***
На парковке было мало машин и много тишины. Джойс поёжилась от того, каким одиноким казался звук её собственных шагов и как он подчёркивал воистину зловещее безмолвие. Сейчас она откроет машину, сядет за руль, уедет отсюда, и всё будет хорошо. Так ведь? Нет, не так. Её мучило плохое предчувствие. Непроизвольно ускорившись, Джойс почти побежала к своему авто. Ещё несколько ярдов… несколько футов. Вот уже ручка дверцы на расстоянии вытянутой руки… Но в последний момент между Джойс и машиной вырос высокий молодой человек в тёмном плаще и чёрных кожаных штанах. - Добрый вечер, миссис Саммерс, - обаятельно улыбнулся он. Друг Баффи. Джойс узнала его, но легче почему-то не стало, наоборот – от его улыбки её прошиб холодный пот. - Ох!.. Ангел, правильно? Ты напугал меня. - Простите, я не хотел... – Улыбка стала ещё более обаятельной и ещё более хищной. - …Сказал бы я, если б у меня было достаточно времени, чтобы поиграть. Увы, у меня его мало, миссис Саммерс. А у Вас ещё меньше. – Его привлекательное лицо исказилось, он превратился в чудовище с жёлтыми глазами и острыми клыками. - О боже! – воскликнула Джойс, уронила сумочку и отступила назад. Но тот, кого Джойс считала Ангелом, крепко схватил её за предплечья, явно наслаждаясь властью над ней. – О боже! – повторила Джойс. Выгнула брови и существенно снизила громкость голоса: – Вечер становится интересным. – Её лицо переменилось не менее разительно, чем лицо Ангелуса ранее. Черты остались прежними, но начисто исчез страх, вместо него появились уверенность и… насмешка? - А я уже не надеялась. Мгновение спустя Джойс с непостижимой стремительностью ударила его лбом в нос, знатно расквасив оный. Ангелус автоматически отпустил предполагаемую жертву. Предполагаемая жертва сама схватила его, приложила головой о крышу автомобиля и отшвырнула прочь. Когда у Ангелуса перестали сыпаться искры из глаз, он увидел, что Джойс расстёгивает пуговицы на верхней одежде. - Видишь ли, я очень люблю это пальто, - пояснила она, аккуратно положив упомянутый предмет гардероба поверх сумочки. – А вот ты мне как-то сразу не понравился. Ему понадобилась доля секунды, чтобы вскочить и ударить Джойс ногой в лицо. Удар был отменный, и она не успела его блокировать. Однако выдержала гораздо лучше, чем Ангелус ожидал. Даже не поморщилась. У неё и кровь из носа не пошла, а должна была! Но Ангелус не привык сдаваться, и со всей силы врезал Джойс под дых. - Как не по-джентльменски, - заметила она, когда перехватила его руку. Перехватила, вывернула и сломала для надёжности. Планы Ангелуса на ближайшее будущее резко поменялись: совсем недавно он собирался развлечься с матерью Истребительницы, а теперь прикидывал, как ретироваться, сохранив лицо в прямом и переносном смысле. Вскочив на багажник своей машины, Джойс попыталась ударить Ангелуса правой ногой. Он перехватил, дёрнул на себя, и Джойс шлёпнулась на спину. Но параллельно двинула в его многострадальное лицо левой ногой, между прочим, обутой в туфлю на каблуке – встреча со шпилькой вообще и набойкой в частности внешний вид Ангелуса не улучшила. Он схватился за распоротую щёку, а Джойс тем временем поднялась и… дальше темнота, недолгая, но глубокая. Очухавшись, Ангелус понял, что пока при всём желании не сможет пошевелиться. Ощущение было такое, словно он обнялся с поездом, несущимся на полной скорости. Тем временем поезд, в миру известный как Джойс Саммерс, к величайшему изумлению и возмущению Ангелуса, стащил с него кольца, цепочку и принялся рыться по карманам. - Мне всегда казалось ужасно расточительным позволять вампирам превращаться в пыль вместе со всеми их украшениями, вещами и деньгами, - сообщила Джойс, увидев, что он очнулся. – Что тут у нас? – Она раскрыла его бумажник. – Пять баксов? Господи, как мою дочь угораздило связаться с таким нищебродом? - Мама?.. – пролепетала вышеупомянутая дочь, таращась во все глаза. Она мчалась сюда что было сил, запыхалась, но уже и