Боль

      Утро началось непривычно спокойно. В душе теплился покой, Шэнь Цзю чувствовал себя… в безопасности. Едва слышимые из-за стен голоса были родными. Он глубоко вдохнул утренний воздух, судя по едва выглядывающему из-за горизонта солнцу едва наступил час кролика. Всё ещё чувствуя слабость в теле он понимал, что самостоятельно покинуть комнату будет сложно, но беспокоить едва проснувшихся мэймэй не хотелось.       Шэнь Цзю немного неловко подтянулся выше, поднял подушки и сел облокотившись на них в ожидании начала дня. Обычно бордель работает всю ночь, но в этот раз закрылись уже к часу быка, так что он не сомневался что девочки предпочтут немного выспаться и встанут дай небожители через шичэнь. Впрочем, следить за оживающим городом было приятно, даже умиротворяюще. Глупость несусветная, насколько легче ему дышать вне Цанцюна.       Он и не заметил как бордель ожил и за стенами начали шуметь голоса мэймэй и цзецзе. Вскоре в дверь постучали заставив его встрепенуться и оторвать взгляд от окна. Внутрь тихо скользнул Су Бинхэ кланяясь Шэню и только после одобрительного жеста подошел ближе.       — Цзюцзю, твои веера, — он улыбнулся протягивая три свертка.       — Ох, — Шэнь Цзю удивленно моргнул, не ожидая, что его просьба будет исполнена настолько быстро. — Спасибо. Вы уже позавтракали?       — Нет, только собрались, все ждут тебя.       В голове стало пусто. Он просто не мог осознать такого отношения от окружающих и потерялся. Бинхэ понятливо отвернулся подготавливая одежду и кресло. Одного кэ хватило на сборы и они уже приветствуют всех за завтраком. Прием пищи проходит в уюте: девушки шепчутся, обмениваясь сплетнями и давая императорской семье узнать последние новости мира людей.       — Ах, гэгэ, — встрепенулась Цзиньмао. — Твой отъезд уже успел разлететься по городу. Говорят, что ты отправился на важную дипломатическую встречу.       — Радует, что в Цанцюн есть хоть кто-то заботящийся о внешнем облике секты, — он закатил глаза, Ци Цинци не была ему приятна, но свою работу выполняла исправно. — Что-то ещё?       — Глава Хуаньхуа уже некоторое время ведет себя странно. Многие купцы жаловались в последние недели на его несговорчивость.       Су Сиянь хмыкнула, но промолчала, Тяньлан только выдохнул чуть громче обычного и прижался к ней боком. Шэнь Цзю мысленно прокрутил список катастроф последних двух недель, но ничего хуже беюй не вспомнил. Значит настроение старого мастера дворца испортило что-то другое.       — Думаю пора перейти к сборам, — оборвала мысль Сиянь и повернулась к Линь Ю. — Мадам Линь, когда мы сможем подписать документы о выкупе? Девушки уже определились кто отправится с нами?       — Конечно, госпожа Су. Пройдемте.

