Тлеющий пепел

      Никкаль стиснула кулаки. Глубокий вдох. — Я не желаю слоняться без дела из угла в угол! — гордо вскинула голову девушка. — Раз ты смилостивился оставить меня жить в этих стенах, я должна приносить хоть какую-то пользу академии! Ниалл смерил ее долгим взглядом, от которого Никкаль пробрала дрожь. — Пользу?.. — глухо переспросил мужчина. — Ты хочешь приносить пользу? От тебя один вред, Никкаль! За тобой нужен постоянный контроль, как за маленьким ребёнком! В то время, когда я должен обеспечивать благополучие всех моих студентов, я вынужден водить тебя за ручку и следить за каждым твоим шагом! Так больше продолжаться не может! Я рассчитывал… Нет, я был уверен, что поручаясь за вас троих, в будущем обрету надёжных помощников! И что в итоге? Надеяться можно только на Су! У тебя же в голове карнавал глупости и безрассудства, Шимун слишком мягок и ведомый до безобразия, а Этан…! Гневная тирада Ниалла оборвалась на полуслове. При упоминании имени брата, Никкаль побледнела и отвернула голову, словно получила пощечину. — Никка, — наконец, нарушил молчание ректор. — Я лишь хотел сказать, что сейчас, когда Этана нет в академии, нам вдвойне непросто. Ты слышишь меня? — Не называй меня Никкой, — прошипела девушка. — Пойми, я не уберёг твоего брата, теперь ещё не хватало потерять тебя. Я не могу потерять ещё и тебя! Сердце Никкаль пропустило глухой удар. «Он явно не равнодушен ко мне! — тешила своё самолюбие девушка, опустив ресницы. — Все эти взгляды, якобы случайные касания… Думает, я не замечаю, как он борется между чувствами и долгом. Так забавно наблюдать!» — Никкаль! — терпеливо повторил ректор, привлекая внимание своей подопечной. Убедившись, что девушка вернулась к реальности, продолжил: — Я всё же дам тебе попытку принести пользу обществу. С этими словами Ниалл приблизился к девушке и, вытянув руку, положил ладонь ей на голову. Никкаль напряглась, заметив коварную ухмылку ректора. — Торжественно, с этой минуты, назначаю тебя… подручным нашего архивиста! Девушка отшатнулась от ректора, чуть не свалившись со стула. — Чтооо? -возмущенно задохнулась она. — Попытка? Да это пытка! Мадам архивист, она же… Сожрёт и не подавится! — Подавится, не переживай. Потому что ты у всех уже вот здесь, — усмехнулся Ниаал, жестом указав поперёк горла. — Ступай в библиотеку, можешь приступать уже прямо сейчас! Глухо прорычав нецензурную брань, Никкаль вскочила со своего места, резко повернувшись спиной. — Попрошу в стенах академии не выражаться! — спрятал усмешку Ниалл, вернувшись за свой стол. — И не смей хлопать дверью. Никкаль гневно обернулась, переступив порог кабинета и резко закрыла дверь за своей спиной, едва ли не оставив трещины на прилегающей стене. Только теперь мужчина позволил себе рассмеяться. — Эта девица сведёт меня с ума, — прошептал Ниалл. Мужчина уронил голову на руки, собираясь с мыслями. С одной стороны, правила для всех, и Никкаль не исключение. Он и так на многое закрывал глаза. Но чаша терпения переполнена. Было допущено грубое нарушение дисциплины. Как ректор он поступил правильно. Но не было ли в этом решении другого умысла? Ведь, если Никкаль больше не является его студентом, то больше ничего не мешает завязаться их романтическим отношениям. Когда их стало друг к другу тянуть? Что именно он чувствует по отношению к Никкаль? Ниалл не мог себе дать точного ответа. Одно он знал