забыла, что ей нужно дышать. Понимала, что не успеет вовремя. Боялась, однако фактически ожидала увидеть истерзанное тело матери… А не мать, сидящую на помятом, окровавленном Ангелусе и деловито изучающую содержимое его бумажника. - Привет, милая. – Джойс одарила её тёплой и самой обыкновенной своей материнской улыбкой, кажущейся совершенно дикой в данных обстоятельствах. – А мы тут, - она заехала приподнявшему было голову Ангелусу кулаком в челюсть, - с твоим, надеюсь, уже бывшим другом общаемся. Удивительно невоспитанный юноша, должна заметить. - Мама?.. – повторила Баффи. Это всё, что она могла сказать. - Я скоро закончу, дорогая, - пообещала Джойс и незамедлительно приступила к выполнению обещания. Встала, держа Ангелуса за шиворот и таким образом подняв вместе с собой, вытащила не пойми откуда кол и замахнулась. - Мама!.. – Баффи закрыла рот ладонями. Джойс повернулась к ней. Увидела в глазах дочери отчаяние. - Серьёзно? – Джойс с демонстративным удивлением воззрилась на Баффи, затем на Ангелуса. – Ладно. Но хочу сказать, солнышко, у тебя чрезвычайно плохой вкус на мужчин. – Не пожалев сил, она ударила Ангелуса коленом между ног и отпустила, позволив упасть. Повернулась к Баффи и коротко скомандовала: - В машину. – Подошла к передней левой дверце, критически оглядела вмятину, оставленную физиономией Ангелуса на крыше. Досадливо цокнула языком. – Скотина. – Как будто Ангелус добровольно познакомил свою физиономию с автомобильной крышей. Снова цокнув языком, Джойс открыла дверцу и пару-тройку раз стукнула кулаком по крыше изнутри, выправляя вмятину.***
- Что… что это было? – едва не заикаясь, спросила Баффи, когда они выехали с парковки. - Самооборона, милая, исключительно самооборона. Он первый на меня напал. - Я знаю, но как ты отбилась? - Если честно, с большим удовольствием. - Мама! Джойс вздохнула. - Да, Баффи, я понимаю, что всё серьёзно. Давай отложим этот разговор до возвращения домой. Сейчас я за рулём, и мне не хотелось бы угробить нас обеих, попав в аварию по невнимательности. Едва они оказались дома, Баффи, прямо в прихожей, возобновила расспросы: - Как ты смогла отбиться от Ангелуса? - Ангелуса? – Джойс слегка нахмурилась, вешая пальто. – Я думала, он Ангел... Я должна была догадаться, что схожесть имён неспроста! - Ты знаешь про Ангелуса? - Редкая Истребительница не слышала о нём хотя бы раз. Баффи прислонилась спиной к стене, чтоб не упасть. - Ты Истребительница?! - Бывшая. Хотя, - Джойс хмыкнула, - бывших Истребительниц не бывает. Я Истребительница в отставке. - Но Истребительницам не дают отставок! - Верно, не дают, поэтому приходится брать самим. - Ничего не понимаю. – Баффи отлипла от стены и пошла следом за мамой в гостиную. Там они уселись на диван. – Ведь к следующей Истребительнице сила переходит только после смерти предыдущей. Если ты Истребительница и ты не умирала, как сила пошла дальше по цепочке? - А как Кендра стала Истребительницей, если ты жива? - Ты и про это знаешь? - Узнала постфактум. – Джойс прикрыла глаза, борясь с эмоциями. Сделала глубокий вдох. – Неужели ты считаешь, что до тебя, за многие тысячелетия, ни у одной Истребительницы не было клинической смерти, после которой удалось вернуться к жизни? Всякое случается. – Губы Джойс скривились. – Иногда случается, а иногда намеренно организуется. Я не знаю, сколько Истребительниц пользовались этой – или схожей - схемой. Возможно, что лишь несколько за всю историю, но я точно не единственная. - Что за схема? - Могу рассказать свой вариант. Покупаешь в морге – естественно, нелегально – невостребованный женский труп. Нужно, чтобы комплекция и возраст тела были близки к твоим. Имитируешь следы насильственной смерти. Оставляешь труп у себя в доме, устраиваешь там погром и пожар – будто бы враги напали, отомстили, убили. Идёшь к, кхм, нанятому специалисту – скажем, толковому молодому медику, нуждающемуся в деньгах. Он ночью проводит тебя в клинику, где есть необходимые