***
На заднем сиденье арендованной машины, глаза Аластора закрыты. Через все, что они пережили, спать стало еще труднее. Как только он ощущает даже малейшее облегчение, он засыпает. Он слегка улыбается, слушая разговор Вокса по телефону, ценя его попытки делать это тихо. — Ты уже нашел кого-нибудь, Джейс? Никакой спешки, но это была бы прекрасная возможность обучить нового помощника, пока меня нет, — он отвлеченно ковыряет ноготь, — ммм. Ага. Им будут платить меньше, чем тебе и Лиз, но только потому, что они новички и проходят испытательный срок. Вокс бросает взгляд на Аластора, и его сердце сжимается при виде того, как он спит. — Нет, это не «Дьявол носит Prada», и я не Мерил Стрип. Да, я слышу, как вы двое шутите по этому поводу. Эй, я не злюсь, это довольно забавно! Я уважаю Мерил Стрип, — раздается беззаботный смешок, который указывает на то, что Вокс вовсе не злится на это сравнение, — в любом случае, я доверяю вашему суждению, вы знаете, что мне нужно. Увидимся через две недели. Позаботьтесь о Варке. Да, пока. Вокс кладет телефон в карман, а его пальцы приближаются к руке Аластора, лежащей на сиденье. Он сплетает кончики их пальцев вместе, наслаждаясь искрой, которую это вызывает в нем. Он не может не смотреть на безымянный палец Аластора, и мысли о предложении и браке возникают впервые. Не слишком ли рано думать об этом, хотя бы на мгновение? Ему интересно, какова позиция Аластора по этому поводу. Возможно, это не лучшая идея, спрашивать, они даже не год вместе. Нет смысла отпугивать его. В любом случае, у них есть более важные вещи, о которых стоит беспокоиться. Сталкер, например. Вокс чувствует, как выражение его лица становится кислым при мысли о том, как этот ублюдок мучает Аластора. Он поворачивается, чтобы посмотреть в окно. Криминалисты вернулись ни с чем и не смогли отследить звонок. Они все бесполезны. Как бы Вокс ни хотел взять дело в свои руки, он понятия не имеет, с чего начать поиски. Все его поиски по системе наблюдения оказались безрезультатными, и с тех пор не было ни одного инцидента с прослушиванием. Кем бы ни был этот человек, он действует осторожно. Но осторожность может быть эффективной только до определенного момента.***
Они прибывают на частный аэродром среди огромных участков ухоженной зелени. Гладкая черная машина подъезжает прямо к лестнице, ведущей в каюту, где наверху их ждут несколько нарядно одетых стюардов и стюардесс. Вокс был так любезен, что заказал услугу трансфера для Хаска, Ниффти и Энджела, пока Лиз прокатилась автостопом с Вельветт. Кажется, все уже учтены, и пока их багаж загружают в самолет, они поднимаются по лестнице. — Ого-гооо! — Энджел растягивает слова, когда видит интерьер, — это все твое? — Да-с — Вокс подчеркивает звук «с», сидя на одном из удобных кожаных сидений. Он нажимает кнопку, и сиденье поворачивается так, что он смотрит на остальных и самодовольно смотрит на них, — добро пожаловать в мой дом, небесное издание. В самолете восемь отдельных кожаных сидений, оснащенных ремнями безопасности для взлета и посадки, расположенных парами лицом друг к другу, между которыми расположен компактный столик. Остальная часть самолета роскошно украшена U-образным диваном, окружающим большой стол и обращенным к массивному телевизору с плоским экраном. Щедрый выбор игровых консолей расположен на встроенной полке под телевизором, что лишит их выбора. Сбоку от дивана находится бар с различными алкогольными напитками и кофе. Весь самолет пахнет новой машиной. — Господи. Ты