***

      Караван из трех непримечательных карет отправился в путь не позже часа козы, город они покинули быстро и впереди был путь длинной в неделю. Остановок в селениях они почти не делали, довольствуясь возможностями собственного транспорта. Шэню казалось, что тело его постепенно крепло — безумно хотелось поскорее пройти самому хотя бы несколько шагов. Компания в его повозке постоянно менялась — то ньюэр с вайшэном развлекали вопросами, то выкупленные девушки. Он смог ближе познакомиться с Линь Бао, которую спасли в его отсутствие, девушка явно чувствовала себя скованно, но это быстро прошло, стоило ей понять, что Шэнь Цзю точно не заинтересован ни в ком из них в привычном понимании. Скучно не было, но отсутствие привычной работы всё ещё напрягало.       К четвертому дню он начал учить заинтересованных детей игре на цине. Нин Инъин уже имела достаточно высокий навык так что помогала Линь Бао как совсем новичку в этом искусстве. Су Бинхэ же под чутким взором цзюцзю вспоминал все уроки матушки, забытые за ненадобностью в демоническом мире. Он играл «Хэмин цзю гао» с запинками, но постепенно движения пальцев по струнам становились увереннее и Бинхэ не заметил как сознание растворилось в знакомых нотах.       Шэнь Цзю довольно прикрыл глаза. Музыка лилась плавно, почти не имея недочётов в исполнении. Даже девушки притихли слушая. Всё словно замерло в очаровании мелодии. Когда последняя нота растворилась в воздухе мир снова пришёл в движение — снова появилось ощущение тряски кареты, за окном были слышны голоса сопровождающих их стражников и пение птиц. Бинхэ открыл немного мутные глаза и поднял взгляд на цзюцзю. Шэнь сидел словно в задумчивости, но приглядевшись демон понял, что лорд просто уснул. Нин Инъин также поняла это и подошла чтобы поменять положение подушек, чтобы баба мог спокойно отдохнуть не упав по случайности.       А после они втроем собрались вокруг столика продолжая занятие — Инъин шепотом поясняла ошибки в мелодии, показывала правильные позиции пальцев и постановку рук сразу обоим своим невольным ученикам. В звуках тихих мелодий прошёл ещё шичэнь.       Карету тряхнуло.       Шэнь Цзю резко вскинулся подскакивая на ноги и сразу же падая от перегрузки. Су Бинхэ едва успел его подхватить, не давая удариться, и медленно опустил цзюцзю на пол. Снаружи слышались возня и лязг мечей. Ци знакомо колыхнулась внутри призывая использовать её.       — Немедленно отойдите от стен, — сосредоточенно приказал он и, когда подростки сбились кучкой в середине кареты, рядом с ним, чистой ци в воздухе написал защитный талисман.       Барьер возник вокруг них в оранжевом мерцании ци Шэнь Цзю — она была всё ещё переполнена энергией огня. Нин Инъин прижала к себе Линь Бао и на всякий случай достала несколько атакующих талисманов. Сразу с нескольких сторон кареты вонзились мечи, то тут, то там они легко прошивали стены, но не могли дотянуться до находящихся внутри. Шэнь, чутко прислушиваясь к происходящему снаружи, осторожно подполз к стойке с веерами, доставая недавно приобретенные.       Он также медленно вернулся назад и сел между детьми и дверью кареты. Веер из тончайших металлических пластин с тихим лязгом раскрылся в руке, краснея и белея от поднимающейся температуры на концах. Дверь распахнулась и он не думая метнул своё оружие вперед отрезая нападавшему голову, а после так же быстро притягивая веер обратно с помощью ци.       Следующую появившуюся в зоне видимости фигуру пронзил меч Су Сиянь, яростно отбивавшейся сразу от троих нападавших. Резкие движения наполненного ци клинка с легкостью разрубали плоть и давали крови окрашивать траву вокруг.       Так же неожиданно как началось сражение остановилось. Сиянь настороженно оглядывалась, но поблизости был виден только такой же покрытый кровью Тяньлан. Они переглянулись и отправились к ближайшим к ним каретам, проверить остальных.       Шэнь Цзю, поняв что опасность миновала, на всякий случай осматривал детей на возможные повреждения — может они и отошли от стен, но нападавшие могли использовать ци для увеличения радиуса ударов. И верно, Нин Инъин поморщилась когда он задел небольшой порез на плече. Су Сиянь опустилась рядом с ним внимательно следя за дрожащими пальцами.       — Диди, позволь мне позаботиться о нэйчжинюй, — она мягко перехватила его руки и опустила. — Дорогой, тебе не стоит пока так напрягаться, обещаю, всё будет хорошо.       Шэнь Цзю поджал губы, но покорно отстранился, смотря со стороны за действиями цзецзе.       — Нэйди, — Тяньлан осторожно постучал по стенке кареты, давая знать о себе и только после кивка подошел ближе. — Никто не пострадал, но девушки беспокоятся о тебе. Могут ли они присоединится к тебе здесь? Хотя, — он покосился на дверной проем. — Возможно это тебе следует перейти в их карету.       — Да… мне лучше пересесть к ним. Нам же осталось около трёх дней?       — Через шичэнь подойдем к границе миров, — кивнул Тяньлан.       — Хорошо. Мы… обсудим произошедшее позднее, — Шэнь скривился когда дрожь с рук распространилась по телу. Эта слабость так раздражала.       — Конечно.

