***
После смерти возлюбленной Дешрет обезумел. Его последователи посеяли разруху и хаос всюду, где только могла ступить нога человека. Гнев их предводителя передавался им самим, а тоска разъедала сердце, пытая его самыми изощрёнными способами. Разлука была невыносима, отчего царь Дешрет и создал «запретные знания» — священные письмена, понять которые смогут только те, чьё сердце исполнено верой в будущее, чей разум не затуманен идеями лишь себе во благо, чья душа не расколота от тоски и одиночества... Обмануть такую систему крайне сложно, но возможно. Последователи аль-Ахмара хотели возродить любимую их царя к жизни, но все до единого были остановлены Руккхадеватой. Так, благодаря мудрости Архонта, зло и безумие было остановлено, хоть и ценой многих жизней. Души самых верных последователей царя Дешрета раскололись на три равные части, вселились в свитки и были утеряны. По легенде, запретные знания о небе, мироздании, звёздах, судьбе Тейвата и народа Сумеру, а также письмена с запрещёнными чертежами и схемами машин хаоса были помещены Руккхадеватой в гробницы. Их слишком много, чтобы знать, в какие именно. Некоторые из таких гробниц были давно похоронены под слоями песка и каменной породы, а другие погребены заживо вместе с древними городами, следов которых уже давно не найти. Оставшиеся строения были либо полуразрушенными с сотней ловушек, либо давно всеми исследованы. Благодаря Сайно всех беглецов и «неугодных Академии» быстро ловили и депортировали обратно в Сумеру для суда. Откуда же взялась та буря — непонятно. Неужели он что-то упустил? Как бы то ни было, его задача — это ценой собственной жизни найти и поймать отступников, либо же просто уничтожить писания. Правосудие непременно будет, а пока необходимо собрать и изучить всю доступную информацию об этом в доме Даэны.***
В библиотеке было тихо. Нет, конечно, это обыденно, но здесь другое. Как только генерал махаматра вошёл в обширный зал, все тут же разбежались. Видимо, побоялись, что их накажут за то, что берут книги с высоким уровнем без дозволения наставника. А ведь правы, их накажут. Но не об этом сейчас. Проведя несколько минут у самой запретной и высшей секции, мужчина наконец нашёл, что искал, а потому, с этого момента начались долгие дни подготовки. Минуты за штрудированием книг превращались в часы, а часы в дни, а дни — в недели. Сайно не следил за временем, но стал замечать, как охранник в доме Даэны стал частенько поглядывать на него, а потом и вовсе приносил фляги с водой и свой ланч. Приятно, тут уж ничего не скажешь. По прошествии первой недели, ученики постепенно привыкли к постоянному присутствию матры в библиотеке, но всё же сторонились его. Чёткий слух порой ловил шепотки в дальних столиках, а проходя по длинным коридорам и залам Академии мужчина ловил на себе косые взгляды. Ему не привыкать. Поясница ныла, спину и лопатки ломило. Казалось, что до сколиоза недалеко — ещё пару дней и станет горбатым верблюдом в караване пустынников. Кстати о них. Махаматра не зря корпел над стопками книг. Какие-то давались ему легко и всего за пару часов мужчина мог прочеть две книги. Ну а какие-то с трудом. Зато знания были соверше́нны. Сайно, работая бо́льшую часть своей жизни в Пустыне, немало племён повидал: и простые кочевники — бедуины, и потерявшиеся неопытные путники, которых приходилось возвращать на родину, и сами пустынники, чаще всего враждебно настроенные на незванных гостей. Но чего Сайно не учёл, так это древних сказаний. Сказаний о роде валука-шуна, что проживают в самых недоступных пещерах Пустыни. Обычаи у них, если судить в настоящее время, дикие, непривычные. А про традиции мало что написано. Сказано лишь, что все они — отличные воины, хоть и не кажутся довольно свирепыми, а потому искусно владеют клинками и иглами, яд для которых изготавливают самостоятельно; что передвигаться они могут бесшумно, особенно ночью, ведь создали свою специальную походку, которая в точности воссоздаёт звук гоняемого ветром песка; что тень их — злейший враг ваш и, если представители этого рода вызвали вас на дуэль, то пиши пропало. Чем они питаются, какой образ жизни ведут, как выглядят и где конкретно обитают — неясно. Единственная отличительная черта — длинные уши и хвост, светлый мех. В остальном очень похожи на людей. Скорее всего, они давно вымерли, так как популяция их небольшая, племён было около тридцати, а участников и того меньше. И ведь служили они царю Дешрету, а значит, охраняли склепы от иноземцев. Сайно не стал заострять на этом внимание и продолжил искать информацию о гробницах дальше, что было его самым большим упущением.***
— Скажите людям на перевале, чтоб ждали указаний. Пришлю птицу. Жителей деревни у стены не трогать и не допрашивать. Миссия секретна. Нос не суйте туда, ясно? — сторого распорядился генерал махаматра и сверкнул своими алыми глазами. Подчинённые закивали и отсалютовали, прежде чем уйти. Сайно не любил работать в паре. Единственное исключение — его давний товарищ, но... Это в прошлом. Поэтому единственным указанием для всех подданых — сидеть на одном месте и следить за погодой. В случае, если стена, защищающая Сумеру от ветров Пустыни начнёт рушится, немедленно эвакуировать граждан. За спиной была небольшая походная сумка с вещами первой необходимости. Неизвестно, сколько Сайно пробудет в этой экспедиции — неделю, месяц, а может, год? Но на первое время припасов должно хватить. На этот раз мудрецы настояли взять и небольшую аптечку. Что ж, пора в путь. Маршрут был проложен