Тлеющий пепел

      Ниалл не находил себе места. Он понимал: сегодня ему уже не уснуть. Испытывая сильнейшее раздражение, мужчина вышел в сад. Ректор решил дождаться Никкаль и её компаньона, чтобы раз и навсегда отвадить его со своих владений.       - И что с того, что он один из Пяти? – распалялся мужчина. – В Доме Льва властвую я! Моё слово здесь закон. Даже Иштар вынуждена играть смирение и выступать в роли гостя, ступая на эту землю.       Где-то саркастично ухнула сова. Ниалл вскинул голову, желая встретиться с нахальной птицей упрекающим взглядом. Но нарушителя простыл след. Звёздное, по-летнему яркое небо на время завладело его вниманием.       - Что ждёт нас? – с тревогой прошептал Ниалл, проследив всё ещё сверкающий след от упавшей на днях кометы. Небо оставалось равнодушно безмолвным.       Очень скоро ректор с удивлением обнаружил, что он не единственный, кто в эту ночь страдает от бессонницы. Монотонные звуки струн и печальный напев ненавязчиво касался его слуха. Знакомая фигура вырисовывалась в проеме окна на верхнем этаже, склонившись над музыкальным инструментом.       - Магия крови и чёрные руны, Что натворила ты? Вечность остудит. Пусть менестрели рвут души и струны, Сказка с трагичным концом.       Прислушиваясь к словам, ректор прислонился спиной к дереву. Усмехнувшись, мужчина заметил, как полыхают тени, отбрасываемые свечой в комнате, расположенной поодаль от преподавательского этажа.       - Значит, Су сегодня тоже не до сна, - глядя на раскрытые ставни, хмыкнул Ниалл. – Интересное дело! Играй, мой друг, играй. Скрась наше одиночество.       Тем временем бард продолжал:       - Спи, моё сердце, укрывшись туманом. Спи, пав жертвой колдовства и обмана. Воздух отныне сладкий и пьяный Сон твой в веках бережёт.       Ниалл вздрогнул и открыл глаза, вслушиваясь в пение приятеля. В душе поселилась тревога. Но перебивать друга Ниалл не посмел.       - Слышишь, разносится звон колокольный?- продолжал свой напев скорбный голос. - В мире живём, закончились войны. Спи, ведь больше не страшно, не больно… Духом лишь пал твой герой. Спи, Светлячок, затянуты раны, С сердца героя уж крошится камень. Правда известна лишь тем, кто оставил, Время замкнётся кольцом.       Задыхаясь от негодования, Ниалл схватил с земли небольшой камень и швырнул его вверх. Послышалось возмущенное шипение.       - Совсем рехнулся?! – спросил Ниалл, повертев у виска. – Что за блажь на тебя напала?       - Правду знаем лишь ты и я, - пожал плечами Ияр. – Кому есть дело до сказок барда?       - Но это не значит, что надо вещать из окна всем неспящим, - Ниалл жестом показал в сторону комнаты Су. – О том, что ЯКОБЫ однажды было.       - Подожди немного, сейчас я к тебе присоединюсь. Кажется, нужно поговорить.       - Не помешает, - согласился Ниалл. В комнате Су резко потухла свеча, словно извиняясь. ***       - Это шутка! Это твоя злая шутка! Замолкни, иначе пожалеешь! – воскликнул Ниалл, схватив приятеля за плечо. Ияр мягко накрыл ладонью его руку.       - Я прошу, не наказывай их. Они не ведают, что натворили. Они ничего не знают. И уж тем более, не будут болтать.       - Никкаль испытывает моё терпение, - покачал головой Ниалл.       - Ты ведь знаешь, рано или поздно, всё тайное становится явным. Я знал, что этот час наступит. Мы должны были быть готовыми встретить удар.       - Я сейчас тебя ударю, - потряс рукой в воздухе Ниалл. – Все эти годы я молчал. Ради академии, ради вас всех.       - Молчал? – засмеялся нервно Ияр. – О да, ты молчал. Ты запретил даже имя произносить. Ты запретил даже вспоминать, в мыслях. Да, ты стойкий, ты молчал. А сам держал под рукой память.       - Мне пришлось спрятать, потому что так больше не могло продолжаться.       - А надо было сжечь!       - У меня не поднялась рука, - признался Ниалл. – Ияр, не было ни дня, чтобы я не задавался вопросом, как бы всё сложилось, не послушайся я её.       - Ты не мог поступить иначе, - вздохнул Ияр. – На кону были тысячи жизней. Вы оба это понимали.       - Я скучаю, - еле слышно произнес Ниалл, словно боясь, что кто-то может их услышать.       - Мне тоже её не хватает, - кивнул его собеседник.       - Но теперь у нас есть Дом Льва. Ияр, нам нельзя его потерять, понимаешь? Мы должны принять меры. И сперва я хочу попросить тебя об одолжении: передай этой скользкой ящерице, чтобы держался подальше от академии! Я ещё и с Никкаль проведу воспитательную работу!       - С сердца героя уж крошится камень… - пропел Ияр, искоса наблюдая за другом. – Что это, друг мой, неужто ревность?       - Замолчи! – вскинулся Ниалл. – Просто… от этого лахамовского Повелителя одни беды. В тот раз он тоже крутился рядом, и чем всё закончилось? Ияр, я отправляюсь в столицу на днях вместе с Никкаль. Повелитель Энки поможет снять метку. Прошу тебя, постарайся объяснить своему приятелю, чтобы держался дальше от академии и моих студентов. Иначе я лично с ним поговорю. И разговор будет коротким. А теперь ступай. Я ещё хочу дождаться их возвращения. ***       Никкаль отряхнула рукава и огляделась. Слишком опасно сейчас было возвращаться в комнату в таком виде. Царапины на предплечьях больно жгли, такое же жжение девушка ощущала и под правым глазом. От быстрого бега кололо в боку. Погоня уже далеко ушла от этих мест, но легкие Никкаль всё еще стремились выпрыгнуть наружу.       - Надеюсь, с Кингу всё в порядке, - время от времени повторяла девушка вполголоса. – Лахамовские псы, чтоб вы провалились! Шавки!       Никкаль прохрустела спину и растерла ладони. Потянулась, схватилась за знакомый выступ в стене. Ей уже не впервой так взбираться на второй этаж.       - Кажется, я скоро дорожку протру руками по этой стене, - хихикнула Никкаль. – Вот тогда Ниалл мне задницу точно надерёт!       - Клянусь, это случится намного раньше, чем ты ожидаешь! – раздался грозный голос за спиной девушки. Никкаль вздрогнула. Нога девушки сорвалась с упора. И вот уже рука отчаянно хваталась за воздух. Никкаль зажмурилась, ожидая болезненного приземления. Но его не было. Вместо этого девушка ощущала, как плавно подхватил её мужчина, крепко прижав к себе. Никкаль позволила себе несколько мгновений понежиться в этих объятиях, прежде чем осторожно приоткрыла один глаз.       Тень тревоги на лице Ниалла быстро сменилась суровой маской.       - Ректор, - только и смогла выдохнуть Никкаль, пытаясь сжаться в комок, в надежде раствориться в воздухе, тем самым избегая наказания.       - А провожатый твой где? – спросил Ниалл, и глаза его недобро сверкнули. – Только не ври.       - На нас напали, - пискнула Никкаль, потирая ссадину под глазом. – Псы.       Некоторе время Ниалл строго смотрел ей в глаза, а затем обреченно вздохнул, помогая ей встать на ноги:       - Идём, расскажешь мне всё. И приведёшь себя в порядок, выглядишь как кошка ободранная. Пойдём, пойдём, покажу тебе, как выглядят двери, и как ими цивилизованные люди пользуются.       Никкаль стыдливо опустила голову, еле поспевая за ректором. ***       Рука Ниалла убрала прилипшие к её лбу волосы. Никкаль зажмурилась. Царапина под глазом нестерпимо жгла, словно укус осы.       - Не дергайся, - устало попросил Ниалл, поправляя остатки мази на её лице. – Меньше будешь шастать с этим… с ним!       - Кто ж знал, - пробормотала Никкаль, расслабляя плечи. Девушка прикрыла глаза, откинувшись на спинку небольшого дивана. В тишине кабинета ректора стояла уютная тишина. И, если бы не едва уловимое поскрипывание пера о бумагу, Никкаль решила бы, что осталась одна.       - Ниалл, - окликнула девушка ректора. – Вот, чисто теоретически… Дом Льва мог бы предоставить убежище человеку, который сильно перешёл дорогу Пятерым?       - Ты о Кингу? – усмехнулся мужчина. – Это он тебя попросил?       - Нет, -качнула головой Никкаль. – Он, наоборот, не желает с тобой лишний раз связываться. Я сама это придумала. Знаю, что вы враждуете. Но он приятельствует с Ияром, и активно участвует в поисках Этана…       - Никкаль, у нас с ним действительно есть причины, по которым мы не в ладу. Но мы не враждуем! Я бы мог предоставить ему укрытие в пределах академии, но тем самым я выступлю против Пяти. Для этого должна быть серьёзная причина. В первую очередь, я думаю о благополучии своих студентов. Не забывай, мы на днях встретимся с Энки. Давай не будем портить с ним отношения заранее.       - Кингу говорит, что тебе не стоит доверять Пятерым, - приоткрыв один глаз, несмело заметила Никкаль.       - Кингу этот много говорит, - не скрывая раздражения, бросил Ниалл. – Раз ему есть что мне сказать, пусть приходит официально на приём к ректору и говорит мне всё в глаза, а не передает через тебя! Всё, не желаю это больше обсуждать! Вот, держи.       Никкаль выпрямилась, принимая горячую чашку. Девушка подозрительно принюхалась к содержимому. Травяной аромат перебивался чем-то резким, горьковатым, и словно бы, с нотами обжаренных трав. Никкаль сделала осторожный глоток. Чай, как чай. И аромат от самой чашки обычный.       - Что это у тебя в чашке? – любопытно дернула носом в сторону мужчины Никкаль. Ректор загадочно улыбнулся, делая ещё глоток.       - В наших краях пока такое не пьют, - наконец, признался Ниалл. – Это кофе. Его привозят моряки с другой части света. Когда-нибудь, люди его так же полюбят, как и чай.       - Дай попробовать, - попросила Никкаль.       - Тебе не понравится, - возразил Ниалл.       - Ты даже в этом вопросе решаешь всё за меня! – нахмурилась Никкаль, отставляя свою чашку в сторону.       Ниалл устало вздохнул, поднимаясь из-за рабочего стола. Подойдя ближе к Никкаль, он примирительно протянул свою чашку:       - Пробуй. И не говори, что я не предупреждал тебя!       Никкаль сделала жадный глоток, сощурившись от предвкушения. Ниалл с удовольствием отметил, как изумлённо вытянулось её лицо, а губы скривились, подавляя усилие сохранить невозмутимый вид.       - Фу, горько-то как, - выдохнула Никкаль в ответ на немой вопрос. – И не надо тут стоять с таким видом «Аяжеговорил!».       - Но я ведь действительно говорил, - засмеялся Ниалл, садясь рядом с ней. – Согласен, поначалу кажется резким. Но со временем тебе понравится. И ты даже найдешь в этом напитке некоторое своё очарование.       - Как тебе вообще в голову пришло такое попробовать, - передёрнула плечами Никкаль.       - Практически так же, как и тебе сейчас, - горько усмехнулся Ниалл, покрутив чашку в руках. – До смешного похожие ситуации. Мне тоже сначала не понравилось… А теперь – обожаю.       - Кто-то очень значимый поделился? – догадалась Никкаль. – Ияр? Твоя мать? Энки?       - Одна хорошая знакомая, - прервал её перечисления Ниалл, отводя глаза. И с неохотой продолжил, в ответ на немой вопрос собеседницы. – Она была жрицей Тиамат, помогала нам долгое время.       - Что с ней стало? – спросила Никкаль, мысленно треснув себе по губам.       - Умерла, - тихо ответил Ниалл. Светлая грусть резко сменилась маской безразличия. – Давно это было. Не стоит и вспоминать.       Никкаль нервно почесала запястье. Воцарилось неловкое молчание. Девушка видела, как хмурится ректор, силясь что-то спросить. Интуитивно она понимала, что не стоит продолжать этот разговор. Почему-то вспомнилась находка в архиве.       - Ниалл, я пойду, - встала девушка, собираясь уйти к себе.       Мужчина отрешенно кивнул. Никкаль осторожно приблизилась и, быстро коснувшись губами его виска, поспешила уйти. Ниалл удивленно посмотрел ей вслед, занятый своими мыслями. Затем он глубоко вздохнул и резко допил остатки на дне чашки. Мужчина передернул плечами. Остывший кофе сейчас показался ему необычайно горьким.