Надежда Белки

Белка вздрогнула, ее нос дернулся. Воздух был пропитан ароматом ночной росы. В темноте она почувствовала еще один аромат, тот, который заставил ее сердце учащенно биться, наполненное теплом воспоминаний и дома. Она вскочила на лапы. Ежевичная Звезда! Он был рядом. Она также чувствовала запах Терновника, Жаворонка и Огнесветик. — Просыпайся, Листвяная Звезда! Предводитель Небесного племени уныло подняла голову. — Что происходит? — Быстрее! — Белка метнулась к входу. — Они здесь. Спасательный отряд здесь! Пока она говорила, за пределами логова раздавались пронзительные вопли. Тревога пробежала по ее шкуре. Она не могла позволить им сражаться. Ни одна кошка не должна пострадать. — Остановитесь! — Она вылетела из логова и остановилась, увидев воителей племен, стоящих лицом к лицу с сестрами. Бледные в лунном свете Вьюга и Буря распушили мех. Уши прижаты, губы отведены назад, они шипели на воинский патруль. Ежевичная Звезда, Терновник и Жаворонк зарычали на них. Душица, Заря и Кречет скользили, как шипящие змеи, вокруг своих сестер, а кошки Небесного племени — Орлокрылый, Слива и Деревяшка — разбегались вокруг патруля Грозового племени. Коты смотрели друг на друга сквозь прищуренные глаза. — Подождите! — Белка бросилась между Сестрами и воинами. Грозовое племя и Небесное племя превосходили Сестёр численностью. Цветогривка, Макгайвер и Полынник появились, протискиваясь между своими соплеменниками, когда Ягодник и Янтарница вышли из-за воинов Грозового племени и оскалили зубы. — Вы не должны драться! Смятение затуманило взгляд Ежевичной Звезды. Листвяная Звезда, хромая, вышла из логова и остановилась на краю поляны, ее глаза округлились от тревоги. — Послушай ее. Орлокрылый уставился на нее, словно пытаясь понять. — Они не причинили нам вреда, — сказала ему Белка. Она знала, что это ложь. Вьюга ранила Листвяную Звезду, но только потому, что предводитель Небесного племени пытался сбежать. Время для честности будет позже; сейчас важнее было погасить искрящуюся вокруг нее ярость. Родник, Поток и Синица выскочили из тени и встали рядом со своими матерями. Лунный Свет поспешила с дальней части поляны и скользнул между ее товарищами по лагерю. Она остановилась впереди группы и уставилась на Ежевичную Звезду. Белка была потрясена, увидев, какими маленькими выглядели кошки племени перед Сестрами. Она привыкла к этим кошкам, забыв об их размерах. Она еще раз осознала, насколько они разные: их мех был длиннее, а тела крупнее, чем любой воитель или разбойник которого знала Белка. Даже Ежевичная Звезда, казалось, был омрачен их размерами. Она вдруг задалась вопросом, смогут ли племена, несмотря на всю свою подготовку, выиграть битву с этими кошками. Она отмахнулась от этой мысли. Конечно, могут. Умение всегда побеждало силу. И все же, как она могла быть уверена, что у Сестер не столько навыков, сколько у силы? Лунный Свет хлестнула себя хвостом. — Что ты делаешь в нашем лагере? — Она скривила губу, глядя на патруль воинов. Ответил Ежевичная Звезда, его уши дернулись от ярости. — Мы пришли за нашими соплеменниками. — Он не смотрел на Белку. Беспокойство зародилось в ее животе, когда она догадалась, что часть его гнева была направлена на нее. Ему будет интересно, почему в Звездном племени она защищает своих похитителей и почему она пришла сюда, не сказав ему, подвергая себя и Листвяную Звезду опасности. Она пошла против его воли. Что бы он почувствовал, если бы кто-нибудь из его воителей столь явно проигнорировал его приказы? Во рту у нее пересохло. Что бы я почувствовала, если бы один из наших воителей проигнорировал мой приказ? — Их не должно