~~///~~
Иногда ему казалось, что несчастья словно преследуют ее. Она то упадет в колодец, будучи ребенком, то до крови подерется с соседским мальчиком, то чуть не умрет, когда ей на голову упала книга (хотя в тот раз она действительно умерла, пусть и всего на полминуты). По деревне даже поползли слухи, что, если кто-то пройдет по той же дороге, что и она, то он тоже будет страдать от невезения. И даже сейчас, когда она была избрана жрицей самого Бога Смерти и когда она вышла замуж за любимого мужчину, злой рок не отпускал ее. Повитуха держала на руках только что родившегося младенца, который не кричал и даже не шевелился. — Она не дышит… — с ужасом произнесла она — НЕТ!!! Его любовь завопила и попыталась приблизиться к дочери, но ее муж не давал ей встать, чтобы она не навредила себе. Нариндеру было невыносимо наблюдать за ее страданиями, однако Бог Смерти знал, что он должен сделать. Призрачная фигура исчезла из реального мира, переместившись на Ту сторону. Он принялся рыскать в белом тумане маленькую душу, что даже не успела пожить. Он должен успеть. Он обязан это сделать. Услышав детский плач, Нариндер бросился к нему и обнаружил новорожденного черного котенка. Он осторожно поднял ее на руки, и, к его удивлению, малышка сразу же замолчала. Она уткнулась мордочкой в его грудь и сонно засопела. Бог Смерти нежно укачал ее и переместился вместе с ней в Мир живых. Призрачный черный кот с младенцем на руках искал глазами в хижине маленькое тельце. Он увидел ее в руках отца, который сидел на стуле рядом с кроватью жены. По щекам серого кота стекали слезы, капая на пеленку, пока мать тихо рыдала в подушку. Нариндер осторожно подошел к нему и воссоединил душу его дочери с телом. Малышка сразу же начала плакать, от чего отец чуть не выронил ее из рук. Черная кошка мигом оживилась и приподнялась на кровати. Ее муж положил малышку рядом с матерью, а сам побежал за ушедшей повитухой. Она прижала дочь к груди и нежно промурлыкала, успокаивая ее, затем посмотрела в пустоту перед ней. Жрица не видела его, однако знала, что ее Бог был рядом с ней…~~///~~
Наступила осень. Ее дочери было уже чуть больше полугода и это был ее первый День Предков. Все жители собрались на кладбище, по которому бродили призраки их родственников и друзей. Полупрозрачная фигура в белом балахоне покинула свой храм, чтобы присоединиться к празднику. Каждый, от живого до мертвого, кто его замечал, преклонял пред своим Богом колено. В ответ он мягко улыбался им и продолжал свой путь. Она стояла вдали от толпы около безымянной могилы с малышкой на руках. Как бы он ни был могущественен, Нариндер может призвать только призрака того, чье имя он знал, или если бы оно было написано на могиле. Однако ее мать пришла в деревню, а не родилась в ней. Она попросила жителей позаботиться о младенце, а затем замертво рухнула, выбившись из сил. Но несмотря на это, черная кошка все равно каждый год приходила к ее могиле и долго говорила с ней в надежде, что мать все же слышит ее. — Бастет! — Бог Смерти окликнул свою жрицу — Господин Нариндер? — его возлюбленная обернулась — Уо?.. Ее дочь разлепила угольно-черные глазки, доставшиеся ей от отца, и взглянула на призрачную фигуру перед ней. Нариндер мягко улыбнулся малышке и подошел ближе. Он наклонился к черному котенку и ласково заговорил с ней: — Привет малышка, помнишь меня? — Мяу? — она протянула к нему ручку — Славно, и как же тебя зовут? — воплощение самой Смерти продолжало умиляться детенышу — Фо! — малышка захлопала в ладошки — Она еще слишком мала, чтобы говорить, Владыка Нариндер — ее отец подошел к ним — Идем, познакомлю тебя с твоей прабабушкой… Серый кот осторожно взял дочку из рук жены и унес ее к другим могилам, оставив черную кошку наедине с Нариндером. Несмотря на то, что муж Бастет знал о влюбленности трехглазого кота, он, к удивлению Бога Смерти, никогда не испытывал ревности к ней или неприязни к Нариндеру. «Да уж, мне бы иметь хотя бы десятую часть его выдержки…» — пронеслось в мыслях бывшего Бога. Он не мог вспомнить, о чем они говорили в тот вечер, но тогда ему было важно просто побыть рядом с ней…~~///~~