заранее, чтобы избежать лишних стычек с пустынниками и бурей. В жару было идти не выгодно, но Сайно человек закалённый, а потому сразу выдвинулся по предначертаной ему дороге. В планах было обойти все известные ему гробницы мимо, направляясь на восток. В них он сам не раз бывал, когда ловил беглецов. Смысла не было туда ходить. По прочитанному в книгах матра начертил себе примерную карту с древними городами. Из ранее неизвестных ему, мужчины выделил всего четыре: Первая — часть пустыни Коллонад, но чуть южнее. Называлась она Набу, в честь погибшей возлюбленной Дешрета, так что было логичней всего искать затерянные части города и гробницы там. Путники туда предпочитают не соваться, а причина тому проста — зыбучие пески и зоны Увядания. Там насколько много гнева, ненависти и прочих негативных эмоций, которые остались от убитых Руккхадеватой последователей аль-Ахмара, что даже находиться рядом с этой зоной опасно. Вторая, не менее важная часть — древний город ай-Ханум. Сама Набу Маликата построила его для своих джиннов и фей, вот только судьба у этого места оказалась плачевной. Доселе даже неизвестно, существовало ли это поселение наяву, но оно имеет ключевое значение. Архитектуру не спутаешь, а значит, есть малый шанс хоть что-то отыскать... Третья — Тулайтулла. Всем известный город, его разрухи до сих пор находятся на территории Пустыни, рядом с Гюрабадом. Там не менее опасно, зато будет на что посмотреть. Сайно был уверен в себе и своих силах. Ну и последний, четвёртый город — Гюрабад. Тоже фактически ничего не осталось, ведь город был построен во времена, когда Алый Король уже не имел монотеистических настроев. Постоянные войны и междоусобицы сделали своё дело, стерев это поселение с лица Тейвата, оставив лишь огромные колонны и древние рукописи со сказками. В принципе, искать там было нечего, но на оставшейся древней архитектуре могли быть подсказки, иначе как те существа, что создали такую мощную бурю, смогли отыскать гробницу? На самом деле, на этот счёт у Сайно было всего две теории. Первая, и, пожалуй, самая очевидная, — те, кто создал бурю — не люди вовсе, а их перерождение из артерий. Гнев сотни душ, что копился в Пустыне веками, смог собраться воедино благодаря чему-то или кому-то, вследствие чего возникли зоны Увядания или опасные артерии, которые и породили сущностей. По сути, в них уже заложены запретные знания, которые им прежде даровал Дешрет, поэтому разорение усыпальниц не требовалось. А вот на счет второй теории... Тут всё немного сложнее. Если это не перерождения, не сущности, а простые люди, то откуда им взяться? Неужели это сбежавшие учёные? Но ведь это невозможно. Уйти от взора генерала махаматры редко кому удаётся, а если да, то ненадолго. Тогда, может... глобальный сговор нескольких учёных? Тоже отметаем. А может, возродившийся Дешрет? Нереалистично, ведь сама Руккхадевата уничтожила его, оставив лишь посох Алых Песков, что висит за спиной у Сайно. В таком случае, бурю создал сам Сайно? По правде говоря, матра тоже так подумал сперва, иначе как это объяснить? Но тогда были бы провалы в памяти, головная боль, какой-то заговор. Сайно бы первым узнал об этом, окажись это явью. Остается последний вариант — древние племена. Да, те самые, которые должны были сгинуть с лица земли уже сотни веков назад вместе с Дешретом и его возлюбленной. Да и зачем им создавать природное явление, ещё и такое опасное? Будто оно им самим не повредит, будь они живы. Эта теория прочно засела в голове, интуиция говорила ровняться на неё, но сам Сайно чувствовал, что тут словно что-то не так. Мужчина явно упустил какую-то деталь... То ли недостаток сна помог ему в этом, то ли слишком большой объём материала в книгах... В любом случае, у него есть время додумать. Пока он шёл, солнце уже начало садиться за горизонт, озаряя серое давеча небо яркими красками. Тени от дюн мягко переползали ниже, к ногам Сайно. Где-то вдалеке ползла маленькая змейка. Очевидно, она искала добычу. В таком месте навряд ли кого-то встретишь, даже маленького тушканчика или жучка. К слову... Сайно внезапно осознал, что перед дорогой не подкрепился, лишь закинул в рот горсть алмар-алджоус, чтобы запастись львиной долей белка. Не помешало бы также найти место для ночлега. Сайно рассчитывал отыскать небольшую пещерку, но по пути ничего так и не приметил, а значит, придётся пройти чуть дальше, развести костёр и передохнуть.***
Часы давно показывали за́ полночь. Благодаря натренерованному организму боль от усталости ещё не начала проявляться, ничего не ломило, силы ещё оставались, но было бы лучше дать отдохнуть организму от столь долгого похода. Мужчина спустился с очередной дюны, наломал веточек у сухого безымянного кустика (почём ему знать, что это за растение?), сложил в кучку и разжёг огонь. Свет и тепло от костра сразу же перешли на тело, давая нотки наслаждения и снимая усталось. Сайно присел на почти остывший песок, подобрал под себя ноги, стянул походную сумку с широких плеч и вздохнул. Небо над головой было почти пустым, прямо как эта Пустыня, разве что одна особо яркая и путеводная звезда светила где-то высоко-высоко, давая надежду путникам, посылая им удачу... Вокруг не было ничего, лишь бескрайние поля с горами песка, невысокие кактусы, на которых росли пока зелёные плоды, да треск от костра, раздаваемый почти эхом в этой ночной тишине. Из сумки Сайно вынул одну из фляг с водой, чтобы отпить чуть-чуть. Это были первые глотки за столь долгий и жаркий день. Удивительно, насколько его организм был