***
Кларк стягивает светлые волосы в тугой хвост на затылке, стоя перед зеркалом в ванной. Прошло три дня с той самой стычки. План по спасению их с Эриком задниц был весьма прост, но несколько деталей так и не были озвучены девушкой вслух. План был всецело и полностью сначала оскорблен, но чуть позже одобрен. Теплые капли воды скатываются по лицу, заставляя Эрудитку зашипеть от легких прикосновений пальцев к почти спавшей опухоли. Остатки ебучей статуэтки ангелочка, от которой Мэри не успела увернуться, давно выброшены. Горничная с вечно недовольным лицом заходит в номер для ежедневной уборки, когда молодые люди уже выпихивают тела из душного помещения на завтрак. Привычки впитываются слишком быстро, поэтому у Бесстрашного и Кларк их плюс две в списке: утренний прием пищи на летней веранде и совместный сон. Она идет на полтора шага впереди, показательно выдергивая ладонь из его руки. Он в очередной раз удивляется ежеминутной смене настроения, и напряжение нарастающей волной проходится по массивным рукам. Намеренно, что ли, выбесить пытается? Но у Младшего Лидера на все нелогичные выпады Эрудитки одна реакция: глубоко вдохнуть и очень медленно выдохнуть, словно дробя воздух внутри легких. Один раз высказался при обсуждении дальнейших действий, что «план говно», а отыгрывается на мужчине Мэри уже почти сутки. На женской ноге прямо под подолом легкого длинного платья закреплены ножны. Ремешок трет кожу, но Кларк давно привыкла к этим ощущениям. Сейчас она практически не чувствует оружия, находящегося в преступной досягаемости для собственных (и не только) рук. Подол платья чуть ниже фиолетового синяка на ноге, расползающегося выше колена примерно на десять сантиметров, слегка комкается. Остальная часть ног прикрыта полупрозрачной тканью, наступая на которую девушка спотыкается. Эрик ловит ее за локоть чисто на рефлексах. Привычки быстро впитываются. К ее неуклюжести Бесстрашный привык еще на этапе совместного обучения. Мэри тянет апельсиновый сок через трубочку, чтобы не смазалась помада, четкий контур которой вот-вот нарушится от прикосновений сухой салфетки. Есть в сегодняшнем дне что-то особенное. — Как твоя сестра? — мужчина задает вопрос в надежде хоть чуть-чуть разрядить обстановку. — У Сары переходный возраст, — Кларк подпирает кулаком щеку, — сам знаешь, как умники воспитываются, точнее, не воспитывают своих детей. Она нуждается во внимании. Я пытаюсь дать ей все, что могу, но этого, видимо, недостаточно. — У неё же вроде Церемония Выбора через два года? — Младший Лидер Бесстрашия тщетно силится вспомнить, сколько лет сестре Мэри. Ткнув пальцем в небо, попадает в самую истину. — Не боишься, что уйдет? — Эрик смотрит на родинку на девичьей шее, а следом на судорожно перебирающие салфетку пальцы. «Ну и кретин ты, Лидер!» — звучит набатом в голове. Мужчина хмурится, сводя брови ближе к переносице. — Я просто надеюсь, что она не выберет Бесстрашие, — девушка убирает выбившуюся прядь волос за ухо, замечая вопросительный взгляд собеседника. — Знаю я ваши методы воспитания солдат. Нечего ей там делать. Я же тебя собственноручно придушу, если с Сарой что-то произойдет в твоей фракции. Каждая ее слезинка будет лезвием в твоей шее, — Мэри заливисто смеется. — Сразу говорю: в случае чего нянчиться с ней не буду. Так что готовь лезвия заранее, — он ощущает острую потребность стереть остатки помады с ее губ поцелуем, но Кларк выходит из-за стола, потянув его за руку. Они возвращаются в Комплекс уже ближе к вечеру. Эрудитка нагло вваливается во временные апартаменты, выделенные для Младшего Лидера. Туфли скидывает ближе к середине комнаты под монотонное ворчание, из контекста которого успевает выловить: «бескультурщина». С детским азартом, залегшим в уголках карих глаз, Кларк хватает со стола пиалу с конфетами, когда на пороге появляется женская фигура в фирменной