***
Несмотря на недавние события упаднические настроения пока обходили лагерь стороной, одной из причин был доктор Гауз что энергично раздавал указания заставляя окружающих думать что не смотря на бедственность их текущего положения ещё не всё было потеряно. Вышедший в середину Эспио, дождавшись прибытия Тейлза, взобрался на небольшой пенек и, прочистив горло, заговорил. — Внимание всем! — Приказным тоном крикнул хамелеон. Постепенно прохожие прекратили своё движение, поливая источник громкого звука своим пристальным взглядом. Удостоверившись что привлёк к себе всё необходимое внимание Эспио продолжил. — Поскольку мы испытываем недостаток припасов, я, Тейлз и доктор Гауз запланировали вылазку в город. По толпе слушателей пронесся шепот, разумеется что несмотря на необходимость данного мероприятия не все были готовы поддержать это решение, по множеству причин. И хоть в конце концов большинство согласилось с приводимыми им аргументами, всё же некоторые из несогласных позволили себе довольно громко выразить сомнение. И не только его. Естественно подобное озвучание мысли не могло не повлечь за собой новую волну обсуждений. Судя по уже нескрываемым переговорам созданная этим дискуссия сбавлять оборотов не собиралась. Ждавший окончания, или хотя бы продолжительной паузы, хамелеон не мог подобрать нужного момента для продолжения ранее сказанных им слов. Хоть ввиду специфики детективной работы ему раньше и приходилось выступать перед большим скоплением слушателей, он всё же так и не смог привыкнуть к многостороннему общению куда больше предпочитая этому личные разговоры со свидетелями и тихую работу в кругу знакомых ему мобианцев. На помощь пришёл Тейлз, заметив признаки дискомфорта своего друга и ,говоря на чистоту, самолично чувствуя растущее изнутри раздражение он обратился к шумной толпе. — Тише пожалуйста. — в спокойной, но несколько раздражённой и от того несвойственной себе форме Тейлз прекратил разноголосый говор что не осталось незамеченным хамелеоном. Добившись желанного эффекта лис одобрительно кивнул в сторону своего друга давая право продолжать уже ему. — Согласно нашим предположениям, большинство зомботов будут находиться в области места крушения, так что сейчас мы можем относительно безопасно обыскать окраины города с его противоположной стороны. Однако для этого нам нужно набрать несколько человек в поисковый отряд, поэтому я задам вам вопрос: Есть ли среди вас добровольцы? Четверых будет достаточно. Толпа стояла в нерешительности, на большинстве её лиц читалось сомнение. Некоторое время спустя из толпы поднялась рука, за ней последовало еще несколько. — Подойдите ко мне, если вы действительно уверены в своем решении. Из толпы вышли все четверо. — Хорошо, всем же остальным необходимо обратиться к доктору Гаузе для получения заданий внутри лагеря. Свободны. Толпа рассыпалась, стоять остались только ожидающие дальнейших указаний добровольцы. Тейлз и Эспио подошли ближе и последний вновь заговорил. — Теперь слушайте внимательно. Как я уже сказал ранее, мы начнём с окраин города, я и Тейлз пойдем впереди, вы следуете за нами и держите дистанцию. Только когда мы проверим здание и подадим сигнал, вы заходите внутрь и собираете всё необходимое. Как закончим сразу же отправимся в следующее место в том же построении, у вас есть какие-нибудь вопросы? — закончив, хамелеон глазами прошёлся по своим слушателям всматриваясь в выражения лиц во ожидании исходящих от них слов. Но волонтеры хранили молчание. Возможно из-за нежелания донимать Эспио кажущимися им бессмысленными для него вопросами, либо же сказать было действительно нечего. — Понятно, в таком случае, мы выдвигаемся. Тейлз, не забудь захватить связку копьев. Немного погодя только что сформированная группа направилась в глубь леса, перед этим лис прихватил сказанное ему для разметки обратного пути и, в случае необходимости, самозащиты. Как и было оговорено заранее хамелеон шёл первым, сквозь редкие кусты и мешающие ветки прокладывая выход из зеленого лабиринта пока конце концов за кронами деревьев не показались очертания знакомого города.***