наверняка: он не равнодушен к ней. И это смятение чувств порой придаёт ему некоторое чувство эйфории, которое он не испытывал уже очень давно. Так давно, что потерял счёт годам. А может, счёт перешёл уже в века? Как бы то ни было, он нуждается в этой привязанности к Никкаль. Тогда почему тяжесть на сердце всё не покидает его? Ниалл устало потёр виски. Нужно вернуться к делам академии. Сейчас ему нужен Ияр. Единственный, на кого он может положиться вот уже сотни лет. *** Заведующая библиотекой нервным движением приспустила очки на кончик носа. Глядя поверх оправы на смущённую Никкаль, женщина спросила, чеканя каждое слово: — Юная леди, Вы уверены, что правильно поняли нашего ректора? -Да, мадам, — Никкаль почувствовала, как сжатую в кулак ладонь царапают ногти. — Ректор сказал, что я могу быть здесь Вам очень полезна. — Вы? — изумленно спросила женщина. — Но ведь… Как бы это более тактично выразиться… Вы ведь не самый…ээээ…постоянный посетитель библиотеки. Кажется, господин ректор не раз лично отчитывал Вас за это. — Он желает, чтобы я помогала Вам помимо работы в библиотеке, навести порядок в архиве, — смущенно добавила пристыженная Никкаль. — Вы?! — не скрывая собственного ужаса, повторила заведующая. — Порядок? Вы, и порядок?! Никкаль оторвалась от созерцания её идеально уложенной причёски и перевела взгляд на рабочий стол, без единой соринки. Рукописи, карточки, книги, заметки — всё лежало идеально ровно. Безупречные строчки, выведенные заведующей на листах, словно бы подчёркивали отсутствие чернильных пятен на изящных пальцах заведующей. Никкаль обреченно вздохнула, ища хоть какое-то оправдание для себя. Из неловкой ситуации спасла Су, вошедшая в библиотеку после предварительного стука. При виде извиняющейся студентки, лицо заведующей посветлело. — А вот и моя любимица! Здравствуй, Су! — Добрый день, мадам! — улыбнулась девушка, озорно подмигнув подруге. — Можно, я заполню карточку посетителя? Кстати, Вам указание от ректора, просил передать. Су незаметно щипнула растерянную Никкаль за бок, одной рукой заполняя карточку. Никкаль фыркнула и ткнула в ответ той пальцем под ребро. Перепалку подруг прервал тяжёлый вздох смирения. Заведующая задумчиво протирала стёкла своих очков. Даже сейчас её локти лежали идеально ровно на поверхности стола. — Вот что, Су, я бы хотела просить тебя об одолжении, — вздохнула заведующая. — Присмотри, пожалуйста, за моей новой помощницей. Чтобы не заблудилась, или ещё чего… Ох, нет. Я не переживу, если Никкаль будет здесь хоть на минуту без присмотра ответственного человека! Су, я намерена просить ректора, чтобы он заменил тебе обязательные работы в деревне на работу в библиотеке. Пожалей меня! — С радостью, мадам! — улыбнулась Су, приобняв свою подругу за плечи. *** — С радостью, мадам! — перекривляла подругу Никкаль, как только они вошли в зал. — Что с тобой? — засмеялась Су. — А вот ничего! — дернула плечом девушка. — Раздражает! Один её безупречный вид раздражает! Ты видела? У неё даже волосок к волоску лежит, и у каждого своё законное место! — Никкаль! Тебя раздражает порядок только лишь потому, что у самой в голове ветер, — учительским тоном пристыдила подругу Су. — Ну… Может быть, и ветер, — ответила собеседница. Щеки её покрылись румянцем. — С ветром точно это связано! Подруги обменялись заговорщическим взглядом и залились смехом. — У вас уже что-то было? — любопытствовала Су. — Отвечай мне глядя в глаза! Было?! — Случайные поцелуи, «как бы невзначай», не считаются, — вздохнула Никкаль. — Поэтому, считай, ничего. Я вообще не знаю, чего от него хочу. Мне приятно проводить с ним время…. Даже, когда он меня отчитывает, это так будоражит! — Бывший генерал, а теперь ректор Дома Льва! Признайся, тебе льстит его внимание! — заметила Су. — Признавайся! — Ещё бы! — выдохнула Никкаль.