Любовь – это обещание

Две с половиной недели спустя

Ранним утром Каролина натягивала шерстяные чулки. Нож ей теперь приходилось закреплять на них и затягивать кожаный ремень сильнее, чтобы тот не соскальзывал по ткани. Льняные платья девушка убрала в сундук, а на смену им пришла более плотная одежда. Перед тем как уйти, Каролина наклонилась, одной рукой взяла теплую накидку, а другой толкнула подругу, чтобы та не проспала. Ветер срывал пожелтевшие листья с деревьев. Пожухлая трава становилась все более редкой, воздух – холоднее, вечера – темнее. Сезон жатвы подошел к концу. Хранилища ломились от зерна, а сеновалы были заполнены до крыши. В поселении еще не было года более урожайного, чем этот, хотя цена, уплаченная за богатство, оказалась непомерной. По мере того, как оголялись деревья, люди начали готовить дома к зиме. Чинились крыши, латались стены, заготавливались чаши под свечи и свиной жир. Клаус каждый день был занят с Хальсом, помогая в мастерской и в домах. Каролина вместе с Хенриком и Ребеккой помогали ухаживать за скотом и готовили свечи. Продукты, которые можно было сохранить на зимний сезон, женщины заготавливали и заполняли ими погреба. Работа кипела повсеместно. Каролина стала очень редко видеться с Клаусом. Они, где могли, ловили минуты совместного счастья, но не было больше тех длительных утренних или вечерних часов, что молодые люди проводили вместе. Теперь по утрам Каролина помогала Аяне. Они собирали в лесу последние травы и корешки, которые могли бы пригодиться во врачевании. Девушка встретила наставницу у края леса. Выдыхаемый женщинами воздух превращался в маленькие облачка пара, растворяясь в холодном утреннем воздухе. Обычно Аяна работала молча, поэтому Каролина удивилась, когда наставница заговорила. – Я видела, как ты вчера несла воду домой. Девушка с вопросом во взгляде повернулась к Аяне. – Побереги себя, – женщина указала рукой в сторону Каролины, и, заметив непонимание на лице девушки, подняла брови, – похоже, ты еще не заметила. Голова не болит? Не тошнит по утрам? Каролина стояла, словно оглушенная. Постепенно до девушки начало доходить, что рука наставницы указывает не просто на нее, а в конкретное место ниже груди. Она указывала на живот. Каролина подняла свободную правую руку и коснулась пояса. Сквозь плотную ткань платья она почувствовала холод замерзающих пальцев. Неужели... Новое выражение появилось в глазах девушки: неверие и волнение. Аяна мягко улыбнулась. – Я чувствую все, что связано с природой, милая. Можешь не сомневаться. Голова Каролины опустела. Даже при очень большом желании она не смогла бы сказать ни одного разумного слова. Ребенок. У нее будет ребенок. У них с Ником будет ребенок. Каролина закрыла глаза и опустила голову, стараясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Как же много их было. Удивление, страх, радость, волнение. Девушка невольно начала водить рукой по животу. После всего, что она потеряла... Слезы подкатили к глазам Каролины. Могла ли она быть счастливее, чем в тот момент? Девушка хотела плакать и смеяться, кружиться по лесу и бежать домой, чтобы рассказать Ребекке. Почему-то именно сестра, а не муж, первыми всплыли в голове Каролины. Ник... для него стать отцом было не менее важным, чем для нее вновь обзавестись семьей. Собственной семьей. Каролина тихо засмеялась. Это был такой смех, когда ты уже слишком счастлив, чтобы просто улыбаться, но еще не готов рассказать миру. Ее губы подрагивали, в уголках глаз скопились слезы. Девушка смеялась и благодарила богов. Она так много потеряла и так много обрела. Неожиданно в голову пришла идея, и Каролина взглянула на наставницу. Та спокойно продолжала работать, не мешая ученице наслаждаться новостями. – Вы никому не расскажете? – Там и без меня все скоро станет ясно, – махнула рукой Аяна, словно ее молчание было само собой разумеющимся. Лицо Каролины просияло. Девушка вдруг бросилась вперед и неловко обняла наставницу. – Спасибо, спасибо вам, – шептала Каролина, не в силах успокоиться. Аяна понимающе похлопала девушку по спине. – Давай-ка закончим сбор, чтобы ты могла вернуться домой. Каролина с готовностью закивала головой и проверила содержимое корзины. Работы было еще много. Все это время в лесу они с Аяной провели в тишине, и ничего не мешало Каролине представлять картины будущего. Вот она стоит на крыльце дома. Их с Клаусом дома. Он только ушел, и она провожает взглядом спину мужа. Позади слышится плач младенца. На поясе девушки тяжелая связка ключей, позвякивающая каждый раз при передвижении. Она поднимает ребенка на руки и начинает укачивать. Это мальчик, такой же светловолосый, как и они с Клаусом. Его глаза еще пока ясно-голубые, но с возрастом могут потемнеть или стать более серыми. Ей бы хотелось, чтобы они стали серыми и не напоминали об Акке. Когда он улыбается, то на щеках появляются ямочки, такие же как у мужа, а маленькие ручки тянутся вперед, хватая все, что попадается в их цепкие пальцы. Она бы затопила печи и начала готовку. Их жилище стояло на окраине поселения, там, где нашлось бы место для нового дома. Мебель в доме была деревянной, на ножках стола и арочных столбах Ник бы вырезал красивые орнаменты. Каролина представляла, как Ребекка забегает утром к ним в дом, чтобы помочь ей с ребенком, а сама уже носит косу невесты, и Каролина бы ласково шутила над тем, что сестра намеренно приходит тренироваться перед собственным замужеством. Ребекка бы краснела и смеялась. По вечерам они бы собирались в доме Майклсонов. Эстер научила бы Каролину важным мелочам, которые могут знать только матери. Коул непременно бы стал подкидывать малыша в воздух, заставляя его хохотать, а Элайджа, с его вечно серьезным выражением лица, ругал бы брата за беспечность. Он