~
— Так вы считаете, что он поселился в соседнем лесу? — спросил Е Юнь, рассматривая местность с невысокого холма. — Все верно, господин бессмертный, — молодая женщина показала в сторону деревьев, обступивших рисовые террасы у основания. — Недели две назад пропал наш сосед, ушел в том направлении и больше не вернулся. А до того один крестьянин из деревни за ручьем. Никто теперь не выходит из дома после наступления сумерек, но с тех пор ничего такого не происходило. Бай Юй считала это хорошим знаком, но, стоило ей поделиться своей мыслью с заклинателем, как он тут же ответил, что демоны редко оставляют свои охотничьи угодья и потому он не будет полагаться на удачу. — Уже поздно, я могу предложить господам горячий ужин. Если хотите, утром мой сын проводит вас до нужного места. — Так мы и поступим, госпожа, — кивнул Е Юнь. Бай Юй была вдовой главы деревни, но встречать бессмертных заклинателей готовились все жители, так что хлопоты легли не на нее одну. Дом семьи Юй оказался самым просторным, и там вполне можно было ненадолго приютить важных гостей. По одну сторону обеденного стола уместились трое молодых заклинателей, по другую — вдова со своим сыном. Мальчишка поначалу старался не таращиться во все глаза на бессмертных совершенствующихся, но долго не выдержал. То и дело Бай Ли бросал на них полные любопытства взгляды, а когда увидел висящие в ножнах мечи, на его лице появился настоящий восторг. Мать пыталась одергивать его, но толку от этого было мало — часто ли удавалось увидеть заклинателей за пределами их орденов? — Надеюсь, господа не побрезгуют, — сказала женщина, расставляя по столу блюда. Для маленького семейства это было настоящим пиршеством. Цза Цзин, выросший в огромном клановом поместье чиновника, наблюдал за приготовлениями с любопытством, Инь Май — с легким пренебрежением. Но, перехватив взгляд шисюна, быстро стер со своего лица это заносчивое выражение. Хорошо. Больно он зазнался с тех пор, как его приняли в орден. Ужин оказался отменным, и Е Юнь даже сумел съесть немного мяса, пусть после долгого перехода такая порция казалась явно недостаточной. Но не было никого, кто мог бы его заставить, и поэтому он без слов передвинул свою миску к Цза Цзину. Однако прежде, чем тот успел принять порцию, Инь Май перегнулся через стол и потянул ее назад, возвращая на место. При этом он бросил на Е Юня неодобрительный взгляд. — Только сегодня шисюн говорил, что, если учитель не смотрит на Цза Цзина, это не значит, что ему можно забывать о защите. А сам забывает о еде, когда мастера Инцзы нет рядом, — заметил он, не добившись реакции от соученика. — Не болтай за едой, — отрезал Е Юнь. Но лицо у него тут же залилось краской, и он неубедительно принялся ковырять свою порцию палочками. Когда с ужином было покончено, выяснилось, что свободная комната в доме одна. Е Юнь был непривередлив в том, что касалось комфорта, но не мог заснуть, не убедившись, что все двери и окна надежно заперты, что в крестьянском доме было попросту невозможно. — Шисюн? — Что? Е Юнь лежал, напряженный, и, несмотря на темноту, не спал. — Ты правда не знаешь, куда ушел твой учитель? — Если бы я знал, я отправился бы с ним. — И он тебе ничего даже не сказал? — недоверчиво спросил Цза Цзин. Инь Май двинул его локтем в темноте так, что мальчик зашипел. — Ладно, можешь не отвечать. — Благодарю покорно, — фыркнул Е Юнь. Лежа без сна и разглядывая полосу утреннего света, ползущую по потолку, он тяжело вздохнул. Так и не сумев заснуть, заклинатель тихо выскользнул из дома. Он осмотрит окрестности, раз уж все равно не в силах заснуть. *** Выступив из-за деревьев, Е Юнь не смог отказать себе в небольшом удовольствии подкрасться незамеченным — его шиди уже успели устроить спарринг. Пусть учатся смотреть не только за своим противником, но и по сторонам. — Развлекаетесь? Цза Цзин дернулся от неожиданности, разворачиваясь на голос, и в этот момент Инь Май выбил меч у него из рук. — Эй, так нечестно! — возмутился он. — А ты думаешь, что бой — это честно? — отозвался Инь Май, пряча меч в ножны. — Шисюн, скажи ему, — Цза Цзин повернулся к старшему адепту, но Е Юнь в ответ на это лишь выразительно выгнул бровь. Даже без слов это означало: «Вы оба достаточно взрослые, чтобы разобраться с этим самостоятельно». — Пора заняться делом, ради которого нас сюда и отправили, — произнес он вместо этого. — Я уже осмотрел лес и ничего не обнаружил — значит, что бы это ни было, оно поселилось у реки. Лучше, если вы оба будете у меня на виду, — подумал про себя Е Юнь. Пока что-то бродит по округе, он не собирался оставлять этих двоих без присмотра — в конце концов, молодые заклинатели — пусть не легкая, но весьма привлекательная добыча для всех тварей, питающихся светлой ци. Пойма реки тянулась на многие ли, и они могли проблуждать здесь дотемна, не найдя никаких следов. Задачу не упрощало и то, что даже Е Юнь не знал толком, что они ищут.Ли — 500 метров.