приспособлен к таким изнуряющим условиям. Капля стекла под подбродку вниз, к шее и ключицам. Сайно закрыл флягу и откинул её на песок. Порывшись где-то в кармашке рюкзака, он смог отыскать ещё горсть богом забытых орешков. Сухой хруст тут же раздался, сливаясь со звуком трескающегося хвороста в костре. Матра закинул сумку чуть назад, ровно себе под шею, и улёгся вдоль костра, чтоб огонь грел всё тело. Ночью тут холодновато, но терпимо. Если днём температура может достигать от тридцати градусов до пятидесяти, то ночью она резко снижается до минуса двух, а то и больше. Небо поражало своей глубиной и красотой. Будучи ещё ребенком, Сайно часто смотрел ввысь и думал, отчего же оно не падает? Небо ведь такое большое, широкое, тяжёлое, а умудряется держаться так высоко... Только став чуть постарше и заинтересовавшись природой и её явлениями, Сайно получил доступ к библиотеке, где и вычитал всё о небе. Но больше всего его привлекали звёзды. Такие одинокие. Кажется, они близко друг к другу, но на деле так далеко... Словно двое влюблённых на разных континентах. Говорят, судьба человека заранее предначертана. Так звёзды говорят. Лайла однажды упомянула, что в день рождения человека на небе рождается и созвездие, узреть которое может лишь он сам. Это созвездие и содержит судьбу человека. Интересно, а у Сайно есть такое? Что там написано, что содержится? Неужели... читая звёзды, можно всё про себя узнать? И когда Сайно увидит своё собственное созвездие? Так много вопросов и так мало ответов. Ныне эти темы обходят стороной, не зря же ввели должности матр. Сболтнёшь лишнего — и вот ты уже за решёткой. Как тяжело бремя знаний... Проще передвинуть гору или русло реки, чем заставить человека измениться. Хорошо, что это лишь мысли.***
Треск. Глаза резко распахнулись, слух навострился. Тело по инерции вскочило следом. Прошло чуть больше недели с начала похода, но успехов никаких. Лишь пару развалин встретились ему на пути, но ничего полезного в них не было. Дорога лежала строго на юго-восток. Этой ночью почему-то не получалось заснуть. Сайно никогда прежде не заходил так далеко. Здесь, на месте его ночлега, в незнакомой пещере уже начинались неизвестные ему земли, куда редко ступает нога человека. Кто-то попросту не доходит, а кто-то себя бережёт и не суётся в эти края вовсе. Ветра не было. Костёр давно потух. Сумка лежала смятой под головой Сайно. Тогда... что это был за треск? Такой отчётливый, словно большое животное наступило на куст. Но откуда здесь взяться таким животным? Неужто дикие верблюды? Но пока мужчина сюда шёл, в радиусе двадцати километров ему не встретилось ни одного источника воды. Единственный, который ему известен, расположен к западу от места, в котором он сейчас находится, но на ещё бо́льшем расстоянии. Призвав оружие, смуглые ладони тут же сжали его. Брови грубо сошлись в переносице, дыхание стало тише и размереннее. Сайно вышел из маленькой пещерки и огляделся. Пейзаж оставался неизменным, ни одного следа на песке. Копье осталось висеть за спиной. Ноги коснулись холодного песка, тело чуть продрогло от резкой смены температуры в воздухе. Матра огляделся, стоя рядом с высокой горой каменистой породы. Тишина. Показалось.***
Через пять дней Сайно наконец нашёл первую подсказку, зато какую! Дойдя до руин в пустыне Набу и миновав зыбучие пески, мужчина набрёл на скошенные склепы, почти полностью засыпанные песком. Потребовалось немало времени, прежде чем Сайно смог откопать древние иероглифы на стене одной из сторон склепа. Благодаря помощи аль-Хайтама и данным им расшифровкой забытых языков, Сайно сумел быстро отыскать нужную ему транскрипцию. Всё дело в особенности этого писания. На вид это простые закорючки и буковки, похожие на мелких жуков, но на деле это шифр. Лишь произнеся вслух то, что начерчено на этой стене, можно понять, куда идти и что искать. Вот только вышла несостыковка. Сайно пришёл к выводу, что одной стены мало, хоть там и было написано много. Потребовалось три дня и целая ночь усердного труда, чтобы раскопать оставшиеся четыре стены. Соединив надписи в одну и произнеся их, на ближайшей от него колонне ярким светом загорелась новая надпись, состоящая всего из одного иероглифа, который означал небо и ночь. Что ж... Придётся идти по темноте.***
Днём Сайно пополнял запасы продовольствия, а ночью отправлялся в путь. В самую первую ночь после расшифровки иероглифов перед ним проявилась тонкая дорожка из какой-то золотой пыли, которая, очевидно, вела в другой склеп с загадкой. Удивительно, но даже в таких богом забытых местах растут кактусы и кустарники с плодами. Даже финиковая пальма встретилась на пути! Правда, сейчас не сезон, да и дерево засохшим было, зато это своего рода открытие. Воды осталось пара фляжек. Кожа давно потрескалась от жары, волосы засохли и превратились в солому. Ему не привыкать, но столь долгий путь начинал утомлять. Птицы сюда не долетали, даже стервятники. Удалось найти красноплодники и собрать унаги зыбучих песков. Жареные они крайне сочные и мягкие. Сок иногда приходилось добывать из кактусов, чтобы беречь запасы воды. Зато плоды их сладки, утоляют голод на пару часов. Недосып брал своё, поэтому приходилось делать привалы чаще. Мужчине думалось, что не будь он один, было бы намного веселее. Странные мысли, но он уже месяц скитается по бескрайним просторам Пустыни совершенно один. В последнее время, правда, ему так не казалось. Интуиция всё больше гремела, что что-то тут не так, а тревога била с каждым разом всё сильнее и сильнее, что рядом кто-то или что-то определённо есть. Вот только ни следов, ни каких-либо знаков обнаружить не удавалось. Разве что пару раз приходилось вступать в бой с огромными пустынными скорпионами. Но это явно не то. Ещё странным казалось то, что буря не встретилась ему ни разу. Хотя столько времени уже прошло. Да, маршрут был тщательно спланирован, чтобы не наткнуться на неприятности, но откуда матрам было знать на все сто процентов, как обернётся его дорога? Может, буря вовсе прекратилась?***