- Но и Кингу… — Замолчи! — шикнула на неё Су, приложив палец к губам. Девушка опасливо заозиралась по сторонам. Внутри Никкаль всё похолодело. Тем временем, Су продолжила, понизив голос: — Ты с ума сошла? А если бы кто-то услышал?! Во-первых, если кто-то узнает, что мы поддерживаем связь с Повелителем Кингу, ему это может навредить. Во-вторых, все знают, что Ниалл его не слишком-то и жалует. — Прости, — тряхнула головой Никкаль. — Я помню, мы договорились звать его Сином. Да, Син. — И, да, Никкаль, пора определиться с выбором, — укоризненно покачала головой Су. — Нельзя играть чужими чувствами. — Я знаю. Просто… Когда я с Киии…. То есть, с Сином, чувствую себя чуть ли не богиней. А с Ниаллом я забываю обо всём. Мы тянемся друг к другу, это так. Возможно, только я и способна пробить брешь в его броне сухости.Он всегда такой собранный, серьезный. Просто кремень! И очень одинок… — Много на себя не бери, знаток мужских душ! — прыснула со смеху Су. — Поручитель и без тебя разберётся, что ему надо. А ты думай головой, не доводи мужчин до открытого столкновения. А лучше, займись своим самообразованием! — Ты мне завидуешь! — Нет, дорогая, я взываю к твоему разуму! — воскликнула Су, постучав Никкаль по макушке кончиком пальца. — Там кто-нибудь дома есть? А? Ты не выносима! Помяни моё слово, однажды Судьба отберёт у тебя внимание обоих и вот тут ты сразу поймёшь, чью любовь тебе терять больнее. — Фу, какая же ты злая! А сама-то, сама! — парировала Никкаль. — Думаешь, не вижу твои переглядки с Ияром?! Думаешь, не вижу, как ты сохнешь по нему? Су резко остановилась. Никкаль видела, как изменилось лицо подруги, и прикусила язык. Но было уже поздно. — Тебе направо и по прямой, — глухо выдавила из себя Су. — Если что- то срочное, я буду в архиве. Вот здесь, за этой дверью. Удачи! Никкаль попыталась перехватить её взгляд, но Су упрямо закрыла за собой дверь в архив. *** Ияр не слышал приближающихся шагов. Мужчина задумчиво перебирал струны лиры, устремив рассеянный взгляд вниз. — Неужто хиханьки и хаханьки закончились? — улыбнулся Ниалл, положив ладонь на плечо друга. — Ты не заболел, приятель? — Наверное, да, — растерянно кивнул Ияр. — Говорят же, что ложь отравляет своим послевкусием. Поэтому, я отравлен. И, если не справлюсь с чувством вины, буду вообще при смерти. — Давай без твоих лирических вступлений, — нахмурился Ниалл. — В чем дело? — Мне пришлось солгать, — признался Ияр, отводя взгляд. — Это я уже понял, — вздохнул Ниалл, чувствуя, как заканчивается его терпение. Ияр медлил. Тонкие струны жалостливо поскрипывали и стонали, мучимые пальцами барда. Безобразный, но тихий набор неблагозвучных стенаний лиры действовали мужчине на нервы. Ниалл почувствовал, как нервно задергалось под бровью и как сильно ему хочется сломать проклятый инструмент. Он сильно сжал кулаки, едва удерживаясь от вандализма. — Я. Сейчас. Сломаю. Тебе. Пальцы. Если. Не. Прекратишь. Видимо, Ниалл был очень убедителен, потому что Ияр