Коготки

      Следующим утром Том первым делом выглянул в окно. За все пятнадцать лет там ничего не изменилось: тот же унылый вид на ограждение и узкий проход между ним и стеной самого приюта.       Вздохнув, юноша хотел начать собираться, ведь день предстоял длинный и сложный, как вдруг взгляд зацепился за длинные отметины от когтей на ограждении, точно напротив его окна.       — Ты всё-таки приходил, котик, — по губам скользнула довольная улыбка. — Надеюсь, в следующую нашу встречу нам никто не помешает.       Реддл предвкушал момент, когда вновь увидит этого кота, прочно засевшего у него в голове. От того веяло тайной, и слизеринец, любивший загадки, во что бы то ни было желал разгадать ещё одну.       Одевшись, парень поспешил на свою первую за сегодня работу. Продавать газеты было унизительно, но это приносило деньги, в которых он нуждался. Он мог зарабатывать только на ставках, но слишком большие и частые выигрыши привлекли бы к нему лишнее внимание, чего допускать не стоило. По крайней мере, до того, как он не станет совершеннолетним и не выберется из этого отвратительного приюта. Тогда можно будет раскрыть свой потенциал на полную мощь и шаг за шагом приближаться к заветной цели.       Скривившись, Том спешно шагал в отдел непопулярной типографии, где ему должны были выдать связку свежих низкопробных газет. Зарабатывал он сущие копейки, и это бесконечно его злило. Особенно оттого, что несмотря ни на что следовало оставаться улыбчивым и приветливым, когда хотелось впечатать Круцио этому отвратительному маглу, посмевшему презрительно и со смехом бросить свои грязные деньги на землю, а не отдать ему в руки. О, с каким удовольствием Том бы вытащил сейчас свою палочку, наслал проклятие и по праву сильнейшего смотрел на муки дрянного существа, посмевшего назвать себя мужчиной, человеком.       — Низший сорт. Они годятся нам лишь в рабы, — губы парня кривились в отвращении, глядя вслед удаляющемуся маглу. — Домовые эльфы и то более ценны и полезны, нежели это.       Том искренне не понимал Дамблдора и ему подобных, которые смели заикаться, что обычные люди, маглы, имеют такие же права, как и волшебники. Что они равны.       — Не этому старикашке судить. Он, выросший в семье магов, никогда не жил среди них. Я бы посмотрел, как он запел, поживи с моё среди отребья без возможности пользоваться волшебством. О! Он бы первый приполз ко мне с мольбами установить новые порядки и забыл бы о таких глупостях, как презренная любовь к маглам и грязнокровкам.       Бормоча себе под нос, слизеринец бродил по улицам Лондона, иногда останавливаясь и вежливо предлагая газеты джентельменам. Он давно понял, на какой вид маглов ему стоит работать, у кого из них больше денег. Так, он обходил стороной рабочий люд, женщин и детей, выбирая только ухоженных и дорого одетых мужчин.       Оценив связку газет, что всё ещё оставалась на продажу, Реддл свернул на соседнюю улицу. Осталось меньше половины, и он знал, что сможет распродать всё по дороге к заведению, где делаются ставки.       Сегодня там ему должно четырежды не повезти, после чего он выпьет стопку с отвратительным дешёвым алкоголем, которую ему обязательно предложит завсегдатай. Мужчина с заплывшим взглядом, в зелёном заляпанном костюме. Он всегда там. И он всегда предлагает выпить после четвёртой сорвавшейся ставки. После чего Том поставит ещё раз, на все свои деньги, изображая захмелевшего юнца. Ставку примут. Владелец бара и букмекер в одном лице не посмеет отказать: слишком жаден. Он удерживает в своём кармане часть выручки, и плевать ему, кто её приносит. Только в этот раз он крупно ошибётся. Пятая ставка принесёт Тому неплохие деньги, а хозяин грязной помойки, которую он сам именует «рестораном», останется ни с чем.       — Интересно, где котик? — пробормотал Том, сам удивляясь желанию увидеть кота и уверенности, что если бы тот был рядом, то точно принёс ему удачу.       Последнюю газету Реддл продал уже почти у самого входа в заведение, где собирался сначала проиграть почти все заработанные деньги, а потом из-за лихого «случая» утроить сумму.       «Нужно будет купить ещё той колбасы. Она ему в прошлый раз понравилась, — мысленно улыбнулся юноша, заходя в прокуренное помещение. — Интересно, он ел что-то в эти дни?»       