Кривое отражение солнца

Они едва успели. Ворота распахнулись с оглушающим треском камня, и обломки брызнули во все стороны. Волна темной энергии вырвалась наружу, и ближайшие заклинатели свалились с ног, чтобы тут же быть растерзанными демонами. Время, до того тянувшееся мучительно медленно, рванулось вперед. Никто не ждал нападения, но главы орденов не были беспомощны. Яркий свет залил зал, когда чья-то печать врезалась в пол, почти прожигая камень светлой энергией. Тьма с той стороны ворот будто бы ударилась о невидимую стену, отпрянула, и неясные фигуры заметались в нетерпении. Е Юнь едва увернулся, когда тварь, похожая на тигра с бесконечной, заполненной человеческими зубами пастью, оказалась в чжане от него. Он был беззащитен без своего оружия, со скованными за спиной руками. Мгновение, и из головы демона вырос мерцающий меч. Спина старейшины Шэн Ху заслонила от него тварь. — Ты можешь что-то с этим сделать? — потребовал глава ордена, отбиваясь. — Я… — пробормотал Е Юнь, лихорадочно обдумывая возможности, — могу закрыть портал. Но до него нужно добраться. — Ши Чэн, — зов был негромким, и все же заклинатель моментально оказался рядом. — Берите наших адептов. Мы сдержим их здесь, а вы… прорывайтесь вниз. Взгляд Е Юня метнулся к воротам, где за слабеющим светом печати бесновались бесчисленные демоны. Затем он посмотрел на Ши Чэна — тот держался стойко, и невозможно было сказать, что заклинатель был недавно ранен. Ши Чэн наверняка преуменьшил серьезность своей травмы, чтобы не показать слабости перед другими адептами. За прошедшее время он должен был восстановиться, но этого явно недостаточно для полного исцеления. Ши Чэн кивнул, принимая задание. — Мы позволим им прорваться в зал, — объявил старейшина Хуай, — пока здесь главы остальных орденов, у нас есть шанс удержать демонов внутри Шэн Ху. — Учитель, почему вы считаете, что они не останутся внизу, там, где темная энергия делает демонов сильнее? — Они голодны, — ответил за старейшину Е Юнь. Он ничего не знал о его мотивах, зато знал демонов, — и рвутся туда, где есть светлая ци. Большинство демонов недостаточно умны, чтобы затаиться. — Верно, — кивнул заклинатель, — а еще у нас все равно нет иного выбора. Е Юнь поймал его взгляд, и понял, что он означает — это у него нет выбора. Старейшина Хуай рубанул мечом по цепи, удерживающей руки темного заклинателя за спиной. — Защищайте его, — приказал глава ордена. — Сейчас нет ничего важнее, чем довести его до портала. Заклинатель задержался еще на мгновение, отдав какое-то указание Янь Луну, а затем стал во главе своих адептов. Ровный свет в конце зала замерцал, и первые демоны ринулись вперед, чтобы тут же отпрянуть. Светлая энергия до волдырей обжигала пасти и лапы, раздался разноголосый крик. Свет снова мигнул, но на сей раз не загорелся снова. Мгновение, и твари хлынули в зал. — Вперед! — рявкнул старейшина, мечом прокладывая путь. Е Юнь видел борьбу повсюду, видел, как рядом падали заклинатели, но сам он был заключен в тесный круг из старших адептов Шэн Ху. Темный заклинатель не понимал, что делает глава ордена, но они продвигались вперед, почти не замедляя темпа. Он заметил, что они дошли до ворот, лишь когда волна холода и темной энергии лизнула ему лицо. Старейшина Хуай отделился от своих адептов, и Е Юнь успел заметить, как его меч отрубил руку ближайшей нюйяо. Основная масса тварей прорвалась в зал, и узкий коридор оказался почти пуст. Адепты добивали оставшихся демонов прежде, чем Е Юнь даже успел к ним приблизиться. Темный заклинатель с трудом удержался от того, чтобы не обернуться. Крики, скрежет, вой — все это оставалось позади, а перед ним царила полная шорохов темнота. Слабый запах падали и чего-то затхлого тянулся оттуда. Е Юнь помедлил, когда их небольшая группа оказалась над крутым спуском вниз. Света едва хватало: Ши Чэн схватил фонарь, но толку от него было мало. Рядом с лестницей зияла пропасть, дна которой различить не удавалось. — Спускаемся, — решил заклинатель, и Е Юнь ступил на первую ступеньку. Тут и там удавалось различить следы прошедшей орды демонов: клочья одежды, перья, местами слизь — они были на