Кажется, его начали мучать миражи. Никогда прежде такого не было, но оно и понятно, почему. Сайно всё чаще стал слышать шорохи и разные звуки, похожие на чью-то тихую ходьбу. Слуховые галлюцинации стали его верным спутником, так что чтобы не тронуть умом, мужчина начал разговаривать сам с собой. Всю дорогу он старался оставлять особые знаки и следы, в случае чего. Вдруг он не вернётся? И хотя его долг довести дело до конца и случись что погибнуть при исполнении... умирать, не узнав почти ничего, не хотелось. Разум твердил, что навряд ли среди матр найдётся тот, кто пойдёт по его следу, но сердце продолжало слепо верить.***
Отсчёт времени стало сложно вести, поскольку из-за некоторых неприятностей Сайно пропустил несколько дней в календаре. То его хватил солнечный удар, то он попал в зыбучие пески по неосторожности… Одержимость изматывала, затмевала разум. Есть и пить хотелось всё сильнее, но запасы были ограничены. К слову, воды осталась одна фляга, и если он не найдёт в ближайшее время оазис, то ему конец.***
Взобравшись на, пожалуй, самую высокую дюну, которую он встречал на своём пути, Сайно обессиленно упал на песок. Ноги почти не держали, дрожали. По «внутреннему» календарю он шёл уже больше двух месяцев. Климат сменился, ночи стали теплее, а дни ещё жарче, чем прежде. Карта была вся в красных крестиках, обозначающих места, где он проходил и решал загадки. По подсчётам, оставалось совсем немного — может, неделя пути при его-то нынящнем состоянии. Мужчина безвольно спустил ногу чуть ниже, сразу осознав, что сделал это зря. Потеряв равновесие, тело тотчас резко покатилось с крутого склона прямо вниз, стремительно набирая скорость. Голова загудела от мелькающих кадров, в глаза, рот и прочие цицяо попал песок, затрудняя дыхание. От жёсткого приземления Сайно хрипло выругался, вставая на четвереньки и отхаркивая песок. Глаза щипало, во рту пересохло. А воды оставалось всего на пару глотков... Да чтоб ещё раз он отправился в подобную экспедицию, если не исдохнет прямо здесь, среди песков! Пока мужчина проклинал всё вокруг и по капле лил воду себе в глаза, рядом раздался писк. Из-за невозможности видеть, Сайно насторожился и протёр глаза яростнее, наконец избавляясь от песка. Опустив голову чуть ниже, рядом с ним он заметил... лисичку? С довольно-таки большими ушами. Сайно упал на задницу и широко расхапнул глаза. Лисичка, чуть склонив голову набок, с интересом наблюдала за ним. — Опять мираж? Откуда здесь взяться фенеку? — спустя несколько минут обдумывания происходящего сказал Сайно вслух. Лисичка что-то пикнула и вильнула тёмным хвостом о голую ногу Сайно так, что тут отпрянул назад. — Живая? Ты настоящая? — с шоком пробормотал матра, но тут же в глазах появилась искра радости, а на лице мелькнуло облегчение. — Тут оазис! Здесь есть вода? Отведёшь меня, а, лисичка? — затараторил Сайно, вставая на ноги. Зверёк испуганно шикнул и встал на все четыре. До Сайно дошло. — О, не волнуйся, я не причиню тебе вреда. Видишь ли, у меня кончается вода, а без неё я никак не дойду до... — мужчина замолк на секунду, — до места назначения. Так что было бы неплохо, если бы ты, лисичка, показала мне путь. Ты же понимаешь меня? — спросил он, выжидая ответа. Видимо, солнце все эти месяца так напекло голову, что он свято верил, что животные умеют говорить и понимать людей. Но к его удивлению, лисичка словно согласно пискнула, а после показала своей крохотной лапкой на сумку за плечами матры. Не долго думая, Сайно достал оттуда красноплодник, разломил его пополам и положил на песок наиболее сочную и мягкую часть рядом с фенеком. Зверёк сразу же принялся вгрызаться в ягоду, а после короткой трапезы облизал усатую продолговатую мордочку. Кожура осталась лежать на песке, а сама лисичка резво пошла вперёд. Сайно закинул сумку обратно за спину и пошёл следом.***
Идти было недалеко и вскоре оба пришли к небольшому островку Рая на пустой земле. Рядом с деревьями и кустарниками, на которых росли орехи аджиленах, был прудик с кристально чистой водой. Протерев глаза и убедившись, что и лисичка, и оазис остались на месте, Сайно, недолго думая, ринулся прямо к воде. Сухие ладони ощутили приятную прохладу и влагу. Испив ключевой воды, Сайно умылся и принился заполнять все фляги заново. Такого счастья он давно не испытывал. Не теряя времени, матра собрал орехи и яйца птицы из гнезда. Ему нужнее. Фенек тоже испил воды и сел в тень, которую создавала крона акации. Сайно прошептал благодарность всем Богам, которых знал, ну а в качестве благодарности лисичке, отдал ей одно яйцо. Оно было маленьким, человек с одного не наестся, а вот маленькое животное ещё как. После перекуса начало темнеть. Сайно чувствовал себя намного лучше, а организм был полон сил. Пускай даже все стопы и ладони стерлись в кровь, пускай даже тело исхудало, зато сердце наконец-то радовалось. Энергия била ключом, как в самом начале похода. Кстати, о нём... Теперь матре было не так одиноко. У него был спутник, который слушал и по какой-то причине шёл следом. Они немного сбились с начертаного курса, но им не составит труда вернуться на изначальную тропу, протоптанную ими впервые. Сайно, который давеча разговаривал всю дорогу сам с собой, теперь мог делиться мыслями с лисой. Да, звучит странно, зато не скучно. Иногда фенек даже что-то пищал в ответ, словно отвечал и всё понимал. Они делили еду, питье. Матра иногда пробовал шутить, чтобы не забыть, как это делается, но лисичке это явно не нравилось. Зато вот ночью её пушистый, тёплый и, на удивление, тёмный мех согревал мужчину. Сайно засыпал с улыбкой.***
