***
– Ну прелесть же! – не переставала радоваться Эола, большими блестящими глазами провожая каждое движение Джодаха. – Никогда не думал, что меня можно назвать «прелестью», госпожа. – холодно ответил тот, стискивая зубы. Руки чесались от желания сжаться в кулаки, но юная полубогиня лишь громко захихикала. – Зефирка, он такой классный! Бледный, как полотно, Зефирион в это время закрывал рот ладонью, не решаясь предположить, насколько ещё хватит терпения его друга под таким натиском. Когда раздражённый взгляд Стража переметнулся к нему, Наместник смог лишь беззвучно шепнуть «прости». Ну откуда ему было знать, что Эола так отреагирует! К Леди Ави она ведь отнеслась довольно спокойно! Он не виноват в том, что один лишь статус Стража превратит его друга в глазах Эолы в нечто настолько любопытное и вместе с тем притягательное, что она попытается физически прилипнуть к нему сразу после знакомства. К её большому сожалению, парень излишне тактильным не был и не особо любил, когда к нему тянули свои загребущие руки. К чести полубогини, та хотя бы избегала его крыльев, уже усвоив урок. Воспользовавшись отвлечением Ави, она в очередной раз попыталась повиснуть на Джодахе, но тот быстро разгадал её трюк и с ловкостью молодого воина увернулся, одновременно пинком колена под мягкое место отправляя в объятья девушки зазевавшегося Скирса. Спасатель сдавленно булькнул, когда его сжали поперёк туловища, и вскинул руки, показывая, что не является инициатором данного прикосновения. Сам Страж поспешил отойти за спину Зефириона и вцепиться в его плечи, прячась за густым покровом снежно-белых крыльев, но не прижимаясь к ним. – Она ведёт себя так, словно я — питомец! – несдержанно прошипел он на ухо другу. – Прости, – повторил Наместник. – Ты её привёл, ты с ней и разбирайся! Я не буду нянькой для принцессы! – Клянусь, обычно она не такая. Полагаю, Эола просто взволнована первой встречей за столько-то веков. Да и скайзернов она никогда раньше не видела, я не приглашал прежде никого в гости. – Если судить по её поступкам — и правильно делал! Не такого поведения я ожидал от полубогини, если честно. Зефирион вздохнул. – Пожалуйста, помни о том, что она застряла в детстве. Её феи, хоть и любят её, но не воспринимают как божество. Скорее как высокородную подругу. Добрую покровительницу — максимум. Этого недостаточно, чтобы придать Эоле сил для взросления, как мне семь лет назад. У Люциуса похожая проблема, хотя, мне кажется, после недавних событий он всё же чуть-чуть подрос. Джодах всерьёз задумался. – Вы настолько сильно зависите от веры в вас? А если... если не останется никого, кто мог бы поклоняться полубогам, вы..? – Мы не схлопнемся, подобно спущенному шарику, – успокоил его друг. – Хотя это, конечно, станет весьма болезненным ударом, да и развитие приостановится. Богам подобное не грозит, — вот тебе и минусы быть полукровкой. – Ясно... наверное, страшно постоянно жить с этим знанием. Наместник повернулся к опечаленному другу. – Ты чего это? Всё же нормально. – Сам не знаю. Кажется, просто очень сильно переживаю за тебя. – Со мной всё будет хорошо, – тепло заверил Стража Зефирион. – Да и не так уж всё страшно. Посмотри на меня. Большую часть своей жизни я выглядел дай небо на четырнадцать скайзернских лет. А сейчас? Вполне себе взрослый самостоятельный полубог. Более того, мне кажется, мой возраст синхронизировался с твоим. – О? – мгновенно заинтересовался Ави. Отвлечение сработало просто прекрасно. – С чем это связано? Зефирион растянул губы в ухмылке. – Да кто ж знает. Может, это подсознательное желание тела быть в одном биологическом ритме с существом, чья компания пришлась мне по душе? Белые крылья Стража польщённо затрепетали, печаль окончательно покинула его глаза, и Наместник мысленно похлопал себя по плечу. Ну какой он молодец! – Вы оба милашки! – вклинилась Эола, опуская щёку на колючие волосы Скирса. Бедный спасатель был вынужден посадить её себе на спину. – Вы встречаетесь? – Нет. – одновременно повернулись к ней парни. – Очень жаль... Вы хорошо смотритесь вместе! Может, всё ещё впереди? – Нет. – повторил Джодах, который даже представить себе не