***

      Дорога по демоническому царству прошла спокойно. Ни нападений, ни даже встреч с разумными существами. Разговор был отложен до дворца, Су Сиянь теперь двигалась за их повозкой в то время как Тяньлан перед ней, за оставшимися двумя с продовольствием наблюдали ещё четверо демонов. Су Бинхэ едва не ночевал на полу подле Шэнь Цзю, но на самом деле проводил ночи на крыше кареты сканируя демонической ци окружение на 6 ли в стороны.       В карете девушки устроили им общее гнездышко из подушек и одеял, отказываясь отпускать Шэнь Цзю от себя слишком далеко. Не то чтобы он был против, наоборот, было приятное ощущения возвращения домой, туда где ждут и рады. Даже Линь Бао радостно присоединилась к ним — в тёплом красном павильоне многие девушки предпочитали спать вместе, а особенно любили затягивать к себе новеньких, чтобы те могли быстрее привыкнуть к новому месту и окружению. Нин Инъин в основном смотрела со стороны, но даже она не смогла сдержаться и лежала с ними дважды по четверти шичэня. Су Бинхэ и его родители только тихо хихикали со стороны не приближаясь к уютному гнездышку. Шэнь Цзю надменно фырчит в сторону Тяньлана и прижимается к Ли Линг устраивая голову у нее на груди.       — Не завидуйте, ваше величество, — он усмехается и Тяньлан-цзюнь смеется в голос.       — Как я посмею нэйди? Моя дорогая Сиянь не оставляет мне нужды заглядываться на иных дев, — он на мяо прижимается головой к плечу Су Сиянь и сразу же отстраняется. — Наслаждайся отдыхом, по приезде тебя будут ждать комнаты по соседству с нашими, так что всё будет хорошо. А-Янь давно хотела показать тебе свой любимый сад. Как я помню ты интересовался кровавыми орхидеями, так что с некоторых пор они там растут.       Он спрятал улыбку в пиале с чаем. Глаза Шэнь Цзю буквально загорелись от восторга.       — Также вы найдете там воронец столетних скитаний, трехсотлетнее древо чайного шелкопряда, ножки дьявологлаза…       — С каких пор ты стал демоном соблазнителем? — задушенно скульнул Шэнь Цзю представляя перед собой все эти демонические диковинки так редко попадающие к людям. — И почему у тебя так хорошо получается?       — Секрет небесных демонов, — наигранно серьезно произнес император, а после перешел на доверительный шепот. — Называется: умение слушать. Я понимаю, людям эта концепция плохо знакома.       Шэнь Цзю фыркнул и цзецзе рядом с ним захихикали. Присутствие Тяньлан-цзюня больше не вызывало страха, так что Шэнь с удовольствием кинул в него одну из ближайших подушек. Через треть кэ привал закончился и они продолжили движение, до дворца оставался день пути.

