Одолженное время

Спокойная ночь стояла над Кипящими островами когда Луз, уютно устроившись в старом кресле-груше в своей комнате, перечитывала в тридцатый или сороковой раз роман про Азуру. Его чтение помогало ей успокоиться, когда она была не в настроении или начинала скучать по дому. Она выпала из реальности на несколько часов, слишком поглощенная книгой даже когда за окном окончательно стемнело, а её свеча почти до конца прогорела. Когда она уже была на последних страницах, раздалось тихое постукивание со стороны окна. Она посмотрела в противоположный конец комнаты, в удивлении приподняв брови. — ... Хути? Никакого ответа. М. Возможно ей просто показалось. Луз встала и потянулась, разминая слегка затекшие после долгого сидения мускулы. Затем зевнула. Стук — стук — стук. И застыла, уставившись на окно. Это. Вот это ей точно не показалось. Хмурясь, она снова спросила: — Хути? Это ты? Что было маловероятно, если честно. Осторожно стучать в её окно не было в стиле Хути. Вот просто разбить — уже другое дело. Что оставляло повод для размышлений. Стук — стук —стук. Луз сглотнула. Возможно это была, э. Птица? Или что-то ещё? Черт, да возможно это было просто куском мусора, шевелящимся на ветру. Хотя и звучало не очень похоже. Когда стук раздался снова, в этот раз громче и гораздо настойчивее, Луз решила перестать гадать и просто пойти и проверить. Так что она пересекла комнату, отперла засов на витражном окне и осторожно открыла его. Потенциально, Луз ожидала увидеть все: кусок мусора, птицу, енота, возможно маленького демона в поисках места для гнездовья или даже Кинга, опять случайно застрявшего на крыше. Кого она не ожидала увидеть, так это Золотого стража, парящего на своём посохе прямо напротив окна её спальни, в своей стремной маске и полном обмундировании. Взыграли инстинкты самосохранения и вскрикнув она тут же отшатнулась прочь, лихорадочно заметавшись в поисках волшебных глифов. Боже мой, боже мой куда же она их положила? — Воу, воу, подожди, все хорошо, — заговорил он приглушенным голосом, — Я здесь не для того, чтобы драться. Её взгляд метнулся к нему и она увидела, что он поднял руки вверх показывая, что безоружен. Что, технически, было не правдой, ведь у него все ещё был его посох, но странным образом он звучал так, словно действительно не врал. Луз прищурилась, глядя на него. Он осторожно протянул руку к маске, снял, пряча в складках плаща, и успокаивающе посмотрел на нее. — Желай я напасть или что-то типа того, я бы не стал себя выдавать, верно? Луз нахмурилась и скрестила руки на груди. — Логично. Но в таком случае…что тебе нужно? Его ответ застал её врасплох. — Я пришёл поговорить. Она непонимающе моргнула, пытаясь понять что он имеет в виду. Он пришёл поугрожать? Передать насмешки Белоса? Заключить сделку? — Хорошо, я слушаю. Она терпеливо ожидала, но он словно оцепенел, открыв было рот, но затем остановив себя, словно испытывая трудности с тем чтобы произносить слова. Он выглядел раздраженным, и Луз почувствовала укол любопытства. Что сейчас происходило? После неловкой паузы, он наконец выдавил из себя: — Слушай, я не хотел быть твоим врагом, понимаешь? Она непонимающе приподняла бровь и он торопливо продолжил: — И я не имею ничего против тебя. Я имею в виду да, сначала имел, но я думал что вы все обычные преступники. Ужасные ведьмы занимающиеся опасными вещами и ставящие под угрозу всех вокруг ради власти и собственных целей. Так они мне вас описали: бессердечные, безрассудные эгоисты, играющие с магией, которой сами не понимают и не заботящиеся о том, пострадает ли кто-то в процессе. Он затих на несколько секунд. Луз с любопытством смотрела на него и он продолжил: — А потом, когда я встретил тебя, ты не подошла под это описание. Совсем. По началу я подумал что это просто такой трюк, притворство, потому что ну разумеется преступник будет двуличным, верно? Так что я продолжил ждать когда все