Впереди было строение. Огромная гробница, погруженная в пески. Лишь её крыша не была завалена. Сайно от неожиданности чуть не подпрыгнул. Хвала небесам, спустя... три, три месяца он нашёл то, что так долго искал! Три чёртовых месяца понадобились для того, чтобы дойти сюда! Спустя столько невзгод и мук! Он дошёл! — Лисичка, ты видишь? Это то, что я искал! Гробница царя Дешрета, наконец-то..! — Сайно даже не взглянул на фенека, сразу помчавшись к крыше. Взобраться на неё не составило большого труда. Поскольку вход был завален, пришлось проломить жёсткую породу камня, чтобы спрыгнуть вниз. Приземление далось легко, было не слишком высоко. Внутри было довольно темно, а поскольку и на улице была глубокая ночь, то только слабый, тусклый свет от луны и звёзд проникал через дыру на крыше. Внимательно осмотрев всё вокруг, Сайно не увидел никаких ловушек. Видимо, за трудностью пути сюда люди прошлых столетий посчитали ненужным устанавливать их. Уникальными узорами, не похожими ни на что другое были украшены стены. Вот аль-Хайтам обрадуется, когда увидит их. Сайно прыснул в кулак от этой мысли. Ага, как же, обрадуется... Мина останется недовольной, как и всегда. Но перенести рисунки на пергамент не будет лишним, но всё это потом. Единственное, что его волновало сейчас — капсула на мраморном постаменте. Кругом был песок и пыль, всё выглядело безумно старым и брошенным, но только не этот постамент — на нём не было ни соринки, ни трещинки. Он сверкал, будто его только что создали, будто за ним... кто-то присматривал. Сайно резко остановился. В углу раздался шорох. Тревога забила в груди и в эту же секунду послышался шум, когда что-то резко разрезает воздух. Увернувшись, Сайно заметил что-то блестящее и маленькое на полу. Не решаясь подходить ближе и брать эту вещь в руки, матра остался стоять на прежнем месте, лишь сумку с плеча спустил. Тут кто-то есть. В эту же секунду уже из другого угла раздался похожий шорох, и вот в него летят на полной скорости... иглы? Лунный свет хорошо отразил их блеск, благодаря чему Сайно снова увернулся. — Кто здесь?! — глупый вопрос, словно на него будет ответ. — Лисичка, берегись, отойди куда-нибу... — Сайно вдруг понял, что лисичка за ним не пошла. Тревога охватила разум сильнее. Внезапно зажглись красные масляные факела и зловещие тени от них поползли по стенам. В ту же секунду что-то неощутимое словно схватило мужчину за ногу, из-за чего тот рухнул на пол, не на шутку испугавшись. После месяца без особых напряг на такие фокусы сложно было адекватно реагировать, причём, матра прежде с таким не сталкивался. — Покажись немедля, — зло прорычал Сайно, вставая с пола и оглядывая всю комнату. Главной задачей сейчас было во что бы то ни стало уничтожить капсулу. Хотя бы одну, пусть даже ценой собственной жизни. Враг не должен заполучить её! В сторону Сайно полетело ещё несколько игл и вдруг в голове что-то ярко вспыхнуло. Тени, ночь, иглы... Это ведь то, о чём он читал в книге про древний род валука-шуна..! Но не успел он хоть что-то сказать, как в воздухе раздался лязг. Матра быстро развернулся, и за неимением времени не сумел призвать посох, отчего вынужден был отразить удар собственной ладонью. Руку пронзила острая, режущая боль, но ни одна мышца не дрогнула на лице у мужчины, лишь брови нахмурились. Запахло холодным металлом — это кровь хлынула из раны. Подняв взгляд, его глаза расширились: перед самым лицом Сайно находилось чужое, но такое знакомое... — Прочь. — отрезал незнакомый голос, сильнее надавливая на рану. На лице напротив появился хищный, почти животный оскал, обнажающий острые клыки. Не долго думая, матра сделал выпад вперёд, стараясь не думать о своей руке. Посох привычно лёг в левую, целую ладонь и тут же отразил очередной выпад. Опасным лязгом гремели коридоры гробницы, а эхо, спустя непродолжительное время, уже мешало хорошо ориентироваться, но только не оппоненту Сайно. Тот был здесь как рыба в воде. Сайно же старался держаться ближе к свету, чтобы не касаться противной тени. Неизвестно как, но этот человек мог управлять ими. Отразив очередной удар, Сайно не выдержал: — Перестань, я не собираюсь забирать капсулу! Она мне не нужна! Я хочу её уничтожить, — но оппоненту было словно всё равно. — Да послушай же! — стоило на секунду закрыть глаза, как его тут же грубо оттолкнули к дальнему углу, где было не пошевелиться. Тени пленили его. Боль от глухого удара отозвалась коликами в пояснице и звёздами перед глазами. Посох безвольно лежал чуть поодаль матры. Доселе не удавалось хорошенько рассмотреть этого воина, но сейчас, подняв голову, Сайно увидел в этом человеке ту самую лисичку. По кинжалу из слоновой кости стекали алые капли крови. Этот... человек, следуя своим природным повадкам, вышел в свет и встал в оборонительную позу, готовясь к удару в любой момент. — Ты... Ты та лисичка, верно? Ты следовал за мной сюда! Зачем..? — длинные тёмные уши встали торчком, но ответа не