мог такое предательство собственного Наместника. Его верность была абсолютной и никогда не примет подобную форму! Зефирион же, который был слишком хорошо знаком со взрослым Ави, а так же знал о его крепкой связи с Богом Времени, тоже торопливо замахал руками. Он бы скорее отрезал себе крылья и прыгнул в пропасть, чем попытался встать на пути у Смотрящего! А в том, что Смотрящий рано или поздно встретит его Стража, полубог даже не сомневался. В конце концов, Вселенная всегда стремится к порядку. Скирс поймал себя на немного неуместной радости их слаженным отрицательным ответом. До этого момента он не был уверен, что думают сами Зефирион и Джодах по поводу своих взаимоотношений: является ли их крепкая дружба лишь ступенькой на пути к чему-то большему? Но человек быстро успокоился, когда понял, что это не так. Вероятно, он просто был слишком предвзят! Прожив всю жизнь в Алотерре, парень не привык видеть такую прочную связь без романтического подтекста... А в том, что связь Стража и его Наместника была просто железобетонной, сомневаться не приходилось. Достаточно было лишь вспомнить их первую встречу, когда Ави едва глотку Скирсу не порвал за своего друга! – Можем ли мы вернуться к вопросу, по которому вас и позвали, молодая госпожа? – уже спокойнее заявил Джодах. – Ты можешь звать меня просто Эола! – добродушно чирикнула та. – И обращайся ко мне на «ты», как к Зефирке, хорошо? – Я не ваш подданный, – возразил ей парень. – Ой, ну и что? Ты Страж! Страж моего друга! – И этого достаточно? – Да! Скайзерн глубоко вздохнул, капитулируя. – Хорошо. – Вот и отлично! Ты тоже, кстати! – и она взъерошила волосы Скирса. – Польщён, – буркнул тот. Наместница мира фей громко рассмеялась. – Ну ладно, давайте поговорим серьёзно! Прости, человек, но я немножко залезла тебе в голову, чтобы посмотреть, как выглядит твой родной мир. – ЧТО?! – Эола! – осуждающе зашипел на неё Зефирион. – Это всё ради благого дела! Лучше один раз увидеть, чем миллион раз услышать! К тому же, я не подсматривала за тем, чего мне знать не надо было, клянусь! Вы же видите, он даже не заметил! Джодах растерянно посмотрел на своего господина, что сжал переносицу двумя пальцами и тихо-тихо ругался на неизвестном ему языке. – Я так понял, у полубогов считается... невежливым читать чужие воспоминания? – Капец каким невежливым! – сорвался Зефирион, настолько раздосадованный, что даже позволил себе перейти на грубую речь. – Не бурчи, Зефирка, – легкомысленно отмахнулась девчушка, слезая со спины Скирса. – Вот увидите, оно того стоит! Я сейчас быстренько наведаюсь в соседние миры и найду тот, что принадлежит вашему человеку! Ждите через пару дней! И она исчезла, растворившись в сотне невесть откуда взявшихся пузырьков. Когда в библиотеке вновь воцарилась тишина и покой, спасатель поскрёб белобрысый затылок. – Странно... Вот вроде воздушной стихией заведуешь ты, – обратился он к сыну Аэро. – А ветреная какая-то — она... – Ты не зол? – Зол? Нет, я скорее немного напуган. Вдруг Эола слукавила и на самом деле видела больше, чем притворяется? Например то, как я хожу в трусах... – То есть, ты признаёшь, что был в трусах, когда переместился в Скайзерн? – быстро уточнил Джодах невинным тоном. – Нет! Говорю же, это были шорты! Я имел в виду другой раз! Когда я был дома! В своей квартире! – Не оправдывайся, – ухмыльнулся Ави и насмешливо добавил: – Человек! – Ой, да пошёл ты! Зефирион не выдержал и коротко рассмеялся, когда напряжение начало его отпускать. А он так испугался, что Скирс придёт в ярость из-за выходки его подруги... как же хорошо, что их новый приятель оказался отходчивым. – Эола обычно не врёт, по крайней мере, я никогда раньше не ловил её на лжи. Так что, если она говорит, что не видела ничего лишнего, значит так оно и есть. Не волнуйся, Скирс, твои тайны принадлежат только тебе. – Это хорошо... Джодах глянул в окно и заметил, что солнце уже миновало отметку середины дня. Из его груди вырвался тоскливый вздох, когда он вспомнил о своих обязанностях преподавателя. – Я, пожалуй, пойду. Завтра явится Воланд, я хотел дать ему пару уроков верховой езды. Пойду потренируюсь, чтоб самому не