***

      Шэнь Цзю смотрел в окно. Честно говоря, демонический мир мало чем отличался от людского. Скорее напоминал лишь ещё одну провинцию на отшибе. Если бы сейчас многие демоны так сильно не отличались от людей внешне, никто бы и не заметил. Он прикрыл глаза погружаясь в воспоминание о прочитанной незадолго до обнаружения книге.       Изначальные разумные демоны были похожи на людей в большей степени — почти не существовало монстроподобных особей. Однако их предрасположенность к темной энергии вызывала опасения и предрассудки, так что суеверные быстро возвели их в ранг тварей и прогоняли весьма жестокими способами. Демоны ужесточились в ответной реакции, снова большей частью изгнанные в свой мир. К несчастью теперь реальные твари имели доступ к демоническому миру. В книге не говорилось ничего точного, но Шэнь искренне сомневался что хоть кто-то захотел бы спариться с тварью, но потомство было и было много. Возможно в библиотеке императора демонов он сможет найти более точные сведения по этому отрезку времени.       Самыми «чистыми» теперь считаются те, в ком течет кровь первородных небесных демонов. Небожители, что под силой бездны потеряли возможность использовать светлую ци, выбрались в демонический мир уже относясь к тёмным существам и путь в небесную столицу был закрыт для них. Тогда многие линии демонов смогли вернуть себе более… традиционный вид, да ещё и увеличить свои силы.       Шэнь Цзю зевнул. Вдалеке наконец показался дворец. Он был точно таким же что и раньше: белые стены венчались чёрными крышами, стоя на каменном фундаменте. И конечно же длинная лестница ведущая к воротам. Честно говоря, он не знал как преодолеть её в этот раз — в прошлый визит он просто взлетел туда на мече, что было затруднительным в его нынешнем положении. В карету заглянул Су Бинхэ.       — Цзюцзю, леди, мы прибудем во дворец через половину шичэня. Не волнуйтесь если почувствуйте невесомость — это обычный способ подъема повозок, ничего опасного, но может немного тошнить с непривычки. Если кому-то станет плохо четырежды постучите по стенке кареты, моя ци имеет успокаивающие свойства.       Подросток улыбнулся и получив за предупреждение благодарные кивки вернулся к наблюдению с крыши. Так его вопросы быстро отпали. Шэнь вернулся к наблюдению за видом из окна. Город вокруг замка был очень оживленным и всюду сновали демоны разных видов, так же как и везде общаясь, торгуя, выбирая украшения в крытых прилавках. Он заметил один такой с веерами и решил заглянуть туда позже.       На самом деле многие демоны выглядели интересно, хотелось узнать о них больше. К примеру парочка у цветочного напоминала потомков лунорогов, что считались тварями, но признаки вплелись в их внешность так гармонично, что нельзя было их назвать просто красивыми. Шэнь отвернулся.