черной форме. Мэри недовольно щурит глаза, когда Эрик с приветливой улыбкой тянется приобнять гостью. — Меня зовут Одри, — женщина протягивает руку, уголки губ вздернуты вверх. Эрудитка перестает жевать конфету и вопросительно вглядывается в острое лицо Бесстрашной. — Грим, — чувствуя напряжение, вставшее плотным полотном в комнате, мужчина спешит напомнить про план. — Ты же помнишь, что потребуется очень правдоподобный грим? С лица Эрудитки слетает пренебрежение. Она дергает головой, и светло-русая копна бьет по лопаткам, на которых туго затянуты бретельки платья. Кларк искренне улыбается, протягивая руку в ответ. Одри начинает монолог с новости о том, что придется выкачать немного крови с мужчины. Бутафорская имеет другой цвет и иную консистенцию. Потребуется чуть больше безопасной нормы, но женщина говорит, что с этого «быка» не убудет, и Кларк заливисто смеется. «Эрик мне как младший брат, о котором я никогда не просила», — бросит Бесстрашная, обхватив руками кружку с кофе. Одри на шесть лет старше Мэри и на пять лет Младшего Лидера. Еще не раз за этот вечер она расскажет про «косяки» бывшего Эрудита под его неразборчивый бубнеж с толикой обиды. — Хоть где-то могу на тебе отыграться, — Одри отвешивает Эрику подзатыльник за то, что он дергает рукой, когда она вводит иглу в вену. А Бесстрашный обещает по возвращении с отпуска выписать ей трое суток у Стены как дежурство. Но женщину это не пугает. Она только обнажает зубы, отвешивая вторую оплеуху. — Четверо суток, — Эрик пытается говорить в своей привычной манере, но весь образ рушится, когда Одри смотрит на него сверху вниз. — У меня есть рычаги воздействия на тебя, злыдень! Максу расскажу, что ты меня кошмарить пытаешься. Цирк с закадровым смехом начинается, когда Эрик пытается изобразить покойника. И все в общем и целом выглядит весьма неплохо до тех пор, пока мужчина не корчит рожу, портя кадры. Но все-таки пару удачных снимков Мэри успевает сделать. Когда Бесстрашная покидает Комплекс Отдыха, Эрудитка еще некоторое время подвергает снимки обработке, чтобы отправить заказчику. Инсценировка смерти — идеальный выход. Кларк назначает встречу старику на раннее утро и зажимает губами фильтр сигареты. Включает вытяжку, в которую тут же уползает невесомое «облако».***
Лукас превращает еле видимую седину в достаточно «старческую», обильно сбрызгивая пряди волос спреем-краской. Темная шляпа, снятая когда-то как трофей с полумертвого тела, касается головы. Мужчина отодвигает затворку, обнажая зеркальную поверхность, вглядывается в собственное отражение, чтобы проверить все детали своего образа. Он доволен проведенной работой. Одна из лучших стала самой лучшей среди киллеров. Ким не сдерживает улыбку, надеясь предложить девушке сотрудничество и вскрыть свою истинную личность. Эрудитка надевает синий брючный костюм и снова стягивает волосы в «кокон», который сейчас символично может назвать кандалами. Будь ее воля, она станет свободной от фракции, от подпольного бизнеса. Будет жить беззаботно где-то в дальнем неизведанном уголке этого почти просранного мира с огромной кучей уже заработанных денег. Отпуск заставляет почувствовать эту жизнь и посмотреть на нее совсем под другим углом. Но все хорошее обязательно заканчивается. — Ты бы могла перебраться в Бесстрашие, — пару часов назад заявил Эрик, оттирая собственную кровь с пола и участков кожи. — Можно было бы оформить тебя как врача из Эрудиции. Формально ты бы принадлежала фракции умников, но жила бы на другом конце города. — Я уже говорила, что нам будет тесно в одной фракции, — Кларк сделала глоток остывшего какао, которое сейчас казалось абсолютно невкусным. — Там я что хочу, то и ворочу. Главное — не палиться. А у вас все посерьезнее. Сдохну там на второй день. — Но дело же не только в этом… — Не только, — девушка пожала плечами и наклонила голову набок. — Нам лучше редко видеться. Послевкусие от встреч потом насыщеннее. А живя в одной и той же «металлической коробке» мы сами себя заточим в оковы общества друг друга, — она прошлась языком по зубам, перекатывая очередной леденец. — Я могу привыкнуть, а ты исчезнуть в любой момент, и… — Все постоянное быстро надоедает, — Лидер поддерживает ее одной фразой, которую говорит на протяжении всей своей осознанной жизни. Они презирают отношения и семейные ценности. Или намеренно пытаются себя в этом убедить?***