был бы особенно обеспокоен, ведь в фантазии Каролины молодой человек женился на Татии, и та уже носила дитя. Клаус улыбался бы серьезности старшего брата. Каролина плохо представляла себе роль Финна в их семейной идиллии и совсем не могла представить в том зале Майкла. Девушке казалось, что стоило ему появиться в помещении, все сразу напрягались, и сам воздух становился тяжелым и ядовитым. Каролина вынырнула из фантазии. За прошедшие три недели Майкл ни разу не навредил Клаусу. Порой от него можно было услышать что-то неприятное. Он мог обвинить Клауса в том, что тот забрался под женскую юбку, но в целом у Майкла почти не было претензий к Каролине, – она вела себя как образцовая жена и искренне надеялась, что бесит этим главу семейства. Девушка получала удовольствие от мысли о том, что носит нож на бедре. Это был ее символ власти, не меньший, чем связка ключей на поясе Эстер. Оружие обрело совершенно новый смысл для Каролины, – теперь оно также означало доверие Клауса. Прошло несколько часов, прежде чем девушка вернулась в дом Майклсонов. Как раз начинался дагверд. Возбуждение Каролины поутихло, у нее уже не было желания поскорее схватить Ребекку за руку и за ближайшим углом рассказать новости. Во время трапезы девушка поглядывала на мужа. Когда стоит ему сказать? Каролине вдруг захотелось, чтобы это событие стало чем-то особенным. Она могла сделать это у водопада. Клаус с удивлением переглядывался с женой, не понимая, что вызвало столь необычную реакцию. Ее взбудораженное состояние было заметно ему, хотя не похоже, что кто-то еще в семье обратил на это внимание. Возможно, Клаус просто слишком хорошо научился понимать выражение глаз Каролины. Ему понравилась эта мысль. Они давно не виделись по утрам, быть может поэтому девушка так зазывает его глазами? Молодой человек решил, что попробует увести жену в лес вечером. От этой мысли его настроение поднялось, и Клаус не заметил внимательного взгляда Майкла, наблюдавшего за молодыми. К концу трапезы Каролина бросила заинтересованный взгляд в сторону Эстер. Она помнила, как братья нехотя признались, что их мать хакса, однако женщина не имела статуса знахаря в поселении. Казалось, словно никто не знал о ее даре. Сама Эстер также не проявляла особых способностей, мало работала с травами, по крайней мере, при Каролине, и не показывала, что знает о беременности. Может, она и не знает. Девушка подумала, что силы Эстер могут быть слабее, чем у Аяны. Это многое объясняло. Женщина поймала взгляд невестки, и в ее глазах появился вопрос, но Каролина лишь покачала головой и вернулась к еде. Все мысли девушки были сосредоточены на будущем ребенке. Счастливые картины начали рассасываться, когда Каролина вдруг вспомнила о матери. Ей тяжело дались обе беременности, и она потеряла несколько детей еще в утробе. Девушка невольно напряглась. Сколько времени прошло с того момента, как они с Ником вступили в брачные отношения? Чуть больше месяца. Однако, это ведь не обязательно произошло сразу. Конечно, у Каролины не было почти никаких шансов понять, что она беременна, а Аяна вполне могла думать, что срок больше. Что если она расскажет Нику про ребенка, а потом потеряет его? Их отношения только начали налаживаться, прошло еще так мало времени, доверие не окрепло. Каролина начала погружаться в мрачные мысли. Весь день она старалась найти правильное решение, ориентируясь на разум, а не чувства. Клаус был очень эмоциональным. Каролина чувствовала, что потеря ребенка может разрушить его. В тот момент девушка совершенно не задумывалась о собственных чувствах, – ей казалось, что знание о самой возможности потери защитит ее. Помимо Клауса следовало учесть и Майкла. Как он воспримет беременность невестки? Сможет ли Клаус выдержать потерю ребенка, если отец начнет давить на него? Сможет ли Каролина выдержать, если ее обвинят в неспособности выносить дитя? Последнее до ужаса пугало девушку. В итоге, в тот день Каролина не рассказала ни о чем мужу. Она последовала за ним в лес и с бездумным отчаянием занималась с ним любовью, в ужасе, что в какой-то момент станет невозможно и дальше хранить ее тайну. Девушка лишь надеялась, что когда живот станет заметен, это будет означать, что дитя не покинет ее раньше времени. Клаус был нежен. Он всегда был нежен и осторожен с ней. После безумия, накрывшего их в бассейне водопада, мужчина ни разу больше не проявил той жесткости, на которую, как знала Каролина, он был способен. Девушка старалась скрывать свое разочарование. Иногда она пыталась заставить его сделать все то же самое, – стать более страстным, яростным, пусть даже жестоким, – и никогда не добивалась успеха. Шли дни. Каролина оставалась задумчивой. В один из вечеров, спустя всего пару ночей после памятной работы в лесу с Аяной, девушка не выдержала. Когда все уже легли спать, она подползла к сестре. Они всегда разговаривали перед сном, поэтому Каролина знала, что подруга не спит. Девушка приподняла покрывало и шкуру, под которыми спала Ребекка и залезла в ее теплое гнездышко. В доме становилось все холоднее, очаг теперь горел весь день, чтобы хоть как-то прогреть помещение. Кухонные печи, располагавшиеся ближе всего к месту сна двух сестер, сейчас давали им больше тепла, чем остальным членам семьи. – Бекка, – едва слышно прошептала Каролина. Подруга лежала на спине, но, почувствовав, что к ней подлезла девушка, повернулась на бок. Каролина не теряла времени, – она просто взяла руку сестры и приложила к своему животу. – Никому не говори, хорошо? Смысл сделанного не сразу дошел до Ребекки. Если бы в помещении было хотя бы немного светлее, то Каролина смогла бы заметить, как непонимание сменилось удивлением и восторгом в глазах девушки. – Я ничего не чувствую, – прошептала