***
Он был экспериментальным творением, так называемой высшей формой жизни, попыткой Блэк Дума воссоздать силу небожителей, с целью подчинить чтобы управлять ей в своих целях. Был создан на основе генетических данных самого императора Блэк Армс и исчезнувшего несколько лет назад бога Хаоса. Проектом руководил Джеральд Роботник, надеющийся на то, что с помощью исследований Хаоса сможет спасти свою больную внучку. И по началу всё действительно было хорошо, игнорируя тот факт, что Блэк Дум всегда был тираном, Шадоу наслаждался жизнью с Марией и Джеральдом. Состояние Марии в некотором плане даже улучшилось, и Шадоу неосознанно начал привязываться к девушке слишком сильно. Было за полночь, и они оба должны были спать, но желание поболтать друг с другом наедине взяло верх в эту ночь. Мария прижалась бледными руками к подоконнику с детским волнением смотря на луну. Её пышные ресницы были распахнуты, а миловидное личико улыбалось с таким трепетом, что Шадоу мог только назвать этого ребёнка ангелом. — Ты знаешь, Шадоу, — ухо названного слегка подергивается от обращения к нему, — есть легенда, что перед уходом бог Хаоса создал Луну. Она защищает землю от созданий зла, боги ласково прозвали Луну Гаей и относились к ней с бережливостью, поскольку это был последний дар бога Хаоса. Шадоу бережливо внимал каждую фразу девочки, её голос был бархатным, обладал какой-то магической способностью успокаивать. — Но это не самая интересная часть. По легенде, когда Гайя не сможет справиться со злом, бог Хаоса вновь вернётся, дабы защитить нас. Вот только, — голубые глаза сверкнули, отражая свет луны. Мария поднесла указательный палец к губам и хихикнула, — я думаю в действительности конец этой легенды про тебя. Ты будешь тем богом Хаоса, который даст нам шанс. Оба мягко улыбаются друг другу и Шадоу хотел бы чтобы этот момент длился вечность, но им обоим уже давно пора спать. — Кажется, поздновато — озвучивает свою мысль высшая форма жизни. Мария удручённо кивает, отстраняясь от подоконника, садится на кровать. Она сонно потирает глаз и зевает, отчего её профиль на секунду становится идеальным - вся красота, всё очарование и гармония в её лице настолько абсолютны, словно черты Марии высечены из гранита. Девочка отрывает взгляд от поверхности кровати, смотрит на Шадоу, улыбается и говорит: — Спокойной ночи, Шадоу. Спасибо за компанию. — Спокойной ночи, Мария — произносит Шадоу, чувствуя, как родственная любовь мягко окутывает его сердце.***
Проснувшись, он сразу ощущает режущую боль по всему телу. Глаза, поначалу ослеплённые ярким светом, наконец привыкают, и Шадоу с шоком осознаёт своё местонахождение. Это не лес. И даже не тюрьма, что, на удивление, отнюдь не облегчает ситуацию. Пересиливая боль и, чтобы не издать лишнего шума, закусывая губу, Шадоу привстаёт на локтях. Он замечает бинты, наложенные на его грудь и руку, ноги скрыты под одеялом постели, в коей он и лежал, что мешает осмотреть убытки в должной степени. Шадоу с некоторой медлительностью, поворачивает голову, его взгляд направлен на помещение, в котором он сейчас находится. Выглядела хижина бедно, старые деревянные стены, все пошарпанные, были наверняка старей, чем сам эбонитовый гибрид. Виднелось только две двери, одна наружу, более-менее презентабельная, вторая в другую комнату, предположительно кухню, была в настолько ужасном состоянии, что её можно было уже снимать с петель. Стул, стоявший около его постели, пару книжных полок, прочие не особо интересные предметы интерьера, рябившие в глазах своей старой непригодностью, явно показали, что совершенная форма жизни находится в какой-то глубинке. Он всё-таки смог сбежать? Имел