последовало. Лишь ощущение сжатия конечностей усилилось, да так, что дышать стало труднее. Тени умело удерживали Сайно на месте. — Я не... не собираюсь забирать запретные знания... Я хочу их уничтожить... — Нельзя, — отрезал голос, перебивая. Фенек подошёл ближе, не расслабляясь ни на секунду. — Ты из рода валука-шуна, верно? — Сайно закашлялся от невидимого удара в грудь. Воздух вышибло из тела вместе с застоем крови. Фенек качнул ухом, хвост встал дыбом: — Откуда тебе известно? — Я... много читал, прежде чем идти сюда. Я думал, твой род вымер, лисичка, — признался Сайно, чувствуя, что хватка теней чуть ослабевает, давая свободно дышать. — Послушай, я не нападу. Мне не ты нужен, — чужие длинные уши незаметно опустились. — Моя задача — уничтожение этой капсулы. Зачем ты её охраняешь? Лисичка оскалилась, закрывая своим телом постамент. — Другой, уничтожив, создал гнев. Бурю, что снесла все поселения на своём пути, в том числе и наше, — честно ответил фенек. — Мы не уследили и понесли карму. Нас слишком мало. Если ты её уничтожишь, то всем конец. — такое откровение не могло не подействовать на Сайно. — Ты мне очень помог, лисичка. Без тебя я бы... Но я не могу оставить это так. Прошу, отпусти. Я... найду способ, чтобы обезвредить запретные знания. Можешь убить меня после, коль пожелаешь. Но, прошу, позволь мне забрать капсулу. — взмолился Сайно. Лицо его расслабилось, складки на лбу сгладились, напряжение спало. Всё же, это его долг. Умереть при исполнении будет своего рода честью. При словах об убийстве на лице фенека появилось непонятное выражение. Кинжал опустился, тени отступили. Сайно выдохнул и отозвал посох, вставая из угла и приближаясь к фенеку. Тот явно насторожился, но чётко смотрел только в глаза матры, словно не боялся за себя и свою жизнь, а за него? Вот почему не убивал. Подойдя достаточно близко, Сайно всмотрелся в лицо напротив. Слова не шли, да и говорить не хотелось. За то время, что они провели вместе, Сайно успел многое поведать лисичке. И о внешнем мире, и о своей жизни и должности, и о своём жизненном укладе... В общем, о чём угодно, кроме миссии. Вот откуда в глазах напротив было некое разочарование и недоверие. — Я позволю тебе забрать знания, если ты поможешь нам, — тихо произнёс лис, отходя в сторону. Сайно опомнился. — Я знаю и верю тебе. Ты ответственный и честный человек, поэтому я не сомневаюсь, что ты сделаешь всё, как требуют того ваши законы, — добавил фенек и указал на сумку на полу. — У тебя там есть лекарства и полезные вещи. Отдай их нам. Пожалуйста. Сайно опешил, но кивнул: — Конечно. Если это всё, что я могу сделать, то с радостью. — с этими словами мужчина оторвал от своей набедренной повязки кусок ткани, чтобы поместить туда капсулу. Проявляя осторожность, всё получилось сделать без происшествий. Свёрток с запретными знаниями в лоскуте был помещён в сумку, а та, в свою очередь, была вновь взвалена на плечо. Когда Сайно обернулся, то фенек стоял прямо сзади него. Такое бесшумное передвижение напрягало. Не успел матра ничего сказать, как его правую ладонь взяли, поднесли ко рту и начали... вылизывать? Шершавый язык, не присущий людям, касался раны, собирая на себя застывшую кровь. Сайно вздрогнул, но его ладонь крепко удерживали. Вязкая слюна накрыла собой рану. Спустя непродолжительное время, лис отошёл. Это... смущало. Сайно понял, что почти не дышал. — Не стирай. Скоро рана затянется. — кашлянув, ответил фенек и пошёл к проходу у коридора, ведущий куда-то вглубь. — Пошли, тут короткий путь наверх, — факела потухли, так что Сайно ничего не оставалось, кроме того, как последовать следом.***
— Кто тот «другой», про которого ты сказал? Как он разрушил запретные знания? — всю дорогу из гробницы они провели молча, лишь иногда Тигнари предупреждал о ловушках. Да, так зовут этого фенека. Тигнари. Зато вот уже будучи на холодном песке, у них пошёл разговор. Сайно, особо не скрываясь, интересовался всем — про Тигнари и его род, про эти края. Выяснилось, что в книге, которую матра читал, написано далеко не всё. Например, там не было сказано, что валука-шуна имеют навыки врачевания и умеют превращаться в пустынную лису. Не удивило лишь то, что они все долгожители, но из-за тяжёлых времен их осталось мало. Пара десятков, если быть точным. Раньше их племена враждовали, но сейчас остатки примкнули друг к другу, чтобы было легче выживать. Они вели исключительно ночной образ жизни, так как днём были намного слабее физически, из-за чего становились легкой добычей для более крупных хищников. Тигнари был кем-то в роде главы их небольшого племени, потому часто странствовал в поисках еды и воды. Неудивительно, что он так хорошо знал местность в округе и привёл Сайно той ночью прямо к оазису. — Наш родич. Отступник. Ты же таких ловишь, верно? Вот он что-то в роде ваших сбежавших учёных. Пошёл против правил и поплатился жизнью, — отрезал сухо Тигнари и замолк. Из-за горизонта уже виднелись первые лучи солнца, но поселение было близко — вдалеке были очерки пещеры. — Не люблю я убивать. — добавил Тигнари, чуть ускоряя шаг. Сайно лишь вздохнул. Им пришлось идти специальной «пустынной» походкой, чтобы не спугнуть остальных валука-шуна. Неизвестно, как они отреагируют на чужака. В скором времени путники достигли цели. Пещера лишь издалека казалась маленькой. Подойдя ближе, Сайно понял, что это не просто пещера, а целая сеть подземных ходов. Обойдя ловушки, мужчины спустились вглубь по круговой лестнице, и взору Сайно предстало целое поселение с домами из глины и камня, с подземным ключом воды, обращённым искуственным путём в небольшую речушку, вокруг которой были созданы грядки и посажены финиковые пальмы. Даже оливковые деревья были. Это же настоящие чудеса! Как такое может расти в Пустыне, да ещё и без дневного света? Настоящая магия. Тигнари усмехнулся, видя искренний восторг в глазах Сайно. А матра в этот момент понял, что впервые увидел, как тот улыбается.***