Уже несколько дней подряд Загробный мир разрывали крики отчаяния и боли. Стоило Нариндеру успокоить одну несчастную душу, как на ее место прибывали десять других. Все они вторили о Великом пожаре, что со страшной скоростью распространялся по территориям Лешего. У Бога Смерти даже не было времени проверить, все ли в порядке с его младшим братом. Однако, пока он не встретил его на Этой стороне, он может не беспокоиться. Наверное… Хуже криков и плача страдающих душ могут быть только крики и плач знакомых душ. «Кошачью деревню», как шутливо называл ее Леший, тоже не обошел Великий пожар. Женщины и мужчины, старики и дети — все они пали жертвой огня. Однако среди знакомых и столь дорогих ему лиц черный кот не мог найти самого дорогого лица. Одни рассказывали, что видели ее бегущей от храма к своему дому, другие утверждали, что она вместе с мужем и семилетней дочерью направлялась к реке. Однако одна из старейшин сообщила, что в лодке она заметила только серого кота с ребенком на руках. Как бы Нариндер не желал найти ее в Мире живых, ему для начала нужно было выполнить свой долг на Этой стороне…~~///~~
Этот страшный год, что казался вечностью, наконец окончился, как и пожар. Когда Бог Смерти упокоил последних жертв огня, он обессиленно упал на колени. Черный кот, конечно, не мог почувствовать усталость на физическом уровне, однако он был полностью опустошен в моральном плане. Из его трех глаз полились слезы, капая с его лица и сразу же пропадая в белом тумане. Он не знал, сколько времени провел так, однако, когда Бог Смерти услышал шепот в пустоте, он мгновенно поднялся на ноги. Голос был тихим и слабым, но он узнает его из тысячи. Черный кот побежал сквозь белую пелену на слова молитвы его жрицы. Добравшись до новообразованной пентаграммы, Нариндер немедленно переместился в Мир живых в своей физической форме. Он обнаружил себя посреди леса возле наспех сделанного алтаря, около которого на коленях сидела Бастет с закрытыми глазами. Бог Смерти не раздумывая бросился к любимой, заключив ее в объятия. Вопреки его ожиданиям, черная кошка вместо того, чтобы отстраниться, уткнулась лицом в его грудь, содрогаясь от рыданий. Спустя несколько минут она наконец успокоилась и отсела от Нариндера. Только сейчас он заметил, насколько сильно его любовь изменилась всего за год. Ее прекрасные глаза казались потускневшими и стеклянными, шерсть была потрепанной и местами облезла то ли от стресса, то ли от какой-то болезни. Вместо белого платья на ней были какие-то лохмотья, и только золотой амулет на шее напоминал о ее прошлой жизни. Исхудавшая и замершая, но все еще верная своему Богу, Бастет обратилась к нему тихим голосом: — Нариндер, прошу, скажи мне… Ты видел их на Той стороне? — Нет — коротко ответил Нариндер — Я не видел твою семью ни во время, ни после пожара — Хорошо… Черная кошка слабо улыбнулась, прежде чем потерять сознание. Бог Смерти бросился к своей возлюбленной, чтобы проверить ее состояние. Ее дыхание было прерывистым и хриплым, а пульс начал медленно угасать. Он не может позволить ей погибнуть вот так. Он был не готов ее отпустить… Трехглазый кот перенес ее к центру пентаграммы и положил ее голову к себе на колени. Несмотря на усталость от проведения сотен душ через туман, Нариндер был полон решимости не дать ее душе покинуть тело. Даже если для этого ему придется отдать часть своих собственных жизненных сил, он сделает все возможное, чтобы его любовь вернулась к жизни…~~///~~