ли тот, кто его подобрал какие-либо умыслы, да и что этот спаситель делал в глуши леса? Вопросы, которые будут закрыты вероятно уже в ближайшее время при встрече с человеком, из-за которого он тут оказался. Шадоу поморщился от боли в плече, только сейчас он заметил, как небрежно в действительно была забинтована рука, человек, предположительно спавший его, явно не был врачом. И всё же, даже несмотря на регенерацию высшей формы жизни, подобная помощь была полезной. Шадоу повёл ухом, когда ели уловимый шум донёсся из второй комнаты. Он настораживается, и в порыве боевой готовности не замечает, как слишком резкое движение с болью побуждает шипение донестись из его рта. Этого звука хватает, чтобы незнакомец оказался у постели за долю секунды. Шадоу прижимает уши, сквозь боль хмурится, разглядывает силуэт напротив. Вся его фигура практически полностью закрыта тёмным и старым плащом, но по форме капюшона можно было понять, что его иглы на голове весьма громоздкие и направлены концами вниз. Глаза были скрыты за маской, чем-то напоминающую карнавальную. —Ты всё-таки в порядке! Я уж боялся, что раны окажутся смертельными, но, похоже тебе повезло, — облегчённо улыбается незнакомец. Персиковая часть морды с приоткрытым ртом - единственное, что было обнаженно для постороннего наблюдения. Гибрид щурится. Вид незнакомца не шибко внушал доверия: излишняя скрытность, неожиданно сильное добродушие, что-то тут явно было не так. Последний, наконец, умолк, прекращая поток звонкого голоса в комнате, и ласково улыбнулся. Шадоу набирает в лёгкие воздух, прежде, чем закашляться. Силуэт напротив обеспокоенно начинает движение руками, но прерывается голосом Шадоу. — Кто ты такой? — хрипит высшая форма жизни. Разинув рот, незнакомец некоторое время бездействовал. Шадоу продолжал рыскать по чужому телу глазами, безустанно пытаясь обнаружить хоть что-то, свидетельствующее о личности этой странной персоны. Наконец, спустя секунд десять, оцепенение фигуры спало. — Из-за твоих травм я совсем забыл представиться, хе-хе. — говорит, почёсывая голову в неряшливой манере — Я ёж Соник, подобрал тебя в своём лесу. Ты выглядел... — Соник закусывает губу, пытаясь подобрать нужное слово, — неважно. Перед ним действительно был обыкновенный ёж. Интересно, похож ли он на самого Шадоу, учитывая, что ежиная генетика бога Хаоса передалась гибриду в значительной степени. В их мире ежи в целом считались избранным Хаосом народом, большая часть империй содержала как минимум одного ежа. Шадоу смог слегка расслабиться, он точно помнил список ежей в подчинении его отца включающий и его самого - Соника там точно не было. — Твоём… лесу? — голос Шадоу звучит теперь не так помято. — Нет, ты не подумай лишнего, я его не выкупил, хотя было бы здорово иметь столько деньжат, согласись, я бы смог купить кучу чилидогов! — Звук задорного хихиканья снова режет уши Шадоу. — Кхм, прости, отвлёкся. В общем, прошлый лесничий был значимым для меня человеком, поэтому я, вроде как, взял его обязанности. Шадоу кивает, он наконец полностью расслабляется, Соник вряд ли представляет для него угрозу. Просто лесничий, решивший спасти больного на своём пути. Высшей форме жизни оставалось только надеется, что взрыв откинул его достаточно далеко, чтобы Блэк Армс не нашли его нынешнее местонахождение и не причинили бы этой доброй душе вред. По крайней мере не до тех пор, пока гибрид обязан ему своим спасением. —Ты видел кого-то ещё, когда нашёл меня? — осторожно произносит Шадоу, пытаясь не выдать лишних подробностей. Наверняка, каким бы снисходительным ни был Соник, узнав, что император ищет своего блудного сына, он бы тут же сдал