Ребекка, пока ее рука бродила по плоскому животу, пытаясь найти что-нибудь необычное, – откуда ты знаешь? – Аяна сказала. Она точно знает. Каролина почувствовала, как кивнула сестра. Они продолжили общаться шепотом, взявшись за руки под покрывалом. Руки Ребекки были теплыми, а пальцы Каролины чуть похолодели от волнения. – Почему не расскажешь Нику? – Я боюсь. Маме тяжело давалось вынашивать детей. Что если я, как она? Я не хочу причинить ему боль, но мне так тяжело скрывать это. Хочу, чтобы хоть кто-то знал. От переполнявших ее эмоций, Ребекка потянулась вперед и обняла подругу. Она была благодарна за доверие и так счастлива за сестру, что хотелось кричать. – Я помогу тебе. Ты очень сильная, Кэр, у тебя получится, – с убежденностью, которой так не хватало Каролине, шептала Ребекка, прижимая к себе девушку. К глазам Каролины подступили слезы. До этого момента она даже не представляла, насколько нуждалась в поддержке. Ей вдруг стало так тепло и спокойно. Засыпая в объятиях сестры, Каролина уже видела перед собой прекрасные картины счастливого будущего. Предательская, ужасная мысль, проскользнула в сознание девушки как раз перед тем, как она уснула: «Быть может, она обрела больше, чем потеряла?». Прошла еще неделя. Никто не догадывался о постепенно растущем секрете, который хранили Ребекка и Каролина. Сбор трав в лесу закончился, и теперь девушка помогала Аяне с заготовкой мазей и настоек. Каролина очень хотела расспросить наставницу о том, что мучило ее, – о способности выносить ребенка, однако она боялась показаться наглой. Как знахарка, Аяна мало чем могла помочь на столь маленьком сроке, а значит, задавая такой вопрос, Каролина заранее надеялась на ее совет, как хаксы. Девушка даже не знала, скрывает ли свой истинный дар наставница. В деревне она ни разу не слышала, чтобы кто-то, кроме братьев Майклсонов, называл Аяну хаксой. Сомнения грызли Каролину изнутри, и она день за днем упускала возможность поговорить с наставницей. Шли последние дни осени. Отношениям молодых супругов предстояла новая проверка на прочность, однако в то утро они еще не знали об этом. Поселенцы готовились к отдыху и веселью, начинался день купания. Каролина смогла сбежать от стирки раньше, чем та закончилась, поблагодарив Эстер за понимание, и полетела на поляну, где уже вовсю проходили игры. Ребекка заметила подругу издалека и радостно замахала руками, чтобы привлечь ее внимание. Как только Каролина приблизилась, сестра схватила ее под руку и на невероятной скорости начала рассказывать последние новости: – Элайджа победил Ника в глимме. За Коулом гоняется какая-то девушка с явным намерением убить его, не представляю, что он успел натворить. Хенрик потащил Ника участвовать в кнаттлейке, – тут Ребекка склонилась поближе к подруге и заговорила тише, сообщая особо секретную информацию, – кажется Элайджа готовится делать предложение Татии, я слышала они обсуждали дары с братьями, а она сияет, как чищенное серебро в последние дни. Каролина приподняла брови, ее глаза искали братьев по полю, но она не смогла найти Элайджу. Девушка искренне радовалась за него. Элайджа нравился ей, с ним было легко и спокойно общаться. К тому же Каролина не могла не любить его за готовность в любой момент поддержать Ника. – Эй, Бекка, Каролина! – послышалось откуда-то сзади, и две девушки одновременно повернулись. – Вы будете участвовать в забеге? Каролина широко улыбнулась и переглянулась с подругой. Она уже готова была идти на зов, когда заметила легкое беспокойство в лице Ребекки. Та махнула рукой компании девушек, показывая, что они скоро присоединяться, а сама осталась на месте и взяла руку Каролины. – Ты говорила с Аяной? Девушка мгновенно стала серьезной, понимая, о чем пойдет речь. – Нет, – Каролина покачала головой, – не решилась. – А с мамой? – Она же сразу все поймет! Я не могу задавать ей вопросы о беременности и ожидать, что она не догадается о моем положении, Бекка! Ребекка наклонилась вперед и сжала руку подруги. На таком расстоянии, даже несмотря на окружающий шум, девушки могли шептаться и хорошо слышать друг друга. – Я видела, как женщина выкинула прямо в поле, посреди жатвы. Я очень боюсь за тебя. – Я тоже боюсь, но я чувствую себя хорошо. Если бы не Аяна, я бы до сих пор даже не знала, что ношу ребенка. Я не буду много бегать, только на короткие расстояния, договорились? Ребекка некоторое время молчала, но вынуждена была кивнуть. Она не смела пытаться переубедить Каролину, потому что, за исключением истории ее матери, у девушек не было реальных причин беспокоиться из-за обычных игр. По мере того, как солнце двигалось по небу, на поляне становилось все веселее. Каролина бегала в компании молодых девушек, ее волосы растрепались, и сейчас она совсем не отличалась от них. Звонкий женский смех разносился по полю, привлекая внимание некоторых мужчин. Каролина не знала, что в этот момент у реки в одной компании оказались Майкл, Клаус, Элайджа, Хенрик и еще двое мужчин. Они наблюдали за бегающими друг за другом девушками. Особенно внимательно следил за Каролиной мрачный взгляд Майкла. – Твоя жена ведет себя как девица, Никлаус, – холодно заметил мужчина. Клаус едва заметно вздрогнул. Отец долго время вел себя спокойно и не придирался к Каролине, но молодой человек никогда не расслаблялся. Все в компании прекрасно понимали, к чему ведет Майкл. «Твоя жена ведет себя неприлично». Каролина бегала по полю и выглядела, как свободная девушка, а вовсе не замужняя. Клаусу следовало урезонить ее. Поведение Каролины было безукоризненным с момента их ссоры, и, наконец, у Майкла появился новый повод бросить камень в сторону сына. Клаус сжал кулаки и заставил себя перевести взгляд на жену. Злость и обида всколыхнулись в нем, однако