Пройдя несколько километров, они наконец-то оказались у его порога. Надгробие былой цивилизации встретило незваных гостей высокими заборами с колючей проволокой и мертвой тишиной, настолько давящей на сознание что казалось бы даже ускорившиеся от его вида биение их сердец своим стуком могло нарушить покой призраков этого места. Немного пройдясь вдоль преграды ими вскоре был обнаружен вход представляющий из себя его поваленную наружу секцию сеточного заграждения словно предлагающую воздержаться от посещения этого когда-то безопасного места. Но была ли такая возможность у голодающих выживших? Не теряя времени они проникли внутрь. Как и подобает пригороду его первые улицы украшали ряды частных домов что простирались вдоль холодного асфальта которые порой нарушали одиночные здания различного назначения. Своими заколоченными глазами они наблюдали как петляющие в их тенях члены экспедиции продвигались всё глубже в город в поисках необходимых им строений. Наблюдая раз за разом упущенными возможностями кто-то из них спросил лидера о причине по которой они не проверяли оставленные позади дома на что получил вполне исчерпывающий ответ: Вероятность и количество потенциально найденных припасов несопоставимы с риском встретить зомботов что в условиях крайне замкнутого пространства может быть фатальным. Продвигаясь вдоль главной дороги, внимание Эспио и Тейлза привлекло большое прямоугольное здание сильно выделяющееся на общем фоне низких крыш своим большим размером и поглощающим окружение чёрным цветом. Подойдя ближе, на стене соседствующей с раздвижными дверями они обнаружили бросающуюся в глаза своей яркостью жёлтую электронную панель со знаком биологической опасности и эмблемой «восстановления». «КОНТЕЙНЕР СДЕРЖИВАНИЯ №5» "МАКСИМАЛЬНАЯ ВМЕСТИМОСТЬ: 5000 СУБЪЕКТОВ ТЕКУЩАЯ ЗАПОЛНЕННОСТЬ: 4876 СУБЪЕКТОВ ТИП ГЕРМЕТИЗАЦИИ: ПАССИВНЫЙ УРОВЕНЬ ЗАРЯДА: 14% ВНИМАНИЕ! НИЗКИЙ ЗАПАС ЭНЕРГИИ, НЕМЕДЛЕННО ВОСПОЛНИТЕ УРОВЕНЬ ТОПЛИВА ИЛИ ЭВАКУИРУЙТЕ ЗОНУ СОДЕРЖАНИЯ» Последняя строка текста заставила дуэт насторожиться, очевидно что нахождение рядом с этим городом в скором времени станет намного опаснее. Изнутри коробки послышалась пара ударов за которой последовал, судя по созданному звуку, электрический разряд. На панели сместились несколько линий. «УРОВЕНЬ ЗАРЯДА: 13%» Изменившееся число ничего хорошего не предвещало, ускорив шаг они продолжили поиски. Наконец, группа добралась до стоявшего возле перекрёстка походного магазина. Внешне он выглядел вполне нетронутым, если, конечно, не считать выломанной во внутрь стеклянной двери. С максимально возможной для себя незаметностью Тейлз и Эспио прокрались внутрь, в то время как остальные остались ждать снаружи. Изнутри магазин представлял собой одно просторное квадратное помещение с полками у стен, уставленными разнообразными соответствующими его названию товарами. К удивлению разведчиков, большая часть осталась нетронутой, разве что лежащий у прилавка в лужице металлической жидкости топор намекал на когда-то посетившую это место инфекцию. Проверив комнату для персонала и убедившись в отсутствии угроз, дуэт двинул на выход, перед этим взяв с собой несколько спортивных сумок набитых парой нужных им вещей. Выйдя наружу, Эспио подал сигнал поисковой команде, которая войдя внутрь начала собирать всё необходимое. Десятки минут спустя на каждом из них уже висели увесистые туристические рюкзаки. Убедившись, что все необходимое снаряжение собрано, группа двинулась к следующему месту.***
Продуктовый магазин выглядел уже не столь приветливо, даже из покрывающего их укрытия была отчётливо заметна оставленная паникой первых дней уже запёкшаяся рана на теле города: Парковка забита брошенными машинами, двери сорваны с петель, витрины разбиты, а где-то внутри возможно ещё прячется смерть. Петляя между железными скелетами Тейлз и Эспио очень медленно и осторожно приближались к магазину периодически останавливаясь чтобы прислушаться к прерывистым вдохам гуляющего по пустым улицам ветра. Дабы не рисковать собственным обнаружением подобравшийся ко входу фиолетовый хамелеон воспользовался отломанным им зеркальцем заднего вида для осмотра. Среди того, что он смог разглядеть на отражающей поверхности были огромные заваленные стеллажами проходы, осколки битого стекла, содержимое разорванных упаковок на полу и свисающие с потолка лампы, но при всём этом беспорядке ни единственного следа присутствия