действительно сорвал куш, да, босс? — говорит Хаск, впечатленный, прежде чем отправиться в бар. Аластор закатывает глаза, рассматривая все с легким интересом. — Хм… — Что? Тебе не нравится? — поддразнивает Вокс, — да ладно, признайся, что думаешь, что это круто. — Как скажешь, дорогой, — ухмыляется Аластор, садясь на сиденье у окна рядом с Воксом. — Ты думаешь, что это круто. — Это слишком. Вокс недоверчиво смотрит на него. — Ты видел свой дом? Аластор приподнимает бровь. — Ты имеешь в виду, что мой дом слишком велик? — Дамы, дамы! Успокойтесь уже со своим флиртом! Я пытаюсь придумать, как заставить этот телевизор работать, — фыркает Энджел, возясь с несколькими пультами. Вельветт сидит на диване вместе с Лиз и наблюдает, как Ниффти мечется из угла в угол. — Какого хрена она делает? — Вельветт откидывает голову назад, чтобы спросить Аластора. — Полагаю, ищет жуков, — говорит Аластор, как будто для нее это не так уж и странно. — Жуков? Г-где?! — визжит Лиз, закидывая ноги на диван. — Ай, сдаюсь! — Энджел откладывает пульт и бесцеремонно плюхается на диван, возясь со своим телефоном, — о, нихера себе, у тебя на борту есть Wi-Fi? — Ага. Пароль… — Вокс делает паузу, чувствуя себя немного смущенным, — эм. Он рядом с PS5. Энджел встает и обшаривает полки, прежде чем находит небольшой листок бумаги, приклеенный скотчем. Он фыркает, когда читает это: — «Voxkrutoi666?» Это, блять, какой-то пароль? Аластор прижимает руку ко рту, чтобы скрыть веселье. — Эй! Это не так уж и плохо, ладно? Я крутой. К черту вас всех, — он показывает средний палец всем, кто начинает смеяться. — Что бы ни помогало тебе пережить день, детка, — Вельветт поднимает средний палец вверх, ее глаза все еще прикованы к телефону. Ниффти громко вздыхает, что достаточно тревожит Аластора, чтобы он выпрямил спину. Она выбегает из одной из дверей в конце салона, сверкая глазами. — Ванная комната огромнейшая! Там есть ванна! Божечки! — Чего ждать? — Энджел вскакивает с дивана и спешит, — Хаск, иди сюда! Проверим! Когда Хаск выглядывает из-за дверного косяка, он улыбается: — О да. Я мог бы к этому привыкнуть. Энджел подталкивает его с ухмылкой: — Хочешь принять ванну вместе- — Только не в моем самолете, — Вокс быстро кричит, прежде чем кинуть на Аластора раздраженный взгляд, — они что, все дети? — Да, боюсь, они все мои дети. Мне жаль, что тебе пришлось узнать это таким образом, — Аластор издает задумчивый, но шутливый вздох. — Эй! Я никому не ребенок! — возражает Хаск с того места, где он стоит. — Прошу прощения. Этот — мой питомец, — Хаск рычит в ответ, — успокойся, мальчик, — издевается Аластор надменной улыбкой. Хаск бормочет себе под нос какие-то ругательства и мчится обратно в бар. Прежде чем он успевает налить себе выпить, стюардесса останавливает его. — Мы как раз собираемся взлетать, сэр. Не могли бы вы остаться на месте и пристегнуть ремень безопасности? Еще несколько ненормативных выражений вырываются из его рта, но он подчиняется, решив сидеть как можно дальше от Аластора, насколько это возможно физически. Реактивные двигатели оживают, когда все пристегиваются на своих местах. Аластор выглядывает из окна, когда самолет начинает двигаться задним ходом. Как только они достигают конца взлетно-посадочной полосы, он откидывается на спинку сиденья, бросает взгляд вперед и напрягает плечи. Вокс поднимает бровь: — Ты в порядке? Аластор кивает, его губы плотно сжимаются. Самолет начинает двигаться вперед, набирая скорость. С каждым крошечным