в голове тихо и ясно звучал голос Каролины: «Если мы не будем поддаваться эмоциям, то сможем найти выход из любой ситуации». Клаус позволил себе минутную слабость, наблюдая за женой. Она выглядела такой счастливой. Издалека мужчина не мог видеть выражения голубых глаз, но мог его представить. Клаус был рад, что после того, как они разрешили все вопросы, связанные с прошлой ссорой, его жена стала более расслабленной. Она доверилась ему. Он учился доверять ей. Ни разу больше она не повела себя опрометчиво при общении с Майклом. Теперь Клаус знал, что Каролина была вспыльчивой, немного безрассудной и очень храброй. Он не представлял, чего ей стоило сдерживать характер в присутствии отца. Пожалуй, среди всех детей в доме, она была единственной, кто совсем не боялся Майкла. Клаус не был уверен, хорошо это или плохо. «Не поддавайся эмоциям, думай», – повторял голос Каролины в голове молодого человека. Клаус испытывал чувство горечи и обиды за то, что отец в очередной раз решил прилюдно его унизить, показывая слабым главой семьи, показывая, что жена вертит им как хочет. Обдумывая эту мысль, мужчина представил, как отправился бы сейчас на другой конец поляны и перехватил жену. Как сказал бы ей заплести волосы и перестать носиться, поднимая юбку, словно девица. Он мог представить удовлетворенное лицо отца. Он мог представить потускневшие, смирившиеся глаза Каролины. Решение далось Клаусу проще, что он предполагал. Его молчание длилось не дольше нескольких мгновений. Когда молодой человек повернулся к отцу, его голос не выдал злости или горечи, скорее он был тихим и задумчивым: – Я разрешил ей, отец. Краем глаза Клаус заметил удивленное лицо опешившего Элайджи. Молодой человек был уверен, что брат уже готовиться разнимать их с отцом. Мужчины, стоявшие рядом, одобрительно кивали. – Они еще молоды, Майкл, успеется. Клаус в упор смотрел на отца. Сегодня он в очередной раз разочаровал его, но почему-то не испытывал сожаления. Молодой человек вспоминал счастливое лицо Каролины, и его грудь заполнялась теплом. Он привык к недовольству отца. Этот маленький диалог был ничем по сравнению с годами унижений. Клаус подумал, что впервые его ждала награда, пусть и не там, где он надеялся ее получить, – вместо одобрения отца он получит улыбку жены. Взгляд Майкла не предвещал ничего хорошего. Он промолчал, так как право Клауса разрешать или запрещать что-то своей жене было неоспоримо, однако инцидент явно еще не был окончен. Молодой человек решил, что ему нужно как можно скорее найти жену и предупредить ее об их сегодняшней легенде. Если Майкл решит спросить ее на глазах у людей, которые уже слышали легенду Клауса, а девушка среагирует неправильно, то это даст возможность уличить его во лжи. Мужчина вдруг осознал, что последствия его поспешного решения могут оказаться намного хуже, чем просто недовольство отца. Стараясь не привлекать лишнее внимание, Клаус наклонился к Хенрику и прошептал тому на ухо найти Каролину и привести ее в конкретное место. Мальчик кивнул, радостный, что ему доверили важное дело, и убежал по поляне, петляя между играющими и соревнующимися, так что в какой-то момент даже Клаус потерял его из виду. Конечно же, неожиданный побег Хенрика не остался без внимания остальных членов беседы. Когда Майкл отделился от компании, Элайджа положил руку на плечо брата. – Каролина знает? – Я все решу. Сможешь задержать отца? – Постараюсь. Они разделились. Клаус потерял из виду Каролину. На поляне было множество светловолосых девушек и ни одной – его. Он передал ей подойти к дороге, ведущей к поселению, но не сразу. Нельзя было привлекать излишнее внимание Майкла. Сам Клаус намеревался спрятаться неподалеку, чтобы, словно случайно, выбежать к жене и передать ей новость. От волнения и беспокойства у него потели ладони. Хенрика не было видно, Каролины тоже. Неожиданно Клауса остановил Хальс. Он мог бы быстро избавиться от кого угодно, но этот мужчина всегда был добр и приветлив к нему, – Клаус не мог позволить себе резкости. Молодой человек постарался избавиться от учителя как можно быстрее, у него оставалось совсем мало времени. К моменту, когда Клаус прибежал к нужному месту, его взгляду предстала ужасающая картина: Майкл, вместе с теми двумя мужчинами, которые присутствовали при диалоге ранее, стоял рядом с Каролиной по дороге к поселению. Выглядело так, словно он просто в одно время с девушкой решил направится к домам, однако Клаус знал, что это было рассчитанным действием. У него не осталось времени. Каролина задумчиво шла, удивленная словами Хенрика и слегка взволнованная. Она удивилась, почему Клаус не передал послание через брата. Видимо, это было что-то очень важное, раз он не хотел впутывать Хенрика. Девушку окликнули. Развернувшись, Каролина увидела Майкла в компании еще двух мужчин. Что-то явно было не так. Все внутренности девушки напряглись, и она прикладывала силы, чтобы выглядеть спокойной. – Каролина, уже уходишь? – голос Майкла звучал дружелюбно. Он раскинул руки в стороны, стараясь показать, что имеет только благие намерения. От этого Каролина напряглась еще больше. – Признаться, я искала мужа, – честно ответила девушка. Ложь была опасна для нее. В этот момент чья-та теплая ладонь коснулась ее руки. Каролина удивленно взглянула влево и заметила улыбку Клауса. – А я искал тебя, – сказал молодой человек. – Приятно видеть, как ладят молодые, – заговорил один из мужчин. Майкл кивнул. Его глаза не отрывались от голубых глаз Каролины. – Я заметил, что ты распустила волосы. Вот оно. Мысли Каролины начали бегать на сумасшедшей скорости. В ней не было обиды или злости. Несмотря на то, что ее открыто обвиняли в неподобающем поведении, Каролина прекрасно понимала, что Майкл делал выпад не в ее