Кривое отражение солнца

Замерзшие водопады скалились сосульками, но где-то вдалеке слышалось журчание воды, не скованной льдом. И чем дальше заклинатели шли, тем отчетливее оно становилось. Мало того, стало теплее — но это было тепло земли, а не солнечных лучей. — Ничего не разобрать, — заключил Ши Чэн, спрыгивая с меча, — туман простирается слишком далеко. — Прекрасные новости, — пробормотал Е Юнь, — даже если проход в царство демонов открыт, мы об этом не узнаем. Темный заклинатель даже не был уверен, что угадал правильно — он предположил примерное место, где мог открыться проход в царство демонов, но и только. Пар поднимался от воды, словно от дыхания гигантского зверя. Идти по земле было все равно что двигаться по телу живого существа — листья и мох предательски скользили, местами на камни наползали древесные корни, а местами из-под ног вырывались струи горячего пара. Если придется сражаться, хуже места и не придумаешь. Вблизи источников оказалось настолько тепло, что на деревьях раскрылись зеленые почки, словно настала весна. Ощущать это было странно. Пришлось снять перчатки и распахнуть ворот ханьфу, иначе становилось по-настоящему жарко. То и дело Е Юню казалось, что он слышит голоса, но, стоило подойти поближе, как оказывалось, что это всего лишь бормотание ручья. Они словно оказались в дурном сне. Ни на зрение, ни на слух полагаться было нельзя. Сдавленный хрип донесся спереди, искаженный странным местным воздухом. Темный след петлял между камнями, и Ши Чэн оттеснил Е Юня, выставляя вперед меч. Кто-то умирал там, за пределами видимости. На губах лежавшего на земле заклинателя пузырилась кровь, он лихорадочно пытался вздохнуть — и не мог, потому что от легких почти ничего не осталось. В груди зияла дыра, через которую проглядывала залитая кровью земля. Дыра была неаккуратной, проделанной сильным — очень сильным — ударом. Заклинатель заметил их, попытался дернуться — но любая попытка что-либо сказать была обречена на провал. Е Юнь опустился рядом с ним на колени, когда уверился, что поблизости никого нет. Какое-то время он беспомощно смотрел на умиравшего, до сих пор корчившегося от боли. Заклинатели крепче обычных людей, но этому проку от совершенствования не было — ци в его теле лишь продлевала мучения. Кто он? Как оказался здесь? Все эти вопросы отчаянно требовали ответов, но умирающий не мог их дать. Глубоко вздохнув, Е Юнь приставил к горлу заклинателя оружие и надавил. Раздался всхлип, затем все стихло. Воцарилась жуткая тишина, слышать которую было даже хуже, чем агонизирующие вздохи. — Ты знаешь, откуда он? — Нет. Одежда из неокрашенного шелка, такая не принадлежат никому из известных мне орденов, — нахмурился Ши Чэн. — Возможно, странствующий заклинатель. — Нам лучше уйти сейчас, — заключил Е Юнь, поднимаясь на ноги, — Если здесь есть и другие, у нас будут проблемы. Мы сможем вернуться потом. — Нет! — это прозвучало громче, чем Ши Чэн намеревался, и он тут же умолк, прислушиваясь. — Нет, — повторил он тише, — Мы всегда были на десять шагов позади. Это наша первая возможность узнать, наконец, что происходит. Он пожертвовал всем ради того, чтобы выяснить правду. Теперь Ши Чэн не мог просто отступить. Что-то происходило здесь, а это значило, они совсем близко к цели. Заклинатель боялся упустить такую возможность — возможность, которая выпала им впервые за месяцы странствий. Е Юнь тихо и напряженно выдохнул, но спорить сейчас было бы еще хуже. Ему отчаянно не нравилось это место, не нравился мертвый заклинатель, которому здесь было не место и не нравилось, что где-то рядом, вероятно, находится его убийца. Но он также понимал, что уйти сейчас — значит упустить возможность оказаться в том месте и в то время, когда происходит что-то важное. Он через силу кивнул. — Хорошо. Но если нам придется разделиться, встречаемся на месте прошлого привала. Иначе мы друг друга не найдем. Но им недолго оставалось блуждать в поисках каких-либо следов. Ши Чэн двигался впереди, а потому Е Юнь остановился сразу же, когда заметил, что заклинатель мешкает. Он выглянул из-за его плеча, пытаясь понять, что случилось. Вода в источнике перед ними была красной. На миг ветер отбросил слой влажной горячей взвеси, и взгляду открылась жуткая картина. Несколько тел плавали лицом вниз. Но они находились слишком далеко, чтобы можно было что-то разобрать. — Что они делали здесь? — выдохнул Е Юнь. — Может, это одна из групп, посланных для уничтожения демонов? Теперь стало ясно, что найденный ими заклинатель пришел не один. Пересечься с другими совершенствующимися было бы неприятно… Но с тем, что их убило — еще неприятнее. — Тогда они несли бы отличительные знаки своих орденов. Нет, я думаю, они сами по себе, — Ши Чэн попытался различить что-то внизу, но туман уже сомкнулся, — Может, они пришли к тем же выводам, что и ты. И отделились