ударом Аластор сжимает подлокотник сильнее, его ногти оставляют вмятины на коже. Он вздрагивает, когда чувствует, как рука Вокса давит на его руку. Вокс наклоняется и шепчет ему на ухо, следя за тем, чтобы никто больше не услышал: — Боишься летать? Аластор бросает на него взгляд, пытаясь прогнать эти мысли, но когда после небольшого удара его рука инстинктивно тянется к руке Вокса, становится очевидным, что в этой теории есть доля правды. Кажется, что гравитация вокруг них сместилась, и живот Аластора начинает опускаться, когда самолет взлетает в воздух. Вокс не высказывает своих мыслей, вместо этого предпочитая успокаивающе сжимать руку Аластора, опираясь подбородком на плечо Аластора, и целуя его в челюсть, чтобы отвлечь его. Вельветт быстро делает снимок на телефон. Голова Аластора повернута к окну, так что его лица не видно. Она также делает еще пару фотографий других и себя. Она отправляет их на телефон Воксу, который отодвигает голову настолько, чтобы проверить уведомление. Его сердце делает несколько рывков при их изображении. Новый экран блокировки, безусловно. Он бросает на Вельветт благодарный взгляд. Она отвечает воздушным поцелуем и показывает пальцами сердечко. Вокс убирает телефон, прежде чем снова положить голову на плечо Аластора, наблюдая вместе с ним за облаками. Если бы он умер прямо сейчас, он бы умер счастливым. — Ух ты! — восклицает Ниффти, прижимаясь лицом к стеклу, — так круто! Я никогда раньше не летала на самолете. Посмотрите, какие маленькие машинки! — Да? Если ты когда-нибудь захочешь куда-нибудь съездить, просто дай мне знать, и я все устрою. Пока твой отец позволит тебе, — он тыкается носом в шею Аластора, который тихо смеется в ответ. — Так мы собираемся продолжать играть в эту игру? Я едва ли обладаю качествами достойного отца. — Я думаю, из тебя мог бы получиться хороший папа. — Тогда, очевидно, ты меня совсем не знаешь, — Аластор фыркает. — Может быть, хороший папочка? — В чем разница? Хриплый смех Вокса щекочет кожу шеи Аластора. — О, мой дорогой, милый Аластор.***
Час полета, и все собрались на диване. Энджел играет в Smash Bros. с Вельветт, Ниффти и Воксом. Хаск лениво наблюдает за Энджелом, лежащим между его ног на полу, с напитком в руке, который плавно стекает по его горлу каждый раз, когда он делает глоток. Аластор, не заинтересованный в игре, переключает свое внимание на Лиз, которая печатает на телефоне на противоположном конце дивана. Поскольку она единственная «незнакомка» для Аластора, он не уверен, насколько ему комфортно в ее присутствии. Он многое узнал о Вельветт, но Лиз? Помимо того, что она верная помощница Вокса и ее имени, он ничего о ней не знает. Лиз отрывается от телефона и издает тихий испуганный звук, когда видит, что Аластор пристально смотрит на нее. Она быстро оглядывается вокруг, словно пытаясь отвести его взгляд, но это не срабатывает. — М-могу ли я помочь, сэр? — выдавливает она из себя. Аластор жутко наклоняет к ней голову с натянутой улыбкой и прищуривается. Как хищник, наблюдающий за своей добычей. Он — крадущийся кот, она — испуганная мышь. — Отвали! — громкий крик Вокса отвлекает Аластора, когда он наконец отрывает взгляд от дрожащей помощницы и становится свидетелем проигрыша Вокса, — ты что, шутишь? Ты жульничала! — Ха! Ты такой неудачник, Вокс, — Вельветт смеется, — а теперь заткнись и смотри, как играют настоящие геймеры. В конце концов, Вельветт побеждает, но, черт возьми, Ниффти хорошо сражалась. Вокс скрестил руки и сердито прижался к