***
Зима становилась аномально морозной и снежной. Давно не стояло такого мерзкого холода. Звезды обещали лишь еще более тяжелые дни. Гусу располагалась вблизи реки, что в купе с несвойственным морозам этой местности создавала чудесную картину. Мир будто стал хрустальным и покрывался волшебным инеем, превращая абсолютно все в кристальные статуи. Деревья, прилавки, мостики и все, что было в этом городке, сказочно мерцало. Воздух был морозным и плотным. Белена вокруг не давала видеть дальше пятнадцати чи. Несмотря на зверские холода, улочки все также были забиты суетливыми людьми и играющими детишками. Лань Ванцзи искал торговца, который подавал прошение ордену Гусу Лань с просьбой помощи с гулями. Те стали часто объявляться чуть поодаль городка. Долголетние растения не были готовы к такой погоде и требовали укрытие джутовыми полотнами. Лавочники ужасно волновались за свои заработки. К местам посевов было невозможно подойти из-за объявившихся мертвецов, которых раньше там никогда не видели. Орден заклинателей всегда славился своей отзывчивостью в вопросах помощи людям. Членов ордена в такой белене было совершенно не видно, из-за чего на того с регулярной частотой то и дело напарывались случайные люди, позже испугано извиняясь. Терпение, господин Лань, только терпение. Нужного торговца не оказалось на своем месте. Как иначе? Уйти обратно было нельзя, оставалось только морозиться около реки или же прогуляться вдоль, чтобы скоротать время. Товары на прилавках медленно смешивались со снегом, объединяясь с общей сказкой. Ванцзи ушел в свои мысли, медленно переступая по вымощенной из камня дорожке. Нельзя было сказать, что брат или дядя искренне на того злились, но молчать, будто не узнали, не могли. Если бы орден скрыл информацию, что разыскиваемый, именуемый убийцей, все-таки выжил, то уважение к закостенелым праведникам пало бы. Всего один человек… Не так страшно для мирового спокойствия. Ванцзи никто не заставлял запираться в своей обители и тщательно все обдумать, такое решение он принял сам. И надумал он, пожалуй, многое. Ноги вели неизвестно куда, пока он не заметил мелькнувшие на периферии белые одежды своего клана. За сегодня он не раз встретил знакомые одеяния адептов и был внутренне даже рад непроглядному воздуху. Меньше людей обращало на него внимание. Ванцзи отошел на достаточное расстояние, пока на подкорке сознания не возникла назойливая мысль, которая болезненно отозвалась где-то в груди. Та казалась сначала странной, но позже заставила сердце колотиться настолько тревожно, что кровь зашумела в ушах. Ладони непроизвольно стали влажными, заставляя их спрятать в рукава от неприятного холода. «… это точно был заклинатель?». Человек казался достаточно взрослым, чтобы уже сформировать золотое ядро, однако он него не чувствовалось духовной энергии. Был ли он вообще адептом? Простые горожане никогда не заметят разницы между заклинателем и человеком, который лишен всякой магии. Да и участники ордена вряд ли бы обратили на то внимание.***
Лань Ванцзи хотел как можно скорее разобраться с делом и вновь вернулся за двери ордена. Не самая подходящая погода для подобного рода дел. Снег пошел незаметно, позже, начиная усиливаться и студить сильней. Расстояние видимости все сокращалось. Возможно, ловить нечисть в такую погоду казалось слишком самонадеянно. Он справится. Всегда справлялся. И все же… Ножны Бичэня мгновенно звякнули в убаюкивающей тишине, которую принес снегопад. В воздухе сверкнула обжигающая искра, говорящая о том, что столкнулись два стальных объекта. Ванцзи пытался всмотреться в абсолютно белый мир, словно тот был молоком. Ресницы тяжелели от липнущих хлопьев снега, не давая найти нападающего. — Учел ошибки, второй господин Лань. Голос Вэй Ина принес собой только сильнейшее дежавю, заставляющее забыть о том, что этот человек нес не шуточную опасность. — Что ты делаешь в Гусу? — Ванцзи старался прислушаться к хрусту снега, чтобы понять, где именно находился стрелявший. — Ну уж нет! Второй раз я в эти сети не попадусь. Тетива жалостливо скрипела, а голос звучал до привычного задорно. — Ты сам пришел ко мне, — Лань Ванцзи полагал, что тот лишь играется. Если бы захотел убить, в лучшем случае налетел на него с кинжалом. В то время как лук только заставлял соблюдать дистанцию с ним. — Вэй Ин, пожалуйста. Давай разойдемся, я не потревожу тебя. — Зато я потревожу, — мягкий смешок стал предшественником очередной выпущенной стрелы. Удар меча прошел по касательной, вызывая отвратительный скрежет. Натяжение тетивы было слишком слабым. Поэтому защитный выпад был дольше, чем