Тлеющий пепел

      - Сделай лицо попроще! – прошептала Никкаль, оглядываясь по сторонам. – У тебя на лбу всё написано!       - Это из-за тебя всё!- огрызнулась Су, отряхивая колено. – Если бы ты не полезла, нам бы не пришлось ничего красть!       - Мы не украли! Мы вынуждены были взять на время! Хватит, на нас уже оглядываются. Веди себя естественно.       И подруги прошли максимально естественно через весь учебный корпус, словно сиамские близнецы, сросшиеся боками. Весь путь они старались держать безмятежную улыбку, которая со стороны выглядела оскалом чумной собаки. Особого шарма добавляли застывшие взгляды девушек.       - Девчата! – преградил им дорогу Нанна, самодовольно взъерошив свои светлые волосы. – Куда направляетесь?       - У нас всё хорошо! – нервно выкрикнула Су невпопад.       - А ну, прочь с дороги! – прорычала Никкаль, приложив ладонь к груди.       - Всё, всё, не мешаю, - примирительно выставил вперед ладони парень. – Бешенные какие-то.       - Как думаешь, мы сильно привлекли внимание? – взволнованно спросила Су, переводя дыхание. Учебный корпус подруги уже покидали бегом. Никкаль отрицательно покачала головой, жадно хватая воздух ртом. Девушки даже не подозревали, что помимо студентов, их «обычное поведение» заметил один из преподавателей, наблюдая из окна. ***       Подруги склонились над склеенным рисунком. Да, это определенно был портрет. Рисуночный. Черно-белый. На пожелтевшей местами бумаге след грифеля терялся, но в целом, запечатленный образ это нисколько не портило.       - Никка, - губы Су обиженно дрогнули. – Кажется, это рисовал Ияр. Они ведь были знакомы, да? Я узнаю его почерк. Никка! Зачем он её нарисовал? Получается, я вскрыла тайник Ияра?!       Никкаль продолжала молча рассматривать портрет. Взгляд незнакомки был мечтательно затуманен, полные губы изогнуты в доброй усмешке. Высокие скулы и выраженные брови намекали на твердый характер их обладательницы. Волосы были собраны на затылке длинной шпилькой, а непослушные, выбившиеся пряди красиво падали на лицо.       Изображенная девушка поглядывала несколько озорно на подруг, развернувшись вполоборота к правому плечу. Красиво изогнутые ключицы подчёркивали хрупкость. Обнаженные плечи были укрыты мантией, сползающей вниз и перехваченной застежкой.       Су обиженно сопела над ухом подруги, когда Никкаль вдруг ухватилась за мысль:       - Смотри, тут вместо броши отличительный знак! Кажется, это… Это… - девушка поднесла лист ближе к глазам, прищурившись.       - Это эмблема Дома Энки, - подсказала Су, заметив, как удивленно вытянулось лицо подруги. - Чувствуешь значимость персоны? Самого Повелителя Энки!       - Это дочь Энки? - предположила Никкаль, неопределенно махнув пальцами в воздухе.       - У Энки только сыновья, - покачала головой Су. - Тем более, застёжка с той мантии, что в сундуке. Да и мантия сама, та же.       - Хочешь сказать, генеральская? - вспыхнула её собеседница.       - Не веришь — спустись ещё раз в подвал!       - Тогда, быть может, сестра Ниалла? - догадалась Никкаль.       - Никка, каждый раз поражаюсь твоей сообразительности! - возмутилась Су. - Выражение «Обнять и плакать», это точно про тебя! Дочь Энки и сестра Ниалла — одно и то же. Восхитительная тупость, дорогая!       - Может, кузиной ему приходится? - пыталась реабилитироваться в глазах подруги Никкаль.       - Нет, конечно, в семьях всякое бывает… Тут явно к образу какая-то страсть. Но мне с трудом верится, что ректор мог быть настолько неравнодушен к своей сестре, пусть даже и двоюродной.       - Что ты несёшь? - замахала на неё руками Никкаль. - Рисовал -то Ияр! Ты сама узнала его стиль. Скорее всего, родственница Ниалла и, по совместительству, любовница Ияра. Вот! Я нашла объяснение, не благодари.       - Уж лучше бы инцест, - задохнулась от возмущения Су. - Никка, надеюсь, ты закрыла дверь?       Никкаль рефлекторно обернулась и потеряла дар речи. Опираясь рукой о дверной косяк, в комнате стоял Ияр. И вид у него был разъяренный.       - Ой! -тихо пискнула Су. - Ты такой белый… словно покойник.       - Благодаря вам двоим, у меня теперь имеются большие шансы стать таковым! - сквозь зубы процедил Ияр. Коршуном бросившись к столу, мужчина грубо оттолкнул подруг, пытавшихся спинами спрятать портрет.       Ияр схватил рисунок, задержав на изображении скорбный взгляд. Лицо преподавателя враз потемнело. Плечи поникли.       - Что же вы, глупые, натворили! Я же говорил, надо всё сжечь!       Никкаль вскрикнула, когда Ияр вдруг зажмурился и разорвал портрет в клочья.       - Прости меня, Светлячок. И, прощай… - тихо прошептал он, собирая в ладонь обрывки. – Никкаль, поджигай. Да, у меня на ладони.       - Ты ведь не расскажешь ректору? – испугалась Никкаль, пытаясь вызвать на кончиках пальцев огонь.       - Поверь, дорогуша, ваш ректор – стоит последний в списке тех, с кем я могу это обсудить. С вами разговор не окончен, но сейчас я не в состоянии что-то обсуждать. И предупреждаю – держите язык за зубами. Иначе вылетите обе отсюда. А я рискую поплатиться головой.       Ияр ушел, недовольно хмурясь. Некоторое время девушки молчали. Наконец, Никкаль произнесла:       - Он назвал её Светлячком? Так ведь, Су? Су?!       Никкаль обернулась. Су беззвучно плакала, прижав ладонь к губам. Слезы текли крупными бусинами по смуглым щекам, срываясь вниз.       - Никто не казнит его, милая, - обняла утешительно подругу Никкаль.       - Ты так и не поняла, - всхлипнула Су. – Ияр сейчас уничтожил последнее воспоминание об этой девушке. Кем бы она ни была, он попрощался с ней, как с дорогим воспоминанием. С единственным воспоминанием о ней.       - Это так страшно, когда от тебя ничего больше не остаётся, - испугалась Никкаль. Су активно закивала, сжав зубы. Обжигающие слезы подступили к глазам. В носу защипало. Подруги заплакали, обняв друг друга. ***       Ночь вошла в свои права. Опустевший учебный корпус, казалось, мирно дремал, дожидаясь возвращения студентов по утру. Ровная поступь шагов по коридору не нарушала покоя этих стен. Так идёт хозяин, заботливо окидывая взглядом свои владения.       Ниалл возвращался к себе. Мужчина уже знал, что сегодня ему не уснуть. Смутная тревога засела у него в душе. Ректор замедлил шаг, проходя мимо библиотеки. Задумался, но, тряхнув упрямо головой, продолжил путь. Спать совершенно не хотелось.       Ниалл вышел на балкон, окинув взглядом сад. Столько усилий, столько времени… Он не посмеет это всё потерять.       - Возможно, сегодня я был слишком груб с Ияром, - вздохнул Ниалл. - Но не приходить на собрание, являясь одним из старших преподавателей? Ияр не настолько ранимый.       Мужчина устремил взгляд на неприметную беседку. Привычная усмешка появилась сама собой… и погасла. Брови изумленно поползли вверх. Беседка была пуста.       Каждый вечер, выходя на балкон, ректор замечал влюбленных, что тайно встречались в условленном месте. Ниалл усмехался про себя и уходил дальше по своим делам, ни разу не попрекнув на утро своего друга отношениями со студенткой. Это уже стало привычным алгоритмом. И вот сегодня он нарушен.       Озадаченный мужчина уже собрался было уходить, как вдруг внимание его привлёк темный силуэт, осторожно крадущийся в тени деревьев. Скулы заиграли на лице ректора.       - Проклятая ящерица! Чтоб ты провалился в Иркаллу! - гневно выругался Ниалл. - Крадётся, словно вор!       Мужчина остался наблюдать, скрестив руки на груди. Непрошеный гость ловко и привычно взобрался в комнату Никкаль через окно.       - Восхитительно! - возмутился Ниалл, разразившись гневным воплем. - Ты испытываешь моё терпение! Завтра я сдеру с тебя три шкуры, дорогая!       Ниалл задумался. Что это, ревность? Разве можно? И почему к ревности примешалось чувство непонятного облегчения? Будто бы готов был упасть, но протянули спасительную руку. И кто? Кингу?!       - Ну, Никкаль! Берегись! Лишь только наступит утро. ***       - Клянусь, всё так и было! Никогда не видела Ияра таким… чужим.       Кингу продолжал сидеть на подоконнике, подвернув ногу под себя. Немигающий взгляд остановился на одной точке, и только беспокойные пальцы перебирали по колену. Сбивчивый рассказ Никкаль он выслушал жадно и внимательно, ни разу не перебив. Похолодев внутри, он уже пожалел, что спросил у девушки о том, как прошёл её день.       - Тебе надо было послушать Су, - наконец прокомментировал Кингу. - И тебя ведь просили держать язык за зубами! Зачем рассказала мне?!       Никкаль вздрогнула. Щёки её вспыхнули стыдливым румянцем.       - Но ты ведь свой!       - Кажется, Ниалл с тобой не согласится, - усмехнулся Кингу.       - Ты думаешь, всё настолько серьёзно?       - Я думаю, -немного помолчав, ответил мужчина, - Что вы запустили цепочку фатальных событий. Рано, или поздно, под ударом окажемся мы все.       - Пусть лучше поздно, чем рано, - пролепетала Никкаль. - Так ты тоже связан с этими тайнами?!       Кингу молчал, не отводя взгляда. Никкаль уже понимала, что ответа не дождётся.       - Меньше знаю — дольше живу. Верно? - заискивающе улыбнулась Никкаль.       - Верно, - кивнул Кингу, заметно смягчившись. - Ладно, не будем об этом. Я обещал тебе прогулку.       Никкаль радостно подала ему руку, взбираясь на подоконник. ***       Поляна, мерцающая светом тысячи светлячков, уже стала излюбленным местом Никкаль. Здесь она могла быть свободной, мечтательной, романтичной, беспечной и наивной. В компании Кингу девушка чувствовала лёгкость, позволяла себе быть собой.       Никкаль могла лежать в этой траве часами, закрыв глаза и рассуждая обо всём. Она знала, что когда откроет глаза, над ней неизменно будет нависать её собеседник, по-кошачьи мягким взглядом наблюдая за ней.       Кингу любил такие вечера. Он молчаливо наблюдал, как быстро меняются эмоции Никкаль, как она прыгала с темы на тему, как взахлеб рассказывала о том, что знала, и о чём только догадывалась.       Вот и сейчас, Никкаль лежала головой на его коленях, щурясь от удовольствия. Кингу перебирал каштановые пряди, с удовольствием отмечая, как в его груди разливается тепло.       -Как ты считаешь, - вновь перепрыгнула с темы Никкалль. – Из меня лучше получится маг или воин?       - Тебе не идёт быть воином, - холодно ответил Кингу. Никкаль распахнула глаза, нахмурившись.       - Это потому что… - начала девушка и осеклась.       «Потому что Нингаль была воином. Двум воинам в твоём сердце не хватит места», - горько подумала про себя Никкаль. Они говорили обо всём, да. Обо всём, кроме Нингаль.       Никкаль прикусила губу. Кингу благодарно, почти невесомо поцеловал смутившуюся девушку. Мужчина почувствовал металлический привкус.       - Лечи, - засмеялась Никкаль. – Без твоего участия не заживёт.       И Кингу целовал её. Сначала осторожно, затем всё смелее и смелее.       - Я стану хорошим магом, - отдышавшись, проговорила Никкаль. – Вот увидишь. Разыщем Этана, и я займусь собой. Обязательно.       - Ты бы не лезла, - покачал головой Кингу. – Дай мне время. Я узнаю больше.       - Ниалл на днях отправляется в столицу. Я с ним полечу, - пожала плечами Никкаль. – Он собирается прямо говорить с Энки о пропаже людей. И про эту стервозину.       - Иштар? – усмехнулся Кингу. – Ниаллу не стоит доверять своему отцу. Поверь, я знаю, о чем говорю. Именно из-за их нынешнего уклада я обитаю теперь здесь.       - Ниалл знает. Он не обсуждает с нами, но он знает. Я вижу это. Но он такой… знаешь, такой…       - Правильный? – подсказал Кингу, складывая руки в замок и опираясь локтями о колени. – О да, слишком правильный. В этом его беда. Не всегда мирные переговоры дают результат. Бьюсь об заклад, они друг друга поводят за нос, так ничего и не добившись. Ниалл никогда не начнёт действовать скрытно. В этом весь бывший генерал!       - Какая кошка между вами пробежала? – возмутилась Никкаль. – Я давно заметила, что вы не ладите.       - У него есть причины относиться ко мне с недоверием, - мрачно проговорил Кингу, опустив голову. – Но он тоже хорош! Поверь, у меня есть причины так отзываться о нем.       Никкаль хотела расспросить его, но замерла, заметив, как резко мужчина изменился в лице. Кингу внимательно осмотрелся по сторонам и прислушался. Затем он резко встал, несколько грубо потянув Никкаль за собой.       - Уходим. Быстрее, - шепнул Кингу.       - За нами следят? – тихо пискнула Никкаль, прижимаясь к его плечу.       - Пока нет. Но скоро здесь будут незваные гости. Никкаль, я доведу тебя до чащи леса, а дальше беги.       - А ты? – прошептала девушка.       - Я отвлеку и уведу их. Беги, до самой академии. И не смей останавливаться! За меня не беспокойся. На территории академии ты будешь в безопасности. Всё поняла?       - Кто они? – спросила Никкаль, крепко вцепившись в его руку.       - Псы, - с неохотой ответил Кингу. – Я сам тебя найду, позже. Беги! Беги и не оглядывайся!       - Будь осторожен, - на прощание поцеловала мужчину Никкаль.       Она бежала, не разбирая тропинок. Ветки больно хлестали по лицу и по открытым участкам тела. Спотыкалась и падала. Выступившие было слёзы, Никкаль упрямо вытирала пыльной рукой, размазывая грязь по лицу. Она знала – Кингу справится. Она знала - в Доме Льва никто не посмеет её тронуть.