верном пути, и он вел глубоко вниз. Сквозняк свистел вокруг, взметая полы ханьфу. Е Юню казалось, что рядом с ним нет ничего, кроме бесконечной пустоты и темноты. Шаги отдавались гулким звуком над головой, и это было единственным реальным ощущением, за которое он мог ухватиться. Путь вниз казался бесконечным. Стало заметно холоднее, и, когда Е Юнь наконец вместо очередной ступеньки ощутил по ногой пол, то едва не споткнулся. В ответ на резкое движение все мечи обратились к нему. Приказ главы ордена гласил довести его до портала, но в глазах большинства заклинателей он теперь был не лучше одной из тех тварей, что сейчас сражались с людьми наверху. Что ждет его, когда все закончится? В темноте под потолком что-то зашевелилось. Рука темного заклинателя дернулась к поясу, но меча, конечно, там не оказалось. — Сверху! Поняв, что ее заметили, тварь спикировала вниз. Е Юнь успел заметить тощее бледное тело и копну черных волос, а еще — зубы. Много-много зубов там, где должно было быть лицо. Это была фушуйчжи, тварь, чьи челюсти могли бы перекусить цзянь. Дикий крик резанул уши, и, затихая, эхом пронесся по всем коридорам. Это почти — но только почти — смогло заглушить хруст, раздавшийся, когда пасть демона сомкнулась на голове заклинателя. В свете тусклого фонаря под волосами сверкнули острые зубы, но прежде, чем тварь смогла бы сбежать, меч пригвоздил ее к полу. Существо все еще извивалось, как змея, и Ши Чэн чертыхнулся, когда пришлось выдернуть меч и еще раз ударить демона, на сей раз в голову. Черная кровь брызнула, как сок из перезрелой дыни, запахло гнилью. — Оставьте его, — произнес Ши Чэн, глядя на распластанный рядом труп заклинателя. — Нужно спешить. Заберем тело после. Голова адепта была изуродована, но уцелевший глаз смотрел с удивлением, а разорванный рот был широко распахнут. Для него все закончилось, не успев даже начаться, а вот их впереди ждало нечто неопределенное и безрадостное. На миг темный заклинатель даже позавидовал ему. Е Юня отвлекли звуки, напоминавшие шлепанье босых ног по полу. Душераздирающий крик умиравшего привлек кого-то еще. На какое-то мгновение Е Юнь почувствовал злость, что этот дурак, не успевший даже осознать ужас происходящего в полной мере, все же успел перед смертью подставить их всех. Это была жестокая и несправедливая мысль. Если поначалу заклинатели двигались тихо и осторожно, то сейчас они почти бежали сквозь темные коридоры. Шума было более, чем достаточно, но они и без того уже привлекли внимание. Е Юнь чувствовал, что осталось недолго. Темная энергия окружала его, заставляя заклинателей дергаться, но она же придавала ему сил. Здесь. Сначала ему померещилось, что предстоит еще один долгий спуск, но от этой темноты не исходило прохладного дуновения ветра. Черная гладь беспокойно вздыбилась, и Е Юнь отшатнулся от руки, опустившейся на камень рядом с ним. Меч Ши Чэна тут же обрубил конечность, и поверхность портала на время успокоилась. — Быстрее, — отрывисто приказал он. — Если по ту сторону такая же орда, как наверху, нам с этим не справиться. Темная гладь пульсировала, и невозможно было сказать, когда кто-то вырвется с той стороны. Е Юнь опустился рядом с порталом, протягивая вперед руку, но не касаясь. На секунду ему показалось, что оттуда, с той стороны, на него кто-то смотрит. Сердце пропустило удар, но он тут же вернул самообладание — это было всего лишь его собственное отражение. За закрытыми веками все ощущения делались острее. Е Юнь почти чувствовал прикосновение темной энергии, бездумной, разрушительной силы, которая подчинялась его движениям, как послушное животное. Он чувствовал беспокойство черной глади под своими руками, и ему нужно было ее успокоить… Что оказалось не так-то просто, учитывая, как он сам нуждался в равновесии. Тревога грызла его изнутри, и в ответ на это чернота заколыхалась. Словно издалека Е Юнь услышал беспокойные голоса и с трудом сумел взять себя в руки, подчиняя энергию контролю. Темный заклинатель нахмурился. Он слышал свое сердцебиение, и оно было куда быстрее, чем полагалось. Но сейчас нет смысла тревожиться. От него ничего больше не зависит. Эта мысль