опасливо прижал лиру к себе, а затем отодвинул её в сторону. — Прости, — покачал головой Ияр. — То, что я расскажу, тебе не понравится… Сегодня один из студентов, младших курсов, задал вопрос. Клянусь, я не знал, как правильно должен был поступить. Сначала было я хотел его выгнать из аудитории, а затем ходатайствовать об исключении у тебя, но потом… Его взгляд был настолько чист и невинен, понимаешь? Кто-то пошатнул его устои и мировоззрение, он не виноват. Кажется… Он сам боялся моего ответа. Ниалл почувствовал страшное раздражение. И усталость. День был насыщенным. Последствия пожара в деревне, дуэль студентов за Иштар, сама Иштар, вынюхивающая что-то, словно ищейка… Исключение Никкаль. Теперь ещё и Ияр со своей драмой. — И поэтому я ему соврал. Соврал, глядя в глаза! — закончил Ияр, потерев переносицу. — Я это уже понял! — взорвался Ниалл. — Не доводи меня до греха! — Он спросил меня «А правда ли, что Пятеро переписали историю, вырвав страницы? Правда ли, что история войны переписана?», — скороговоркой выпалил Ияр, глядя другу в глаза. Ниалл вздрогнул. Зубы его крепко сжались, очертив напряженные скулы. — Так и спросил?! — изумлённо выдохнул он. — Ияр, мы должны быть бдительны. Необходимо пресекать подобные темы на корню. — Ради их же безопасности, — тихо согласился бард. И осторожно добавил: — Двести лет прошло… Ты вспоминаешь… то, что было? Хоть иногда? Ниалл посмотрел на приятеля тяжелым взглядом. — То, что было, мы больше не имеем. Всё, что у нас есть сегодня, это Дом Льва. Сотни студентов нуждаются в нашей академии и покровительстве. За подобные разговоры мы все можем серьёзно пострадать и многого лишиться. Помни об этом. Смотри, долго не засиживайся. Впереди ещё совет. — И всё же? — пытливо поинтересовался Ияр. — Нет, — бросил на ходу Ниалл, намереваясь вернуться в корпус. — Не вспоминаю. И тебе советую перестать. Помни о последствиях. Нужно жить дальше. Прошлое в прошлом. Убедившись, что ушёл от друга на достаточное расстояние, Ниалл обернулся, словно боясь, что оставшийся в одиночестве Ияр способен услышать его мысли. «Не вспоминаю. Я не солгал тебе, приятель. Ведь невозможно вспоминать то, что никогда и не забывал». *** Су поёжилась, обхватив руками плечи. Сердясь на подругу, девушка и не заметила, как заблудилась в полутемном архиве и спустилась в его подвал. — Кажется, сюда давно никто не заглядывал, — фыркнула Су, брезгливо косясь на пыльные стеллажи. Её внимание привлекла рукопись, блеснув красочным фолиантом. Девушка потянулась за находкой, но не удержалась и плюхнулась со своей добычей, приземлившись на массивный сундук. Туман густой пыли поднялся, словно возмущаясь непрошеной гостьей, что потревожила его многолетний покой. В небольшое окошко под потолком пробивались солнечные лучи. Су с удивлением обнаружила в этой странной, заброшенной комнате не только книги, но и отличительные знаки, сабли и кинжалы, знамёна. — Какая-то комната боевой славы! — выдохнула девушка, не решаясь прикоснуться к медальонам с отличительными эмблемами. — Дом Воды, Дом Огня… Все высокие Дома собраны здесь. А это что? Девушка аккуратно взяла медальон, больше похожий на застёжку. Украшение было сильно испорчено следами огня. Смахнув пыль, Су ахнула: — Дом самого Энки! Это же принадлежит Ниаллу! Тихие шаги заставили девушку вздрогнуть. Су шмыгнула в нишу за одним из стеллажей, избегая гнева заведующей. Пыль