сторону, – через нее он пытался задеть Клауса. Об этом муж хотел предупредить ее? Или он хотел, чтобы она убрала волосы? Почему передал Хенрику только найти ее? Каролина готова была выть от отчаяния. Клаус стоял слева, а взгляд Майкла не позволял ей пошевелиться. Если они начнут переглядываться, он заметит. Она не могла спросить Клауса, что делать. Девушка притворилась, что смущена, стараясь выиграть немного времени. Она смиренно опустила глаза и думала. Мысли хаотично мелькали в голове. Чего ожидал от нее Клаус? Его рука была теплой и... Спокойной. Он мог подать ей какой-то сигнал рукой, но не сжимал и не пытался ничего вывести на обратной стороне ладони. Клаус мог урезонить ее, как в прошлый раз, выступить на стороне отца, но не делал этого. Каролина поняла, что договор в силе. Он доверял ей. Каролина выдохнула и подняла глаза. Он позволял ей самостоятельно выйти из конфликта, но существовало всего одно разумное решение. Каролина надеялась, что не навредит Клаусу. – Муж разрешил мне. Вся сцена длилась не дольше минуты, но молодым людям казалось, что прошло несколько лет. Сердце Каролины бешено колотилось в груди, и ей оставалось только надеяться, что это останется незаметным. Рука Клауса едва заметно сжала ее ладонь. Что это было? Одобрение или недовольство? Девушка не решилась проверить, пока Майкл сверлил взглядом ее лицо. Похоже, его поведение удивило спутников, потому что они переглянулись. – Пойдем, хватит строить молодых, – произнес один из мужчин, и Каролина неожиданно узнала в нем Стига. Тот добродушно подмигнул девушке и хлопнул Майкла по плечу. Мужчина словно очнулся и рассмеялся, как будто просто пошутил над сыном и невесткой. Втроем они удалились в сторону поселения. Каролина услышала, как выдохнул Клаус и, наконец, решилась повернуться к мужу. Она знала о том, как важно для него одобрение отца и теперь боялась, что сделала что-то неправильное. Лицо мужчины сияло. От улыбки на его щеках проявились глубокие ямочки, а глаза казались необычайно светлыми. Клаус обхватил руками лицо жены и с удивлением спросил: – Как ты это сделала? – Сделала что? – Каролина чуть наклонила голову и положила одну руку поверх руки молодого человека. Ее пальцы заледенели от волнения. – Я сказал ему тоже самое. Хенрик рассказал? Брови девушки невольно поднялись вверх. – Нет. Вместе с тихим отрицанием на нее накатило неожиданное осознание. С момента встречи с Майклом, с момента, как Клаус взял ее за руку, Каролина была уверена, что муж просто доверил ей решение проблемы. Девушка думала, что Клаус хотел показать, что он помнит ее обещание и остается на ее стороне. Каролина даже представить себе не могла, что муж уже защитил ее перед Майклом. Он уже занял ее сторону. Это значило намного больше, чем просто доверие. Эмоции захлестнули Каролину, и она бросилась вперед, крепко обнимая мужа. – Боги, Ник, ты даже не представляешь, как много это для меня значит! Клаус удивленно хохотнул, обнимая девушку в ответ. От ее волос пахло лесом и какими-то цветами. Как от нее могло пахнуть цветами, когда даже трава уже пожухла? Клаусу оставалось лишь поражаться. Мужчина положил руку на голову жены и прижал губы к ее уху. Его голос низким баритоном дразнил ее слух и вызывая дрожь в позвоночнике. – Если тебе так нравится, – с улыбкой зашептал Клаус, – то носи волосы распущенными. С отцом мы как-нибудь разберемся, – а затем его тон заметно упал, стал ласкающим, дразнящим: – хотя я бы предпочел, чтобы никто больше не видел тебя такой. Каролина задрожала. Ей нравилась нежность мужа, но куда сильнее девушка реагировала на его властность. К сожалению, Клаус словно намеренно подавлял эту сторону в себе. За волной возбуждения Каролина чуть не забыла, о чем они вообще говорили. Девушка сильнее прижалась к мужу и еще раз прошептала, взволнованная его доверием: – Спасибо. Клаус подумал, что Каролина благодарит его за разрешение и лишь слабо улыбнулся. Несколькими часами позже двое молодых людей лежали на циновке Каролины, прижимаясь друг к другу оголенной кожей. Клаус сел, подтянул покрывало, чтобы накрыть жену и вернулся обратно под ее руку. Девушка медленно водила пальцем по ключице мужчины. Его кожа была очень горячей, немного влажной. Легкое возбуждение еще потягивалось в ее животе, заставляя прижиматься ближе. – Ты доверился мне сегодня, – едва слышно прошептала Каролина. В доме никого не было, слышался только хруст ломающихся дров, что сгорали в очаге. Клаус повернул голову и задумчиво взглянул на девушку. Его рука поймала ее руку, бродящую по его груди, и сжала, защищая от холодного воздуха. – Я сказала, что тебе не нужно выбирать между мной и Майклом, но не смогла придумать другого выхода. – Я ведь подумал о том же. Это было разумно. – Майкл был недоволен тобой. Клаус фыркнул, и Каролина инстинктивно почувствовала, что диалог стал ему неприятен. – Он всегда мной недоволен. Задумчивые голубые глаза пересеклись с печальными темно-серыми. Голова Каролины лежала на плече мужа, и ей приходилось выгибать шею, чтобы видеть выражение его лица. Девушка сомневалась. Ее доверие к мужу росло, но она пока не была уверена, что он готов выступить против отца. Впрочем, ярость Каролины в отношении Майкла со временем утихла. Он был ей неприятен, но, наблюдая картину в семье, девушка поймала себя на мысли, что ей скорее жаль мужчину. Он не мог дать любовь собственным детям и потому не получал ее в ответ. Как не мог получить и их доверия. Что останется Майклу на старости лет? Что, если Эстер не станет раньше, чем его? Сочувствие и неприязнь боролись внутри Каролины. В конечном итоге, первое победило, и девушка отпустила злость. Ей было жаль Майкла, а потому, желание насолить ему стало менее важным, чем желание помочь мужу. – Ник, – едва