попасть впросак перед этим демоном. – Что ещё за Воланд? Оба скайзерна на секунду замерли. – Мы не рассказывали? Это лучший друг Люциуса, который метит в его Стражи. – Как ты? – Да, как я. – А верховая езда будет на..? – На пегасах. Глаза Скирса заметно блеснули в солнечных лучах. – Можно, я тоже пойду с вами? Зефирион вспомнил о том, с каким благоговением спасатель смотрел на этих небесных лошадей, и переглянулся с Джодахом. – А не боишься упасть и расшибиться в лепёшку? Или что тебя затопчут? – Я готов рискнуть! Ави пожал плечами. – Почему бы и нет. А Господин Наместник составит нам компанию? – Как смею я отказываться от столь щедрого предложения? – передразнил он и звонко свистнул Скаю. Дух мира проснулся на одной из верхних полок, где и дремал последние полчаса. Спустившись к своему Хранителю, он пушистой лепёшечкой прилип к его шее и вновь закрыл глаза, тряхнув напоследок хвостиком. Полубог нежно пригладил сонную птицу. Пегасы Скайзерна были не так уж и похожи на своих бескрылых собратьев из ферм Алотерры, как быстро уяснил Скирс. Начнём с того, что, дабы удерживать на своих спинах высоченных людей-птиц, сами животные выростали намного больше, чем парень мог от них ожидать. В прошлый раз, сквозь окно, это было сложно определить, но, оказавшись вблизи, он понял, что не достаёт этим прекрасным белоснежным созданиям до холки ещё где-то сантиметров двадцать. Пегас посмотрел на замершего рядом человека спокойным чёрным глазом и встряхнул гривой. Несколько длинных тонких перьев прорастали сквозь светлые лоснящиеся волосы, похожие вкрапления обнаружились и у основания копыт. Слуги поместья с сомнением уставились на изъявившего желание прокатиться человека, но в конце концов просто пожали плечами. Если желает рискнуть жизнью, кто они такие, чтобы мешать? Дорден, главный конюх и большой любитель животных, почесал свой внушительный диагональный шрам на пол-лица и махнул рукой младшему помощнику. Вдвоём они быстро увели молодого, хоть и послушного, жеребчика, заменив его кобылкой в возрасте, от которой точно не стоило ждать сюрпризов. Подтянув путлище в седле таким образом, чтобы ноги Скирса могли достать до стремён, они проверили все ремешки на надёжность, и немой скайзерн дал своё добро. Замирая от волнения, спасатель приблизился к пожилой пегасихе и осторожно прикоснулся к её гладкому боку, чувствуя, как тот плавно вздымается под его ладонью. Джодах тем временем уже ловко вскочил на статного белого коня и устроился в седле, пока пегас перебирал ногами и разминал крылья. Зефирион решил не позориться и наблюдал за ними обоими с безопасного расстояния. – Ты уже катался раньше на ком-нибудь? – подводя своего жеребца ближе, осведомился сверху Ави. Скирс покачал головой. – В детстве я видел лошадей издалека и всегда думал, каково это, ездить верхом... Правда, у них, разумеется, не было таких шикарных крыльев! – Ваши лошади бескрылые? – немного удивился Страж. – Самые обычные бескрылые лошади, – кивнул человек. Джодах хмыкнул. А потом перегнулся через край, схватил его за шкирку и без усилий помог спасателю взобраться на кобылу. – Для начала сядь правильно, – показывая на собственном примере, строго инструктировал скайзерн. – Можешь немного наклониться вперёд, только не ложись на неё грудью! Ты же ничего не увидишь!.. Вот так. Возьми поводья. Держи крепко, не отпускай их. И не трясись так. Тебе досталась спокойная старушка, но даже ей не понравится, если наездник будет дёрганым. Скирс нервничал, но старался этого не показывать. Он внимательно слушал указания от Джодаха и исполнял их в точности. Пегасиха действительно оказалась очень спокойной и, когда спустя час Ави уже гнал своего жеребца голопом по периметру большой тренировочной площадки, заставляя того огибать или перепрыгивать разного рода препятствия, Скирс смог убедить белую лошадь ускориться до состояния неспешной рыси. Ему было очень непривычно сидеть так высоко, да ещё и ощущать постоянное перекатывание крепких мышц под своей пятой точкой, да тряску, больно отдающую в копчик... но спасатель был искренне счастлив. У него дух захватывало от осознания того, где он и чем занимается. Он, Скирс! Верхом