***

      В этот раз его кресло вез сам Тяньлан-цзюнь, сразу же показывая всем статус Шэня. Замок вблизи был всё так же величественен и огромен. Внутри было прохладно и светло, конечно в сравнении с ходящими среди людей слухами демонический мир и дворец были совершенно иными. Слуги встретили их поклоном.       — Ваше Величество, комнаты для уважаемых гостей готовы.       Император кивает и они идут дальше, мимо залов и коридоров, в нескольких проходах видны сады и девушки заинтересованно оглядываются на них.       — Если пожелаете, я могу сопроводить вас на прогулку немного позже, — предлагает Су Бинхэ с улыбкой.       Нин Инъин закатывает глаза когда девушки восторженно соглашаются на предложение. Внутри было странное ощущение, с которым она не сталкивалась раньше, но решительно отодвинула его в сторону сосредоточившись на том, как баба оглядывается по сторонам — едва заметно поворачивая голову, скорее просто наклоняя. И всё же явное удовольствие читалось на его лице. Чуть позже девушки из борделя отделяются и вместе со старшим дворецким направляются к комнатам слуг.       Выделенные им спальни были буквально через одну от императорской семьи. Сначала шла комната Шэнь Цзю, а сразу за ней и Нин Инъин. Девушка удивленно оглядывалась в непривычно просторном помещении — всё-таки жизнь в общежитии являло собой соседство как минимум с двумя другими ученицами в не слишком большом пространстве. Здесь же умещалась не только кровать, но так же были рабочий стол, книжные стеллажи и достаточно пространства в середине комнаты для возможности приема гостей — столики для них аккуратно стояли у входа вдоль стены.       — Слева есть вход в личную купальню, — кивнула на дверь Су Сиянь и Нин Инъин восторженно вытянулась.       Потребовалось ещё несколько мяо прежде чем она смогла совладать с восторгом и должным образом поклониться.       — Благодарю гуму и гуфу за гостеприимство.       Шэнь Цзю одобрительно улыбнулся и они перешли к его комнате. Она практически ничем не отличалась от комнаты его нюйэр, но немного просторнее, было место под его личный гуцинь и, он с трудом подавил отчаянный стон, шкафчик почти повторяющий тот что был в борделе. Позади тихо хихикнула Су Сиянь.       — Я подумала, что диди не захочет снова расставаться со своей коллекцией так что взяла на себя смелость упаковать её с собой.       — Напомни, почему я тебя вообще ещё терплю? — пробормотал Шэнь.       — Потому что ты очаровательно плох в отказах девушкам, — с готовностью откликнулась она.       — Справедливо, — смирившись выдохнул Шэнь Цзю. — Так… у нас есть какой-то план на дальнейший день, распорядок? Да и на следующие тоже? Может нельзя куда-то ходить? — он хмурится. — Возможно стоило спросить об этом раньше.       — Эм, — Тяньлан переглядывается с Сиянь и поджимает губы. — Мы даже не думали о запретах… Возможно тебе не стоит пытаться дойти до подвалов, по крайней мере без сопровождения, не потому что нельзя, просто спуск долгий, а ты ещё не восстановился полностью… Это же касается всех длительных переходов куда-либо. Просто вызови слугу или передай сообщение кому-то из нас, Бинхэ обычно достаточно свободен чтобы прийти к тебе. Из распорядка только общие приемы пищи, но ты можешь так же есть в своих покоях.       — А сегодня можно встретиться к часу петуха и обсудить произошедшее нападение, — включилась Су Сиянь, поглаживая Шэня по плечу. — До этого можешь обустраиваться. Если что-то потребуется скажи Лу Тао, — она указала на поклонившуюся слугу. — Она всегда поможет тебе.       — Понимаю, — Шэнь легко улыбнулся демонице приветливо кивнув и снова посмотрел на цзецзе. — Тогда до вечера.