слышно пробормотала Каролина. Муж, отвлекшийся на собственные мысли, снова взглянул на нее. – Что если у меня есть нечто, что хочет Майкл? Это можно использовать против него, а можно – чтобы завоевать его расположение. Клаус нахмурился. Его мышцы напряглись под пальцами Каролины. – О чем ты? Девушка с сомнением смотрела в лицо мужчины, но отступать было поздно. Каролина потянулась вперед и легким касанием поцеловала Клауса. Он не успел ответить, – девушка сразу же отодвинулась и села. – Пойдем со мной. Они одевались в тишине. Клаус был слегка напряжен, Каролина нервничала. Она не сомневалась в собственном решении, но боялась его последствий. Будет ли муж разочарован? Или благодарен? Каролина считала себя прекрасным стратегом и впервые не подготовилась к возможным реакциям со стороны Клауса. Здесь ее глобальный план унижения Майлка обрывался и исчезал за ненадобностью. Теперь все, чего хотела девушка – хоть как-то помочь мужу. Она провела Клауса в кладовую, где стояли сундуки с приданным. Они пылились здесь с момента свадьбы, ожидая, когда будут перевезены в новый дом. Клаус поставил свечу на полку, чтобы Каролине были видны замочные скважины. Девушка открыла один из сундуков и стала что-то в нем искать. Спустя время Клаус заметил в ее руках еще один ключ. Мужчина нахмурился, не очень понимая, что происходит. Каролина присела на корточки у одного из сундуков и глубоко вздохнула. Она повернула ключ, но не спешила открывать крышку. Девушка повернулась к мужу и начала говорить. – Помнишь я рассказывала, чем занимался мой отец? – Ты не рассказывала много, – заметил Клаус. Его любопытство росло, поэтому мужчина сделал шаг вперед и сел на пол напротив жены. Они со всех сторон были окружены сундуками – его семьи и ее приданным. В доме стояла тишина. – Работа отца была особенной. Как и его знания о волках, точнее о тех людях, что превращаются в волков, – Каролина говорила тихо и спокойно. Девушка вдруг осознала, что не испытывает тяжести или горечи в душе, ей было легко рассказывать об этом мужу. Клаус кивнул, показывая, что слушает. – Помнишь, Майкл забрал мои ключи? Точнее, ключи моей мамы? Он настаивал, что будет жить в нашем доме, – Клаус снова кивнул. – Я думаю, он искал кое-что. Знания и инструменты моего отца. Его наследие. Молодой человек выглядел удивленным. – Я спрятала их, Ник, – с долей вины призналась Каролина. – Когда я гуляла вокруг деревни, то видела в разных местах борец, растущий, словно по кругу, поэтому подумала, что здесь достаточно защиты. Если бы Майкл получил наследие моего отца, то стал бы очень влиятельным, а после истории с кинжалом... Я была так безумно зла на него и хотела как-то отомстить. Майкл привез сундук вместе с приданным, – он не мог открыть его без меня и без ключа, поэтому даже не знал, что то, за чем он охотился, все это время стояло здесь, в его собственном доме. Неверие в душе Клауса боролось с восхищением. Каролина действительно была безрассудно храброй и даже немного безумной, когда дело касалось защиты того, что было важно для нее. Мужчина разрывался между желанием похвалить жену за смекалку и отругать за то, что она спрятала столь важные знания. Волки ни разу не приходили в поселение. Клаус слышал разговоры взрослых о том, что семью Каролины могла убить странствующая стая. Странно, но, несмотря на близость к чудовищам, мало кто по-настоящему боялся, что они могут прийти в деревню. Случившееся этим летом было чем-то уникальным, не происходившим ранее. Пока Клаус размышлял, девушка откинула крышку сундука и достала дневник отца. Слегка подрагивающей от волнения рукой молодой человек начал листать страницы из пергамента. Листы были тонкими, очень легкими, по сравнению с деревянными дощечками или каменными плитками, на которых выводили послания при необходимости. Клаус поднял глаза и взглянул во взволнованное лицо жены. Ее беспокойство вибрировало в воздухе кладовой. – Почему ты решила рассказать мне об этом? Каролина мягко улыбнулась. – Я решила, что совместное будущее с тобой важнее моей мелочной мести Майклу. Я хочу отдать все это тебе. Ты можешь использовать эти знания, чтобы получить одобрение отца или, чтобы превзойти его. Я даю тебе возможность, орудие, тебе решать, – как им пользоваться. Чтобы ты не выбрал, я поддержу тебя. Девушка протянула вперед ключ. Клаус смотрел на него и не знал, что делать. На него обрушилось столько мыслей и эмоций, что мужчина не сразу смог совладать с собой. Несмотря ни на что, сочувствие было сильнейшей стороной Каролины. Клаус был уверен, что не смог бы так легко отказаться от столь мощного рычага давления, особенно, если для отца этот сундук действительно значит так много, как думает жена. Это было больше, чем просто доверие. Она отдавала наследие отца ради совместного будущего. Что он мог предложить в ответ? Клаус взял ключ и положил его поверх листа пергамента с рисунком борца. Он вдруг вспомнил, как яростно Каролина готова была защищать наследие отца перед Майклом, в присутствии всей семьи. Как запрет носить оружие чуть не уничтожил ее и их отношения. Неужели он заслуживал этот широкий жест? Клаус сомневался, что мог дать Каролине что-то хоть в половину столь же ценное. В тот момент, смотря в ее полные доверия и любви глаза, мужчина пообещал себе, что сделает для этой девушки все. Он всю жизнь стремился получить признание отца, но на деле даже не мог представить, как оно будет ощущаться. Могло ли оно дать ему более полное ощущение счастья чем то, что делала Каролина уже сейчас? Клаус понял, что в его жизни появилось нечто по-настоящему важное. Ее доверие стоило отцовского гнева. Ее любовь стоила отцовского разочарования. Клаус пообещал себе, что как она поставила их отношения на первое место, так и он, отныне