***
Это был пятнадцатый день рождение Марии. Шадоу, по обыденности своей аристократической жизни был занят бесчисленным количеством занятий, упражнений и экзаменов. Так что как бы сильно не хотелось её поздравить, в течение дня на это времени просто не было. Ближе к вечеру, вложив все свои силы на досрочное освобождение от учебной каторги, он наконец смог выжать каплю времени для визита к Марии. — Шадоу! — воскликнула девочка с улыбкой — ты всё-таки пришёл пораньше! — Мария, с днём рожденья — краснея от волнения говорит Шадоу. Только сейчас эбонитовый гибрид осознаёт, что забыл подготовить подарок! Стыд и позор ему, как можно было совершить такую оплошность! Не успевает он начать извиняться за этот постыдный факт, как Мария хватает его запястье и тянет вперёд. — Пойдём! Всегда мечтала провести его в саду, дедушка скакал, что разрешил мне отправиться туда пока ты меня сопровождаешь! Это лучший из подарков. Они бегут в сад, Шадоу был там множество раз, но впервые он так всматривался в каждый цветок, на который Мария указывала. В один момент они пробегают в участок сада, который был высажен совсем недавно. — Никогда тут не был. — комментирует полушёпотом Шадоу. Мария в этот момент уже бежала в центр, взвизгивая от радости. — Шадоу, ты знаешь, как называться эти? — вопрошает она с нежностью прижимаясь к лепесткам красивого серебристого цвета руками. — Лаванда, я видел её в книгах. — Мария кричит что-то вроде “как здорово!”, но Шадоу не вслушивается. Он очарован красотой цветка и его манящим запахом. — Давай сделаем из него букет? Я могла бы поставить его в своей комнате. Шадоу кивает, это был первый раз, когда он увидел лаванду вживую.***
Когда Соник возвращается, на улице уже довольно поздно. Шадоу чувствует себя окончательно здоровым к тому моменту. Он пытается встать с постели, и попытка выходит успешной. Ноги с непривычки пошатываются, но выглядят они полностью здоровыми и полными сил. Сейчас Шадоу наконец видит их небольшую разницу в росте с Соником, последний на сантиметра два выше его. — Воу, ты действительно съел это — удивлённо произносит Соник, приподнимая пустую тарелку. — Да, и это было отвратительно. Не уверен, как ты прожил в лесу с таким уровнем готовки. Гибрид скрещивает руки на груди, приятно было наконец свободно стоять на ногах, приятно было смотреть на комнату не лёжа, приятно было видеть Соника на одном уровне с собой. — Необязательно уметь готовить, чтобы жить! Есть закусочные и ягоды. Этого более, чем хватает. Тебе просто нужна была более полезная еда, пришлось заморочиться. Шадоу отворачивается в сторону незнакомой комнаты, сейчас он наконец видит её. Там действительно была небольшая кухня и обеденный стол. Проходя глубже, он также замечает печь. Было удивительно наблюдать настолько старую конструкцию, о которой Шадоу читал только в книгах. — И как ты тут живёшь? — шепчет риторический вопрос гибрид. Для кого-то выросшего во дворце такая нищета ощущалась слишком резкой. — Не то, чтобы здесь. В основном в лесу, я ем там, сплю там, да и живу, по сути, там же. Сюда прихожу крайне редко. А если и прихожу, то только чтоб убраться или складировать вещи. Но согласись, выхаживать тебя в холодном лесу было бы глупо. — Не называй это так — Шадоу хмуриться на слово “выхаживать”, хотя формально Соник и прав. Но слышать это в таком ключе вызывало смешанные чувства. — Ты меня понял — пожимает плечами ёж Жить в лесу звучит абсурдно, Шадоу, пожалуй, рад, что очнулся в этой хижине, а не средь деревьев. Он фыркает на комментарий ежа и смотрит прямо на маску. — Почему ты её носишь? — наконец решается спросить гибрид указывая на маску руками. — Чтобы ты не ослеп от моей красоты, — Соник ехидно хмыкает, слегка приподнимая свою голову в лево, — это же очевидно, уверен, ты с трудом справляешься с моей улыбкой, Шадс. — Я серьёзно. — Я же не спрашиваю тебя, чем ты насолил, тем людям. — Ты мог бы! Сам утром сказал, что тебе просто всё равно. — А ты бы мне честно ответил? Нет. Шадоу бы побоялся отвечать на это правдой, не тогда, когда он знает Соника всего несколько дней. Он молчит и почему-то становиться стыдно, зачем он интересовался секретами Соника так настырно, если у самого много скелетов в шкафу. Им было бы проще молчать на все странности и не выдавать потроха друг другу. На Соника тема разговора вовсе не оказала никого влияния. Он начал ковыряться в шкафчиках набитым разного