— Вот черт! — прозвучал из-за спины раздраженный возглас. Е Юнь резко обернулся, хватаясь за меч, но спустя мгновение лишь мученически возвел к небу глаза. — Обязательно так кричать? Цза Цзин с отвращением выбирал из своих волос паутину, в которую умудрился вляпаться. Смех его соученика звучал совсем не сочувственно. — Ну и мерзость. Однако лицо Е Юня, до того выражавшее сдержанное раздражение, вдруг приняло озабоченный вид. — Здесь слишком много паутины. — Я заметил, — проворчал Цза Цзин. Течение реки было небыстрым и местами в ней образовались глубокие запруды, где вода была темной и холодной, а дно уходило вниз почти вертикально. Однако здесь не было ничего, что могло насторожить стороннего наблюдателя — неяркое послеполуденное солнце отражалось в водной глади, от которой уже начинало тянуть осенней прохладой. Сложно представить, что в таком месте вообще может поселиться зло. — Может, здесь ничего нет? Я совсем не ощущаю темной ци. — А это ты ощущаешь? — ровно спросил Е Юнь, замедляя шаг, и Инь Май подавился своими словами. Пейзаж совершенно не изменился — деревья бросали на реку рваные тени, тихий вечерний воздух был наполнен ароматом хвои и… и едва уловимым, но назойливым запахом разложения. По-видимому, кто-то из мальчишек издал задушенный звук, потому что Е Юнь жестом остановил их. — Не подходите ближе, дальше я сам. Он мягко спрыгнул на камень, полуприкрытый прибрежными растениями, но не успел отойти, как Инь Май оказался рядом. Он твердо проговорил, почти не морщась: — Мы справимся, все в порядке. Цза Цзин прикрыл нижнюю часть лица рукавом, но все равно через силу кивнул. — Тогда смотрите. — Он утонул? — Инь Май сглотнул, и это было единственным признаком того, что зрелище полуразложившегося трупа его… встревожило. Цза Цзин отвел взгляд, стараясь не смотреть на ползающих по телу пиявок. — Не думаю, — ответил Е Юнь, наклоняясь ниже, а потом уже с большей уверенностью добавил: — Нет. Тела утопленников раздувает в воде, а этот выглядит иссохшим, хотя пролежал здесь немало времени — хрящи обглоданы рыбой и раками. Он отпустил камыш и выпрямился. — Похоже, один из пропавших крестьян. Нужно позаботиться о том, чтобы тело захоронили как подобает. — Так ты выяснил, что это? — сдавленно спросил белый как полотно Цза Цзин. — Думаю, да. Это нюйяо. Когда-то нюйяо были обычными женщинами, но после смерти их души были извращены царством демонов, где они слились с другими существами, попавшими туда. Как и все демоны, нюйяо питались светлой ци, но предпочитали нападать на молодых мужчин. — Паутина, — пробормотал Цза Цзин, вспоминая описание из свитка. — Но ведь нюйяо — такая редкость! — Отличный повод держаться от них подальше. Возвращайтесь назад, я думаю, она прячется где-то у реки — здесь много подходящих пещер, до темноты нам эту тварь не найти. — А ты? — потребовал Инь Май. — А я осмотрю это место внимательнее и позже вернусь в деревню. Мы ведь так ничего и не выяснили. Нюйяо — одиночки, а судя по докладам, здесь полно мелких демонов. Мы уже сами видели чжуйгоу. Что это все значит? Мне нужно проверить одну догадку. И Е Юнь пробормотал, обращаясь уже к самому себе: — Пока что у меня есть только одно объяснение, и оно мне совсем не нравится.