Несмотря на то, что он послал на поиски ее семьи почти всех своих жрецов, спустя много лет им так и не удалось их найти. Но сегодня Нариндер, почувствовав новую душу в белом тумане, явился пред серым котом. Ее муж был уже дряхлый старик, а когда-то черные глаза затянула пелена. — Что это за место? Кто здесь? — слепец крутил головой, пытаясь понять, куда он попал — Это я — Нариндер, твой Бог Смерти — трехглазый кот опустился на колени рядом с ним — Нариндер?.. Знакомое имя… — старик задумался — Не помню… — Не помнишь меня? Но ведь свою жену ты помнишь, да? У вас еще есть дочь. Ты можешь рассказать мне, все ли в порядке с ней? — Я-я никогда не был женат… — серый кот покачал головой — И детей у меня никогда не было… — Вот как?.. Похоже, время забрало не только его молодость, но и память. Нариндер осторожно коснулся лба старика, чтобы прочесть его мысли и выудить хотя бы крупицы информации. Но сколько бы он ни пытался заглянуть в его разум, все воспоминания были размыты и неясны. Бог Смерти решил больше не мучить и так настрадавшуюся за долгие годы душу, поэтому он позволил серому коту наконец обрести заслуженный покой. Пока у него было немного свободного времени, Нариндер переместил свое астральное тело в старую полузаброшенную хижину, в которой остановилась Бастет несколько дней назад. Ее не было около алтаря, которому она выделила отдельную комнату. Черный кот выглянул в коридор, и позвал свою любимую: — Бастет? Ты дома? — Нариндер? — она вышла из соседней комнаты в одной ночнушке — Прости, я тебя разбудил? — Нет, я только собиралась ложиться Черная кошка надела свой амулет и вошла в комнату к Богу Смерти. Нариндер молча поблагодарил ее за это, ведь ему приходилось тратить больше сил, когда он находился слишком далеко от столь малого алтаря. Бастет подошла к символу алой короны, сделанному из веток и камней, и осторожно смахнула с него пыль. — Неужели, другим жрецам удалось их найти? — с надеждой в голосе спросила она — К сожалению, нет… — черный кот вздохнул — Я встретил его на Той стороне… — О нет… — Бастет прикрыла рот рукой — Как он умер?! А наша малышка жива?! Что он тебе сказал?! — она начала закидывать его вопросами — Бастет, прошу успокойся… — Нариндер подошел к ней — Твой муж погиб от старости, но что сейчас с вашей дочерью, я не знаю — От старости?.. — шокировано произнесла жрица — К-как? Он же был так молод… М-мы ведь… — она схватилась за голову — Сколько лет прошло?! — Почти шестьдесят лет… — ответил Бог Смерти — Шестьдесят?.. — черная кошка с ужасом посмотрела на Нариндера — П-почему тогда я… — Когда мы встретились после Великого пожара, я был так напуган, что могу не успеть спасти или воскресить тебя, если случится еще одно несчастье. Поэтому я отдал тебе часть своих сил, чтобы ты больше не знала страданий… — Не знала страданий?! — воскликнула Бастет — Думаешь, вечная жизнь не полна таких же вечных страданий? — она отвернулась от трехглазого кота — Бастет… Мне очень жаль… — он попытался коснуться плеча любимой, однако его рука прошла сквозь нее — Тебе жаль, да?.. — жрица обернулась к нему — Тогда сделай то, что должен был сделать еще шестьдесят лет назад. Убей меня, Нариндер, упокой мою душу, прошу… — она встала пред ним на колени — Ты говорил, что любишь меня, так ведь? Так позволь мне воссоединиться с тем, кого я люблю всем сердцем — Я… Не