и впредь, всегда будет ставить на первое место ее. Он будет защищать ее, оберегать от всех невзгод. Клаус не мог представить себе, что эта восхитительно верная девушка отвернется от него, ведь это будет означать, что он сделал нечто воистину ужасное. Он никогда не предаст ее доверия. Клаус поклялся себе в этом. – Закрой его пока, – тихо произнес молодой человек и вернул Каролине ключ и дневник. – Мне нужно подумать, что делать с этим. Девушка кивнула, не догадываясь, какой взрыв произвела в душе мужа. Ее беспокойство рассасывалось. Каролина поняла, что не зря решила довериться Клаусу. Теперь ей следовало быть готовой к тому, как он использует полученные знания. Девушка закрыла сундук и передала ключ мужу. Тот временно спрятал его за поясом. Молодые люди сидели и смотрели в глаза друг друга, выражавшие только любовь и доверие. Тишина между ними хранила умиротворение двух соединившихся душ. Если бы только Каролина знала, к каким чудовищным последствиям приведет это ее решение, она никогда бы не показала Клаусу сундук, но то были дела дней грядущих, а пока молодожены наслаждались счастливой и спокойной жизнью. Приближалось полнолуние. Каждый месяц Каролина с волнением наблюдала за ростом луны. По мере приближения полнолуния, ее сон становился более беспокойным, чаще снились кошмары. Девушка не рассказывала об этом никому, даже мужу. Иногда она просыпалась от утешающих поглаживаний Ребекки. Подруга спала чутко и всегда была готова прийти на помощь. Однако в этом месяце Каролине не пришлось волноваться о сне в ночь полнолуния, – у одной из деревенских девушек днем начались роды и, как ученица Аяны, Каролина была весь день занята, помогая наставнице. Она разговаривала с роженицей, ходила с ней по дому, помогала, когда ту останавливал особенно сильный приступ боли. Аяна проверяла раскрытие, а затем снова направляла девушек ходить. Они ждали весь день. К вечеру схватки стали совсем частыми, роженица потела и выла, упираясь руками в стену. Каролина кипятила воду и готовила чистые ткани. Аяна расставила по комнате какие-то травы. Они постепенно тлели, заполняя помещение тяжелым, но приятным запахом. Роды были тяжелыми. К моменту, когда раздался крик младенца, Каролина расплакалась от облегчения. С легким страхом она думала о том, что и ей тоже предстоит пройти через подобное. Девушка чувствовала себя уставшей и очень счастливой, ведь она помогла новой жизни появиться на свет. Каролина прежде не присутствовала при родах, и уж тем более не принимала такое активное участие. В какой-то момент ей дали подержать ребенка, и сердце девушки сжалось от ощущения маленького подергивающегося тельца в руках. Однажды, уже совсем скоро, у нее будет такой же. Боги, как же Каролине хотелось прямо в этот момент побежать к Нику и рассказать ему о беременности. Как она могла продолжать держать это в секрете после того, как увидела чудо рождения? Каролина терпеливо продолжила помогать Аяне, хотя внутри подрагивала от нервного возбуждения. В окна уже проникали первые солнечные лучи, и девушка подумала, что сегодня точно расскажет мужу всю правду. Как ей не терпелось увидеть выражение искреннего счастья на его лице! Каролина хотела немедля лететь к дому, как только получила разрешение наставницы, но залитая кровью одежда остановила девушку. Она решила, что стоит вначале дойти до реки. Аяна заранее предупредила ее взять с собой сменную одежду, поэтому с небольшим мешком Каролина радостно побежала в лес. Усталость нагоняла ее, но пока не могла пересилить волнение и восторг в груди девушки. Каролина не встретила никого из поселенцев, что было немного странно, но девушка не обратила на это внимание. Оказавшись у реки, она опустила руки в ледяную воду и начала вычищать кровь из-под ногтей. Легкое чувство тревоги тенью накрыло Каролину. Ей уже приходилось делать нечто подобное. Тогда девушка провожала родных в последний путь. Сейчас она встречала новую жизнь. Так почему же чувство печали не стало меньше? Радость рассеялась, и Каролина уже с меньшим воодушевлением продолжила отмывать руки. Затем она надела чистое платье. Несмотря на фартук, который девушке выдала наставница, Каролина все же запачкала платье, поэтому решила сразу его оттереть, – не хватало еще, чтобы кровь засохла. Когда девушка вернулась в поселение, там уже кипела жизнь. Руки Каролины покраснели и замерзли от стирки в ледяной воде. Девушка пожалела, что не подумала взять корзину для мокрой одежды. Она не заметила настроения на улицах поселения. Не заметила, как люди посматривали в ее сторону и перешептывались. Усталость затупила все мысли и чувства Каролины. Девушка испытывала одновременно легкую радость и печаль. Ее возбуждение прошло и теперь все, чего хотелось Каролине – это спать. Однако даже в таком состоянии девушка почувствовала давящую атмосферу, стоило ей переступить порог дома Майклсонов. Тишину прерывали редкие всхлипы. Под ногой Каролины скрипнула половица, и тут же из кухни показалось измученное бледное лицо Ребекки. Две девушки смотрели друг на друга, и тяжелое отчаяние, волнами исходящее от подруги, стало заполнять душу Каролины. Что-то случилось. Она не хотела знать, что. Она чувствовала это в воздухе: горе, ужас, отчаяние. Она слишком хорошо знала эти эмоции. Ребекка бросилась вперед и обняла подругу. Слезы полились из ее глаз. Каролина застыла, не в силах даже ответить на объятие. Отупленным сознанием она старалась собрать воедино части картины, но ничего не получалось. Остатки счастья и возбуждения осели горьким пеплом во внутренностях девушки. Каролина зажмурилась. – Не говори, – с отчаянием прошептала она. – Прошу тебя, Бекка, не говори ничего. Объятия стали сильнее. Ребекка рыдала, прижимаясь к подруге. Каролина заметила темные