рода барахлом. Гремя посудой, банками, какими-то другими вещами названия которых Шадоу не знал. — Нашёл! — радостно вскрикивает Соник, заставляя уши Шадоу слегка прижаться. В руках ежа ведро пустое и громоздкое. —Для чего? Соник поворачивает голову, прижимаясь к ведру, сидя на корточках. — Работа в лесу — просто говорит Соник, готовясь встать. — Ты снова уходишь? — с каким-то разочарованием произносит Шадоу. Соник ведь вернулся только пару минут назад, а уже уходит вновь! Разве это не Соник был тем, кто так изголодался по общению с кем-либо? — Извини, Шадс — ёж поджимает уши, он уже стоит у входной двери, к которой дошёл буквально за секунду. — Я хочу пойти с тобой. Шадоу нужно было проследить за Соником, выжать больше информации о потенциальной причастности к Блэк Думу и о лесу, в котором они сейчас находятся. Возможно, его интровертная натура и предпочла бы сейчас остаться в сычевальне Соника: наконец осмотреться получше, почитать книги на полке. Но с Соником нужно было пойти для собственной безопасности. — Окей? Если ты чувствуешь себя достаточно хорошо, то я не вижу причин почему нет, — легко произносит Соник, не скрывая радости от возможной компании, — в конце концов у тебя в распоряжении лучший гид этого леса. Шадоу приподнимает уголок губ. — Только тебе надо что-то обуть! Не пойдёшь же ты босым, Шадс — говорит Соник. И правда, Шадоу совсем забыл, что из-за взрыва потерял не только ноги, но и обувь. Соник говорит посмотреть внутри старинного шифоньера, вдруг у них совпадёт размер ноги. Непостоянная фортуна одаряет их своей щедростью, и новая обувь неплохо смотреться на Шадоу. Вопреки тому, что данная модель явно не входит в его эстетическое восприятие мира и вкус в одежде. Стандарты аристократа снова дают о себе знать. Они вместе выходят из хижины, снаружи она выглядит ещё хуже, чем внутри. Шадоу осматривает лес, сосны, дубы, ели. Растений действительно много, чего и стоило ожидать, запах Соника пропадает и смешивается со всеми остальными благоуханиями, но по Хаос энергии отличить его всё ещё можно было. — Ну как? — произносит Соник с какой-то родительской гордостью, будто Шадоу сейчас смотрит не на лес, а на его пришедшего в первый класс сына. — Неплохо, — Шадоу явно не отвечает с той эмоциональностью с коей ожидал от него Соник. Но последний всё равно улыбается, показав большой палец вверх. Первое время он молча следует за Соником разглядывая округу. Лес и правда выглядел чудесно, но его наблюдению мешал крайне быстрый темп ходьбы. Со временем не ходьбы, а уже чуть ли не бега. Даже Шадоу было затруднительно поспевать за таким темпом. "Я просто встал на ноги несколько мгновений назад" — без причин на это, оправдывает себя Шадоу. Но стоило признать, Соник двигался намного быстрее других мобианцев, когда-либо встреченных Шадоу. — Где ты научился так хорошо ходить? — шипя, спрашивает он с намёком, чтоб ёж слегка притормозил. Соник улыбается и делает неопределённый жест рукой: мол, сам не знаю, — И куда конкретно мы идём? — К озеру, я обещал помыть тебя. Ну, и ещё нужно набрать воды, у меня самого на это бы ушло целую вечность, хах. — Вечность на набор воды звучит абсурдно, — фыркает высшая форма жизни. Соник морщит рот и что-то шепчет себе под нос, за всё время это был первый раз, когда он так отреагировал. Настораживает. Оставшуюся дорогу они проводят молча, Шадоу лишь иногда смотрел на ежа исподлобья, изучая его поведение. Когда они прибыли, перед глазами Шадоу виднелся водоём. Тихое и глубокое озеро, утопающее в зелени густого леса, словно зеркало, отражает мягкие лучи заката. Воды его гладкие, словно изумруд, дышат спокойствием и таинственностью природы. Вдали слышен шёпот деревьев, пение птиц и журчание ручья, создавая атмосферу уединения и гармонии с окружающим миром. Вода озера исполнена чистоты и прозрачности, словно живое сердце природы, бьющее в ритме вечности. — Красиво, — как-то сам вырывается из рта Шадоу комплимент. Но Соник, ранее смотревший на лес с такой любовью, вдруг тут от чего-то хмуриться. От такой реакции Шадоу лишь с удивлением смаргивает три раза, было ли это дурным знамением для гибрида? — Шадс, раз уж ты всё равно сейчас погрузишься ну в воду, — с робостью начинает ёж — не мог бы ты набрать ведро? Соник, словно ребёнок, с волнением протягивающий валентинку, выставил Шадоу ведро. Гибрид не мог видеть чужой взгляд, но он был уверен, что зрачки Соника