Всё ещё размышляя о чёрном пушистом красавце, Том протолкнулся к барной стойке, где пришлось некоторое время подождать, прежде чем владелец, отвратительный Смит, обратит на него своё внимание. Вежливого сироту Смит не любил. Несмотря на пропитые, а местами и отбитые в бесчисленных потасовках мозги, тот нутром чуял опасность, исходившую от высокой фигуры юноши.       — Ставлю на Бетти. Мне кажется, сегодня она принесёт мне удачу, — сохраняя вежливую маску на лице, Том протянул букмекеру шесть пенсов. На эти деньги он мог получить комплексный обед из первого, второго и десерта в одной из столовых, которуе маглы называли «ресторанами», но сейчас уже поздно было отказываться от задуманного. Ему следует потратить почти все свои сбережения, чтобы получить куда больше. Реддл не любил риск, но ведь это был не он. Его дар волшебника, применённый без палочки, не засечь, а то, что он слегка сжульничает и применит его на здешних маглах вряд ли возмутит Министерство Магии и отдел контроля за несовершеннолетними.       — Смотри не прогадай, Том, — сально улыбнулся Смит, и монеты вмиг исчезли в его бездонных карманах. Впору было подумать, что он приобрёл эту жилетку у кого-то из волшебников и карманы были зачарованы: столь многое помещалось в них.       — Удача сегодня на моей стороне, — сирота залихватски ухмыльнулся, играя давно изученную роль.       — Это вряд ли, — хмыкнули рядом. Тот самый завсегдатай, что должен был угостить его выпивкой после четвёртого проигрыша, был на редкость трезв. Впервые за всё то время, что Том посещал это место.       Чувствуя неладное, Том уточнил:       — Вот как? А мне кажется, Бетти принесёт мне удачу.       — Может, Бетти и принесёт, малёк. Но я видел, когда ты подходил, как чёрный кот хотел перебежать тебе дорогу, да в последний момент свернул. Зато пролетела пара ворон! — мужчина сплюнул под ноги прямо на пол. Том едва сдержал рвущееся наружу отвращение. — Эти чёрные мрази принесут только несчастье.       «Котик, разве я мог тебя не заметить?» — из сказанного маглом, Том вычленил самое главное для него. Он был беспечен, и его котик — а в том, что это был именно его недавний знакомый, он не сомневался, — проскочил рядом, а он его не заметил. В глупости вроде тех, что чёрные птицы приносят беды, Реддл, как уважающий себя волшебник, не верил.       — Ерунда, — он беспечно отмахнулся. — Цвет птицы не может приносить или нет удачу. А вот эта прыткая лошадка, о победе которой обязательно сейчас объявят, сделает меня богатым!       — Молодой ты ещё, малёк, — завсегдатай, именем которого Том никогда не интересовался, пододвинул к себе поближе поставленный перед ним бокал с дешёвым пивом. — Вот увидишь, эти пернатые не принесут тебе ничего, кроме несчастья. Уж лучше бы тот кот и вправду прошёл перед тобой.       Решив не обращать внимания на глупого магла, который вовсе не понимал, о чём толкует, Реддл внимательно прислушивался к трещащему и шипящему звуку, издаваемому старым радио. Работало оно отвратно, но нужную волну, по которой передавали результаты забегов, ловило исправно.       — Один выигрыш ещё ничего не значит, малёк, — повернулся к нему завсегдатай в зелёном костюме после того, как объявили победу лошадки, на которую ставил юноша.       Скрипнув зубами от досады, Реддл скупо поблагодарил мужчину. Он должен изобразить радость, удивление, азарт, но… Но он был недоволен. Эта победа не была запланирована. Его магия должна была подстроить так, чтобы колченогая лошадка пришла почти последней, а сейчас, из-за странной случайности, придётся всё переигрывать — и быстро! Ему нужны деньги. И он не должен привлечь к себе внимание.       Сделанная вторая и третья ставки также принесли ему победу. И с каждой последующей юноше становилось всё труднее сдерживать растущие раздражение и досаду.       — Глядя на тебя, я готов поверить, что вороны приносят удачу, малёк! — уже изрядно захмелев, выкрикнул сидящий рядом завсегдатай.       — И то верно, и я готов, — пробормотал Том, усилием удерживая вежливую улыбку на губах, а мысленно заскрежетал зубами и закончил предложение: «Готов поверить, что чёрные птицы и коты приносят неудачу»! Выигрыши ему были абсолютно не нужны. Не сейчас. Не так.       