препараты и оборудование. Дальше дело техники: один укол – сердце остановилось, другой укол плюс дефибриллятор – сердце снова заработало. Образуется новая Истребительница, Совет наблюдателей не сомневается, что ты умерла. Тем временем в ещё одной клинике тебе делают капитальную пластическую операцию. Ну а достать поддельные документы – уже сущая ерунда. - Это же опасно! – Баффи поверить не могла, что она говорит такое матери, а не наоборот. – Если сердце не удастся запустить снова?! Это очень опасно! - Не опаснее, чем продолжать карьеру Истребительницы. Игра стоит свеч. Награда – возможность жить своей собственной жизнью. - Под чужим именем? - Под чужим именем. Баффи помедлила. Она хотела, чтобы её мама оставалась её мамой – миссис Джойс Саммерс, самой обычной женщиной, простой и понятной, доброй и заботливой, осторожной и мягкой. Только ведь обратной дороги в любом случае уже нет. - Как тебя зовут на самом деле? - Я Джойс. Я давно уже Джойс, я думаю о себе как о Джойс. И, как бы меня ни назвали при рождении, я всё ещё твоя мама – тот же самый человек. - Я понимаю. – Баффи взяла её за руку. – И всё-таки?.. Джойс положила свободную ладонь поверх ладони дочери. - Натали Льюис. Джойс Саммерс однозначно лучше, решила Баффи и, чтобы направить разговор в другое русло, поинтересовалась: - Как думаешь, дар Истребительницы перешёл ко мне по наследству? - Нет. Способности Истребительницы не передаются по родственной линии. Думаю, это просто совпадение. – Джойс погладила Баффи по предплечью. – А теперь ты расскажи мне. Что у тебя с Ангелом-тире-Ангелусом? И Баффи рассказала. Она пыталась сделать это чётко и сдержанно, ну, хотя бы не расплакаться. Но не сумела. Разревелась, как ребёнок. Рассказывала дрожащим голосом сквозь слёзы. Захлёбывалась рыданиями и не могла успокоиться. У Джойс сердце разрывалось. Она нежно притянула Баффи к себе и долго-долго обнимала, гладила по волосам. Самой хотелось плакать. А ещё хотелось распылить этого Ангелуса ко всем чертям! Он пользуется любовью Баффи к Ангелу, издевается над ней, зная, что она не в силах его убить. Но Джойс-то плевать, кем Ангелус был раньше, он причинял боль её девочке! Да Джойс ему все причиндалы поотрывает, прежде чем воткнёт кол в его поганое сердце! - Баффи, - произнесла она, когда дочка затихла, - так нельзя. Нельзя оставить это как есть, нужно что-то делать. - Я знаю. - Он очень опасен. - Что ты предлагаешь? - Ты не хочешь его смерти? Баффи опустила глаза, всхлипнула. - Я очень хочу хотеть, но не могу… - Вместе с Ангелусом погибнет всякая надежда вернуть Ангела. Между матерью и двинутым маньяком-вампиром Баффи, безусловно, выбрала бы мать. Но от мысли о безвозвратной потере Ангела сердце обливалось кровью. Ангелус уже совершил немало страшных поступков, однако не причинил вреда никому из людей, которые были Баффи более-менее дороги… Ей не хватало запала, не хватало сил, чтобы твёрдо решиться на его убийство. - Но позволять ему спокойно разгуливать по Саннидейлу и зверствовать мы тоже не можем. - Не можем, - согласилась Баффи. – А вдруг цыганское проклятье можно повторить? - Это тебе сказала мисс Календер? - Нет, мы с ней теперь не разговариваем, по крайней мере, нормально. Но… Я спрошу у неё, завтра же. Может, она действительно что-то знает, или хоть подскажет, в каком направлении действовать, чтобы вернуть душу Ангела. – И почему Баффи не подумала об этом раньше?! - Спроси. А пока устроим твоему бывшему весёлую жизнь. Точнее, не-жизнь. - Мам, это Ангелус, Бич Европы! С ним шутки плохи, даже две Истребительницы ему вполне по зубам. - Ещё посмотрим. Но ты права, подкрепление нам не помешает. У меня есть друзья, которые, думаю, не откажутся помочь. А до их приезда отвлечём Ангелуса. Сегодня он уже вряд ли будет охотиться, - Джойс не без удовольствия вспомнила анатомические подробности своего прощания с Ангелусом. - Завтра вечером начнём действовать. Внезапно Баффи почувствовала облегчение и азарт.