закончится и ты покажешь свое настоящее лицо, доказывая их правоту. Его взгляд немного смягчился. — Вот только. Ничего такого не случилось. — Он покачал головой. — Да, может ты и наивная, но бессердечная? Эгоистка? Одержимая властью культистка с единственной целью уничтожить общество? Тц. Даже близко нет. Все просто не сходилось. Пока он выдерживал паузу, Луз осторожно думала о том как ей со всем этим поступить. Он выглядел достаточно готовым к тому, чтобы принять правду, но она не хотела чтобы он воспринял ее в штыки. Лучше всего было начать с малого, решила она и осторожно сказала: — Люди часто представляют врагов гораздо хуже, чем они есть. Так легче сражаться с ними. Неожиданно он спустил ноги на крышу и вытащил из-под себя посох, заставив Луз вздрогнуть от неожиданности, но в его движениях не было агрессии. Он просто облокотился о него и вздохнул. Его глаза сфокусировались на какой-то далёкой точке, а брови были сведены к переносице, словно он сражался со своими собственными мыслями. Луз молчала, ожидая пока он сам разберётся с ними. Внезапно он заговорил снова, как будто бы уже сам с собой: — А потом появился этот палисман следующий за мной по пятам и никак не желающий отставать и все стало ещё сложнее. Я обязан докладывать о таких вещах, ради всего святого, и тем не менее я спас один. Он принялся ходить взад-вперёд по крыше, продолжая рассуждать вслух: — Я просто не мог позволить ему страдать. Не тогда когда он смотрел на меня так, словно у него тоже есть чувства, словно он на самом деле живой. Они говорили, что палисманы это просто магические артефакты, а не настоящие животные, но. Это же явно не правда. Даже если его вырезали из дерева, он все равно живой. И чем больше я проводил с ним времени, тем понятнее это становилось. А потом я… Он посмотрел на свой посох в руках с чем то похожим на благоговение. — …Я начал понимать его. Сначала я подумал, что просто сошёл с ума, но… Он говорил со мной. Рассказал мне много разных вещей, и вскоре мы уже вели полноценные беседы и он… — он задумался, и выражение его лица смягчилось почти до нежности. Он осторожно дотронулся до фигурки деревянной птицы на посохе, -…добрый. Его глаза медленно закрылись, а голос стал гораздо тише. — Добрее, чем я заслуживаю. Луз подумала что ей стоило бы взять слово и наконец вмешаться в его тираду, но она не знала точно что сказать. Прежде чем она могла придумать хоть что-то, он пробормотал: — И теперь я уже даже не знаю что думать. О палисманах, дикой магии. Всем остальном. Ведь если мы не правы во всем, то что это делает из нас? Чем мы вообще занимаемся? Он взял паузу и вздохнул, глядя куда-то в ночь. — И я не могу перестать думать об этом. Думать… а что если человек все же был прав? Что если... Это я все это время ошибался? Он снова замолк, возвышаясь неестественно прямым профилем на фоне звёздного неба. Луз обдумывала странное направление, в котором свернул её вечер. Она совершенно точно не ожидала что один из её заклятых врагов будет стоять на её крыше посреди ночи и откровенничать. Неожиданно, Хантер повернулся к ней, впервые за долгое время глядя на Луз напрямую и сказал ей тяжёлым тоном: — Но дело в том, что... Я не могу остановить его. Даже если выяснится что неправыми были мы, даже если бы я захотел пойти против его воли, я... Я не смогу. Ты видела лишь малую часть его сил. Пойти против будет самоубийством. Все равно что насекомому пытаться победить ураган. Он отвёл от неё взгляд, и тихо добавил: — Так что. Все должно быть именно так. Возможно в какой-нибудь другой жизни нам бы не пришлось сражаться, и мы может быть даже могли бы стать друзьями, но здесь… Все просто вот так. Луз изучающе смотрела на стоявшего перед ней ведьму, его напряжённое противоречивое выражение лица, жалкую позу, выражение поражения в глазах. Она осознала, что скорее всего не может даже просто представить насколько сильную власть имел над ним этот