зомботов. Даже на хрустнувший у входа мусор никто так не обратил внимания, кажется это место действительно было лишено голодных на чужое присутствие существ, по крайней мере обнаруженное позже единственное здешнее тело что сжимало в руке банку консервов так и не сделало ни единого движения. Подойдя к нему поближе Тейлз попытался вытащить из омертвевших рук интересующий его предмет, под поднятыми конечностями показалась рукоятка ножа уходящего лезвием куда-то вглубь покрасневшей белой футболки. — Видимо для этого бедолаги еда оказалась важнее собственной жизни, — подавленным голосом прокомментировал свою находку лис закрыв невидящие его глаза — прости друг, но это тебе уже не понадобится. Допроверивший остальную часть здания, Эспио дал добро на обыск ожидающим его четырём парам глаз. Проскользнув по ранее пройденному пути они поспешили внутрь и приступили к делу. Из-за вездесущих завалов поставленная им задача растянулась на несколько часов, за это время мимо магазина успело пройти несколько десятков "прохожих" от чего и без того утомляющая продолжительностью работа становилась только длиннее. Когда уже не осталось ничего сколько-нибудь полезного, дождавшаяся безопасного прохода группа покинула здание и поспешила к следующему пункту назначения сквозь междомовые переулки, передвижение по ожившим улицам становилось слишком рискованным.***
Почти добравшись до нужного места, дуэт обнаружил вставшую множеством силуэтов проблему: рядом с аптекой толпилось несколько малоподвижных существ, судя по периодически царапающим деревянную поверхность когтям в ближайшее время куда-либо уходить они не собирались. — Оставайся здесь, я попытаюсь отвлечь их — Эспио достал из за спины кунай. — Подожди! — опустил его оружие Тейлз — У меня есть идея получше. Немного пошуршав в сумке он недолго погоня достал оттуда портативную рацию и нажал несколько кнопок. Динамики устройства заговорили шипением после чего, пролетев над головой новообретённых слушателей, оно отправилось противоположную метателю сторону. Услышавшие издаваемый звук и последующее приземление поблёскивающие на свету силуэты двинулись навстречу нарушителю покоя, отойдя на значительное расстояние. — Путь свободен, мы можем идти — собравшийся было шагнуть вперед лис был грубо остановлен резким движением руки. Рядом с притаившимися в тёмном переулке напарниками прошагал очередной металлический призрак. — Теперь можно — сказал Эспио, наблюдая как отдаляется источник опасности. Подкравшись к двойным дверям, дуэт попытался открыть их дёрнув за ручки, несмотря на скептицизм они поддались. Деревянное препятствие ответило небольшим смещением вдоль крепких петель, но вскоре остановилось упёршись во что-то увесистое с противоположной стороны. — Кажется, отсюда внутрь не попасть, — сделав контрольный толчок сказал Тейлз — Ты же можешь вскарабкаться наверх. — Посмотрим. Опустив на кирпичную стену верхнюю пару конечностей и получив необходимое сцепление Эспио проделал то же самое с нижней. Двигаясь вдоль вертикальной оси он очень скоро достиг крыши, но задев пальцами её край соскользнул мгновенно потеряв равновесие. Неспособные выдержать на себе весь вес его тела ноги отсоединились от неровной поверхности, размахивающий руками хамелеон камнем полетел вниз. Однако его болезненное падение было предотвращено вовремя подоспевшим лисом. Мягко приземлившись на руки бесхвостому другу Эспио быстро поднялся на своих двоих и поблагодарил за оказанную помощь. — Что это было? — обратился к хамелеону Тейлз. — Сам не знаю, крыша измазана чем-то вроде масла, — осматривая запачканные чёрным перчатки ответил Эспио — у тебя есть идеи как иначе нам проникнуть внутрь? Пока бывший детектив вытирал руки от налипшей жидкости озадаченный лис задумчиво приставил несколько пальцев к подбородку. Немного погодя он пришёл к решению. — Есть одна, но для этого мне понадобится твоя помощь, — сделав несколько шагов Тейлз указал на место рядом с собой – я встану сюда и, как только ты разбежишься, подтолкну тебя вверх. — Понял, — кратко ответил Эспио, начав вышагивать спиной разгонную дистанцию. — Ты готов? — спросил его уже занявший нужную позу лис. — Готов. Разогнавшись, Эспио одним прыжком оторвался от земли и благодаря полученному от бесхвостого