смогу… — призрачная фигура опустила голову — Не сможешь? — Бастет поднялась на ноги, ее глаза заполняли слезы — Тогда я сама это сделаю! — она схватила с алтаря ритуальный кинжал и полоснула им свое горло — БАСТЕТ!!! Нариндер бросился к упавшей на пол черной кошке и машинально попытался прижать ее рану. Однако, будучи бесплотным призраком, он мог лишь беспомощно наблюдать за тем, как жизнь его любимой угасала. Вдруг он заметил нечто необычное: ее кровь была не ярко-красная, а скорее черно-багровая, подобно ихору. Внезапно кровотечение остановилось и словно бы обратилось вспять. Черно-багровая жидкость возвращалась обратно в ее горло, а рана затягивалась сама по себе. Вскоре Бастет очнулась и начала жадно глотать воздух. — Чт-то ты сделал?.. — она отползла от призрачной фигуры — Я ничего не делал… — ответил Бог Смерти — Кажется, та часть силы, что я отдал тебе в тот день, не позволяет тебе умереть — Нет… — жрица, пошатываясь, встала на ноги — Почему… — она посмотрела на черного кота — Почему ты меня полюбил, Нариндер?.. — Бастет, я… — Не подходи ко мне! Жрица сорвала свой амулет и бросила его к ногам призрачной фигуры. Она кинулась к алтарю и сбросила его на пол. Символ алой короны разлетелся на части и связь между Богом Смерти и Миром живых окончательно разорвалась. Оставшись один в белом тумане, Нариндер закричал от боли и отчаяния. Он понял, что своей любовью отравил жизнь возлюбленной…~~///~~
Образ ее лица, полного горя и ярости, уже который год не выходил из его головы. Он пытался найти ее как самостоятельно, так и при помощи своих жрецов. Некоторым из них Нариндер также подарил бессмертие, однако оно защищало их лишь от старости. Он понял, как можно было снять с Бастет проклятие и наконец подарить ее душе покой. Однако для этого следовало сначала найти бывшую жрицу. Возможно, когда он искупит перед ней свою вину, ему удастся уговорить Шамуру, чтобы попытаться осуществить его план. Даже если «Всеобщее бессмертие», как обозвал его старший епископ, будет провальным, впятером они смогут вернуть все на круги своя. По крайней мере, Бог Смерти верил в это. — Нариндер…… Знакомый голос вывел его из размышлений. Шепот любимой в пустоте звал его, но тогда это означало… — Бастет! Трехглазый кот помчался через белый туман на голос своей бывшей жрицы. Неужели, ей удалось самостоятельно снять проклятие? Но это сейчас это было не важно, ведь у Нариндера наконец появился шанс поговорить с Бастет и извиниться перед ней. Ориентируясь на голос, Бог Смерти бежал сквозь пелену, пока не увидел силуэт черной кошки, стоящей к нему спиной. — Бастет! — Нариндер?.. Его возлюбленная обернулась, и черный кот ужаснулся, увидев ее. Ее лицо, шея и грудь были покрыты черно-багровой кровью. Она выглядела истощенной и измученной, словно бы ее пытали на протяжении нескольких дней. Бастет грустно улыбнулась своему Богу, а затем рухнула на землю. Нариндер бросился к Бастет, не понимая, что происходит. Прежде чем он успел коснуться ее, его любовь рассыпалась в прах, из которого образовалась пентаграмма. Похоже, кто-то принес в жертву ее душу, чтобы открыть проход в Загробный мир. Кем бы не являлся ее убийца, ему не скрыться от ярости Бога Смерти. Черный кот немедленно переместился в Мир живых, где обнаружил тело возлюбленной, лежащей на алтаре. Ее кровь стекала с каменного постамента, напитывая пятиконечную звезду на земле. Нариндер обернулся, ищя глазами убийцу черной кошки, и увидел… — Шамура?.. — Давно не виделись, Нариндер — спокойно произнес старший из Богов, позади которого стояли Леший, Хекат и Калламар — Почему… — трехглазый кот потерял дар речи — Почему ты убил