быть здесь, — прорычал он. — Твои соплеменники — наши гости, — сказала ему Лунный Свет. Орлокрылый перевел взгляд на Листвяную Звезду. — Это правда? Лунный Свет ответила за нее: — Мы обращались с ними как с сестрами. Ежевичная Звезда сердито махнул хвостом. — Они остались здесь не добровольно. Ни один воитель этого не сделает! Вы удерживали их против их воли. — Это было необходимо, — прорычала Лунный Свет. Орлокрылый пристально посмотрел на нее. — Ради чего? Белка перевела взгляд с Лунный Свет на Ежевичную Звезду, стоя между ними. — Они боялись, что мы приведем сюда наших соплеменников, если они нас отпустят. Ежевичная Звезда выглядел озадаченным. — Но они, должно быть, знали, что мы придем искать вас. — Они не племенные коты, — объяснила Белка. — Они не осознавали, что ты так стараешься вернуть нас. — Они пробыли здесь всего два дня. — Лунный Свет с любопытством оглядела патруль воителей. — Это не так уж долго, как быть вдали от дома. Кто-нибудь из вас когда-нибудь бродит? Орлокрылый зарычал. — Мы воины, а не одиночки. Мы остаемся с нашим племенем. Сестры переглянулись, но ни одна кошка не произнесла ни слова. Ежевичная Звезда разгладил шкуру. Коты племени вокруг него застенчиво заерзали, словно внезапно задаваясь вопросом, что они здесь делают, не находится ли Белка и Листвяная Звезда в опасности. Белка подошла к Ежевичной Звезде, ее сердце по привычке ускорилось, когда его запах наполнил ее нос. Она потянулась к нему мордой. Чувствовал ли он то же самое? Или он был слишком зол на нее, чтобы почувствовать облегчение от того, что она в безопасности? — Я рада, что ты пришел за нами. Он отстранился, моргая. — С тобой все в порядке? — Очень хорошо, Ежевичная Звезда. Я в порядке. Листвяная Звезда хромала к своим воителям. — Не так быстро. — Вьюга вырвалась из группы и преградила ей путь. — Мы не говорили, что ты можешь уйти. — Зачем держать нас сейчас? — Листвяная Звезда моргнула. — Наши соплеменники знают, где находится ваш лагерь. Больше нечего скрывать. — Нет, — согласилась Вьюга, ее шерсть развевалась по позвоночнику. — Но пока вы наши гости, вашим друзьям придется уважать наши границы. Белка удивленно посмотрела на нее. — Я думала, у Сестер нет границ. — Не навсегда», — признала Вьюга. — Но когда одна из нас готова родить котят, мы должны обозначить какую-то территорию, чтобы защитить ее и ее новорожденного. Взгляд Ежевичной Звезды скользнул по Сестрам и остановился, достигнув лунного света. Он опустил голову. — Я должен был видеть, что вы ждете котят. Белка моргнула: — Ты понимаешь, почему я не могла позволить тебе сражаться? Он проигнорировал ее. — Но ты не можешь держать здесь Листвяную Звезду и Белку. Они сейчас пойдут с нами домой. Пока он говорил, Деревяшка продвинулся вперед. Глаза кота Небесного племени были прикованы к Лунный Свет. Белка наблюдала за ним, в ее животе вспыхнула тревога. Почему Деревяшка так обиженно смотрел на серую кошку? — Здравствуй, мама. Белка моргнула. Мать? Был ли он когда-то частью этой группы? Она напряглась, когда в ее голове мелькнула еще одна мысль. Были ли они на самом деле матерью и сыном? Деревяшка — маленькое, мускулистое, с густой шерстью — совсем не походило на широкую длинношерстную кошку с густым хвостом. И все же в его янтарном взгляде была мрачная решимость, напомнившая ей Лунный Свет. Лунный Свет снова посмотрела на Деревяшку, и пустота сменилась волнением, когда она узнала его. — Земля! — Заря, чья шерсть была того же оттенка желтого, что и у Деревяшки, шагнула вперед, вздернув хвост от волнения, но остановилась, услышав следующие слова Деревяшки. — Я больше не Земля. — Гнев усилил мяуканье Деревяшки. — Я назвал себя Деревяшкой после того, как ты меня отослала. — Деревяшка.