монстр, но это не смогло остановить её от попытки помочь. — Я знаю что проще сказать чем сделать, но мы правда можем помочь тебе. Он покачал головой и отрезал: — Не можете. Я знаю что вы хотите как лучше, но вы даже не представляете против чего идёте. Она нахмурилась. — Тогда ты можешь рассказать нам. Если мы объединимся… Он издал резкий невеселый смешок. — Это тебе не какой-нибудь геройский квест в котором можно победить силой дружбы. Я пытаюсь объяснить тебе как могу: все, кто пойдёт против Ковена будут тут же безжалостно раздавлены. Он сделал паузу, а затем добавил: — К тому же я даже того не стою. Прибереги лучше симпатию для кого-то, кого сможешь пронять. Луз почувствовала беспокойство от того насколько легко он это сказал, как будто констатируя сухой факт. Она тяжело посмотрела на него. — Я не собираюсь просто взять и перестать пытаться, это не так работает. Я хочу помочь тебе. Он повторил с бесстрастным выражением лица: — Ты ведёшь себя как дура. Я же сказал тебе: Я. Не заслуживаю. Помощи. — Да кто так сказал?! — раздражённо возразила она, — Разумеется ты заслуживаешь помощи. Я не собираюсь вот так просто бросать тебя. Он отвернулся прочь, но его спокойный тон слегка изменился когда он заявил: — Именно это тебе и следует сделать. Забудь обо мне. Забудь обо всем этом. — Я не могу. И не буду. — Значит ты ещё большая дура, чем я предполагал. — Хантер. — Хватит — сказал он, и Луз оборвала себя на полуслове пораженная тем с каким отчаянием он пробормотал эти слова, словно умоляя. Он посмотрел на неё и тихо повторил: — Хватит. Пожалуйста, перестань смотреть на меня так, перестань... Называть так моё имя. Ты меня даже не знаешь. Я совершенно не тот, кто ты думаешь. Луз с мгновение изучала его, муку в его глазах, а затем скрестила руки на груди и тихо ответила: — Ты так в этом уверен? Потому что я думаю, что тобой манипулировали и использовали до тех пор, пока ты сам не забыл кем являешься, и это единственное что ты когда-либо знал в своей жизни. Но они не убили в тебе все хорошее. Они не могут убить в тебе все хорошее. Он упрямо хранил молчание, но Луз чувствовала что возможно у неё наконец появился шанс на то, что он действительно её услышит. — Ты сейчас здесь, верно? По каким ещё причинам ты бы пришёл сюда и рассказал мне все это? Ты чувствуешь себя пойманным и пытаешься найти путь наружу. И мы можем им стать. Если ты позволишь нам попытаться. Её слова висели между ними какое-то время. В конце концов, он отвёл взгляд и ответил: — Вообще, я пришёл сюда сказать тебе кое-что ещё. Луз нахмурила брови и уставилась на него. — Ты о чем? — Они починили портал. — тихо произнес он. Луз почувствовала волну ужаса. Она продолжала молчать, не уверенная в том так ли хочет услышать то, что он собирался сказать дальше. Медленно, почти неуверенно, он спросил: — Ты ведь хотела ещё раз увидеть свой дом, верно? Она открыла рот, чтобы ответить, но следом закрыла его, непонимающе моргнула и наконец ответила: — Да? Он нервно играл посохом в руках, отказываясь встречаться с ней взглядом. — Я мог бы провести тебя туда. Ч-чего? Мозг Луз завис от такой неожиданной смены темы. Но, они… Почему он… ээ? — Зачем? — не в состоянии сформулировать мысль более тактично прямо спросила Луз. К её изумлению, он пожал плечами, словно сам поражался своим действиям и тихо ответил: — По правде сказать я сам не уверен. Просто подумал, что если ты собираешься умереть в безвыигрышной войне, то хотя бы должна иметь шанс оповестить об этом всех, кому ты небезразлична. Луз была твёрдо намерена одержать победу в её противостоянии Белосу, но соврала бы скажи она, что её сердце не сжимало виной при мысли о том, что произойдёт с матерью если она не вернётся. Хантер настороженно взглянул на неё. — Но… не думай, что если я предлагаю тебе это я также соглашусь помочь с чем-то ещё, потому что этого не будет. Это все что я могу для тебя сделать. Одноразовая сделка: либо ты соглашаешься, либо нет. Луз оставалась неподвижной, размышляя. Это было слишком важной вещью для торопливого решения, и это почти что парализовало. Спустя пару секунд, Хантер добавил: — И я знаю что может показаться, что я просто пытаюсь выманить тебя наружу, чтобы похитить или типа того, так что я пойму, если ты просто не согласишься пойти на это. Ну как бы да, такой вариант тоже был. Хотя Луз это казалось маловероятным потому что она сомневалась, что все что он вывалил на неё этой ночью было попросту хорошо продуманной цепочкой лжи. Иными словами, нельзя было просто взять и закрыть глаза на риск быть пойманными при попытке проникнуть в самое укрепленное место на Кипящих островах. Она серьёзно посмотрела на него и спросила: — Думаешь, ты сможешь безопасно доставить нас туда? Он кивнул. — Я знаю каждые щели, закоулки, трещины и стражников в замке. Я могу это сделать. Она промолчала. На кону стояло многое. Ей придётся взять его слова на большую веру. Она посмотрела в его пурпурные глаза и то, что смотрело в ответ выглядело уставшим, сгибающимся под тяжестью мира и очень напряжённым, но в глазах был проблеск чего-то ещё: мягкости и едва уловимой надежды. Луз сделала глубокий вдох и кивнула. — Хорошо. Я в деле. Она тут же увидела удивление на лице Хантера, словно он правда не ожидал, что она согласится. Затем на нем постепенно появилась кривая улыбка. — Ладно, признаю. Ты смелая. Затем он снова стал серьёзным и выпрямился, стукнув пальцами по посоху. — Хорошо, у тебя есть пять минут на сборы. Я подожду здесь. Не опаздывай, потому что после я улетаю, с тобой или без. Всерьёз восприняв его слова, Луз нырнула обратно в комнату. Хорошо, ладно. Что ей с собой взять? Немного глифов, разумеется. Она завозилась, пытаясь вспомнить куда их положила. После долгого копания во всяком хламе она обнаружила их лежащими на краю её вещевого сундука. Она схватила их и выбрав подходящие засунула в карманы толстовки. Ладно, что теперь? Луз в раздумьях оглядела спальню. Стоило ли ей рассказать Иде о том что она собиралась сделать? Она нахмурилась, представляя себе ее реакцию. Нет, не-а, точно не стоило. Это только приведет к долгой дискуссии-спору, который точно не удастся разрешить за пять минут. И все же, если что-то случится, Иде нужно было хотя бы просто знать куда она делась, в конце концов решила Луз, и взяв лист бумаги нацарапала на нем быструю записку для Иды: «Ида, Улетела с Хантером в замок. Они починили портал и он сказал, что разрешит мне использовать его, чтобы поговорить с мамой. Я знаю, что это звучит как ловушка, но я правда уверена что он просто хочет сделать что-то хорошее. Если я не вернулась к утру, значит я ошибалась. Или нас поймали. Извини. Люблю, Луз.» Она не должна была этого делать. Вау, она рисковала по-крупному, верно? Что ж, уже слишком поздно для того чтобы волноваться. Она не собиралась так просто упускать такую возможность. На автомате, Луз взяла свой телефон и засунула его в карман на случай, если он понадобится ей в царстве людей. Не зная чем ещё себя занять она потушила свечу и снова открыла окно. Хантер ждал уже снова сидя на своём посохе. — Пора. — кивнул он ей. Полная нервного возбуждения Луз забралась на посох позади него, зацепилась покрепче и они тихо взмыли в ночь. Путь от Совиного дома до замка был довольно долгим. Им предстояло полностью пересечь Боунсборроу. Даже в такой час город был достаточно оживленным, активно живя ночной жизнью в особенности на территории Ночного Маркета. Когда они оставили шум и свет Боунсборроу позади, они продолжили путь через тихое пространство Грудной Долины. Пока они летели, Луз изучала тёмный ландшафт внизу и обдумывала то, как они собирались поступить дальше. Она надеялась Хантер действительно знал, что делает. Чем сильнее они приближались, тем более узнаваемым становился замок — массивное здание возвышавшееся глубоко в центре грудной клетки в