуло сердце, когда увидел Ланосте, входящего в зал. Он знал, что каждая их встреча оборачивается битвой острот и колкостей, и ему не хотелось участвовать в этом сегодня. Не желая вступать в привычный обмен язвительными замечаниями, Киэль начал искать пути отступления.       Взглядом он быстро окинул зал, оценивая возможные маршруты для бегства. Он подумал о том, чтобы просто смешаться с толпой, но понял, что Ланосте с его острым взглядом легко вычислит его. Вместо этого Киэль выбрал более тонкий путь — он начал постепенно отходить к одной из боковых дверей, делая вид, что его внимание полностью поглощено разговором с ближайшей группой гостей.       Киэльнод поддерживал разговор с какими-то мужчинами об угольных шахтах, одновременно осторожно, чтобы не привлечь внимание, перемещаясь всё ближе к своему спасительному выходу. Он знал, что если Ланосте заметит его попытку уйти, это только подстегнёт его интерес, и Киэль тогда будет вынужден бороться с самим собой. Только от представления их обмена любезностями у Киэльнода голова шла кругом. Так что он действовал максимально незаметно, используя каждую возможность скрыться, пока не нашелся у двери. Он уже был почти у выхода, когда услышал знакомый голос, прозвучавший в его ушах. Это был один из его потенциальных партнёров по финансовой поддержке непосредственно Чёрного мага. Тот сейчас стоял у стены, улыбаясь ему широко и неотразимо. Киэль чувствовал, как его сердце сжимается от странного сочетания облегчения и разочарования. Ему было бы так просто пройти мимо и не замечать его, но Киэль знал, что это было бы неприемлемо и только усугубило их деловые отношения, которых он с таким трудом добился. Так что, несмотря на своё первоначальное желание убежать от Ланосте, Киэль не мог проигнорировать этого человека. Он направился к нему, натянув на себя улыбку, стараясь сохранить при этом видимость хорошего настроения. Киэль старался быть тактичным и дружелюбным, но внутри него всё кипело от желания уйти.       Ланосте наблюдал за этой сценой с улыбкой, которая могла показаться дружелюбной, но в то же время содержала в себе нотки иронии и удовлетворения. Ему было ясно, что Киэльнод Криши пытался уйти от него, и это вызвало в нём некоторое забавление. Он уже давно заметил неоднозначные отношения между ними, и сейчас, когда Киэль пытался уклониться от разговора, Ланосте решил, что пришло время действовать.       С лёгкой улыбкой на лице, Ланосте подошёл к мастеру Опиона и его знакомому, уверенно чеканя шаг. Он приветствовал их так сердечно, словно не замечая неловкости в воздухе:       — Как замечательно вас видеть! — воскликнул он, словно ничего не подозревая. — Как проходит ваш вечер? Надеюсь, вы получаете удовольствие от банкета?       Его голос звучал спокойно и непринуждённо, но в нём было что-то, что заставляло Киэля чувствовать себя несколько напряжённо.       Киэль и его знакомый обменялись взглядами, и Киэль понял, что ему придется смириться с тем, что Ланосте не собирается отпустить его без беседы. Ланосте, видя на его лице сопротивление и нежелание, усмехнулся про себя и решил, что пришло время расставить все точки над «и» в отношениях между ними. Он никогда не чувствовал себя так решительно, как сейчас.       Ланосте, используя своё обаяние и дипломатичность, начал медленно, но уверенно уводить Киэля от мужчины всё дальше вглубь банкетного зала. Он делал это настолько искусно, что Киэльнод едва осознавал, как они всё дальше удаляются от двери, поглощённый тем, чтобы не ударить в грязь лицом, отвечая на витиеватые формулировки фраз таким же витиеватым образом. Ланосте задавал вопросы, вовлекал его в разговоры о магии и даже о последних достижениях в исследованиях магических артефактов, не оставляя пространства для возражений или отступления. Киэльнод с обречением подумал, что он снова попался, но послушно шёл, находя кое-что интересное и для себя. Ланосте пусть и в большинстве своём раздражал его, но являлся опытным магом с внушительными знаниями. И невероятно подвешенным языком.       Постепенно, перемещаясь среди знати и магов, они оказались в центре зала, где люди собрались плотным кругом. Ланосте остановился, и его взгляд быстро окинул толпу, проверяя обстановку. В этот момент Киэль осознал, что сбежать уже не получится — слишком много глаз смотрели на них, а правила приличия и общественное давление сковывали его действия.       Внезапно, совершенно неожиданно для него и всех присутствующих, Ланосте опустился на одно колено прямо перед Киэлем, мгновенно вызвав в нём замешательство. В руках Ланосте блестела небольшая, изящно выполненная коробка, которую он открыл, предъявляя внутри необычайно красивое кольцо.       — Киэльнод, я прошу Вас стать моим партнёром в исследованиях магии, союзником в целях и, возможно, чем-то большим в будущем. Позвольте мне быть тем, кто поддержит Вас в Ваших стремлениях, — голос Ланосте был твёрд и искренен, а его предложение заставило замереть весь зал.       Этот жест, несмотря на свою необычность, был чем-то большим, чем просто запрос на союз; это было признание взаимного уважения и интересов в магии, маскируемое под традиционное предложение руки и сердца. Киэльнод остался стоять в полном изумлении, понимая, что его попытка убежать привела его к самому неожиданному и, возможно, важному моменту в его жизни.       Киэльнод стоит посреди толпы, сердце его колотится так, что он боится, будто оно пробьёт ему грудную клетку. Он хотел ответить что-то на предложение Ланосте, но слова застряли у него в горле. В глазах у Ланосте читается ожидание, а вокруг шум и гомон толпы создают ощущение давления. Киэльнод понимает, что председатель Ассоциации магов не шутит часто, и это добавляет ему неловкости. Он открывает рот, но вместо слов из него выбивается лишь нервный хрип. В конце концов, он молчит, потупив взгляд и чувствует, как стыд и смущение захлестывает его всего.       Он чувствует, как паника начинает накатывать на него волной. Его первая мысль — сбежать, убежать от этой неловкой ситуации, спрятаться где-нибудь и больше никогда не выходить на свет. Но он собирает волю в кулак, стискивая пальцы так крепко, что ногти впиваются в ладони.       — Мне… мне нужно время, — его голос дрожит, слова вырываются из него, как будто он едва сдерживает слезы. Киэль был взволнован до предела. Он смотрит в глаза Ланосте, видя в них ожидание и принятие. Толпа вокруг шепчет и шумит, но для него все звуки становятся тусклыми и далекими, как будто он оказался в вакууме своего смущения и неописуемого чувства, которое стиснуло сердце до того, что оно будто через раз пропускает удар.       Киэль чувствует, что его решение уже принято. Он решительно проходит мимо коленнопреклонного Ланосте, не останавливаясь, не оглядываясь назад. Он игнорирует все вопросы, все возгласы удивления и недоумения людей в банкетном зале, выходя прочь. Его сердце всё ещё бешено колотится, готовое выпрыгнуть из груди в любой момент.       Позже, когда новость об этом предложении разлетится по всей империи, Ланосте будет терпеливо ждать. Они оба прекрасно понимают, что рано или поздно их нелепая игра в кошки-мышки наконец прекратится, поставив точку для следующей страницы их истории.