— Лунный Свет повторила его имя, словно проверяя его. Она наклонила голову. — Мне это нравится. Тебе идет. Ты всегда был сильным духом. — Вот почему ты бросила меня? — Бросила тебя? — Лунный Свет выглядела удивленной. — Ты был достаточно взрослым, чтобы охотиться. — Едва. — Но Звездные Когти указывали на закат. Пришло время тебе странствовать. — Ты позволяешь звездам диктовать мою судьбу. — Деревяшка еще какое-то время презрительно смотрел на мать, а затем отвернулся. Белка оглянулась на Сестер. Они неловко поерзали. Заря виновато смотрела на свои лапы. Возможно, их образ жизни был не таким простым, как она думала. Она увидела, как Родник нервно взглянул на мать. Страшно ли ему было уйти, когда пришло его время странствовать? Ежевичная Звезда подошёл к нему. — Деревяшка теперь один из нас. Если он хочет узнать вас получше, это его дело, но он пришел сюда по той же причине, что и мы. Вы удерживаете наших соплеменников против их воли. Отпусти их! — Он согнул когти. — Возможно, у вас есть котята, но это не значит, что мы не будем бороться за возвращение наших соплеменников. Пока Лунный Свет колебалась, Белка увидела, как Слива и Ягодник приняли боевые стойки. Орлокрылый и Терновник оскалили зубы. У нее перехватило дыхание. — Они хотят, чтобы мы оставались здесь только до тех пор, пока котята не будут готовы к путешествию, — быстро мяукнула она. Ежевичная Звезда взглянул на нее. — Ты хочешь остаться с ними до тех пор? - прорычал он. — Конечно, нет! — Белка моргнула. — Но они не хотели причинить нам вреда. Если мы подождём, через пару лун эта территория будет свободна для Небесного племени. Ежевичная Звезда холодно посмотрел на нее. — Это решение должны принять Листвяная Звезда и Небесное племя. Листвяная Звезда взмахнула хвостом. — Это хорошая земля. Я думаю, Небесное племя было бы здесь счастливо. — Облегчение омыло шкуру Белки. Листвяная Звезда поддерживала ее. Она с благодарностью посмотрела на нее, пока предводитель Небесного племени продолжала. — Я готов дать Сестрам луну, чтобы они могли двигаться дальше. Два, если им это понадобится. Она перевела взгляд на Лунный Свет. — Но они должны позволить нам вернуться в наши племена. Я не останусь здесь еще на день. Лунный Свет опустила голову. — Ты можешь идти. — Она подняла взгляд на Ежевичную Звезду. — Мы больше тебя и сильнее, — сказала она ему. — Любая битва между нами будет кровавой. Но нет необходимости сражаться, если вы оставите нас в покое. Ежевичная Звезда прищурился. — Сила не всегда помогает выиграть битву, — прорычал он. Слива показала зубы. — Вы держали нашего предводителя в плену! — Она выглядит раненой, — прорычал Ягодник. Кошки племен хотели отомстить? Белка умоляюще посмотрела на Ежевичную Звезду. — Пойдем. Жаворонок двинулся вперед. — Если они позволят Белке уйти, не нужно сражаться. Рана Листвяной Звезды заживет быстрее, если она сразу же вернется домой. Белка посмотрела на молодого кота, благодарная за его разум. Он думал головой, а не когтями. Огнесветик выбрала хорошего партнера. — Очень хорошо. — Ежевичная Звезда подал знак хвостом, и кошки племени начали поворачиваться к папоротнику. Белка задержалась, поймав взгляд Лунный Свет. — Спасибо, что поделились своей свежей добычей. — Мне жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах, — мяукнула серая кошка. — Если мы встретимся снова, я надеюсь, что мы будем как друзья. Листвяная Звезда посмотрела на Лунный Свет, но ничего не сказала. Она явно была менее чем благодарна Сестрам за гостеприимство. Она коротко кивнула и захромала за своими