окружении зазубренных рёбер и камней и укрепленное стенами и большим, выдвижным мостом. Множество мерцающих огней освещало его мрачным, не предвещавшим ничего хорошего светом. Всё это, конечно, было сделано специально чтобы пугать путников, и Луз не могла не почувствовать как по мере приближения к нему тревожно учащается её сердцебиение. Однако Хантер пошёл на снижение прежде чем они окончательно подлетели к замку, вместо этого приземлились под покров сосновой рощи находящейся сразу за ним. Луз непонимающе моргнула в темноте, когда он спрыгнул с посоха. — Нам разве не туда? — Нет. Так нас сразу заметят. — ответил он приглушенным голосом, углубляясь в подлесок. Луз вытащила глиф света из кармана и активировала его. Она заметила, что Хантер шарил по земле своим посохом, словно пытаясь найти там что-то. — Что ты делаешь? — Подожди секунду…— рассеяно пробормотал он, — Мне просто надо…а, нашел. Он сунул руку в кусты и что-то вытащил из них, а когда повернулся и показал это Луз она поняла, что это была стопка сложенной одежды, включавшей сапоги, перчатки и большую маску в форме птичьей головы, являющиеся одеждой которую, как она видела, носили низшие члены Ковена. Хантер впихнул её Луз в руки и сказал: — Тебе понадобится вот это. Я пытался подобрать что-то приближенное к твоему размеру, так что надеюсь оно не окажется слишком свободным или еще хуже. Удивленная, Луз моргнула, глядя на униформу. — Ээ. Это… Вообще это довольно неплохая идея. Она не сильно задумывалась о том каким образом они проберутся в замок незамеченными, но это имело смысл. — Погоди, — сказала она, приподняв бровь и посылая ему заинтересованый взгляд: — Как долго ты это все планировал? Его лицо покрылось пятнами смущения, как будто его поймали за чем-то личным: — Не знаю, несколько дней? Я не собирался предлагать тебе пробираться в замок без хорошо продуманного плана. Она кивнула, признавая справедливость его слов. И все же, это была довольно интересная информация для размышлений, он совершенно точно долго над этим думал. С нетерпением в голосе, Хантер сказал: — Просто поторопись, ладно? Мы не можем провозиться здесь всю ночь. Я подожду пока ты переоденешься вон там. Он вылез из кустов в которые они забрались и остановился в нескольких футов от них, возле лесной границы. Луз недолго колебалась, рассматривая рубашку и штаны и бросив взгляд в сторону Хантера, чувствуя себя неуверенно от того насколько близко он находится, но он смотрел в совершенно другую сторону, на мрачный силуэт замка, видимо слишком поглощенный наблюдением за передвижением других членов Ковена. Торопливо, она вылезла из своей одежды и надела униформу. Рубашка и штаны оказались ей впору, хотя капюшон был слегка великоват. Она слегка повозилась с высокими сапогами, затем завернулась в плащ и старательно закрепила его при помощи треугольной серебряной застежки. Наконец, она нацепила перчатки и с осторожностью просунула голову в маску. Удивительно, но она не оказалась такой неудобной как она себе представляла и не слишком сильно перекрывала дыхание. Её ноги запнулись о что-то и она тихо выругалась, поняв, что забыла надеть ремень. Она подняла его, наспех обернула вокруг талии, а затем подняла капюшон, чтобы полностью скрыть голову. Аккуратно сложив свою одежду в кустах, она вылезла из них и тихо объявила: — Окей, я готова. Он повернулся и осмотрел её с ног до головы, оценивая удобство униформы, и пробормотал: — Ладно, не так уж и плохо. Как маска? — Хорошо, как ни странно. Его взгляд упал на её ремень и он сказал, нахмурившись: — Погоди, твой ремень слишком слабо затянут. Они заметят это, а ты не должна никак выделяться. — Ой, извини, я все никак не могла с ним разобраться. И прежде чем Луз смогла это осознать, Хантер приблизился к ней, расстегнул ремень и затянул его потуже вокруг её талии, закрепляя привередливую металлическую застежку на положенном ей месте. Вопреки своей воле, Луз