сейчас сверкают жалостливой мольбой, а брови по-кошачьи приподняты. — Оно смазано ядом? — Ч-чего!? Это ты так пошутил? — Соник с непониманием наклоняет голову. — Я серьёзен. Это подозрительно, ты всю дорогу был счастливым и беззаботным, а как только я упомянул озеро, ты сразу замялся. А сейчас и вовсе ведёшь себя сомнительно. — В этом нет ничего подозрительного! Если бы ведро было действительно отравлено, то я бы уже умер, или я бы отравил тебя пока ты был без сознания, или бы просто бросил это ведро в тебя. Серьёзно, Шадс, у тебя плохой юмор! — и всё же тон Соника через-чур волнителен, ёж явно что-то скрывал. Шадоу на пару секунд отводит голову в сторону, анализируя ситуацию и пытаясь решить стоило ли доверять ежу. Всё же тот вёл себя специфично. Гибрид разворачивает лицо обратно, сверкает алыми глазами и щурится, прожигая Соника, который всё ещё нервно протягивал ведро, недоверием в своём взоре. — Нет. Я не знаю, что ты затеял, ёж, — с осторожностью шепчет Шадоу, — но я не собираюсь поддаваться на эту уловку. Я благодарен за спасение и за оказанную помощь, но ты сам сказал, что тот, кто должен быть благодарным за чужую компанию – это ты. В свою очередь, я долгом никак не скован, да и ты, Соник, изначально собирался делать это в одиночку. Так что набирай ведро сам. Это было куда грубее, чем Шадоу хотел на самом деле, и, наверное, ему стоило извиниться, ведь чувство долга действительно сковывало его душу, молило вспомнить своё благородство и снизойти до помощи Сонику. Но желание жить было сильнее, чем правила вежливости. — Агх! Да ладно тебе, — рычит Соник. Но как только он понимает, что Шадоу действительно не окажет помощи то, насупившись, сам отправляется в сторону воды. Соник что-то обидное бубнит под нос, если бы Шадоу хотел, он бы полностью это услышал, его уши всё же куда более чуткие, чем у обыкновенных мобианцев, но желание вслушиваться в гундёж на самого себя как-то отсутствовало, а основную суть он и так уловил. Когда Соник подходит к воде, то действует нерешительно, ноги двигает медленно, опираясь на землю всеми силами. Он, кажется, вот-вот продырявит свою обувь в попытке захватить грунт под собой когтями лап. Шадоу, смотрящий со стороны, бездействует — он терпеливо ждет, когда Сонику надоест его игра и он побежит к нему, чтобы признаться о своих гнусных планах. Что он, например, хотел воспользоваться моментом и утопить Шадоу. Или что в воде обитают пираньи, высасывающие Хаос энергию. Из перебирания этих абсурдных вариантов предательства, Шадоу отвлёк всплеск воды и крик Соника. Озеро было неглубоким, даже не обладая навыками плавания, утонуть можно было с трудом. Но Соник почему-то лишь непонимающе брыкался, пытаясь выбраться из-под навалившегося на него ведра. И всё это он делал глупо и бесцельно, ничуть не продвигаясь в попытках вылезти. И до Шадоу только сейчас доходит этот абсурдный факт: Соник не умел плавать. Даже не столько не умел сколько, кажется, был напуган водой до чёртиков. Как он вообще справлялся с этим до этого, и как собирался справиться, если бы Шадоу не напросился к нему!? Может быть, это была какая-то уловка, но Шадоу повёлся на неё в любом случае, потому как не спасти человека, после того, как он спас тебя – грех и отметина на всю жизнь. Он подбегает к Сонику, перед этим быстро и неосторожно скинув со своих ног обувь. Шадоу пинает ведро в сторону, и, прижимаясь к тушке Соника, вытаскивает его из воды. А Соник дрожит, зачем-то зажимает уши сквозь ткань плаща руками, слегка поскуливает и дышит с большой тяжестью. Шадоу опускает ежа на землю, также как и Соник, гибрид тяжело и шумно дышит во время данного процесса. Вся одежда Соника мокрая, наверняка холодная и неприятная. — Тебя нужно её снять, одежда вся промокла! — командует Шадоу тут же дотрагиваясь до капюшона, который каким-то чудом всё ещё сохранял своё положение закрывая макушку ежа. Но Соник быстро отстраняется, отталкивая Шадоу со всей силы и продолжает отдышку. Он сжимает ткань плаща с неловкостью не зная, что стоит сделать. — Всё, ахм, всё нормально, извини меня. Я отойду обсохнуть и постирать её. Вернусь через не знаю час? Тебе хватит столько времени, чтобы помыться? — Ты уверен, что сможешь дойти сам? Я мог бы проводить тебя или — Шадоу не успевает договорить, оказывается прерванным чужим дрожащим голосом. — Да, я уверен, — Соник всё ещё звучит помято и испуганно — о, и