от своих орденов, чтобы действовать самостоятельно. — Нужно осмотреть тела, — решил Е Юнь. — Жди здесь. В источнике под ними тихо бурлила вода. Темный заклинатель спрыгнул вниз, осторожно перебираясь по камням. Очень скоро туман полностью поглотил его фигуру. О происходящем теперь можно было судить лишь по звукам. Тяжелые, мерные шаги раздались совсем близко — туман скрывал их обладателя до последнего. Что-то направлялось к Е Юню. Ши Чэн рванулся было вперед, но тут же застыл на месте, почти прижимаясь к камням. Он не мог предупредить заклинателя. Выверяя каждый шаг, Ши Чэн тихо двинулся следом. *** Зубы все еще были окрашены красным и блестели, когда язык пробежался по ним. Здесь, в тумане, заклинатели оказались беспомощны и не составило никакого труда перебить их поодиночке, так что это оказалось не очень-то интересно. Интереснее было то, что произошло потом. Темный заклинатель подошел совсем близко — Хэй Шаньдин знал, что тот рядом, хотя не видел его. Демон не ожидал его здесь встретить. Это все меняло. Он не мог причинить Е Юню вред, не по-настоящему; но нужно понять, что он тут делает. Хэй Шаньдин бесшумно перетек на камень, подбираясь ближе. Его фигура казалась всего лишь еще одним витком тумана, белое на белом. *** Густой туман сомкнулся вокруг, точно живой. Но каким бы густым он ни был, ничто не способно до такой степени глушить звуки. Тревога с каждой секундой росла. Темный заклинатель ступал мягко, не производя лишнего шума — если ему казалось, что неподалеку мелькнула подозрительная тень или раздался какой-то звук, он замирал, не шевелясь. Медленно — очень медленно — Е Юнь спустился к источнику, а затем склонился над побуревшей водой. Тела были покрыты резаными ранами и страшно изуродованы кипятком, но никаких укусов или царапин — ничего, что обычно оставляют демоны. С кем же они сражались? Убедившись, что других ран на телах нет, Е Юнь поднялся на ноги. От запаха вареного мяса, смешанного с запахом серы, его замутило. Он невольно сделал шаг назад. И спиной наткнулся препятствие, которого прежде не было. Высоко над ухом раздался смешок. *** Хэй Шаньдин наклонил голову вбок, впервые рассматривая темного заклинателя как следует. Юный — слишком юный, чтобы надеяться противостоять ему. Как он только сумел его провести? Это до сих пор его удивляло… и интриговало. Демон не мог отказать себе в удовольствии немного попугать свою жертву. Он думал, что застал его врасплох; и так и было. Однако вместо того, чтобы отскочить от неожиданности, Е Юнь моментально развернулся и всадил меч демону в живот. Раскатистый смех прозвучал почти добродушно. Бедный малыш. Он так упорно сопротивляется, хотя и знает, что у него нет шансов. — Потише, дитя. Хэй Шаньдин поднял ладони вверх, хотя его острозубая улыбка не внушала чувства безопасности. В следующий миг меч Ши Чэна вырвался между ребер твари. Теплая кровь брызнула Е Юню в лицо, и демон оказался прошит двумя мечами прежде, чем сумел бы что-нибудь предпринять. Сердце бешено колотилось, но темный заклинатель не сдержал усмешки. Однако уже в следующий момент ему пришлось отпрянуть. Демон рванулся вперед, сильнее насаживаясь на меч, и Е Юнь поспешно выдернул оружие, отступая. — Я удивлен, что ты выжил, — поделилась тварь, оборачиваясь к Ши Чэну, — я ведь почти выпустил тебе кишки. Рука заклинателя против воли метнулась к недавно затянувшейся ране. Он пропустил худшую часть боли, и все равно образ демона намертво впечатался в его память. Запах собственной крови, пар, поднимавшейся от пульсирующей дыры в его животе… Один вид этой твари слился для Ши Чэна воедино с ослепляющей, граничащей с помешательством болью. И потому он отчаянно хотел ее уничтожить. Импульс светлой ци взметнул кипяток волной у ног демона, и тот отскочил, открывая ему путь. — Иди, — выдохнул Ши Чэн, оказавшись рядом с Е Юнем. — Тебе с ним не справиться, а я смогу его задержать. В таком тумане Ши Чэн сумеет скрыться от демона, если потребуется срочно отступать… По крайней мере, он на это наделялся. — Но… — Иди! Темный заклинатель колебался, хотя и знал, что времени на сомнения нет. Ши Чэн прав. Если Е Юнь уйдет сейчас, демон за ним не последует. Вопрос оставался лишь один — достаточно ли заклинатель силен, чтобы уйти самому? — Встретимся, где договаривались, — бросил Е Юнь, решаясь. Почти сразу затем послышался звон стали, приглушенный рокотом кипящей воды. Сердце ныло. Но Е Юнь не мог поступить иначе, от них зависело слишком многое. И если заклинатель намеревался до конца исполнить свою задачу, то и Е Юнь обязан сделать все возможное, чтобы выполнить свою. Ши Чэн отдал слишком много, чтобы теперь заботится лишь о своей жизни. Если у них ничего не выйдет, они оба все равно что мертвы — идти им некуда. Теперь все зависело только от Е Юня. Он обязан найти портал прежде, чем Ши Чэн начнет проигрывать.