ее?! — внезапно воскликнул он — Она сама попросила меня об этом — ответил паук — Раз уж ты не смог подарить ей покой, это сделал я… — ЛОЖЬ!!! — зарычал Бог Смерти — Ты думаешь, это можно назвать покоем?! — он указал на бездыханное тело — Я бы мог… — Замолчи, Нариндер! — крикнул Шамура — Ты уже достаточно сказал! — он сделал шаг навстречу ему, приближаясь с каждым словом — Ты не видишь, к чему приводит отсутствие контроля над последователями! Не слышишь мольб тех, кто страдает от твоих «даров»! Ты совсем не думаешь о последствиях своих действий! — Бог Войны подошел почти вплотную к Богу Смерти — Я попрошу один раз, брат: остановись… Прекрати нарушать законы мироздания, бездумно раздавая «дар» бессмертия всем подряд, иначе МЫ возьмем все в свои руки… Вместо ответа паук услышал крик ярости и боли, когда Нариндер, ослепленный жаждой мести, бросился на него…~~Это был очень долгий сон~~
Бывший Бог Смерти резко поднялся на кровати, проснувшись от кошмара. Жадно глотая воздух, он осмотрел свои запястья. Убедившись, что его оков больше нет и что это действительно был лишь сон, черный кот со стоном опустился на подушку. Он закрыл лицо руками, размышляя о том, почему ему приснился именно этот кошмар. Чтобы напомнить ему, как он страдал? Или что натворил? Через несколько минут, услышав крик Гамлета, Нариндер встал с кровати с единственной мыслью: «Мне нужно извиниться перед Шамурой… Снова…». Он надел свою красную рубаху, а поверх нее — белый балахон. Трехглазый кот хотел было натянуть капюшон, однако решил, что это будет лишним сегодня. Поэтому он просто пригладил свою черную шерсть и вышел на улицу. Утреннее солнце на мгновение ослепило его, от чего бывший Бог сморщил морду. Нариндер посмотрел в сторону дома Шамуры, но затем отвернулся к храму и направился к нему. Сегодняшнюю проповедь, к удивлению, вела Альба, а не Агнец. Как оказалось, пастырь покинул поселение еще вчера вечером, снова зачем-то отправившись в Чащу. Поэтому его ученица решила временно взять обязанности Ягненка, хотя получалось это у нее не очень. Дело было не в том, что речь белой кошки была неубедительной, а, скорее, в том, что она во время проповеди постоянно шмыгала носом и чихала. Когда Альба наконец с горем пополам закончила речь и отпустила паству, жители поселения разошлись по своим делам. В храме остались лишь сама кошка, Калламар с Хаборимом и Хаурес. — Ну что, добегалась под дождем? — с укором спросил Альбу осьминог — Прости, Хаборим… — белая кошка шмыгнула носом — Ну и дура же ты — присоединилась к Хабориму скорпиониха — Не думаю, что ваши упреки помогут излечить ее — Калламар мягко усмехнулся — Идем, я отведу тебя в лечебницу — Я не могу — сопротивлялась Альба — У меня на сегодня так много… Апчхи! — она внезапно чихнула — Какие же могут быть дела важнее, чем собственное здоровье? — бывший Бог поднял бровь — Дай мне список Белая кошка подчинилась и вытащила из кармана платья сложенную бумагу с указаниями от Агнца. Кальмар взял список дел и быстро пробежался по нему глазами. Если не считать повседневных задач, таких как сбор урожая или приготовление пищи, то список дел включал всего три пункта: «начать строительство бань», «украсить вход в деревню» и… — А что означает пункт «выкупить последователя»? — спросил Калламар — Сегодня должен прибыть Хелоб, у которого Господин иногда покупает новых… Апчхи! — ответила Альба, снова зачихавшись — Понятно… — кальмар содрогнулся, вспоминая свою первую И последнюю встречу с тем пауком — Попрошу Шамуру об этом — он спрятал список под свою одежду — Можешь не волноваться о делах, мы сможем с ними справиться — Спасибо Вам, Ка… Апчхи! — Не стоит