его. — Тебе не стоит о них беспокоиться, — такой ответ Шадоу в голову не приходил. Голос ежа звучал уверенно, мягко и заботливо, при этом контрастируя с содержанием реплики. — Это место они точно не найдут. Оторопев, Шадоу метается глазами по ежу напротив. Его рассудок, похоже всё ещё не полностью оклемавшийся, не знал, как стоит отреагировать на полученную информацию. Возможно ли, что Соник тоже скрывался от Блэк Армс? Или он не понял, что перед ним были ни какие-то бандиты, а войска императора. Увидев его задумчивость, Соник лишь пожал плечами и аккуратно дотронулся до бинтов на чужой груди. — Их нужно сменить, — поясняет он — но, если тебе необходимо время прийти в себя перед этим, можем подождать ещё немного. Шадоу, на самом деле, не нужны бинты, как высшей форме жизни. Его раны затянутся в течение этого же дня. «Разве что ноги» — проносится у него в голове, и образ двух культяпок всплывает в сознании. Учитывая, что остальные, хоть и менее серьёзные раны ещё не полностью зажили, на ноги должно уйти куда больше времени, потому Соник наверняка уже видел обрубки, а объяснить, как Шадоу восстановил полностью отсечённые конечности, станет проблематично. Подумав о ногах, высшая форма жизни по инфантильному наитию пытается ими пошевелить. В глупости, небольшой приступ боли всё же охватывает его тело, когда ноги, скрытые под одеялом, движутся. Шадоу удивлённо моргает, когда чувствует, как шевелится большой палец. Он тут же переводит взгляд на Соника, но его лицо, по крайней мере часть со ртом, которая не скрыта, ничего не выражает. Неужто Шадоу действительно так быстро восстановил ноги, ещё до того, как его обнаружил ёж? Шадоу зачем-то по-детски от волнения сминает пальцами ног одеяло и отводит взгляд от Соника. — Что-то не так? — наконец прерывает затишье чужой голос — Нет, всё нормально, — качает Шадоу головой — ты можешь сменить их сейчас. Соник кивает, на время отходит за аптечкой в таинственно незнакомую комнату, аптечка, между тем, была весьма новой относительно всего остального дома. А когда ёж возвращается принимается за процесс. Шадоу осматривает освобождённые от бинтов раны, все, за исключением руки, кажется уже прибывают в фазе пролиферации. Многие Соник даже не стал перебинтовывать. Говоря о еже, сейчас он был намного ближе к Шадоу, но даже клочка его тела, помимо пресловутой морды, разглядеть не удалось. Ноздри раскрылись в попытки обнюхать Соника, тот действительно пах лесом, какими-то травами и даже, совсем-совсем немного, лавандой, это особенно расслабляло и успокаивало. Шадоу вдохнул поглубже, желая выхватить больше этого приятного запаха, но что-то ещё ударило в его нос. Не менее приятное, но далеко не успокаивающее. Он почувствовал Хаос энергию, причём крайне сильную. Было странно, что он не уловил её ранее. Конечно, все ежи слегка отдавали Хаусом, но Соник просто разил им. Наверное, просто впитал Хаос энергию у Шадоу, пока тот регенерировал. — Хщщ! — Из мыслей вырывает покалывание в руке: Соник слишком сильно до неё дотронулся. — Извини, виноват. — Соник поджимает уши и старается аккуратнее обмотать руку. Шадоу кивает, это не было прям уж болезненно. Зашипел он скорее из-за неожиданности, чем от реальной боли. — На тебе всё заживает, как на собаке! — хихикает Соник, когда отстраняется. Про себя Шадоу отмечает, что к ногам он даже не притронулся. — Генетика. — Просто отвечает Шадоу без лишних подробностей. — Звучит здорово. Как я могу к тебе обращаться? И ведь действительно, гибрид совсем забыл представиться. Шадоу задумчиво ведёт ухом в сторону, анализируя, стоит ли говорить своё имя. У Соника от ожидания начинают ярче виднеться два бугра на