Мэри сидит на ступеньках около черного входа в межфракционный ресторан. В ней стопка текилы для храбрости, на губах красная помада, в рукаве — нож для подстраховки, если вдруг что-то пойдет не по плану. Машина Эрудитки припаркована неподалеку, чтобы ее увидел заказчик. Машина Эрика осталась на парковке Комплекса Отдыха, чтобы не вызывать лишних подозрений. Лукас приходит на пять минут раньше оговоренного времени, стремясь переступить порог привычного для себя и лишенного камер входа в «Омут». Удивленно таращится на женские тонкие пальцы, сминающие очередную сигарету. — Хорошо ты придумал, учитель, — карие глаза на секунду сталкиваются с глазами наставника. Девушка поднимается на ноги, отряхивая пыль с брюк и заодно сжимая в руке металлическую рукоятку ножа. Ким в ответ стягивает маску с лица, довольно ухмыляется, резкими шагами пересекая расстояние между ними, и с притворной заботой запахивает ее пиджак. — Ветрено сегодня. Простынешь, — хриплый голос звучит неубедительно, и Кларк знает, что в эту самую минуту Лукас проверил внутреннюю часть одежды на наличие оружия. — Только не задавай примитивных вопросов про мотивы моих действий и тому подобное. Ты не глупая, Мэри. — Задумка у тебя, как всегда, искусная, — Эрудитка не двигается, ветер проходится по коже, закрытой тонкой блузкой — А вот реализация начала похрамывать. «Учитель» изучает ее мимику, пытается вникнуть в суть сказанного, но ощутимое соприкосновение металла с шеей заставляет дернуться. Эрик стоит за спиной Лукаса. Мэри кажется, что он наслаждается выражением его лица, которое отражается в одной из поверхностей затемненного окна закрытого склада. Она не успевает сделать несколько запланированных шагов, прежде чем Бесстрашный с силой вгоняет лезвие в кожу Кима, перерезая мышцы гортани. Капли крови попадают на белую блузку. Кларк прикрывает глаза.***
Они возвращаются в Комплекс Отдыха после череды звонков. В этот раз Мэри не нужно думать о том, куда убрать тело и как скрыть улики. Сегодня за все это отвечает Младший Лидер Бесстрашия. Когда Эрик садится на пассажирское сидение такой неудобной для него машины, она тут же трогается. — Ты испортил мою блузку, — замечает девушка между делом, смотря в лобовое стекло и следя за дорогой. — Мог бы дать мне пару секунд, чтобы я успела отойти. Эта зверятина меня запачкала. Слишком непринужденный разговор, будто час назад они не лишили жизни еще одного человека. У них сдвинутые рамки правил и морали.***
Младший Лидер Бесстрашия и Младший Научный Сотрудник еще не один раз встретятся в одно и то же время и в тех же номерах отеля. В промежутках между отпусками будет пара смазанных встреч в «Омуте» и пара горьких поцелуев, пропитанных вкусом алкоголя. В очередное утро, спустя два года с уничтожения «цели», Эрик видит в Яме черты Кларк в ком-то другом. Лицо более мягкое, нос не так вздернут вверх, но те же самые светло-русая копна, и карие глаза, и брючный синий костюм. Сара все-таки капнула кровь на угли. Из мыслей мужчину вырывает вибрация телефона. Он опускает глаза, вчитываясь в сообщение. «Тебе пора брать уроки у лучшего педагога и смягчить манеру общения, иначе со следующего отпуска ты можешь не вернуться. С заботой о твоей глотке и моих ножах, Мэри». Хриплый смех, непривычный для тренирующихся полноправных фракционеров, отбивается эхом от шершавых стен.