груди Аластора. Энджел вздыхает, прежде чем улыбнуться Ниффти. — Где ты научилась так играть, Нифф? Я думал, ты никогда раньше не играла в это. — Я быстро учусь! — она хихикает, гордо раскинув руки перед Аластором. Он кивает, давая ей подтверждение, которого она ищет: — Действительно, моя дорогая. — А что насчет тебя, Ал? Хочешь попробовать? — Энджел машет контроллером, пытаясь соблазнить его, — я знаю, что ты тоже хочешь, давааай~! — Мне бы очень хотелось, чтобы это произошло, — посмеивается Хаск, ставя пустой стакан на стол. Аластор пожимает плечами. — Боюсь, это далеко за рамками моего понимания. Возможно, Хаскер захочет попробовать. Энджел смотрит на Хаска. Этим взглядом. Брови Аластора сдвинулись вместе. — Вы случайно не знаете, как сделать эту собачью морду? Вокс фыркает: — Что? — он ухмыляется Аластору, — собачья морда? Ты имеешь в виду щенячью мордочку? — Разве я не так сказал? — Люблю этого парня, — Вокс показывает большим пальцем на Аластора, — как можно не любить этого парня? Хаск протягивает руку, чтобы скрыть лицо Энджела от его взгляда. — Я могу придумать несколько способов.***
Приземление не меньше действует на нервы Аластора, но Вокс продолжает его успокаивать. Когда они наконец выходят из самолета, Аластор вздыхает с облегчением. О боже, здесь не так уж хорошо пахнет. — Добро пожаловать в Лос-Анджелес. Ты возненавидишь его! — Вокс смеется, похлопывая Аластора по спине, пока остальные собирают свои вещи. Их уже ждут несколько машин, которые отвезут группу в отель. Вокс позаботился о том, чтобы получить лучшее из лучшего, подарив всем пятизвездочный отпуск, в котором, он уверен, они все отчаянно нуждались. Отель расположен рядом с пляжем Санта-Моники во всей своей блестящей красе. Энджел и Хаск едва могут поверить своим глазам, когда входят в вестибюль. Схватив Хаска за руку, Энджел тащит его повсюду, чтобы поглазеть на дорогой декор и бесчисленные удобства, в то время как Лиз направляется к стойке регистрации, чтобы зарегистрировать их всех. — Тебе определенно нравится тратить свои деньги впустую, — говорит Аластор, глядя на красивый расписанный вручную потолок. — Неужели это действительно пустая трата моих денег, если мы хотим хорошо провести время? — Вокс подталкивает его локтем. — Жюри пока не вынесло окончательное решение на этот счет, — он слегка улыбается Воксу, обнимает его за талию и притягивает к себе. Несколько гостей узнали этих двоих и перешептывались между собой. — Слава следует за тобой, — Аластор бормочет, когда замечает. — Я думаю, ты забываешь, что ты так же знаменит, если не больше. — Знаешь… — он наклоняется ближе к уху Вокса, мурлыкая, — я ведь говорил, что собираюсь отметить тебя, чтобы показать всем, кому ты принадлежишь. Дрожь пробежала по спине Вокса, во рту пересохло. — З-здесь? — Давай дадим им что-то, о чем можно будет по-настоящему посплетничать. Аластор скалит зубы и впивается в шею Вокса, посасывая ее. Вокс извивается, издавая небольшой шум. Его лицо краснеет, когда все больше гостей останавливаются, чтобы посмотреть, а некоторые даже заходят так далеко, что фотографируют их обоих. — А-Аластор… — он кладет руки ему на плечи, но не отталкивает. Его пальцы сжимаются в рубашке, застегнутой на пуговицы. Аластор наконец отстраняется с жадной ухмылкой и облизывает зубы. — Вкусно. Черт, Воксу кажется, что он упадет в обморок. Он прислоняется к Аластору, ища поддержки, когда чувствует, что его ноги слабеют. — Ты маленький, дикий засранец, ты это знаешь? — шипит он, потирая шею там, где чувствует место укуса. — Вокс! — Вельветт кричит через вестибюль, — Серьезно?! — она держит в руках телефон, где уже в тренде фотография Аластора, кусающего шею Вокса, — вы двое не смогли продержать свои члены в штанах достаточно долго, чтобы добраться до своей комнаты?! Аластор не может удержаться от смеха, даже когда Вокс сильно его щипает. — Ай!***