пожалуйста. Набери ведро и поставь рядом с озером. Шадоу хочет воспротивиться, взять Соника за руку и настоять, чтоб гибрид помог ему, но Соник убегает раньше, чем Шадоу смог хотя бы осмыслить сказанное. Была ли это его вина? Нет, конечно, он действовал из соображений личностной безопасности, а Соник мог просто сразу сказать о страхе воды. Но вот если бы Шадоу унял свой скептицизм, если бы он помог сразу, то ведь не стал бы свидетелем дрожащего и скованного тиками ежа, промокшего до нитки и беспомощно сжимающего уши. Соник говорил про кошмар с водой сегодня утром. Может быть, он тогда не шутил? Соник плеснул в его лицо каплями сегодня утром. Произошла ли тогда такая же ситуация, как сейчас!? Шадоу морщится, понимая, что задаёт вопросы в пустоту, неподвижно стоя на месте как истукан, уже минуту. Мыться сейчас не хотелось, вода вызывала своеобразное отвращение на фоне недавних событий. Но оставлять своё тело грязным было бы свинством, особенно, если учесть последнюю просьбу Соника перед уходом или, можно даже сказать, ретированием. Скрепя душой, он опускается в прохладу вод, чувствуя, как небольшая волна мурашек секундою пробежала по телу. Вода была приятно прохладной, она обволокла тело Шадоу и растворила внутри пучины своих волн. Шадоу исполнил просьбу Соника, вдоволь выкупавшись, он набрал ведро, однако ёж всё не приходил и не приходил. Тень беспокойства опустилась на сердце гибрида, тогда Соник действительно выглядел скованным в отчаянном испуге. Так было ли резонно оставлять Соника одного, даже если такого было собственно желание бывшего утопающего? Шадоу уже провинился перед ним тем, что не помог сразу же, Соник наверняка уже был обижен на него за это. Так возможно, если бы он пошёл сейчас и донёс ведро воды сразу к дому Соника, это смогло бы посопутствовать прощению. Он был благодарен прошлому себе, что запомнил дорогу сюда. Вопреки своим надеждам, с Соником по пути они так и не пересеклись. Исключая минимальное количество петлей, Шадоу дошёл обратно без каких-либо происшествий. Входная дверь скрипит, и тут же его взгляд упирается в маску. Соник в нерешительности подрагивал у двери, судя по позе, готовившийся открыть дверь. — Ш-шадс? Ты что тут делаешь? — Соник произносит, а после его рот ещё несколько мгновений застывает в приоткрытом состоянии. Шадоу ставит ведро, наполненное водой, сбоку. — Прости, — из-за стыда осевшего в бронхах говорить становиться тяжелее — ты помог мне, а я по дурости и паранойи допустил такую ситуацию. Мне стоило сразу исполнить твою просьбу вместо того, чтобы подвергать тебя опасности. Проходит секунда молчания, неужели извинения были дурными и лишь добили Соника настолько, что тот даже слово ему не сказал? А затем Соник вдруг рассмеялся, так искренне и задорно, что Шадоу не понимал, не спал ли он сейчас. — Ха! Хах… Так вот как ты это видишь, — отдышавшись, шепчет Соник — Это я должен был снова извиниться и сказать тебе спасибо, мне искренне жаль, что ты стал свидетелем моего момента слабости. Но когда ты сказал, что это я изначально должен был набрать воду в одиночку, то был прав. Без тебя я бы пролежал там несколько часов. Это не первый раз, когда такое случается, так что я знаю о чём говорю. Под конец речь Соника всё больше и больше дрожала, скованный воспоминаниями испуга, он падает спиной к стене кровати. Теперь его тело, обнимающее себя руками, раскинулось на кровати в сидячем положении. Соник меланхолично прижимает голову к стене, Шадоу смотрит на него, не зная, как лучше поступить, что сказать, как следует утешить и следует ли вообще. — Спасибо, Шадс, я правда благодарен тебе всем своим нутром, — слова произнесены искренне, благодарственно и растянуто грустно. И в этот момент Шадоу действует инстинктивно, он понимает, что обычно в таких ситуация принято было бы обняться, сказать что-то утишающее и лучезарно улыбнуться. По крайней мере так поступила бы Мария. Но Шадоу не она, он не мог утешить ежа таким образом, несмотря на всё желание. Более того, он даже не знал, утешить от чего, конкретная причина грусти Соника казалось скрытой между строк. Поэтому он просто мягко обхватывает сначала один палец, затем второй, а затем и вовсе переплетает руку Соника, закутанную в новую перчатку, со своей собственной. —Хэй, Шадс, — неуловимым шёпотом разливается Соник. Шадоу навостряет уши, когда вбирает чужие слова, — обещаю, следующий твой поход будет приятнее.