почувствовала, как к ее лицу подкатила волна тепла, которое только усилилось когда до Хантера дошло насколько наглыми были его действия и он неловко посмотрел на неё. — А. — пробормотал он, слегка покраснев и попятившись назад. — И-извини. Теперь, мм. Все должно быть в пору. Луз внезапно испытала сильнейшую благодарность маске, полностью закрывающей её лицо. Она нервно рассмеялась и сказала: — Спасибо. Он прочистил горло и перевёл взгляд на замок, торопливо меняя тему: — Л-ладно, просто держись как можно ближе ко мне. Не тормози и ни на что не отвлекайся. Мы должны не останавливаться и вести себя так, словно тут живём. Веди себя словно я твой главнокомандующий, ладно? Луз нервно теребила перчатки, обдумывая его указания. — Так мы просто войдем туда? — нервно уточнила она. Он кивнул и Луз увидела, как его посох превратился обратно в маленькую птицу, которую он заботливо спрятал в свой плащ. — Ага. У нас просто нет другого выбора, они забрали мой механический посох. И естественно меня не должны увидеть с палисманом. Ах да, верно. Луз забыла об этом. Она почувствовала себя неуютно, осознав что по сути они войдут туда безоружными. Ну, если не считать те несколько глифов, что ей удалось запрятать в карманах. Он словно почувствовал её неуверенность: — Не волнуйся, я выбрал самый безлюдный путь. Шансы того, что кто-либо что-нибудь заподозрит минимальны. Просто расслабься и следуй моим инструкциям, и все будет в порядке. Ладно. Окей. Луз сделала успокаивающий вдох. В конце концов Хантер был высшим офицером. Не было причин на то, чтобы кто-нибудь в замке его остановил. Он закрыл лицо золотой маской, натянул капюшон и взглянув на неё добавил: — Отвечай на все что я тебе говорю «да, сэр». Несмотря на нервозность, Луз слегка улыбнулась и ответила: — Да, сэр! Он кивнул: — Хорошо. Если кто-нибудь спросит, ты один из новых рекрутов, но мы не должны вообще ни с кем заговаривать. Держись рядом. Он вышел из-за деревьев и Луз последовала за ним, пока они не вышли на дорогу ведущую к главному выдвижному мосту замка. Им встретилось несколько групп ведьм идущих по той же дороге с нагруженной телегой, которую тащило несколько стремных демонов, но никто не обращал на них особого внимания. Несмотря на это, Луз чувствовала, что чем ближе они становились к величественному каменному замку, тем сильнее возрастала её тревога. Её воспоминания об этом месте вряд ли можно было назвать хорошими. Когда они ступили на узкий мост Луз сглотнула и сфокусировалась на том чтобы не отстать от Хантера, подавив желание заглянуть в пропасть под ними. Достигнув входа в замок, Хантер коротко кивнул стоящему возле него караулу. Стражники кивнули в ответ, здороваясь, и они прошли дальше без всяких приключений. Внутри стен находился внутренний двор с огромным количеством путей, ведущих в различных направлениях. Они были освещены горящими факелами, как и большая часть экстерьера замка, и по ним передвигалось множество ведьм, в основном при полной униформе. Хантер выбрал путь, ведущий их через внешнюю границу двора где было меньше всего народу. Несколько раз им пришлось проходить мимо ведьм в серебряных птичьих масках, некоторые из которых имели при себе копья, но Хантер лишь вежливо кивал им и они шли дальше. Луз держала голову низко опущенной, следуя по пятам Хантера и избегая любого зрительного контакта. Едва оказавшись внутри замка, они поспешили скрыться, пробираясь по широким коридорам с плиточными полами, покрытыми роскошными зелёными коврами. На стенах гордо красовались флаги, гобелены и статуи, носящие на себе символ Императорского Ковена и его власти. Хантер вёл их серией коридоров за которыми Луз была не в состоянии уследить, но бывшими очевидно обходными и находящимися далеко от основных путей. Луз постепенно расслабилась, осознав какими тихими и пустыми они были. Пока что все шло как по маслу. Возможно, этот безумный план действительно