— Матушка, как Вы? Как отец? Назар делал процедуры вам? — с беспокойством спрашивал Тигнари у своей родни. Видимо, многим в деревне досталось. Маленькая лачуга, названная больничным крылом, была полностью забита валука-шуна. Те от изнеможения и бессилия приняли форму лисиц, чтобы скорее восстановить силы. Сайно заметил, что только у Тигнари была тёмная шерсть, а вот у других — светлая, бежевая. Кстати, знакомство прошло неплохо. Видимо, все настолько доверяли Тигнари, что не стали высказывать недовольство или показывать хоть какое-то неодобрение. Раз чужак мог помочь, то почему бы и нет? Из сумки Сайно сразу изъяли орехи, семена и прочие плоды. Ну и аптечку тоже. Всё необходимое Тигнари передал другому валука-шуна, который заведовал госпиталем, а сам позвал Сайно за собой. Двое прошли в небольшую, но уютную комнатку. По всей видимости, это личная комната Тигнари. Убранство было скудным, но зачем оно лисам? До их народа не дошла высокая цивилизация, зато были свои... разработки, которые неплохо заменяли привычные Сайно аналоги. Металла, например, у них не было, так что все острое приходилось делать из клыков и костей зверей. Были и свои иерархии, как, например, в Ли Юэ. Там украшения из нефрита носят только богатые особы, а здесь серьги и прочие украшения из костей и камней с гор считаются роскошью и дозволено их носить только вождю — кем, собственно, и являлся Тигнари, — а также его семье. Тигнари достал стопки из камня и положил туда орехи с ягодами, после чего насыпал какой-то порошок из трав, растирая все до состояния кашицы. — Этого хватит..? — забеспокоился Сайно, подходя ближе и наблюдая за ловкими руками. — Вполне. Спасибо, — в который раз повторял фенек. Сайно кивнул и слабо улыбнулся. — Твои сородичи ведь поправятся? — Да, должны. Не стоит волноваться, у нас хороший иммунитет, просто буря принесла нам много неудач. Другое поселение, которое было подальше отсюда и где была другая гробница, было полностью уничтожено ею. Вместе с... другими валука-шуна. — последняя фраза явно далась Тигнари тяжело. Сайно по инерции положил свою горячую ладонь тому на плечо, успокаивая. Фенек вздрогнул, но руку не откинул, лишь вымученно улыбнулся. Когда смесь была готова, Тигнари и Сайно последовали снова в госпиталь. По дороге фенек кратко говорил про культуры, которые здесь произростают и как это всё было устроено. Забавно, что фенекам нравятся финики, думалось Сайно. — Машэ́, отдай это Назару. Пускай отмерит каждому дозы и даст вместе с соком алоэ, — распорядился Тигнари и устало вздохнул. День уже близился к концу. Всё, что нужно было, Тигнари получил, а посему... Сайно пора возвращаться. Тигнари повернулся и подошёл ближе: — Тебе нужны запасы еды. Возьми у нас. Сколько нужно, столько и отдам, как благодарность, — тихо сказал он, выходя из здания госпиталя. Сайно усмехнулся. — Ты уже сотни раз поблагодарил. Мне, по правде, и здоровой руки хватило в качестве благодарности, — он напоказ помахал ей, забавно лизнув. Тигнари тут же явно смутился, ведь отвернулся и опустил уши. Смех да и только.***
Стемнело. Сумка была набита до отвалу, воды было предостаточно. На обратную дорогу точно должно было хватить. Тем более, Тигнари отметил на его карте, где здесь есть ещё оазисы. По пути их намечалось целых три, что большая редкость. Вот только... Теперь вновь идти придётся одному, хоть и по протоптанной тропе. Стоя около пещеры, Сайно глядел в звёздное небо. На этот раз огоньков было так много, что сосчитать все было попросту невозможно. — Скажи, ты ведь давно за мной следовал, верно? Или мне это правда всё привидилось? — тихо шепнул матра, не глядя на Тигнари, но ощущая его присутствие рядом. Спустя время тот отозвался: — Не привидилось. Я вышел в поисках мёртвых животных, чтобы собрать кости. Путь зашёл слишком далеко, я сам того не ожидал. По итогу я заметил тебя и испугался. Поскольку днём мне опасно ходить, я подумал, что солнце припекло голову. Но ведь ночь уже была. Мне стало интересно, ну и... вот. Фенек замолчал и Сайно повернул голову. Тигнари смотрел только на него, прямо в глаза. Их словно... что-то сковало, приковало к месту. Неужто тени? Не может быть, это ведь совсем другое ощущение. В глазах Тигнари был виден лес. Такой, как в Сумеру. Вечнозелёный, густой, такой красивый, разнообразный... Тигнари был совсем не похож на своих родичей, но спрашивать причину было бы странным. И хотя они почти одинакового роста, но возраст у них разный. Если учитывать то, что валука-шуна долгожители, то Тигнари точно на пару лет старше Сайно. И стези их такие разные. Зато интересы схожие. Что-то неумолимо тянуло их друг к другу, но Сайно усилием воли заставил себя отойти на шаг назад. — До встречи, Тигнари, — грустно улыбнулся Сайно, смотря тому неотрывно в глаза. «Прощай» говорить совершенно не хотелось. — До встречи, Сайно, — впервые это имя прозвучало из чужих уст. Приятно... Матра повернулся и пошёл прямо, далеко вдаль. А вот фенек всё так же остался стоять на месте, бездумно глядя мужчине вслед. Сайно запретил себе оборачиваться, чтобы не передумать, чтобы не...ЭПИЛОГ.