Роскошный гостиничный номер размером с обычную квартиру украшен золотом, мрамором и красным деревом. В то время как в люксе есть холл, гостиная, главная спальня, кабинет, столовая и ванная комната, изюминкой является просторный деревянный балкон с собственной горячей ванной рядом с небольшим бассейном. По мнению Аластора, немного слишком. Одноместной спальни хватило бы на две недели, но Вокс настаивал только на самом лучшем. Это одна из немногих вещей, по поводу которых они расходятся во мнениях: в то время как Аластор предпочитает более простую жизнь, Вокс стремится к чрезмерной расточительности. В воздухе витает нежный аромат роз и нежное потрескивание пламени камина. Сотрудники отеля, должно быть, зажгли его перед их приездом, чтобы поприветствовать их. Аккуратно отложив пальто в сторону, Аластор сидит на одном из кресел с мягкой обивкой, наблюдая, как дерево раскалывается и трескается, когда танцует огонь, а тепло, которое оно дает, дополняет прохладную погоду. — Итак, я знаю, что ты взял с собой свою семью или что-то еще, но я должен сформулировать некоторые основные правила. Ну, точнее правило. Единственное. Вокс открывает чемодан и начинает развешивать некоторые из своих лучших костюмов. Ранее Вокс быстро просмотрел все помещение, чтобы убедиться в отсутствии жучков или скрытых камер, просто чтобы дать Аластору немного спокойствия. — Продолжай. — Никаких убийств, — он оглядывается через плечо и видит, как Аластор морщит нос, — у меня здесь не так много камер. Не говоря уже о том, что Рози нет рядом — что бы ты вообще сделал с телами? — У Рози есть связи. Она уже сообщила им о моем приезде. — Ладно, ну… мне все равно. Никаких убийств. Ты уже сообщил своим слушателям, что у тебя перерыв, так что отбрось время и от своего маленького фрик-шоу хобби. Аластор выглядит не слишком довольным. — Лос-Анджелес кишит самыми разными злобными персонажами, которые выстраиваются в очередь, чтобы стать свиньями на бойне. Я с нетерпением ждал этого. — Как насчет того, чтобы с нетерпением ждать провести время со мной и всеми, кто тебе дорог? — Я забочусь только о тебе, — когда Вокс понимающе смотрит на Аластора, тот закатывает глаза, — и Ниффти, — еще один взгляд заставляет Аластора стиснуть челюсти, — и Рози, но ее здесь нет. Вокс усмехается: — Оу. Я не скажу Энджелу и Хаску. — Не волнуйся, они полностью в курсе. — По крайней мере, они есть друг у друга, а? Тихо Аластор продолжает наблюдать за огнем, подперев щеку рукой и положив локоть на подлокотник. Вокс идет за креслом, целуя Аластора в макушку. Его руки мягко скользят по рукам Аластора, прежде чем заключить его в неловкие объятия. — Чувствителен, да? Вокс поднимает голову и видит, что Аластор смотрит на него с легкой улыбкой. — Мне нужно уйти через минуту, чтобы отправиться на съемочную площадку. Я заряжаюсь. — Заряжаешься? — удивленно спрашивает Аластор. — Сегодня меня не будет весь день, поэтому я впитываю в свой организм как можно больше энергии от Аластора. Улыбка Аластора превращается во что-то дьявольское. Вокс хихикает при этом виде. — Я оказываю такое плохое влияние! — Так и есть, дорогой мой.