сработает. Несмотря на ее возраставшую уверенность, она почувствовала, как сердце снова упало вниз, когда едва свернув в новый коридор они столкнулись нос к носу со стоящей там стражей. Стражники поприветствовали их и левый заговорил: — Добрый вечер, сэр! У вас здесь какое-то дело? Хантер кивнул, говоря тем уверенным голосом, который использовал всегда надев маску Золотого Стража: — Просто сообщаю Императору последние новости о статусе новобранцев. Стражник слегка склонил голову на бок. — П-понимаю, сэр. Тем не менее, в настоящее время у Императора заседание и нам были даны инструкции не допускать сюда посторонних. Вы знали об этом? Луз сглотнула, силой заставляя себя стоять прямо и не показывать никаких признаков все возраставшей внутри неё паники. Она наблюдала как Хантер скрестил руки на груди, по всей видимости внимательно глядя на стражника через прорезь в своей совиной маске. — Да, рядовой, возможно тебя это удивит, но я невероятным образом знаком с расписанием Императора. Мы должны немедленно присоединиться к нему на заседании. В связи с неприятным инцидентом в архиве перепутались все записи, и это привело к нашей задержке. Стражник будто бы сжался под взглядом Хантера и заговорил паникующим тоном: — Р-разумеется, сэр! Мои извинения! Н-но дело в том, что Император очень настойчиво приказал нам, чтобы мы никого не пускали внутрь. Б-без исключений. Последовало несколько секунд тишины, во время которых все стояли и просто смотрели друг на друга. Они были ну очень неуютными и Луз не сводила взгляда с Хантера, ожидая его ответа. Наконец, Хантер спросил тихим, почти опасно спокойным голосом: — Твоё имя, рядовой. — Д-джейкобс, сэр… — ответил стражник дрожащим голосом, — З-зачем вы спрашиваете? Наклонившись ближе, Хантер продолжил говорить низким голосом: — Просто думаю, что Императору будет интересно узнать кто именно был ответственным за моё отсутствие на заседании. Стражник паникующе перекинулся взглядом с коллегой, а затем попятился, сжимая в дрожащих руках копье. — М-мои извинения, сэр! П-пожалуйста проходите, я извиняюсь за это недоразумение. Умоляю, простите за задержку, этого никогда больше не повторится. Хантер презрительно прервал его, сказав: — Мы обсудим доложу я о тебе или нет позже, когда я смогу позволить себе такую роскошь, как время. Он обернулся и махнул Луз рукой, бросив короткое: — За мной. Луз заторопилась за ним, выкрикнув: — Да, сэр! Они прошли мимо стражников и углубились в коридор и Луз поблагодарила небеса за то что блеф Хантера сработал на этот раз. Как только между ними и стражей образовалось достаточно большое расстояние, Хантер повернулся к ней и тихо пробормотал: — Окей, это было близко, но мы уже почти на месте. Как достигнем вершины этого пролёта мне потребуется, чтобы ты подождала меня внизу этой лестницы, идёт? Она кивнула, и тогда они вышли к широкой мраморной спиральной лестнице в несколько оборотов. Она почувствовала, как воздух становился холоднее по мере их спуска вниз. На самом дне обнаружился подземный коридор освещенный факелами. Луз осталась выжидать на самых нижних ступенях пока Хантер прошёл на несколько футов вперёд. Она наблюдала за тем, как он подал сигнал одному из стражников впереди по коридору, тот кивнул, и Хантер вернулся к концу лестницы к Луз. Луз было ужасно любопытно, но она промолчала, вслушиваясь в начавшийся в коридоре переполох. По всей видимости между стражниками возник какой-то спор. Она не могла разобрать все слова, но по-видимому суть была в том, что один из стражников налажал и теперь молил о пощаде? Спустя какое-то время мимо сердито пронёсся один из стражников. Из их с Хантером наблюдательной точки ей было видно, что он был покрыт огромным ярко-синим пятном краски и она догадалась, что его должно быть облили ей. Хантер подал ей знак и направился вниз по коридору прямо к оставшемуся стражнику пока она нервно последовала за ним, но когда они подошли