причинила боль, но сердце замедлилось. Ему придется отдаться на чужую милость, и не было другого решения, не было другого способа все исправить. Болезненный вздох вырвался из груди, и энергия потекла ровным потоком, закрывая очередную рану на теле мира. *** Через какое-то время отправленный наверх адепт объявил, что все кончено. Из-за чужих спин Е Юнь не мог разглядеть зала, но чувствовал почти осязаемое облегчение заклинателей при виде света, лившегося оттуда. Они пробыли внизу долго — даже слишком долго, учитывая, сколько времени у него ушло на то, чтобы успокоить собственную энергию. Темный заклинатель зажмурился от света, выходя за разрушенные ворота. Что-то ударило его в спину прежде, чем Е Юнь успел обернуться, и он рухнул на колени. Темного заклинателя вздернули с пола, заломив руки за спину, и он увидел летящую в лицо рукоять меча. Мир взорвался искрами боли, кровь хлынула на губы, и он почувствовал ее тепло. Лицо онемело. Кто-то схватил его за волосы и следующего удара он не ощутил, хотя все вновь исчезло в белой вспышке. — Прекращайте, — донесся до него чей-то голос сквозь беспрерывный звон. — Он нужен нам способным говорить. В голове гудело, а ноги подкашивались. Если бы его не держали, от слабости Е Юнь упал бы на пол. Он истратил слишком много сил, их больше не хватало на исцеление. Темный заклинатель сморгнул искры из глаз. Пол перед ним был залит кровью, тела демонов валялись повсюду. Трупы заклинателей уже укладывали на пол. Ши Чэн яростно спорил, стоя перед Янь Луном, но Е Юнь знал, что это бесполезно. Теперь ничье заступничество ему не поможет. Атмосфера в зале собраний, куда его привели, теперь воцарилась совсем иная. Не было торжественной тишины, которую предписывали ритуалы, и неумолчный гул разговоров не затихал. На одеждах заклинателей виднелась кровь, но все главы орденов находились на своих местах. Многих адептов видно не было. — Погань, облачившаяся в шелк, — прошипела глава ордена Мин Юэ, едва Е Юня ввели внутрь — я знала, что ничего хорошего ждать не придется! Глава Шэн Ху, похоже, ничего от них не утаил. Е Юнь с готовностью пронзил мечом бы их обоих. Но это его жизнь висела на волоске, и темный заклинателей промолчал, словно бы вовсе не услышал слов. Небеса, если бы не он, погибло бы куда больше людей! Неужели они этого не понимают? — Как вы могли укрывать такую змею у себя под боком? — кто-то, уже не заботясь о приличиях, бросил это Инь Лимин в лицо. Она посмотрела на говорившего, как на таракана, которого хочется раздавить… И кивнула, признавая его правоту. — Мы только что закрыли портал, — проскрипел Ши Чэн. Меч ему вернули и никто не пытался его удерживать, но адепты Шэн Ху стояли к нему очень близко — со стороны это могло бы сойти за поддержку, но Е Юнь знал, что они готовы в любой момент схватить его. — Зачем бы Е Юню это делать, если он желал, чтобы демоны прорвались в мир людей? — Откуда нам знать? — сложила руки на груди глава ордена Мин Юэ. — Это же не мы пропустили целого темного заклинателя у себя под носом! Поднялся гомон, однако молчание воцарилось, когда глава ордена Шэн Ху обратился к своему ученику с единственным вопросом: — Ты знал? — Да, — Ши Чэн отвел глаза. Но прежде, чем кто-либо успел выразить свое недовольство, он продолжил. — Е Юнь — единственный способ бороться с этим, поскольку не осталось ни одного темного заклинателя, который мог бы нам помочь! Позволить ему делать то, что он делает — лучшее, что я мог предпринять. Это было колоссальным ударом для Шэн Ху. Ши Чэн был старшим учеником главы, его преемником, а он обманывал не только весь мир заклинателей, что никого бы не удивило, но и своего собственного учителя. Старейшина Хуай ни за что бы не опустился до разборок прямо перед главами других орденов, но его взгляд потяжелел. Впрочем, глава ордена и так уже обо всем догадался, иначе почему у Ши Чэна забрали меч? — В силу… исключительных обстоятельств темный заклинатель будет жить, — объявил старейшина Хуай. — Как вы уже убедились, порталы из мира демонов представляют огромную угрозу. Орден Шэн Ху будет контролировать его перемещение до тех пор, пока открытых порталов не останется.