соплеменниками, пока Белка склонила голову к Лунный Свет. — Надеюсь, твои роды пройдут хорошо. — Спасибо. — Лунный Свет шевелила хвостом. — Ты идешь? — Ежевичная Звезда остановился у входа и впился взглядом в Белку, шерсть у него покалывалась по позвоночнику. — Я должна идти. — Белка направилась к нему, раздраженная тем, что ее отозвали, как котенка. Ежевичная Звезда подождал, пока она проберется сквозь папоротники, а затем последовал за ней из лагеря. Ее соплеменники выбрались из долины. Она пошла за ними, с облегчением направляясь домой. — О чем, черт возьми, ты думала в Звездном племени? — Ежевичная Звезда упал рядом с ней. Она опустила голову, готовясь к ссоре, которая, как она знала, должна была произойти. — Мне очень жаль. — Отправиться вот так на безрассудное задание, не сказав мне! Она чувствовала, как его взгляд прожигает ее шкуру. — Ты бы остановил меня, если бы знал, — мяукнула она. — Конечно, я бы это сделал! — отрезал он. — Теперь посмотрите, что произошло. Вы нашли совершенно новую группу кошек, с которыми предстоит сражаться за территорию. Как будто племени Теней и племени Ветра недостаточно! — Но нам не придется с ними сражаться, — возразила Белка. — Они рады, что Небесное племя получит землю, когда они с ней закончат. — Она остановилась и посмотрела на него. Она совершила ошибку, придя сюда, но было очевидно, что она нашла решение проблем племен. — Разве ты не видишь? Я нашла Небесному племени землю, которая им нужна! Теперь племенам больше никогда не придется сражаться за территории. — Не будь наивной. — Ежевичная Звезда уставился на нее. — Новая территория, вероятно, будет означать новые сражения. С каких это пор какое-либо племя довольствуется тем, что имеет? — Когда у каждого племени будет достаточно, боевые действия прекратятся. — Почему он был таким негативным? — Мы до сих пор не установили границы. Но как только Небесное племя переедет, у каждого племени будет много. Ежевичная Звезда пронесся мимо нее и поплелся за своими соплеменниками. Белка догнала его, раздражение закололо ее шерсть. — У меня была хорошая идея, и я реализовала ее, — огрызнулась она. — Листвяной Звезде нравится новая территория, и теперь у Небесного племени будет место, где они наконец смогут стать настоящим домом. Ты просто не хочешь признать, что я была права! — Ерунда! — Ежевичная Звезда хлестнул себя хвостом. — Я предводитель племени. Я приветствую идеи любого из моих соплеменников, и если это хорошая идея, я буду рад, если окажусь неправым. — Моя идея — хорошая идея! — Белка проглотила разочарование. — Ты видишь это только со своей точки зрения, — прорычал Ежевичная Звезда. — Ты действительно задумывалась о том, каково было бы для Небесного племени снова переехать так скоро? Построить еще один лагерь? Узнать о новой территории? Откуда ты знаешь, что здесь нет Двуногих? Или семья лисиц? Вы проверили каждый хвост этой земли? Что, если одного из их котят убьет здесь змея? Ты возьмешь на себя ответственность? — Жизнь опасна! — Белка проигнорировала сомнение, мерцающее на краю ее мыслей. — Везде, где обитает Небесное племя, будут риски! Ежевичная Звезда проигнорировал ее. — И как это выглядит в глазах Небесного племени — согласие жить там, где выбирают другие племена? Думаешь, другие племена будут относиться к ним как к равным, когда перестанут ими помыкать? — Это не моя проблема! — выплюнула в ответ Белка. — Все зависит от Небесного племени! Листвяная Звезда хочет переехать. Она знает, что делает. —Я надеюсь, что это так. — Ежевичная Звезда остановился и посмотрел на тропу, которая становилась круче и исчезала среди валунов. — Ты уверена, что после