к нему Хантер только кивнул и сказал — «Хорошо сработано, Стив.» Стражник показал ему пальцы вверх. — Спасибо, сэр. Я послежу за вас. А затем обернулся и добавил: — О, а ещё это большая честь наконец-то встретиться с вами, мэм. Я так много о вас слышал. Луз замешкалась, выдавив: «Ч-чего?» — Идём. — торопливо перебил Хантер, легонько толкая Луз вперёд. Они вошли в комнату и едва им стоило переступить порог Луз тут же принялась увлечённо её рассматривать. Воу. Комната была широкой, куполообразной и с покрывающими мраморные стены выпуклыми рисунками. Вдоль них также плотно переплеталась большая сеть металлических труб иногда уходящих в стены и оставлявших уродливые трещины на местах, где они были насильно вбиты в них. Темноту вокруг разгоняло одно лишь свечение от редких факелов, а воздух был прохладным, отчего-то влажным и пах туманом. Когда они проследовали дальше, она увидела что в середине комнаты находилось широкое белое кольцо, с нацепленной на него с обеих сторон парой больших металлических золотых крыльев. А в самом центре кольца, она увидела ее: портальную дверь. Дверь смотрела вперёд своим знакомым золотым глазом, словно приветствуя их. Большая часть двери и каркаса были заделаны или заменены кусками металла или дерева, а через глаз проходила трещина, но в целом она выглядела полностью восстановленной. Луз почувствовала, как по ее телу прошла лёгкая дрожь, когда они приблизились к ней. Они все-таки сделали это. Она прямо напротив двери. Она действительно снова увидит царство людей. Снова увидит маму. Она встала прямо напротив портала и перевела взгляд на Хантера. В основании ведущей к нему лестницы находился пьедестал с круглым стеклянным кейсом. Хантер открыл его и достав наружу знакомый предмет, — ключ, — посмотрел на нее. — Готова? Она кивнула, чувствуя как подпрыгивает в груди сердце. — А-ага. Она поднялась по ступенькам к порталу и Хантер нажал на кнопку на ключе. Белое кольцо ожило под воздействием какой-то волшебной энергии и дверь, словно от дуновения ветра, скрипнула и открылась, открывая портал внутри. Луз посмотрела в водоворот света. Хантер спокойно сказал: — Я подожду тебя здесь столько, сколько смогу, но тебе надо уложиться в короткое время, если ты планируешь возвращаться назад. Я позаботился о том, чтобы вся обычная стража была занята, но это ненадолго. Когда они вернутся, все закончится. Несмотря на сильнейшее желание тут же прыгнуть в портал, Луз медлила. Она посмотрела на Хантера. — Ты будешь в порядке пока меня не будет? Что насчёт того оставшегося стража? Он посмотрел в другой конец комнаты и сказал: — Ты имеешь в виду Стива? Да, он нормальный. Он подежурит за меня. Он... Вроде как мой единственный типа-друг в Императорском Ковене? Не беспокойся за меня, просто не задерживайся, ладно? Наконец, настал тот самый момент. Сейчас или никогда. Луз сняла маску и серьёзно посмотрела на него. — Спасибо за это, Хантер. — Ага, — нетерпеливо отмахнулся от нее он, — просто иди уже! Она повернула лицо к яркому свечению портала и сделала глубокий вдох. И тут, когда она уже была готова сделать шаг вперёд, Луз услышала эхо шагов и голос стражника. Они оба повернулись к влетевшему в комнату Стиву. «Босс, у нас проблема!», — громким шёпотом, сказал он: «Стражники возвращаются, и очень быстро!» Луз все ещё не могла видеть лицо Хантера, но в его голосе явно читалась тревога, когда он спросил: — Ч-что? Никто не должен был вернуться ещё час. Что случилось? Стив неуверенно взмахнул руками: — Не знаю сэр, но вам будет лучше убраться отсюда как можно скорее! Неожиданно, из коридора раздалось эхо от множества шагов и Стив повернулся в ту сторону с тихим «О нет.» Луз буквально почувствовала фразу бей или беги и совершенно перестала мыслить разумно. Ни в чем больше не сомневаясь, она схватила Хантера за воротник плаща и дернула его за собой в портал, а потом весь мир превратился в одну яркую вспышку света.