Сезон скачек подходил к концу, и это был идеальный шанс заработать магловских денег, чтобы после обменять их у гоблинов и наконец обновить изношенную мантию, купить новый котёл и ещё кое-чего для школы, по мелочи. Возможно, он даже смог бы отложить немного денег для нечастых походов в Хогсмид. Совет попечителей выдавал всё меньше и меньше денег. Их хватало лишь на самые базовые вещи из списка для нового учебного года, а такие мелочи для других, но не для него, как школьная форма, котёл и книги и вовсе доставались со вторых, а то и третьих рук. Ему хотелось нового, своего. Что он купит и что будет всецело и безраздельно принадлежать только ему одному.       — Попытаю свою удачу ещё раз, — немного переборщив с азартом в голосе, Том протянул владельцу заведения целых десять шиллингов. Огромные деньги для такого как он.       — Уверен? — алчность блеснула во взгляде букмекера.       «Мерзкий магл, я всегда уверен в том, что я делаю!» — мысленно Том уже в сотый раз проклял всех и каждого в этом заведении, но на лице не дрогнул ни один мускул, когда он открыто улыбнулся.       — Уверен, мистер Смит. Сегодня удача мне сопутствует.       Хмыкнув, букмекер быстро принял новую ставку и принялся протирать грязный бокал не менее грязной тряпицей.       Пока шёл забег и старое радио натужно хрипело, передавая слова и эмоции вещавшего, Том задумался о коте и странной случайности, что нарушила все его планы. Ему не нравилось, что сегодня он привлёк лишнее внимание своей не к месту проснувшейся удачей.       «Никогда в жизни не везло. С рождения, если быть точным. Так с чего вдруг сейчас всё изменилось?»       Задумавшись, юноша пропустил момент объявления победителя, благо, рядом был пьяный завсегдатай. Тот воспринимал победы парня, как свои собственные, что настораживало Реддла.       — Ну, малёк, вот так удача! — на эмоциях мужчина со всего размаху заехал Тому по спине, видно в попытке похлопать его в знак одобрения, но для парня это стало последней каплей.       Не любившего лишних прикосновений к себе и своим вещам, Тома передернуло от отвращения. Лишь в последний миг он смог замаскировать чувства на своём лице и скупо поблагодарить разошедшегося мужчину.       — Держи и пшёл вон отсюда. Чтобы я тебя тут больше не видел, — Смит кинул ему деньги, хмурясь и задумчиво жуя нижнюю губу.       — Благодарю, — вежливо ответил Том, делая себе ментальную зарубку когда-нибудь вернуться сюда. О, да! Он обязательно нанесёт им визит. Позже, когда выйдет из-под контроля над несовершеннолетними волшебниками и твёрдо встанет на ноги. Они будут умолять его, и их мольбы будут так сладки.       Выйдя из душного помещения на свежий воздух, юноша, уже не скрывая кровожадной ухмылки, двинулся в сторону приюта. Следовало немного отдохнуть, прежде чем идти на площадь, где он до вечера будет чистить обувь.       Очень хотелось есть. Решив, что может позволить себе потратить немного из заработанных и выигранных денег, Том свернул в узкий тёмный проулок. Здесь он мог срезать и выйти к столовой. Кормили там хорошо, порции были большие, и всего за шесть пенсов можно было получить сытный обед, состоявший из супа, мясного блюда и пудинга. Том ходил туда нечасто, предпочитая экономить, и лишь изредка, как в дни, когда он встретил кота, тратился, покупая себе любимую колбасу. Кусок её стоил дороже, чем тот же обед в столовой, но в особо отвратительные дни она придавала ему сил и своим вкусом возвращала в немногочисленные приятные моменты прошлого.       — Эй, парень!       На половине пути через темноту улочки его окликнули. Ожидая неприятностей, Том обернулся.       Так и есть. Дорогу назад ему перегородили трое рослых мужчин с отвратительными лицами и явно не раз разбитыми носами. Кинув взгляд в ту сторону, куда он шёл, Реддл убедился, что и дорога вперёд ему отрезана.       — Я могу вам чем-то помочь, господа? — вежливо поинтересовался Том и спрятал руки в карманах брюк. Левая рука привычно сжала рукоять палочки. Если они вынудят его, он применит волшебство.       — Какой сообразительный попался, — гнусаво протянул один из мужчин, видимо, их заводила. — Да, ты можешь нам помочь. Пригласишь хороших людей пропустить по бокалу пива, а?       — Боюсь, я не смогу вам в этом помочь, сэр, — расставаться с деньгами не хотелось. Конечно, свою жизнь Том ценил куда как выше, но… Кому отдавать свои деньги? Этим свиньям?       — Тц, — цокнул языком заводила. — Очень жаль, ты показался мне смышлёным. И такой вежливый. Сэ-э-эр, — протянул он, передразнивая манеру говорить Тома. — Заберите у него деньги, и чтоб потом не пикнул.       Юноша напрягся и уже хотел выхватить палочку, как на него навалились сзади, крепко хватая поперёк туловища, прижимая руки к бокам.       «Идиот! Забыл про тех, что сзади!» — ругал сам себя Том, брыкаясь и норовясь высвободить руки, но держали его крепко.       — Да успокойте вы его, брыкается, тварь, — пропыхтел державший его, и один из тех, что стоял рядом с заводилой, глумливо улыбаясь, подошёл к парню. В следующий момент кулак мужчины ударил юношу в живот, заставив болезненно вскрикнуть и согнуться, насколько позволяла хватка другого мужчины.       — Тише, тише. Вот видишь, что бывает, когда ты недостаточно смышлён, — улыбнулся ему заводила, показывая гнилые пеньки зубов. — Выворачивай карманы, мальчик. И тогда, может, мы не так сильно попортим твою смазливую мордашку.       — Уи… Гх… Шеф, отдай мальчика мне. Он симпатичный, — маслянистый, похотливый взгляд одного из мужчин прошёлся по фигуре Тома, и тот внутренне содрогнулся от отвращения и кольнувшего его страха.       — Ублюдки, — парень рванулся из захвата, но силы были не на его стороне. Привыкший полагаться исключительно на свою магию, на ту ауру ужаса, что он выпестовал в себе с детства, Том никогда не дрался по-магловски. Сейчас же его волшебство пасовало, и он сам не мог понять, в чём была причина. Это заставляло сердце сжиматься в приступах неконтролируемого страха. Ему бы пригодилась грубая сила, чтобы дать отпор или… Удача!       Перед тем, как кулак стоявшего перед ним мужчины вновь ударил его под дых, заставляя жадно хватать воздух ртом в попытках вдохнуть, Том краем глаза заметил движение за спинами напавших на него.       «Котик!» — не узнать гибкий чёрный силуэт было невозможно. Откуда-то в душе крепла уверенность, что четвероногий знакомый ему поможет.       — Не бойся так, мальчик. Мой друг тебя не сильно порвёт, — улыбнулся заводила, а его подельники гнусно заржали.       — Горите! — на остатках воздуха в лёгких выплюнул Том, вложив в восклицание всю свою ненависть, страх, отчаяние и надежду на благополучный исход.       В тот же миг одежда на мужчине, который попросил отдать ему Тома, вспыхнула ярким пламенем, а со спины на них кинулся большой чёрный кот, наваливаясь на заводилу и полосуя когтями всюду, до куда мог дотянуться.       Улочка потонула в громогласном вое. Горящий, как факел, мужчина бросался из стороны в сторону, пытаясь сбить пламя. Заводила орал и размахивал руками в попытках сбросить с холки истошно визжащего и рвущего его когтями кота.       Том, чувствуя, что хватка на нём ослабла, рванулся что есть сил, освобождаясь. Теперь ничто не мешало ему выхватить палочку. Но заклинание не дал произнести кот. Бросив своё увлекательное занятие, тот прыгнул аккурат на плечи Реддла, впиваясь в них когтями и оставляя на белой чистой коже длинные кровавые царапины.       — Ай! Шшшш, — зашипел юноша, но скидывать своего спасителя не спешил.       Кот прыгнул дальше сам. Взвившись в воздух, он перескочил на одного из двух мужчин, что продолжали загораживать им путь к свободе, метя лапами в лицо.       — Дьявол! — не ожидавший этого прыжка магл в страхе отпрянул, задевая собой второго и падая вместе с ним на землю.       Кот тем временем ловко приземлился, обернулся на Тома и призывно и требовательно промяукал. Будто говорил: «Чего встал? Приглашение требуется»? При этом Тому почудилось, что он расслышал эти слова, сказанные с весёлым азартом у себя в голове.       Решив, что подумает об этом позже, он кинулся вслед за котом, уже не обращая внимания на пытавшихся ограбить и изнасиловать его маглов. Через несколько минут они вынырнули из тёмного переулка на светлую улицу, спугнув своим видом пару девушек с корзинками, полными цветов.       — Спасибо, — отдышавшись, поблагодарил Том кота, сидевшего рядом с его ногой и тщательно вылизывающего лапу.       «Сочтёмся, Реддл», — раздалось совершенно чётко в голове юноши, и тот едва не подпрыгнул от удивления, наблюдая, как спасший его котик проворно срывается с места, чтобы в следующий миг скрыться на другой стороне улицы.