***
За то время, пока вдохновлённый его уверенными речами инженер разживался на борту «Икара» огнемётом, Май успел восемь раз проораться, а потом найти в подсобке Акульпана коньяк и после третьего стакана наконец успокоиться. Хрон обнаружил своего капитана спокойно листающим учётные журналы и покачивающимся в кресле. Свои мысли о том, как повезло ему, что на новом месте руководил бездушный и отмороженный землянин, он не озвучил, но втайне только восхитился проявленным хладнокровием. Лично у Хрона поджилки тряслись от одной только мысли, что нужно найти что-то, что сподобилось выпотрошить Акульпана. — Вот, — Май протянул коллеге журнал, который изучал, — из-за этих сучьих ублюдков из «Новолита» ты и накосячил с погрузкой. Хрон уткнулся в обозначенную страницу, но ничего так и не понял, хотя читать умел. — Кэп, тут сплошные цифры и аббревиатуры. — Вот именно, — Май подался всем телом вперёд и принялся шипеть, не хуже, чем у покойного Акульпана получалось. — Эти пидоры не брезгуют, что пираты за них что-то делают, но пишут в отчётах эту абракадабру. Вместо того, чтобы прямо написать «Хтонь ужасная и опасная, какой-то биологический класс R-2». Поди разберись без справочника, что это. И «Альдебаран» только по серийнику указан 347-RT-Y, так бы и не разобрался, что это на них шифровка, если бы на кораблик с таким же серийником пару месяцев назад не доставили клетку аж за 250 манков помимо всяких других грузов. — 250 манков? — ошалел от названной цифры Хрон. — Ага! Без учёта доставки, — продолжил Май, ухмыляясь. — Новейшая серия «Обсидиан» от Кибернетик. Легче, но прочнее всех моделей, а наш любимый «Новолит» на неё разорился для пиратиков-то. — Кэп, а зачем «Новолиту» вообще пиратов указывать в учётных документах? — засомневался Хрон. — Провели бы в чёрную. — О-о-о, — Май встал из-за стола и, покачиваясь, начал раздражённо пояснять, — ты как будто первый день вылупился, Хрон. 250 манков, и не повесить их на расходы? Как корабли в ведомостях пишут? — По названию, — буркнул лацертиец, видя, что капитан ждёт с него ответа. — А тут что? — Май обвинительно ткнул в журнал. — Цифры! И не пробиваются, так что не проверишь, что за кораблик такой, для которого клетку прикупили. Но мы-то с тобой не дураки, сопоставить факты можем: у нас типок-нелегал с «Альдебарана», который про клетку проболтался, и груз для Псарни тоже с «Альдебарана». А вот и вещественные доказательства, — Май несколько раз с силой надавил пальцем в строку, — ведомость, сука. Так что 347-RT-Y — это «Альдебаран», R-2 — это Хтонь, а не погрузил ты её, потому что хранили её не на складе под сканерами, как положено, а в сучьем отстойнике, где Акульпан контрабанду прячет. — Так зачем это «Новолиту»? — продолжил сомневаться Хрон. — А это даже не вопрос, — Май хитро усмехнулся, — а способ надавить нашей Исме на яйца, когда будем докладывать о происшествии. — По-моему, рапторши живородящие и не откладывают яиц, — аккуратно поправил начальника Хрон. — Не те яйца, — закатил глаза Май, но, увидев, что его бортинженер ничего не понимает, махнул рукой. — Просто делай свою работу, а переговоры с Исмой будут за мной. — Да я обеими лапами за, — согласился Хрон, перехватывая поудобнее огнемёт. В его понимании переговоры с рапторшей были равноценны по опасности со столкновением с Хтонью.***
Тайное помещение Акульпана для хранения нелегальных товаров нашли без труда. Не потому, что покойный торговец плохо его прятал, а потому, что отлично замаскированная дверь была вывернута с корнем, а стены обгрызены и покрыты слизью. Уверенность Хрона в том, что ловля Хтони лучше переговоров с Исмой, обнулилась в тот момент, когда они шагнули внутрь и увидели представшую перед ними картину. Нелегальный склад был относительно небольшим, но умещал в себя достаточное количество клеток и ящиков. В самом конце виднелись огромные железные ворота, которые Май частенько видел со стороны улицы, но всегда считал нерабочими, а через всё помещение до них, словно красная ковровая дорожка, тянулась полоса кровавой слизи с примесью кусочков меха и чего-то, напоминающего кости. — Кибо говорил, оно прожорливое, — плаксиво прокомментировал Хрон. — Как думаешь, кэп, оно уже наелось? — Всё зависит от его размеров, — рассудил Май, но тут его взгляд упал на огромную клетку с прутьями толщиной в туловище. Крыша клетки была вскрыта, лепестки металла торчали наружу, из-за чего вся конструкция напоминала теперь распустившийся цветок. Хрон зафиксировал то же