голове, вероятно, поднял уши, чтобы точно не пропустить ответ. Шадоу мнётся в нерешительности ещё пару мгновений, пока не смачивает рот образовавшейся слюной. — Шадоу, — с опаской пялиться на Соника — ёж Шадоу. — Рад знакомству. Даже при таких обстоятельствах, — Соник улыбается с открытым ртом, Шадоу на это лишь кивает, — тебе стоит перекусить, я принесу поесть. Шадоу хотел прервать его, сказать, что в приёме пище нет необходимости, и он отнюдь не голоден. Но стоит только моргнуть, и ёж исчезает. В комнате становится совершенно пусто, весь сон из Шадоу уже выветрился, так что остаётся тупо лежать, смотря в потолок. Ожидание Соника стало мучительным, от скуки он начал высматривать мошек в паутине. Мыслей было много, различной степени абсурдности, большинство из них про будущий план действий. Куда Шадоу сможет пойти, если его разыскивает император и вся его армия? Сможет ли он исполнить обещание мести, если даже не знает, куда направиться. Он думал, что может в одиночку справиться с войсками своего отца, но с грохотом облажался. Теперь придётся прятаться. Нахлебничать у Соника в долговременной перспективе не вариант, он всё ещё даже не может доверять этой подозрительной фигуре в плаще. Попробовать мигрировать в другое государство и поискать защиты там? Но как далеко ему придётся пробираться сквозь границы? Да и не факт, что там ему действительно протянут руку помощи. Шадоу морщится, его ситуация была отвратительна. Соник возвращается с тарелкой супа в руках. — Я не то, чтобы гуру готовки, — с честностью, неловко шепчет Соник, по состоянию супа это было заметно. Тарелка с небольшим звоном ставится на тумбу из пожухлой древесины. — Я не голоден. — И всё же тебе стоит поесть, — чуть твёрже произносит ёжик. Шадоу рычит, сейчас заботливость Соника казалась ему неуместной и несколько раздражающий, они были знакомы меньше часа, Соник не должен был так настаивать и так беспокоиться о нём. Но ощущение долга покусывает Шадоу, в грудной полости всё кричит, что стоило бы проявить больше благодарности кому-то, кто его выручил. Кривя лицом, он всё-таки поддаётся этим скребущим на душе чувствам. Следует небольшой кивок со стороны гибрида. Руки Соника мягко обхватывают Шадоу и помогают присесть чуть подтягивая. Тарелка с супом пододвигается поближе. Шадоу тяжело вздыхает, готовясь к совершенно ненужной и унизительной трапезе. — Будешь сам есть, Шадс, или тебя покормить с ложки? — шутит Соник, окрестив гибрида сокращением от имени. Шадоу с непониманием пялится на ежа, сначала секунду, потом две, а затем неловкое переглядывание длится секунд двадцать. Соник неловко прокашливается и теряется в ситуации. — Сам. Ложка оказывается в руке гибрида, тёплый суп зачёрпывается и слегка обжигает губы. На вкус это было плохо, значительно хуже всего того, что имел удовольствие пробовать в замке Шадоу. И всё же восстанавливающийся организм был не против любой пищи, даже такой монструозной, он с жадностью съедает ложку за ложку. Про себя признаёт, что Соник действительно был прав. Последний лишь сидит напротив, мотая ногами в разные стороны, Шадоу с небольшими усилиями отложил почти пустую тарелку обратно. — Спасибо за помощь, мне жаль за предоставленные неудобства. Соник вскинул руками и начал ими махать в разные стороны - два или три раза - сразу прерывая речь Шадоу. — Нет, нет, нет никаких неудобств! — тараторит Соник, затем слегка замедляется, — Это я должен благодарить тебя. Тут редко кого встретишь, и я изрядно соскучился по компании. Так что можешь оставаться сколько угодно. Гибрид кивает, ему действительно не помешало бы временное укрытие, где он смог бы обдумать свой дальнейший план действий.