на самом настоящем пегасе! На другой планете, в окружении волшебных крылатых людей и полубога! Из груди парня вырвался счастливый смех. Заметив наблюдающего за ними Зефириона, он не сдержался и направил кобылу к нему. Спасателю срочно надо было с кем-то поделиться своей радостью, иначе он рискует просто взорваться! Наместник широко улыбался, наблюдая за совершенно счастливой физиономией приятеля. Казалось, Скирс вот-вот взлетит к небесам даже без участия одного конкретного ездового животного. Вместо слов человек протянул ему руку. – Хочешь прокатиться? – немного дрогнувшим голосом спросил он. Зефирион уставился на его покрытую мозолями ладонь, потом на Скирса и снова на ладонь. Где-то вдали Джодах притормозил своего коня, наблюдая за этой картиной... как и слуги, замершие на своих местах. После секундного колебания Наместник всё же кивнул. Крепко схватив руку парня, он вскочил в седло за его спиной. – Держись за меня крепче, – предупредил спасатель, не зная, как едва заметно покраснели его щёки. – Хорошо, – ответил полубог и сжал чужие плечи, оглядываясь по сторонам и расправляя хвост так, чтобы было удобно сидеть. Скай не удержался на своём месте и слетел с плеча Хранителя, зависая поблизости. Лишь убедившись, что Зефирион готов, парень неспешно направил пегасиху по прямой, и та послушно двинулась, даже не замечая лишнего веса на своей спине. Скирс был абсолютно счастлив. Счастлив настолько, что даже отважился ускориться, превышая свой сегодняшний порог, пусть и лишь совсем чуть-чуть. Наместник за его спиной громко вздохнул от неожиданности и прижался крепче, почти опуская подбородок на его плечо поверх своей руки. Пожилая кобыла легко несла их вперёд. А вот жеребец Джодаха громко фыркнул, начиная нетерпеливо копать землю под собой передним копытом. Ави, не глядя, успокаивающе похлопал его по шее, взгляд лиловых глаз всё ещё был устремлён на эту парочку. К нему неспешно подошёл невысокий Дорден в сопровождении младшего конюха. – Господин, – с долей сдержанного недовольства огласил второй. – Что этот человек себе позволяет? Неужели, вы ничего не скажете? Ави шикнул на него, заставив растерянно вытянуться столбиком. Немой скайзерн же язвительно улыбнулся, отчего его шрам искривился. – Но, Господин... – уже шёпотом продолжил тот. – Его Превосходительство Наместник... – Разве похоже, что он против? – задал встречный вопрос Страж. – Если зрение подводит — сходи к лекарю, не мучай себя... – Господин! – Тихо, я сказал! Ты их отвлечёшь! Молодой конюх, наконец, заткнулся, стыдливо опуская крылья и поджимая хвост. Они были здесь так долго, что солнце уже начало клониться к линии горизонта. И в этих закатных лучах Ави мог наблюдать, как его друг искренне веселится, что-то отвечая глупо хохочущему от счастья Скирсу. Дорден покачал головой. Схватив уздечку на морде молодого пегаса, он всё так же молча повёл его в стойло. Джодах ослабил натяжение ремня, показывая животному, что нужно следовать за хозяином, и на сегодня разминка окончена. Если жеребец и был разочарован, то он всё равно не стал возражать, зная, что его так или иначе ещё будут ждать угощения. Только молодой конюх остался на месте, растерянно хлопая глазами.***
– Хм, – в это же время за много миль от поместья Арнир внезапно открыл глаза. – Что-то случилось? – мгновенно осведомился Санфиш. – Я просто кое-что вдруг понял... надо было спросить это у Аэро, но теперь, к сожалению, уже поздно. – Это что-то важное? – садясь к нему поближе, спросил Древний. – Если нужно, я достану его для тебя откуда угодно. – Не стоит. Просто... Если Аэро считал Ави своей главной ошибкой при создании мира... почему тогда он просто не уничтожил их ещё тысячелетия назад? Зачем потратил силы и время, чтобы создать для них некое подобие школы, если мог стереть само существование одним щелчком пальцев? Всего несколько скайзернов, это не стало бы для него проблемой. Санфиш сдвинул брови, чего почти не было заметно в тени капюшона. – Не знаю... но я почти уверен, что это была далеко не последняя наша встреча. – Ты прав. Когда увидим его в следующий раз... тогда и спросим. Я не позволю ему отвертеться.