волосы Элайджи, появившегося в главном зале. Где остальные? Что случилось? Паника начала накатывать на девушку, заставляя ее потеть и дышать чаще. Где Ник? Она закрутила головой, одной рукой придерживая дрожащую сестру, чтобы невольно не оттолкнуть ее. Где Ник?! Полный паники голубой взгляд Каролины столкнулся с уставшим и полным боли карим. Она не могла... Не могла даже думать об этом. Девушка чувствовала, что вот-вот начнет задыхаться. В доме было слишком много боли. Слишком много тишины и слез. Одними губами, так, что было совсем не слышно, Каролина выдохнула: – Кто? Она не хотела знать. Она должна была знать. Каролина смотрела на Элайджу. Он стоял далеко, но понял вопрос. Ребекка жалась к ней как дитя, которого девушка только что держала на руках. Элайджа приоткрыл рот. Каролина замерла. Ужас сковал ее внутренности. Одними губами, так же как и она, молодой человек произнес: – Хенрик. Облегчение волной накатило на Каролину, а следом за ним последовал ужас. Хенрик... Губы Каролины задрожали. Ее затрясло. Ком мокрой одежды лежал на полу и холодил ноги девушки. Ей хотелось заплакать. Ей хотелось закричать. Что вообще произошло? Где остальные? Элайджа подошел ближе и взял за плечи сестру, притягивая ее к себе. Бекка растерянно перевела взгляд с подруги на брата. В ее глазах было столько боли, что Каролина могла бы захлебнуться ею. – Никлаус у себя, – прошептал молодой человек, давая девушке возможность уйти к мужу. Каролина сглотнула. Она не могла пошевелиться. Чтобы сделать даже шаг, пришлось прикладывать усилия не меньшие, чем когда она спускалась с чердака в доме родителей. Ощущения были настолько похожие, что Каролина почувствовала, как все внутри леденеет. Не думай. Она словно попала в сон. Ужасный кошмар, как те, что снились ей в полнолуние. Быть может, ей действительно снится все это. На самом деле, она уснула после родов. Возможно, у реки. «Это сон», – мысленно повторяла девушка, делая шаг за шагом в сторону того места, где должен был находиться муж. Как только стихли рыдания Ребекки, снова наступила тишина, оглушавшая Каролину. Она давно уже забыла, что такая тишина бывает. Не спокойная, как рядом с Ником у водопада, под шум воды и пение птиц, а оглушающая, мрачная тишина, когда хочется кричать лишь бы прервать ее. Клаус сидел у стены, согнув ноги в коленях и вжавшись в них лбом. Его плечи подрагивали, но от молодого человека не исходило ни звука. Каролина застыла при виде мужчины. Его страдания разрывали ее сердце. Иногда девушке начинало казаться, что нет боли большей, чем она уже испытала. Жизнь почему-то имела непреодолимую потребность доказать ей обратное. Каролина заставила себя подойти к мужу и опуститься на колени возле него. Ее эмоции, как затупленное лезвие, резали по горлу, причиняли бесконечные мучения и никак не могли убить. Клаус неуверенно приподнял голову. В его темных глазах плескалось отчаяние и вина. Каролине показалось, что ее голову забили ватой. Вина? Мужчина опустил голову обратно на колени, не в силах вынести проницательного взгляда жены. Клаус вздрогнул, когда Каролина коснулась его плеча. Она положила руку, а затем сместив ее вдоль плеча, коснулась того же места лбом. Что еще она могла сделать для него? Каролина даже не знала, что произошло, – у девушки не хватало смелости, чтобы задать вопрос. Они сидели в тишине. Каролина не была уверена в том, сколько прошло времени. Усталость накрывала ее, и в какой-то момент девушка заметила, что задремала прямо на плече мужа. Ее начало клонить в сторону и, чуть не упав, Каролина проснулась. Клаус поднял голову, почувствовав необычное шевеление. Его лицо было бледным, осунувшимся. Молодой человек выглядел так, словно не спал всю ночь. Каролина осторожно протянула руку и коснулась его лица. Пересеклись уставшие взгляды. Девушка вдруг осознала: «Сейчас». Если она не спросит сейчас, то больше точно не решится. Каролина приоткрыла рот. В глазах Клауса плеснулся ужас. – Что случилось с Хенриком? Мужчина зажмурился, будто надеялся, что ему показалось. Ему бы хотелось успеть остановить ее или притвориться, что вопроса никогда не было. Каролина чувствовала дрожь, проходившую по телу мужа. Он молчал. Она ждала. Это было похоже на что-то. Словно они вернулись на несколько месяцев назад и теперь отражали друг друга. Ужасное осознание начало накрывать Каролину. Тошнота подкатила к горлу. «Нет!» – кричало сознание девушки. Она уже не хотела слышать ответ на свой вопрос. Нет. Прошу, не говори то, о чем я думаю. – Хенрик мертв. Нет. Каролина схватилась рукой за горло, в попытке преодолеть рвотный позыв. Нет. Частое дыхание срывалось со рта девушки. Ее трясло. Горечь в груди, похороненная и закопанная так глубоко, что начала казаться Каролине лишь дурным сном, снова подняла голову и взвыла что есть мочи. Девушка перенесла руку с горла на рот, заглушая крик. Она не могла видеть мучения в глазах Клауса. Это было слишком. Слишком много боли. Воздух в доме казался ядом. Каролина встала и пошатнулась. Мужчина с испугом в глазах подпрыгнул, в попытке ее подхватить, но девушка уже рванула к двери. Желчь подкатила к самому горлу. Каролина едва успела выбежать на задний двор, прежде чем ее вырвало. Девушка в ужасе вцепилась в живот, впервые вспомнив о беременности. Боги, только бы ей хватило сил пережить это. Только бы им хватило сил. Каролина выравнивала дыхание. Глубокий вдох. Выдох. Ну же, Каро, ты уже делала это раньше. Но легче не становилось. Дрожащими руками девушка оттолкнулась от стены дома и повернулась, чтобы сделать глоток свежего воздуха. Ее тело замерло. Оледенело. Две пары карих глаз смотрели в сторону Каролины. Она смотрела на тело. Завернутое в покрывало и покрытое вышитым полотном, на заднем дворе лежало тело Хенрика.