***

      Комната опустела. Шэнь ещё несколько мяо смотрел на дверь прежде чем отвернуться и подкатить кресло к шкафчику. Перед уходом Сиянь оставила ему цанькунь с его коллекцией статуэток, так что не заполнить его казалось странным.       Одна за одной они находили свое место на полках. Поделку дочери он снова разместил в центре композиции, а вокруг неё полукругом стояли ещё одиннадцать фигур — признаться честно он не собирался искать их, но заметив в статуэтке знакомые черты братьев и сестёр по оружию не смог отказать себе в покупке. Это было глупой сентиментальной идеей, но хотя бы здесь они казались ему семьёй. Защитой.       Он медленно провёл пальцами по тёмно-серому коту с белой дымкой на шее. Глаза подёрнуло пеленой воспоминаний о детстве. О днях до поместья Цю. Когда Ци-гэ затащил его посмотреть на фестиваль: на артистов в толпе, танцующих под звуки тангу и сяо; где их угостили маньтоу и танхулу; и после которого они ещё долго смотрели на звёзды. Цзю всё ещё хранил это в памяти. Пусть кому-то этого было бы мало, но для него тот день запомнился как один из счастливейших в его жизни.       От статуэток его отвлекло ощущение чужого взгляда сверлящего спину, но обернувшись он никого не заметил да и ощущение мгновенно пропало. Это было подозрительно, но, Шэнь честно признался сам себе, думать об этом не хотелось. Так что он вернулся к обустройству комнаты и откинул подозрения.       Он мог себе позволить. Первый отдых за тридцать лет жизни.       Так проходит два шичэня, к концу которых в комнате стало уютнее. Из окна бил свет идущего на закат солнца и Цзю замер, наслаждаясь уходящим теплом. В дверь постучали.       — Господин Шэнь, её Величество сообщает, что вас ожидают в беседке лилий через кэ, — раздается уверенный голос Лу Тао.       — Хорошо. Этот мастер готов идти.       Он выезжает из комнаты и кивает демонице.       — Позвольте сопроводить вас, — она берется за ручки его кресла и они идут по длинным коридорам.       Полуоткрытые галереи с видом на сады или внутренний двор дворца медленно сменяют друг друга. Беседка лилий находилась в отдалении от дворца, соединенная с ним бамбуковым мостом, проходящим над прудом полным краснорогих кои.       Фактически рыбы своим излучением ци создавали звуконепроницаемый барьер. И стоило пройти меньше трети моста как звуки дворца словно отрезало. Впереди уже было видно плетеные стены и силуэты сидящих внутри. Сиянь ласково ему улыбнулась и легким кивком отправила Лу Тао обратно в замок. Оставшись наедине с цзецзе и цзефу Шэнь расслабился. В умиротворяющей атмосфере беседки с видом на пруд и сады, в компании самых близких существ он чувствовал себя свободно.       — Нэйди, чая? — Тяньлан приглашающе поставил пиалу на стол и помог перебраться из кресла на скамью рядом с Су Сиянь.       — Благодарю.       Следующую палочку благовоний они провели медленно потягивая чай со сладостями. Признавать не хотелось, но Цзю совершенно размяк перед видом пирожных из демонического царства. Многие до сих пор поражались тому что именно демоны смогли развить приготовление сладостей до неизвестных людям масштабов.       — Иногда мне кажется, что вы могли бы купить союз с нашим императором и половиной сект только благодаря этим угощениям, — он покачал головой и еле слышно застонал от наслаждения.       — Рада, что ты так высоко ценишь наших поваров, — Сиянь довольно фыркнула, следя за тем как диди на глазах оживает. — Обязательно передам им твоё восхищение.       — Было бы неплохо.       Однако оттягивать разговор дальше было невозможно и Тяньлан отодвинул свою пиалу в сторону.       — Нападавшие явно принадлежали к западным демонам. Я почувствовал энергию древесных тварей. Клан Люй никогда не был лоялен к моему правлению, но ранее придерживался нейтралитета, то насколько быстро они изменили подход подозрительно. Вероятно они в сговоре с кланами Кхон и Цянь.       — Люй и Цянь? — Шэнь вопросительно наклонил голову.       — Смески с древолками и одно из ответвлений клана Эцзы, — раздраженно выдохнул Тяньлан-цзюнь. — Не то чтобы отторженцы, но будем честны союзников у них немного. Да и глава Кхон явно бросит их под колеса повозки при первом же удобном случае. Они скорее отвлекают наше внимание от кого-то более важного. Я ещё не получил все отчёты о произошедшем за последнюю неделю, но повстанцы активизировались, случилось множество нападений на окраинах. Мобэй-цзюнь подвергся нескольким покушениям, скоро доберутся до остальных наместников.       — Вот как… — Цзю задумчиво прищурился постукивая пальцами по скамье. — Цзефу, не мог бы ты передать мне отчеты? Возможно мне удастся найти и оборвать их связи до смерти твоих подчиненных.       — Нэйди, ты приехал сюда отдохнуть, а не решать наши проблемы, пожалуйста, сосредоточься на себе.       — Действительно, баобэй, ты пробыл здесь всего пару шичэней и уже снова пытаешься загрузить себя работой. Давай по крайней мере дождемся твоей встречи с душевным лекарем, если тебе не повредит мы всегда будем рады твоему участию, — Су Сиянь ласково погладила Шэня по плечу и у него просто не хватило сил с ней поспорить.       — Хорошо! Но вы всё равно будете держать меня в курсе происходящего даже если я не смогу помочь.       — Полагаю это лучшее на чем мы можем сойтись.