импульсу быстро достиг нужной высоты. Закрутившееся в руке лезвие вскоре зацепилось за опору одной из труб системы вентиляции, последующее резкое потягивание руки мгновенно сменило вектор движения хамелеона. Как только его силуэт скрылся за очертаниями крыши, Тейлз тут же прислонился к приоткрытому в дверях проёму и наблюдал, как Эспио, сняв воздушную решётку, бесшумно спрыгнул куда-то вне угла его обзора. Моменты спустя за мешающим препятствием что-то зашуршало, секундой позже оно уже перестало быть таковым, позволив напарникам вновь воссоединиться. Дабы избежать возможной встречи с незваными гостями, дуэт разведчиков заблокировал вход ранее передвинутыми ящиками и стал осматриваться. Выглядело это место довольно обыденно, каким его они себе и представляли - прилавок напротив дверей закрытый ограничительным стеклом с пустующим местом для кассира, три ряда стеллажей с кое-где стоящими медикаментами самого разного спектра применения и наглухо закрытые фанерой большие окна по бокам здания. Пока Эспио отошёл проверить другую секцию, Тейлз взял с полки одну упаковку, повертел ее в руках и, только убедившись что никто не смотрит, проглотил несколько таблеток из вскрытого содержимого. Секундой позже откуда-то изнутри послышался тихий стук. Осмотревшись, он увидел своего друга что стоял у двери ведущей в комнату для персонала и подзывал подойти. — Внутри кто-то есть, — прошептал Эспио. Поначалу Тейлз ничего не услышал, но моменты спустя его ушей достигли шорох и шипение исходящие оттуда. Через приоткрытый проём в углу комнаты он смог разглядеть груду пустых пакетов, судя по этикеткам раньше в них находилось что-то съестное. Продолживший осмотр лис также обнаружил стоящее у дальней стены работающее радио, судя по всему именно его работа производила привлёкшее внимание хамелеона шум. Однако что действительно захватило пристальные взгляды обоих пар глаз так это лежащее на полу, накрытое смятой простыней тело. Осторожно подкравшись, Тейлз слегка дотронулся до едва подвижной фигуры и отскочил назад. Ткань зашевелилась и из-под её укрытия быстро выполз окутанный тьмой силуэт. — К-кто вы?! Ч-что вам нужно от меня?! — произнесла женским голосом тень, в её руках дрожало странного вида устройство постоянно менявшее цель. — Спокойно, — выставив перед собой руку Эспио пытался успокоить незнакомку, в то же время другой сжимая кунай на случай если ситуация вынудит прибегнуть к его применению — мы не собирались вам навредить. — Мы лишь искали припасы для нашей группы, а нашли… Вас. На последнем слове бесхвостый попытался подробнее разглядеть внешность напуганного собеседника, однако недостаток света не позволил выделить хоть сколько-нибудь заметных деталей. — Г-Группы? — неуверенно, со всё той же дрожью переспросил голос — В-вы не сами по себе? — Да, нас ждут свои за чертой города. — ответил Тейлз. — П-пожалуйста, возьми меня с собой! — незнакомка спрятала ранее угрожавшее устройство за спину, более не ощущающий исходящей от неё опасности хамелеон опустил руки и разжал напряжённые пальцы. — Конечно! Но сначала, позвольте узнать ваше имя. — С-Стелла, — из тёмного участка комнаты вышел худого вида сурикат в несколько рваной одежде представляющей из себя непрозрачный дождевик с самодельного защитой на предплечьях сделанной из нескольких слоёв какого-то плотного материала и кое-как закреплённого скотчем — меня зовут Стелла. — Приятно познакомиться, я Тейлз, это Эспио — ладонью лис указал на своего давнего знакомого, на что последний лишь понурил голову. — Давайте поторопимся, лишнее трата времени нам сейчас ни к чему — сказал хамелеон покидая комнату. — Ладно, — обернувшись, Тейлз вновь заговорил с обитательницей аптеки — Стелла, раз уж ты теперь с нами, то поскорее собирай свои вещи, как только наши закончат обыск мы сразу же уйдем отсюда. — Х-хорошо. Закончив разговор он поспешил на выход за ушедшим товарищем. Снаружи было всё ещё безопасно, по крайней мере обнаруженные ранее зомботы пока не успели вернуться на ранее занятое ими место. Увидев поданный сигнал, остальные члены группы проследовали внутрь. За время ожидания ничего угрожающего процессу обыска не произошло, разве что со стороны переулка ведущего на главную улицу единожды прозвучало множество шагов и разносимое