В Академии всё было как обычно. После успешной миссии Сайно ему такие лавры дали, что подумать страшно! Известие об этом обошло абсолютно всех. Каждый лишний раз убедился, что сбежать от генерала махаматры не получится. Мудрецы сменяли друг друга на посту, пока и аль-Хайтам к этому званию не пришёл. К слову, те письмена Сайно так и не перерисовал в блокнот. Жаль. На собрании, которое проводилось сразу после экспедиции Сайно, он вскользь упомянул об этом. Всё же, глаза аль-Хайтама на секунду загорелись, но тут же померкли от новости о том, что копий нет. Сайно лишь сделал вывод, что эмоции у его коллеги всё же есть. Кстати, капсула теперь под его контролем. Это было пару лет назад, но слава о миссии по поиску запретных знаний гуляла среди учеников до сих пор. Из изменений можно отметить, что Сайно убрал лишние безделушки из своего кабинета, что так мешали трезво мыслить. Ещё, мужчина начал чаще читать про виды растений, посвятил своё свободное время изучению флоры, а знакомый из больницы Сумеру обучил Сайно азам врачевания. Теперь, когда ему предстояло отправиться в дальнюю дорогу за поимкой очередных беглецов, Сайно не волновался о своём здоровье, ведь в его сумке теперь было всё самое необходимое, чтобы быстро вернуться в строй в случае ранения. Если раньше он пренебрегал своим здоровьем, то кое-кто показал ему, что делать это вовсе не стоит.***
— Г-генерал Сайно, мы поймали того, кто скрывался в лесу Авидья. К-куда его? — с отчётом пришёл новобранец. Сайно вздохнул и устало приказал, не глядя на парнишу: — Давай сюда. Надо протокол составить. Потом кликну и уведёшь. — Так точно! — ответил парниша, скрываясь за дверью. Спустя несколько минут ожидания, «беглеца» ввели в кабинет генерала махаматры. Тот, не отрываясь от бумаг, распорядился: — Снимите ему наручники и брысь отсюда. — Какие наручники? — с явной издёвкой в голосе, чуть шутя, произнёс до боли знакомый голос. Сайно вздрогнул, сердце пропустило пару ударов. Не чувствуя пола под собой, мужчина поднял взгляд от стола. Перед ним стоял Тигнари. Живой, настоящий Тигнари. Совершенно другой... В иной одежде, с другими украшениями, с глазом Бога на поясе. Все детали подмечались сами собой, в полной тишине. Лишь улыбка на лице фенека не меркла. — Ты... Ты как здесь... Где охранники? — тараторя, спросил Сайно, небрежно вставая из-за стола, чтобы подойти ближе. Тигнари не шелохнулся, лишь усмехнулся. — Спят. Но тебя... лишь это волнует? — склонив голову набок спросил лис. Запах леса, исходивший от него, сводил Сайно с ума. Подойдя непозволительно близко, Сайно силой воли заставил сердце биться нормально, после чего резко обнял Тигнари, неожиданно даже для самого себя. Оба чуть отшатнулись, но тут же крепкие руки обняли матру в ответ, нежно гладя по спине. — Я не верю. Этого просто не может быть... Как же, как же твоя семья? Твоё племя? — вопросы сыпались тихим шёпотом изо рта Сайно, а Тигнари лишь посмеивался. От его бархатного голоса душа замирала. — С ними всё в порядке, не стоит волноваться. В конце-концов, я не единственный ответственный там. Моё место нашлось, кому занять, — пояснил Тигнари. Объятия длились долго, слишком долго для друзей или приятелей. — Ты знал, что фенеки моногамны? — тихо спросил ушастый, чуть отстраняясь и смотря прямо в глаза Сайно. Такие яркие, алые... Сейчас зрачки в них казались особенно большими. — А ты знал, что шакалы тоже? — задал встречный вопрос Сайно, плавно сместив свои горячие ладони на талию Тигнари. — Но ты ведь не шакал... — озадаченно протянул фенек. — Ничего не мешает мне им быть, поскольку всё эти года я думал лишь об тебе, Нари, — шепнул Сайно, нежно потеревшись своим носом о чужой. — Генерал Сайно! Тот человек сбежал, усыпив нас какими-то иглами! Мы просим прощения и немедленно отправимся на его... — вихрем ворвались в кабинет несколько подручников матры, — поиски... — увидев лишь мельком эту картину, все разом замолкли. Сайно и Тигнари отскочили друг от друга. Взгляд первого был настолько испепеляющим, что заставил охранников замереть на месте от страха. — Вон! — грозно и громко прикрикнул генерал махаматра, посылая в стоящих у двери волны электрического заряда. Тигнари, не долго думая, чуть пошевелился, посылая волну дендро энергии туда же. Новобранцев вытолкнуло элементарной энергией за дверь. Тигнари звонко рассмеялся, а Сайно снова не мог отвести от него взгляд.