нужно. Это… Обманщик. Со спины одним резким движением показалась рука, которая легла на чужое горло, мягко сдавливая. В то время как вторая ладонь приобняла Ванцзи за талию. — Я полагал, что ты будешь тут. Разве призывание мертвецов вблизи нового дома не вызвало бы подозрений? — Ванцзи и не осознавал, насколько сильно у него остыла кожа, потому как теплые руки обжгли горло. — Что? Я не… О боги, Лань Чжань, оказывается, я был о тебе слишком хорошего мнения. Совсем дурной? Я не живу здесь. Выдалась удачная возможность, не более. Ванцзи смог немного обернуться. Все, что он смог увидеть — это белые рукава траурных одеяний, которые будто сливались с белесым воздухом. — Это не твои мертвецы? — Ты правда ничего не заметил? — Что я должен был заметить? ничего странного. Ничего. А ведь и правда не было абсолютно ничего. Ванцзи сам говорил об этом, но не придал никакого внимания своим словам. Он не почувствовал тогда и крупицы магической энергии, даже темной. Не может быть лучшей маскировки, чем не оставлять духовный след. Ты становишься невидимкой. О внешности Вэй Ина знало не так много человек, так как для простого народа старейшину Илин представляли натуральным отвратительным монстром или мерзким дедком, нежели молодым мужчиной, у которого до конца так и не сошли юношеские черты. — Я скучал. Ванцзи приложил ладонь на руку, которая аккуратно сжимала его горло, и, обернувшись назад, насколько тому позволили, поцеловал своего захватчика. До ужаса соскучился. — Ну уж нет! Сбивать с верного пути меня снова не стоит. Несмотря на свои слова, Вэй Ин притянул того к себе ближе, устраивая руки на чужих щеках. Теперь Лань Ванцзи мог себе позволить рассмотреть того чуть лучше. Привычной красной повязки на лице не было, шрам частично скрывали спадающие волосы. Вероятно, это была временная мера, чтобы не привлекать к себе внимание на территории Гусу. Никто не заметит подвоха, если человек выглядит как абсолютно привычный людям вояка в белом. Волосы были стянуты в тугой хвост концами налобной ленты. Ему шло. Ужасно шло все это, хоть и выглядело до одури необычно. — Я стал мягкосердечным с возрастом, — Вэй Ин жаловался так, будто разменял пятый десяток лет. — Думаю, я готов тебя отпустить вновь. А ведь я намеревался застрелить вас, господин Лань. Как ты убил невинного кролика. Неужели никаких мук совести? Ванцзи мялся, ощущая, что ему страшно расставаться с ним снова. Чужие руки были взяты свои. Вдали завывал ветер. Только метели им еще не хватало. — Становиться холодно. Отпустишь? — Вэй Ин немного покачал руками, намекая, что стоит расходиться, пока их двоих не замело по макушки. — Я идиот. — О, мой милый Лань Чжань. Об этом мне известно давно, — мягкий смех заглушился прибывающим ветром. — Не отпустишь? Ванцзи стоял и держа руки в плену, стыдясь, отводя взгляд. Слишком тяжело отпустить. — Выбирай, — тон Вэй Усяня потерял всякую мягкость, заставляя нефрита нахмуриться. — Что выбирать? — Верность или бесчестье? Ты выбрал семью тогда. Что теперь? — Ты предлагаешь сбежать? — Я ничего тебе не предлагаю, это только твой выбор. И ответственность на тебе. Я впущу тебя в дом, но тогда это будет и твой дом тоже. К сожалению, у тебя есть возможность уйти только с отбросом этого проклятого мира и присоединиться к его жалкому существованию в милом домике на краю мира. Вдали от мирской суеты. Вечерами читая мои рукописи в отвратительной компании из калеки и… Больше никого. — Вэй Ин откровенно начинал издеваться, не имея возможности сдержать себя в серьезных разговорах, чтобы не шутить. Он прекрасно понимал, что такая жизнь — страшный позор на голову заклинателя из именитого ордена. Все это с самого начало веяло мимолетной интрижкой, которая никого ничем не обязывала в виду сложных жизненных обстоятельств. Вся любовь между ними оказалась жестокой шуткой над реальностью. Как знать, свидятся ли они вновь. Нет. Сердце не выдержит. Зачем карябать такую рану. В этом нет никакого прока. Приносит лишь глупую боль. Ванцзи стоял, словно статуя, так и не решаясь отпустить руки, согретые им же. — Я не дам тебе даже собраться. Твои сразу спохватятся. Шаг в пропасть? — Вэй Ин решил, что перегнул и поэтому вновь напомнил о том, чтобы его, наконец, отпустили. Уходя, уходи? Так говорили? Последний поцелуй на прощание. Зачем себе в нем отказывать? Вьюга ударила так, будто на них свалилось целое небо. Стоя впритык, они начинали теряться до тех пор, пока Ванцзи не решился. Магические каналы были заблокированы, уподобляясь своему близкому человеку, исчезая для этого мира с ним вместе. Магический след погас в центре бури.