благодарностей, дорогуша! — Падший Бог всплеснул щупальцами — Теперь идем к лечебнице — Одну минуту — белая кошка повернулась к Хаурес — Хаурес, не могла бы ты проведать Валефора? Его сегодня не было на проповеди, я немного волнуюсь за него — Я уверена, что этот лентяй просто проспал, тут не о чем беспокоится — слегка раздраженно сказала скорпиониха — И все же, нужно его про… Апчхи! — Ладно-ладно! — Хаурес отошла в сторону — Только не чихай на меня! — она закатила все три пары глаз и покинула храм Остальные последовали примеру скорпионихи и разошлись по своим делам. Хаборим отправился на завтрак, а Калламар и Альба — к лечебнице. Добравшись до деревянного шалаша, кальмар уложил больную на койку, а сам принялся готовить ей лекарство…~~А тем временем~~
Нариндеру очень повезло застать за столом Шамуру в одиночестве. Хекат помогала Элигосу на кухне с готовкой, а Леший, ожидая завтрак, снова со скуки начал приставать к желтому коту. Калламара тоже не было видно поблизости, поэтому это был идеальный момент, чтобы поговорить со старшим епископом. Трехглазый кот сел рядом с пауком, однако тот не обратил на него внимания. Понимая обиду бывшего Бога Войны, Нариндер решил начать разговор сам: — Прости меня, Шамура — За что ты извиняешься? — паук наконец посмотрел на младшего брата — За вчерашнюю ссору, за то, что назвал тебя лицемером и за… — черный кот вздохнул — Много еще за что, на самом деле… — Вот как? — Шамура печально улыбнулся ему — Тогда мне тоже следует попросить прощения у тебя, брат — Тебе-то за что извиняться? — удивился бывший Бог Смерти — Мне не стоило разбрасываться словами и называть ее «мимолетными чувствами» — ответил старший епископ — Я знаю, как сильно ты ее любил, хоть мне самому не понять этих чувств — Разве ты никогда не был влюблен в кого-то? — Нет, или, по крайней мере, я не помню этого — Понятно… — Нариндер опустил уши, посмотрев на перемотанную голову паука — Значит, мы все еще семья? — с ноткой надежды спросил он — Мы всегда ей будем — Шамура мягко погладил младшего брата по голове — Ну хватит, я уже не ребенок! — черный кот смущенно отстранился от него — Как скажешь — усмехнулся бывший Бог Войны — Шамура, можно задать тебе вопрос? — Я слушаю — Неужели Бастет действительно попросила тебя уничтожить ее душу? Неужели она хотела этого? — Как бы мне не было печально говорить тебе это, но да, Бастет хотела уйти из жизни… Она несколько дней обивала порог моего храма, добиваясь встречи. Стражи пропустили ее только тогда, когда она показала амулет с символом алой короны и сказала, что она пришла с посланием от Бога Смерти. Естественно, никакого сообщения не было, но мне стало любопытно, почему кто-то решил пойти на такой риск, солгав о подобном. Я принял Бастет и выслушал ее историю. Мне стало жаль ее и тогда я дал ей обещание, что найду способ снять с нее проклятие и подарить желанную смерть — Ясно… — Нари печально вздохнул — Жаль, что я не успел извиниться перед ней, или хотя бы перед ее дочерью… — У вас был ребенок?! — паук шокировано посмотрел на черного кота — Ну, у нее был ребенок, а еще муж… Все было довольно сложно… Бывший Бог Смерти смущенно взглянул на старшего епископа. Шамура открыл рот, чтобы что-то сказать но, не найдя слов, закрыл его. Спустя несколько минут неловкого молчания, Хекат и Леший сели за стол рядом с ними. Красная жаба поставила перед пауком тарелку с тушенным мясом и овощами, затем с прищуром посмотрела на Нариндера. Она ничего не стала говорить ему и приступила к своей пище, также как и Леший, который начал брезгливо копошится в своей тарелке. Черный кот вздохнул и встал из-за стола, чтобы забрать свою порцию завтрака…