самое, и огнемёт в его лапах начал дрожать. — Какого же размера эта тварь? Май оценил толщину металла на каждом лепестке и посмотрел на их единственное оружие с сомнением. Если Хтонь смогла порвать металл толщиной в несколько дюймов, то прожаривать её предстоит долго. Май сделал шаг вперёд, наступил на что-то хрустящее и сразу же втянул голову в плечи и полуприкрыл глаза. Эхо несколько раз отразилось от стен склада и затихло. — Не делайте так больше, кэп, прошу вас! — Хрона крупно потряхивало, огнемёт в его лапах здорово трясся, из-за чего пламя на кончике сопла напоминало свечу, которую вот-вот задует набежавший ветерок. — Что-то я вообще сомневаюсь в нашей идее, — признался Май. — Думаю, что разумнее будет вернуться на «Икар» и для начала узнать у Кибо, как они вообще эту тварь поймали. Может, нам нужна приманка или что-то в этом роде. — Кэээп, — кожа лацертийца резко начала менять цвет, становясь насыщенно-лиловой, — на меня из отхожей шахты что-то пялится. Май очень хотел проигнорировать сказанное, но по помещению склада разнёсся скрип металла и какой-то шипящий звук, и он непроизвольно посмотрел в обозначенную Хроном сторону. На уровне пола располагалось достаточно длинное отверстие отхожей шахты, закрытое решёткой. Обычно туда сливали все нечистоты во время санобработки, поэтому полосы грязи, ведущие к стоку, никогда не привлекали внимания. Разве что теперь полосы были свежими и красными, а из-за решётки в их с Хроном сторону смотрели огромные жёлтые глаза. Спрятавшейся твари установленный зрительный контакт пришёлся, по всей видимости, не по душе, потому что она тут же предприняла попытку вылезти на свет божий и явить себя полностью двум перепуганным охотникам за её шкурой. К счастью, огромная туша, неизвестно как уместившаяся в отхожей шахте, застряла и начала размахивать длинным щупальцем, в надежде за что-нибудь зацепиться. — Давай, Хрон, пали в неё, пали, пока не пролезла! Май перетёк за спину лацертийца и принялся ободряюще его подталкивать в сторону вылезающей твари. Та уже исхитрилась протиснуть сквозь щель свою безобразную морду и рывками проталкивала вперёд и тело. Сопровождалось это довольно неприятным клокотанием и оглушающим скрипом, будто бы кто-то водил по стеклу пальцем. Хрон старательно прицелился точно посерёд мерзкой физиономии, когда пасть существа открылась и из неё вылетели сразу шесть языков — толстые, как шланги, но такие проворные, что ошарашенный лацертиец не успел и рта раскрыть, как оказался поднят за ноги над полом на добрых три фута. Огнемёт выскользнул из его лап и полетел вниз, но провис на шланге, тянущемся к рюкзаку с топливом. Потом неожиданно раздался щелчок, сработал пусковой механизм, и из сопла вырвалась длинная струя пламени, до смерти напугав не только орущего во всё горло Мая, но и пролезшую наконец в помещение склада Хтонь. Сначала она просто выкатила свои огромные глаза, потом с боков вылез дополнительный комплект глаз на тонких ножках, видимо, чтобы удостовериться, что перед её носом настоящее пламя, а потом из её пасти разнёсся басовитый рык, и существо принялось удирать от источника опасности. Крайне хреново, что оно не удосужилось отпустить Хрона, потому что как только Хтонь побежала, поволокся за ней и лацертиец, а следом за ним и злополучный огнемёт, соединённый с ним шлангом. Возможно, искомая Хтонь была действительно не разумна, но её скудного мозга хватило на то, чтобы худо-бедно проанализировать ситуацию и начать петлять в попытках сбросить с хвоста источник опасности. Это не только не помогло, а стало в разы хуже. Хрон болтался из стороны в сторону и изгибался как мог, чтобы не попасть под струю пламени, которую его огнемёт разбрасывал абсолютно в хаотичных направлениях. Май продолжал орать на той же ноте, но не мог сдвинуться с места ни на дюйм. Как только его глаза выбирали подходящее, как ему казалось, укрытие, так туда бросалась Хтонь и портила весь план побега. — Я больше не могу, — проорал Хрон на очередном круге, и несчастного лацертийца стошнило. Поразительным оказался и тот факт, что зеленоватая дорожка слизи, которую он за собой оставил, очень даже продуктивно загорелась, вопреки всякой логике. Это настолько удивило Мая, что он замолчал. Хтонь тоже остановилась и вылупилась на него. — Не-не-не, — Май оборонительно вытянул руки, поняв, что существо выбрало себе новую цель, и принялся пятиться. — Спасите, — прохрипел Хрон. Хтонь откликнулась на его призыв и тараном пошла на Мая. Капитан «Икара» ухитрился словить адреналиновый удар и задал такого стрекача по помещению склада, что его ноги только через раз касались пола. Скорость была недостаточно быстрой, но, по счастью, Хтонь поскользнулась на измазанном различными биологическими жидкостями полу и улетела в стену, дав Маю дополнительную фору. И тут, словно свет в конце туннеля, начали подниматься проржавевшие ангарные ворота в конце склада. Очень медленно, рывками, грозя вот-вот рухнуть вниз, но Май бросился к ним, вопя от ужаса и надежды на внезапное спасение одновременно. На его вопли в открывшийся проём высунулся Кибо, тут же переменился в лице и принялся возбуждëнно сигналить обеими руками, подпрыгивая на месте от нетерпения. — Скорее! Оно сзади! Скорее!!! Май и без того бежал на пределе, что у него уже в глазах темнело, а тут старые ангарные ворота всё же подвели. Со скрежетом они начали своё падение вниз, а он закрыл глаза, чтобы не видеть весь этот ужас, потом получил удар в спину, пролетел вперёд, как выпущенная торпеда, и обо что-то настолько сильно приложился головой, что свет полностью и в одночасье померк.***
— Он был таким славным капитаном, хоть и с Земли. Май различил всхлипывания точно над своим ухом и поморщился, голова болела сильнее, чем от самого мощного похмелья. — Я же говорил, что он живой! Май получил тычок под ребро и открыл глаза. Над ним склонились улыбающийся во всю ширь Кибо и Хрон совершенно непривычного розового оттенка, которого Май никогда не видел ранее. — Ох, кэп, ну и напугали вы меня, — обрадовался лацертиец. — Я думал, вам кранты. — Где Хтонь? — внезапно опомнился Май, резко подскочил и тут же согнулся от боли. — Ну, собственно, вот, — Кибо указал в сторону и как-то глупо хохотнул. Май очень медленно повернул голову, стараясь не делать ни одного резкого движения. Ворота склада были подняты в прежнее положение, и от них до самого пола тянулись длинные зелёные нити. Первая половинка Хтони лежала на улице, разложив свои языки в подобие пентаграммы. Обе пары глаз были подёрнуты поволокой, в точности как у несвежей рыбы. Вторая половина виднелась в покинутом ими помещении, горела и очень аппетитно пахла курицей-гриль. — Мы её завалили? — не поверил Май. — Сами в шоке, — подтвердил Кибо. — Я думал, что объекты такого уровня нельзя ликвидировать какими-то там воротами. Но кажется, оно взаправду дохлое. — А что, если оно регенерирует? — решил уточнить Хрон. Повисла гнетущая тишина, и все трое скосились на располовиненную тушу. — Хрон, неси гравипогрузчик, — распорядился Май. — Запихнём тварь в клетку и погрузим на борт. — Зачем нам это на «Икаре»? — озадачился лацертиец. — Потому что у нас задание, ящерица тупоголовая, — рассердился на своего инженера Май. — Отвезём эту тушу на Псарню или вылетим с работы! У нас в накладной разве сказано, что оно должно быть живым? Нет! Ну вот и всё. — А с Акульпаном чего? — Хрон повёлся на деловой тон командира и начал задавать вопросы по существу. — Тоже на борт? — Нет, — Май принялся вставать на ноги. — Позвоню Исме и сообщу о происшествии, и пусть этим она занимается. Наиболее трагично на эту новость почему-то отреагировал вовсе не Хрон, который боялся начальницы службы безопасности как огня, а Кибо. Он неожиданно сделался совсем белого оттенка, издал протяжный жалобный стон и рухнул навзничь, звонко стукнувшись затылком о бетон. — Этого только не хватало, — захныкал Май, внезапно осознав, что у них есть ещё одна внеплановая проблема. Он с грустью посмотрел на распластавшегося у его ног пирата. Судя по его внешнему виду, он был на последнем издыхании, и самым логичным было бы бросить его здесь и притвориться, что он никогда не слышал о его существовании и не получал никаких сорока манков за нелегальную перевозку. Но глядя на него и вспоминая спасительный свет открывшихся ангарных ворот, Май ощущал внутри себя то же самое гадостное пожирающее чувство, которое испытывал на слушании по делу Хрона в далёком прошлом. — Мы же не бросим его? — осторожно спросил Хрон, подходя ближе. — Тащи на борт в медицинский бокс, — покорился своему идиотизму Май. — Откачаем, и накормлю его печёнкой, он вроде упоминал, что это помогает ему продержаться. Только прошу, сначала займёмся Хтонью. Неси погрузчик, а я посмотрю подходящую тару на складе Акульпана. — Да, кэп! Хрон почему-то сильно обрадовался. Настолько, что на корабль убежал не на четвереньках, как делал всегда, а на двоих задних, как делали люди, ну и ещё с десяток похожих на них рас.