щекотала нос и, не удержавшись, Су звонко чихнула. Ниша была настолько узкая, что бедняжка ударилась носом о кирпичную кладку. Испугавшись боли, Су сильно зажмурилась. Однако, нос не пострадал. Девушка изумлённо выдохнула, увидев в стене небольшую брешь. -Даааа, — раздался удивленный голос Никкаль. — Вот это у тебя, подруга, клюв. Кому расскажешь -не поверят! — Ты пришла издеваться?! — взвизгнула Су, потирая нос. — Нет. Пришла извиняться, — смущенно ответила Никкаль, переключив своё внимание на сундук. — Ты, всё-таки близкий мне человек, один из немногих… Су! Ты только посмотри! Девушка достала из сундука несколько потрёпанный, местами покоцаный плащ. Или это был не плащ. — Это генеральская мантия, Никкаль! — испуганно прошептала Су. — Быстро положи на место! Я знаю только одного генерала, который бы мог здесь оставить свои вещи! Никка, ты роешься в личных вещах Ниалла! Постыдись! — Кто бы говорил, -хмыкнула Никкаль. — А сама-то? Расхитительница чужих тайников. Су попыталась собрать вместе части разорванного материала. Несколько веков назад это было что-то плотное. Но сегодня…. Сегодня Су лихорадочно пыталась совместить края чего-то, похожего на папирусную бумагу. — И тебе не интересно, что там? — деловито спросила Никкаль, подбираясь ближе. — Совершенно нет. Это чужое, — нахмурилась Су. — Да брось. Здесь нет чужих. Все свои, — медовым голосом пропела Никкаль. — Мы одна большая, дружная семья! — Никка! — возмущенно выдохнула Су. — Мы одним глазком только посмотрим. Взамен обещаю не рассказывать Шимуну (а он, собственно, Лихы!) забавную историю про клюв. — Это шантаж! — Он самый, да! В сторонку, дамочка! С этими словами Никкаль приложила усилие, чтобы отпихнуть подругу, запустив при этом руку в тайник. Ладонь шарила в темноте, словно лапа дикого медведя, ищущего мед в логове пчел. — Надеюсь, там мышеловка! Или маленькая гильотина для твоих поганых пальцев! — прошипела Су, сложив руки на груди. Издав победный клич, Никкаль вытащила находку. Это была небольшая шкатулка. Притихшая Су подалась вперёд, разглядывая трофей. В шкатулке лежали обрывки писем. Как ни старались подруги разглядеть, но в полутёмном подвале выцветших строчек было не разобрать. — Это всё-таки что-то личное, Никка, — первой опомнилась Су. — Ты права, — смутилась её подруга. — Постой. Тут двойное дно… Ах! Что-то блестящее упало вниз и покатилось по полу. Су быстро сориентировалась и успела схватить предмет раньше, чем он закатился под стеллажи. — Это кольцо! — сообщила девушка притихшей подруге. -Никка? Что там у тебя? Никкаль тем временем развернула сложенный несколько раз лист. Девушки переглянулись. — Это рисунок, чей-то портрет, — покачала головой Су. — Мы зашли слишком далеко! Отдай! — Дай рассмотреть, тут подпись! — потянула рисунок на себя Никкаль. Раздался треск, от которого сердца девушек ушли в пятки. С таким звуком рвётся бумага. — Я же говорила! — вскрикнула Су. — Права была заведующая, от тебя только беспорядок! — Не ной! — прошипела Никкаль. — Склеим в комнате и завтра вернём на место. Сотни лет никому не надо было всё это. Думаешь, сегодня спохватятся? Не глупи. Пойдём. Надо себя ещё в порядок привести. Никкаль бережно сложила обрывки и спрятала на груди. Девушка дрожала. От страха. И от стыда. Ей казалось, что она украла что-то очень дорогое. И теперь она царапала ладони, пытаясь стереть это липкое чувство с замаранных рук.