меж цементных блоков эхом рычание, Тейлз предложил что это были вернувшиеся с места крушения «свидетели». Очевидно, возвращаться в обратно в лагерь прежним путём не вариант, а новый ещё предстоит обдумать. Впрочем, обсуждение этого вопроса так и не успело прийти к своему логическому завершению так как закончившие свои дела искатели были более чем серьёзной причиной отложить решение новообразованной проблемы на потом. Последнее стоящее проверки место можно было бы просто пропустить, для большинства участников предстоящего задания оно не казалось чем-то стоящим лишнего риска, а потому особо интереса не питало. Однако убедительные аргументы в пользу этой идеи и личный опыт знакомства некоего хамелеона с изобретательским гением убеждённого в необходимости данной задумки лиса всё же смогли заинтересовать некоторых из его слушателей. Но лишь некоторых. Остальные же предпочли поскорее покинуть город что, собственно, и сделали после недолгого планирования обратного пути. Дождавшиеся возвращения сопроводившего их Эспио, Стелла и Тейлз продолжили экспедицию.***
Причиной прошедший дискуссии была автомастерская обнаружение которой заняло у троицы довольно большой объём времени, в основном из-за растущего соразмерно глубине её нахождения количества различных препятствий. Живых и не очень. Осложнённый путь затратил больше времени чем то предполагалось изначально, к моменту прибытия солнце уже начало опускаться за горизонт грозя оставить его редких наблюдателей наедине с безразличными к небесному светилу металлическими монстрами. Остановились в переулке напротив искомого места, Тейлз и Эспио отправились на разведку когда как Стелла осталась стоять на стрёме на случай если им понадобиться прикрытие. Проникновение внутрь не заняло много времени, когда-то целые секционные ворота железной крошкой расплылись по лежащему у подъёмного механизма гравию. Избегая случайного касания источников шума, они забрались внутрь прямоугольной коробки с содержащей разводной ключ вывеской и стали осматриваться. Однако, к их большому разочарованию, смотреть было особо не на что. На верстаке напротив въезда инструментов не было. Один из автомобильных подъемников был опущен и пуст, а на втором стояла побитая машина машина. При последующей инспекции оказалось что взять от неё особо нечего: бензобак пуст, аккумулятор и колеса сняты. Но на их удачу в багажнике был обнаружен скромный набор инструментов, который, по-видимому, был забыт предыдущим владельцем. Немного, но для профессионального механика, коим и являлся Тейлз, его должно было хватить для решения большинства проблем. Положив его в свою спортивную сумку он продолжил осмотр. В углу помещения, прислоненный к стене, стоял оборудованный наплечными лямками сварочный комплект вместе с защитным снаряжением состоящем из сварочной маски, огнеупорного плаща плотных резиновых перчаток и сапог. "Хм, оно может спасти от заразного касания" подумал Майлз крутя в руках найденные одеяния "Это я точно возьму. А что же до..." Переведя фокус внимания на стоящий поблизости аппарат, Тейлз включил его. Тут же вспыхнуло голубое пламя. "Оно довольно стабильное, значит баллон заполнен как минимум наполовину". Лис щёлкнул переключателем и свечение погасло. — Это поможет. Эспио, здесь есть что-нибудь еще? — Не думаю, — взвешивая пустую канистру, ответил хамелеон – Кто-то явно побывал здесь до нас. — Ладно, в таком случае, давай убираться отсюда. Запихав одёжку в сумку, которую вскоре передал напарнику, и забросив на плечи лямки сварочного комплекта бесхвостый направлялся к выходу, когда они оба заметили силуэт стоящего в проёме зомбота. В тот же момент оживший металл бросился в сторону Эспио не оставляя им ни малейшего шанса среагировать. Ошарашенный внезапным нападением Тейлз словно в замедленной съёмке наблюдал как едва уклонившийся от прыжка хамелеон резким движением ушёл в сторону обоими руками прижавшись к соседней стене. Промахнувшийся же нападавший головой вперёд влетел в стоящий позади цели шкаф, содержимое полок которого со звонким грохотом опрокинулось на его спину, слегка осыпав. — Бежим оттуда, скорее! — скомандовал Эспио схватив Тейлза за руку и погнавшись наружу. К автомастерской отовсюду уже начали стекаться полчища железных монстров.