нескольких сезонов жизни среди этих холмов Небесное племя не почувствует, что их снова вытеснили из племени? — Почему они должны? Эта земля находится рядом с нашей и Сумрачного племени. И у них будет полоска территории вплоть до берега озера. Они будут такой же частью племен, как и мы. Белка поспешила за ним, следуя по тропе, ведущей в узкое ущелье. Впереди под нависающей скалой пробирались их соплеменники. Над ними узкой полосой проступало усеянное звездами небо. Когда тропа вышла в другую долину, Ежевичная Звезда заговорил снова. — Я волновался за тебя, понимаешь? — Его мяуканье было хриплым. — Я знаю. — Под ее шкурой пробежала волна вины. — Я не знала, что меня так долго не будет, и на всякий случай сказал Огнесветик, куда я пошла. — Огнесветик тоже волновалась, — сказал он ей. — Тем более, что ты попросил ее сохранить твою тайну. Она не знала, то ли сообщение мне предало тебя, то ли молчание предало меня. Тебе никогда не следовало ставить ее в такое положение. Белка сжалась под ее шкурой. — Я знаю, — тихо мяукала она. — Я просто хотела снова привести племена в порядок. Откуда мне было знать, что нас возьмут в плен? — Пока она говорила, в ее груди кипело негодование. Ежевичная Звезда даже не пытался понять. Ему нравилось заставлять ее чувствовать себя плохо? — Но мы не пострадали, и было приятно увидеть, как живут другие кошки. У сестер интересный образ жизни. — А мы нет? — Я не это имела в виду, и ты это знаешь! — Он вел себя как котенок! — Они хорошо к нам относились. — А что насчет раны Листвяной Звезды? — Она пыталась сбежать. — А ты этого не сделала? Он бросил на нее укоризненный взгляд. — Тебе так понравились Сестры, что ты не захотела возвращаться домой?» — Не будь мышеголовым! — Мышеголовым! — Он пристально посмотрел на нее. — Ты заставляешь меня вести своих соплеменников на враждебную территорию с спасательной миссией и называешь меня мышеголовым. Ты глашатай племени, ради Звездного племени! Ты должна защищать свое племя, а не подвергать его опасности. И ты моя подруга. Если и есть кто-то, на кого я могу положиться в Грозовом племени, так это ты! — Ты можешь положиться на меня! — Земля, казалось, сдвинулась под лапами Белки. Неужели он больше ей не доверял? — Не тогда, когда ты ведешь себя как безрассудный оруженосец. Ежевичная Звезда пристально посмотрел на нее. — Отныне я хочу, чтобы ты принимала каждое решение вместе со мной. Больше не нужно отправляться на свои нелепые миссии. Больше никаких споров со мной на собраниях. Если глашатай не может поддержать своего предводителя, возможно, он не годится на должность глашатая. С этими словами Ежевичная Звезда двинулся вперед, его плечи напряглись, и он последовал за своими соплеменниками, пока тропа вела в лесистый овраг. Некоторые воины Грозового племени бросали на Белку сочувствующие взгляды. Это только заставило ее чувствовать себя еще более несчастной. Неужели мой собственный приятель только что пригрозил заменить меня на посту глашатая? Она шла позади. Какой смысл с ним разговаривать? Похоже, он был полон решимости исказить ее слова и явно не хотел признавать, что ее миссия могла помочь племенам. Внезапно она скучала по дружелюбному спокойствию лагеря сестер. В ее дни там ни одна кошка не спорила, не беспокоилась о территории и не беспокоилась о том, соблюдают ли их товарищи по лагерю кодекс воина. Казалось, они принимали жизнь такой, какая она есть, без осуждения и жалоб. Когда они приблизились к границе племени, у Белки сжалось в груди, когда она почувствовала, как лес начал приближаться к ней. Она чувствовала, что Ежевичная Звезда не собирается простить ее в ближайшее время.