Чужой пример заразителен.

      Вайпер поглаживала руль, то крепко обхватывая его пальцами, то отпуская и скользя ладонями по гладкому пластику. У автомобиля крутился Бримстоун, делавший вид, что все еще сохраняет контроль над ситуацией. Он в который раз пнул шину переднего колеса, убеждаясь, что та накачана до предела, и, удовлетворенный созданной видимостью заботы, потребовал от Совы еще раз проверить радар, установленный под капотом машины. Саша Новиков, уже заметно психуя, в очередной раз уткнулся в планшет.       В крови Гадюки уже взыграл адреналин. Точно бунтующее море, он бился и метался в оковах ее вен, и этот порочный натиск грозился вывести химика из равновесия раньше, чем она нажмет на газ.       -Когда избавитесь от клона, позвони. -Напутственно произнес Бримстоун, нависая над Вайпер и заслоняя собой утреннее, еще ласковое солнце. Уцепившись руками за крышу автомобиля, он строго взглянул на химика, вынуждая ту раздраженно вздохнуть и посмотреть на него.       Ресницы Вайпер дрогнули, и она медленно перевела на него взгляд ядовито-зеленых глаз.       -Я пришлю сообщение. -Язык едва ворочался во рту.       -Хорошо. Мы будем отслеживать ваше местоположение и в случае чего вышлем подмогу. -Заверил ее вояка.       Вайпер стиснула зубы и точно сказала бы Бримстоуну пару ласковых, если бы не вмешательство Рейны, ужом скользнувшей на соседнее сиденье. Видя, как закипает химик, вампирша заговорила с Бримстоуном ласковым тоном:       -Успокойся. Джо отправится за ними, если ситуация этого потребует.       -Я знаю. -Насупился мужчина. -Просто не нужно списывать их со счетов. Уверен, что клонов будет прикрывать снайпер.       -Узнаю, что ты послал Чембера – убью. -Пригрозила Вайпер, надвинув брови на глаза.       Брим помотал головой:       -Не посылал. Чембер на базе. Так что, Вайпер, будь аккуратнее. И береги Сейдж.       Его почти отеческое беспокойство сбавило градус напряжения. Закатив глаза, Вайпер развернула лицо в сторону Рейны.       -После того, как передадите заложницу, заедете к Гекко? Парнишка приболел. -Почти извиняющимся тоном произнес вояка. - Я там в твой багажник поставил корзину с фруктами и медом для него.       -Доплатишь за услуги курьера? -Стиснув руль, Вайпер вонзила в него взгляд зеленых глаз. – Или за услуги няньки?       -Ну порадуйте вы его, ладно? И пусть Сейдж его посмотрит.       -Скажи спасибо Клоув. Они оба трескали фруктовый лед в такую жарищу. -Зло пробубнила химик, но пообещала сквозь зубы. -Заедем.       Бримстоун решил отступить. Понимая, что если еще немного перегнет палку, то та отскочит ему в лоб, мужчина вновь переключился на Сову, проверяющего точность передающейся датчиком геолокации автомобиля.       -Лиам невыносим, когда чем-то обеспокоен. -Хмыкнула Рейна, наблюдая со стороны за тем, как у Саши от допросов Бримстоуна на лбу вздуваются вены. -Еще немного, и Сова тоже вспыхнет.       -Сейдж долго возится. -Недовольно подметила Вайпер. -Чем дольше она собирается, тем больше болтовня Бримстоуна напоминает китайскую пытку каплей.       Рейна хохотнула и, уняв смех, скользнула взглядом по недовольному лицу химика, заговорщически произнося:       -Боюсь, я видела, как она подкрашивала ресницы у зеркала в гостиной базы.       Взгляд Вайпер мгновенно переметнулся на мексиканку. Она захлопнула дверь авто, чтобы их не услышали, и Рейна, ухмыляясь, растеклась по сиденью.       -Серьезно? -С неприкрытой иронией прошептала вампирша. -Думаешь, она просто рассчитывает вышвырнуть своего клона с базы? Делаю ставку на то, что она попытается тебя поцеловать. Иначе зачем столько усилий?       Краем глаза замечая направляющуюся к машине Сейдж, ведущую закованную в наручники копию, Вайпер непроизвольно стиснула руками руль. Рейна, тоже вперившись взглядом в их хилера, заворковала:       -Она выпросила у подруги платье? Хороший знак.       Химик, зашипев на заклятую подругу, следила за Сейдж, неуверенно шагающей мимо Бримстоуна. Она могла поклясться, что легкое платье длинной выше колена уже видела на Киллджой в один из таких же жарких летних дней.       -Подкрасила губы и ресницы. -В голосе Рейны вновь зазвучали тонкие нотки иронии. -Может, у нее на уме непристойный секс на заднем сиденье? Или поцелуй на пыльном капоте? Ну же, Сейдж, детка, решайся. Ты же ей не откажешь, Сабина?       -Заткнись! -Шикнула на нее химик прежде, чем дверь распахнулась, и Сейдж впихнула своего клона на заднее сиденье.       Не поднимая на Вайпер глаз, хилер пристегнула руки клона к подголовнику, захлопнула дверь и обошла машину. Рейна, не спеша покидать переднее пассажирское сиденье, стрельнула глазами в сторону Сейдж и лениво, точно разомлевшая от зноя кошка, потянулась.       -Ах, Сейдж, здесь становится слишком жарко. Надеюсь, в машине Вайпер есть кондиционер? -Мексиканка с невозмутимым видом выбралась из машины и, невинно вскинув брови, взглянула в глаза стремительно багровеющей Вэй Линь. -Тридцать два градуса в тени! Это вам не шуточки.       «Вот сука!» - Мысленно выругалась Вайпер, прекрасно зная, что Рейна не просто так изводит их подколами.       Мгновенный переход Рейны от грязных намеков к словам о погоде ввел Сейдж в ступор. Хилер, одеревенев, плюхнулась на пассажирское кресло, и Рейна галантно прикрыла за ней дверцу.       Вайпер поспешила выехать с базы раньше, чем Бримстоун или кто-либо еще приблизится к машине, чтобы дать наставления или просто пожелать счастливого пути. Думая, что легко переехала бы его за одну лишь попытку действовать ей на нервы, химик рывком руля свернула на асфальт.       Пыльная буря, прошедшая накануне, оставила на дорогах мерцающие, точно тростниковый сахар, песчинки. Они мягко шелестели под шинами, но это едва ли успокаивало шалящие нервы.       Ровное, без изгибов шоссе, позволило отвлечься от управления машиной. Вайпер через зеркало заднего вида бросила взгляд на клона. Та, сидя за спиной у Сейдж, гневно воззрилась на нее.       Их хилер молчала. Насупившись, она скрестила руки и смотрела в окно, на простирающиеся до горизонта пески с редкими кустарниками и кактусами.       -Что с лицом? -Уточнила Вайпер, заранее зная, каким будет ответ.       «Чертова Рейна, пес ее дери!»       Сейдж медленно повернула к ней лицо. Во взгляде китаянки сияло раздражение и осуждение.       -А ты как думаешь?       Сейдж и вправду подкрасила глаза. Ресницы, длинные и черные, вспорхнули, и карие глаза в их тени показались Гадюке абсолютно черными.       -У Рейны язык без костей, а виновата я?       -Ты ей сказала. -Возразила Сейдж, вновь отворачиваясь.       Химик хмыкнула, вновь зыркая на клона. Та наблюдала за ними, не произнося ни слова. Откровенничать при враге Сабине не хотелось, а потому она лишь презрительно фыркнула:       -Подумаешь!       Она не стала тратить слова на то, чтобы оправдываться перед китаянкой за то, что ничего не разбалтывала. Не она – причина тому, что чувства Сейдж, будто айсберг, торчат на поверхности, как его ни топи. Рейна все поняла сама.       Почти час они ехали в тишине, пока Вайпер не притормозила у разрушенной заправки. Свернув в тень под заржавевшим навесом, женщина, ничего не объясняя, вышла из машины и, открыв капот, склонилась над ним.       Сейдж, недоумевая, почему им пришлось остановиться, глянула на своего клона и опустила стекло. Разговаривать с Вайпер у нее не было никакого настроения, но чувство тревоги переселило, и медик спросила:       -В чем дело? Двигатель закипел?       -Нет. Я закипела. -Выдернув с корнем передатчик, установленный Совой, Вайпер швырнула его на растрескавшийся асфальт и, вынув из-за пояса пистолет, пару раз пальнула в радар.       Ошарашенная Вэй Линь раскрыла рот, а ее клон на заднем сиденье усмехнулась:       -Это бунт?       -Замолчи! -Огрызнулась Вайпер, возвращаясь за руль и, предвосхищая возмущения медика, строго посмотрела на свою Сейдж, -Прошу, ни слова больше.       -Бримстоун будет в бешенстве. -Растерянно возразила медик и, вытянув голову из окна, взглянула на простреленный передатчик. Тот еще пару секунд издавал голубое свечение, а затем погас. В следующую секунду рука Вайпер рывком вернула хилера на место, а стекло окна поехало вверх, отрезая прохладный салон авто от притока горячего сухого воздуха.       -Плевала я на Бримстоуна. Вернем клона и нашу прежнюю жизнь. -Поставив телефон на беззвучный режим и вжав педаль в пол, Вайпер выехала с заправки. В воздухе взвилась рыжая песчаная пыль, и черный седан помчал по шоссе.       К девяти утра автомобиль свернул к городу и, не доезжая до него, остановился на обочине пустынного шоссе – прямо в месте вчерашней аварии. Тень от билборда укрыла машину от зноя.       Вайпер, осмотревшись, покинула автомобиль, и ее взгляд мгновенно привлекла фигура на противоположной стороне шоссе. Их уже ждали. Сейдж, выбравшись из машины, в нерешительности взглянула на клона химика, с Фантомом в руках и в полном облачении ждущую их у кислотно-зеленого мотоцикла.       Сабина нервно сглотнула. Точно такой же мотоцикл ждал ее дома, с пробитым колесом, которое она так и не успела поменять. А в ближнем бою она так же предпочитала Фантом. В голове пронеслась мысль о том, что в их с клоном жизнях слишком много сходства.       Взгляд химика невольно коснулся поравнявшейся с ней Сейдж. Та смотрела на ее клона не со страхом, но с любопытством.       - Как мы и обещали, твоя девчонка с нами. -Решив не тянуть время, Вайпер кивнула на автомобиль, предлагая клону приблизиться. Она намеренно подчеркнула важность Сейдж-клона для своей копии, пытаясь понять реакцию той на такое заявление.       -Серьезно? -В голосе Вайпер-клона звучало пренебрежение и недоверие. Химика удивляло то, как она звучит со стороны, когда раздражена. Этот тон, пропущенный сквозь фильтры маски, будоражил кровь.       -Как и обещала. – Повторила Сабина, распахивая дверь машины и позволяя Вайпер-клону взглянуть на копию Сейдж, пристегнутую наручниками к переднему сиденью.       В следующую секунду клон рывком наставила прицел на Вайпер, и та мгновенно выхватила из-за пояса Гост. Сейдж последовала ее примеру.       -С дороги! -Рявкнула клон, рысью подбираясь по все еще усыпанной осколками дороге. -Обе!       -Не вынуждай меня стрелять! – Заслоняя собой сидящего в машине клона, Вайпер наставила пистолет на свою копию. -Если попаду в голову, следом пристрелю и твою Сейдж! А если промахнусь я, попадет мой хилер.       Копия дернулась, одним глазом смотря на Сабину через прицел. Та не блефовала.       -Отцепи наручники. -Скомандовала она медику. -Пусть уходят.       Сейдж опустила пистолет и, борясь с нежеланием оставлять Вайпер под прицелом вражеского Фантома, сунулась в машину. Наручники лязгнули, и клон, потирая затекшие запястья, выбралась из седана.       -Уматывай! -Раздраженно прошипела на нее Вайпер, все еще держа свою копию на мушке.       Клон зашагала бодрее и, преодолев оставшиеся метры, угодила в захват Вайпер-копии. Рука в плотной резине обхватила Сейдж-копию за талию и рывком подтянула к себе. Точно пытаясь понять, не подсунули ли ей врага, клон Сабины Каллас сорвал с лица маску и пристально всмотрелся в лицо хилера. Не дожидаясь одобрения, медик впился в губы химика, и та невольно опустила руку, удерживающую на весу Фантом.       Настоящая Сабина, наблюдая за поцелуем, все еще держала женщин на мушке. Сейдж возле нее, опустив пистолет, с раскрытым ртом таращилась на клонов. Вайпер-копия, на секунду опомнившись, вновь вскинула Фантом, наставляя на Сабину.       -У них преимущество. -Как заговоренная, забормотала Вайпер. -Сейдж, пушка. Подними ее. Они нас прикончат.       Медик не могла пошевелиться. Одеревенев, она смотрела на то, как губы клонов впечатались друг в друга.       -Сейдж! -Рявкнула химик, и клоны, опомнившись, разомкнули поцелуй.       Зеленые глаза Гадюки-клона вспыхнули злостью, но та мгновенно спала. Фантом в руке дрогнул, и клон-Сейдж, мягко, но настойчиво опуская руку возлюбленной, кивнул в сторону мотоцикла.       -Уходим.       -Что значит...- Тряхнув волосами, клон-Вайпер бросила недоуменный взгляд на возлюбленную.       -Уходим, Сабина. -Повторила та.       Клон-Вайпер нехотя подчинилась. Все еще крепко держа в руках Фантом, она отступила за напарницей. Вручив той оружие и перекинув ногу через мотоцикл, она заняла место в седле и, дождавшись, когда Сейдж-копия устроится сзади, нажала на газ.       Мотоцикл взревел, дернулся с места, и, набирая скорость, рванул вперед. Метрах в двухстах от машины он вдруг резко развернулся и, взвизгнув шинами, понесся в сторону автомобиля. Не прошло и десяти секунд, как Вайпер с Сейдж шарахнулись от него, а под заднее колесо их седана вылетела капсула с ядом. Шипя, кислота принялась разъедать резину, и за спиной химика раздался хлопок. Седан покосился, припадая на левый бок.       -Черт! -ругнулась Вайпер, пытаясь прицелиться в колесо стремительно удаляющегося мотоцикла, но Сейдж ее остановила.       -Не надо. Мы заслужили.       -Чем заслужили? -Вспыхнула Гадюка.       Как ни в чем ни бывало, медик приблизилась к багажнику и, открыв тот, достала корзину с фруктами.       -Здесь недалеко. -Игнорируя раздражение Вайпер, произнесла она. -Дойдем до Гекко пешком.       Сабине не просто не нравилась идея навещать Гекко, с которым она не находила общего языка. Плестись по обочине в жару было вдвойне непривлекательным решением, но после увиденного она решила на время прикрыть рот.       Молча следуя за Сейдж под палящим солнцем, Вайпер размышляла о том, что в голове медика, наверняка, сейчас творился настоящий переполох. Вэй Линь должна быть потрясена. От того, что китаянка кажется такой спокойной, Вайпер охватила тревога.       До самого дома Гекко, расположившегося в тупике, отходящем от бульвара Сансет, хилер не проронила ни слова, и эмоции ее были непроницаемы. Лишь на крыльце она переменилась, успев натянуть улыбку прежде, чем мама Гекко открыла дверь.       Судя по непринужденной беседе Сейдж с этой милой, но болтливой, как и ее сын, женщиной, медик была здесь частым гостем. Как подметила Сабина, китаянка помнила по именам всех братьев и сестер Гекко, а так же знала, кто из них и где учится. Разговор не обошел стороной и бабулю Гекко, а также изумительные блюда, которые та готовила при прошлом визите Сейдж.       В тесном, буквально крохотном доме Вайпер ощущала себя, как в картонной коробке. Однако, здесь, на островке мексиканской культуры в современном Лос-Анджелесе, кипела жизнь, от которой она успела отвыкнуть: с заднего двора доносился смех, а на втором этаже кто-то бегал, и шаги, явно детские, отдавались в перекрытиях гулким эхо.       В тесной гостиной, добрую часть которой занимали диван и тумба с телевизором, стены были увешаны портретами членов семьи, а на подушке у стены повиливал хвостом старенький чихуахуа.       -Знала бы, что вы приедете, приготовила бы те куриные бедрышки, которые тебе так понравились. -Ворковала женщина, сопровождая медика и ее спутницу к спальне сына.       -Мы не надолго. Не стоит беспокоиться. -Лицо Сейдж посветлело, и улыбка казалась почти искренней.       -Жаль. -С интересом взглянув на молчаливую и хмурую Вайпер, мать Гекко впустила девушек в комнату и прикрыла за ними дверь.       В тесной комнатке что-то булькнуло и метнулось под кровать, на которой обнаружился сам Гекко. Он присел, взглянул на Сейдж и, изумленный присутствием Вайпер, заворчал шепотом, доставая из-под кровати Бегуна:       -Ну наконец то! Мать уже третий день кормит меня чесноком!       Вид у него был действительно неважный, а голос сиплый.       -Приехала, как смогла. -Дернула плечами Сейдж, ставя на прикроватную тумбу гостинец от Бримстоуна.       -Еще бы один день такого лечения я не вынес! -Вскакивая с постели и подставляясь под целительные руки медика, заныл Гекко. -На завтра к боли в горле присоединилась бы язва желудка. Что так долго? Папаша обещал, что вы будете в одиннадцать.       -Уважай наши усилия. Мы перлись сюда пешком в тридцатиградусную жару.       -Огрызнулась Вайпер.       Гекко бросил на Гадюку сердитый взгляд и шепнул Сейдж, ощупывающей его шею:       -А она чего...       -Я все еще здесь. -Напомнила ему Вайпер.       -Но почему пешком? -Просипел Гекко и, чувствуя облегчение от исцеления Сейдж, глубоко вздохнул.       -Это долгая история. -Плюхаясь в кресло, стоящее под занавешенным шторами оконцем, отозвалась химик, отмечая единственным плюсом этого дома хорошо работающий кондиционер. -Сейдж расскажет тебе как-нибудь в другой раз, ладно? А сейчас помолчи, будь добр.       -Ладно, ладно. -Парень плюхнулся на кровать, и из-под той выскочил Бабах.       Сидящая в кресле Вайпер едва успела поднять ноги, как зверек метнулся к двери и, толкнув ту, выпрыгнул в коридор. Следом за ним рванул и Бегун. В гостиной началась суета, что-то упало, и, судя по звуку, зверьки метнулись вглубь дома.       -Черт, это плохо. -Растерянно забормотал парень.       Следом раздался странный хлопок, от которого Вайпер подскочила с кресла, а затем крик матери Гекко:       -Гекко! А ну убери своих животных! Твоя гигантская рыба снова прыгнула на бабушку, и ее парализовало!       -Бабах! Комэ мьерда! -Под нос буркнул парень, рванув из комнаты.       Вайпер, не зная, паниковать за старушку или воспользоваться шансом сбежать, взглянула на Сейдж. Та, едва сдерживая смех, подняла на химика искрящиеся глаза. Судя по реакции медика, старушке ничто не угрожало, и этот остолоп и сам справится в вышедшим из-под контроля зверьком.       -Когда-нибудь он допрыгается. -Пытаясь оставаться строгой, расправила плечи Вайпер. -Я про Гекко.       Сейдж кивнула, стараясь справиться с накатившим приступом смеха, и Вайпер, пользуясь ее уязвимостью, скомандовала:       -Уходим, пока он не вернулся и не присел тебе на уши. Давай, Сейдж.       Ладонь Сабины скользнула по спине медика, подталкивая ту к двери, но та не шелохнулась. Улыбка упорхнула с лица китаянки, и Вайпер, начиная нервничать, шикнула:       -Ну же!       Вместо того, чтобы шагнуть к двери, Сейдж шагнула к ней и, привстав на носочки, ткнулась в губы химика.       Короткий, но пылкий порыв медика отозвался у Сабины томным покалыванием внизу живота, но едва она пошевелила пальцами, чтобы обхватить китаянку и продлить это сладостное ощущение, как та отпрянула. Карие глаза сверкнули в полумраке комнаты, и медик шагнула через порог. Не успевая опомниться, Вайпер инстинктивно начала преследование.       -Знаю. У нас все плохо. -Словно оправдываясь за безрассудный поступок, выпалила Сейдж и выпорхнула в гостиную, где они столкнулись с Гекко.       -Уже уходите? -Разочарованно ухнул парень, уклоняясь от удара об Вайпер. Едва удержав в руках сопротивляющуюся Бабах, он наткнулся боком на телевизор, и химику пришлось ухватиться за тот обеими руками, чтобы спасти мальчишку от гнева его матери.       -Нужно отчитаться перед Бримстоуном. -Глядя, как Вайпер ставит телевизор на место, отозвалась Сейдж. -Мы вернули клона.       -Вернули? -Изумился Гекко.       -Потом поговорим. -Пряча от него растерянный взгляд, медик поспешила к выходу. Вайпер бросила взгляд на ее удаляющуюся спину и попросила:       -Вызовешь нам такси? Я попрошу Бримстоуна компенсировать затраты.       -Конечно. Только запихну Бабах в комнату.       Сабина покинула дом Гекко с облегчением, но женщину мгновенно окутал полуденный зной, возвращая ее к реальности. Тесные жилища, полные шума, были не для нее, но и эта испепеляющая жара сводила с ума.       Сейдж, прислонившись плечом к деревянной колонне, подпирающей козырек крыльца, не подняла на нее взгляда. Китаянка смотрела, как по краешку ступеней рядком бегают муравьи и исчезают в пожелтевшем от зноя газоне.       -Идем? -Безэмоционально поинтересовалась она у Вайпер, когда та приблизилась.       -Гекко вызовет нам такси. -Привалившись к колонне по другую сторону крыльца, Вайпер продолжала смотреть на их медика. -Сейдж?       -Вайпер? -Угрюмо передразнила та, не оборачиваясь, и Гадюка поймала себя на том, что ее губы тронула улыбка.       Потягиваясь, она расслабленно вздохнула и, глядя в другую сторону улицы, произнесла:       -Все не так плохо.