Одолженное время

Некоторое время спустя Луз уже полностью погрузилась в чтение пятого тома Азуры… «И наконец она узрела то что искала. В одном из самых тёмных углов уличного маркета стояла красно-золотая палатка без каких-либо ясных узнаваемых эмблем, коими могли похвастаться остальные ларьки. Лишь один знакомый символ находился над самым входом: блеклый силуэт чёрной вороньей головы. Это свершилось. Азура осторожно пробралась через толпу по изъезженной дороге, избегая грязных луж от скопившийся сточной воды и городских отходов и обогнув группу пьющих, непристойно выглядевших горожан, громко разговаривающих и неспособных устоять на ногах, наконец достигла конца площади где остановилась напротив палатки Чёрного Оракула. С волнением втянув в себя носом воздух она отодвинула в сторону ткань возле входа и ступила внутрь. Её тут же окутало сильным запахом сандала и драконьей крови, висевшего в воздухе тяжёлой завесой. Повсюду на загроможденных книжных полках, стеллажах и столах горели свечи, истекая накопившимся и сползающим словно крупные слезы по их бокам топленным воском. В центре комнаты стоял большой круглый стол с магическим шаром по центру, укрытый роскошной пурпурной тканью. За столом висел шёлковый занавес скрывавший за собой подобие кладовой, которую Азура едва могла разглядеть через тонкую щель света в ткани. Определенно это было тем местом, о котором ей говорили. И тем не менее, когда она уже стояла здесь, что-то внутри заставляло её медлить. Что если предсказатель был совсем не тем, кого ей описывали? Что если он раскроет её истинный облик и сдаст Королю? Ей придётся постараться, чтобы найти лёгкий и быстрый путь побега, когда она уже так глубоко на территории Бриарблуда…» Луз перевернула страницу ухмыляясь и бросив быстрый взгляд на Хантера, чтобы оценить его реакцию. Он выглядел вовлеченным в историю и она охотно продолжила чтение: «Размышления Азуры были прерваны тёмной фигурой, неожиданно явившейся из-за занавеса и вырвавшей из неё громкий испуганный вздох. Она была облачена в широкий пурпурный плащ и пугающую маску остроглазого ворона с черным крючковатым клювом. Он словно рассматривал её, и волоски на основании её шеи встали дыбом. — Воин Мира Азура. — сказал он, растягивая гласные её имени словно произнося заклинание. Его голос был одновременно пронзительным и глубоким, так что она не могла сказать точно принадлежал ли он мужчине или женщине. — Как ты узнал моё имя? — взволновавшись спросила Азура. Воздух в странной палатке наполнил жутковатый смех. — Разве не пренебрег бы Чёрный Оракул своим ремеслом не узнай он ауру кого-то столь яркого и дерзкого, как Добрая Ведьма? Твоя сила сияет ярко, как тысячи солнц. Азура поняла, что его слова имели смысл и почувствовала, что слегка просчиталась не подумав об этом заранее. Что же, решила она, теперь уже было неважно. Откинув капюшон плаща она открыла свое лицо, позволяя локонам цвета морской волны рассыпаться по плечам. — В таком случае предполагаю, что тебе уже известно зачем я здесь. Я жажду предсказания Чёрного Оракула! Суждено ли мне одержать победу над великим злом, отравляющим эти земли подобно чуме? Суждено ли мне одержать победу над Королём Врасмором? Таинственная фигура снова рассмеялась, сочтя ее речи забавными, и звучно заговорила: — Такая беспристрастность. Такая открытость. Немногие говорят так прямо. Как по мне это…освежающе, но не боишься ли ты что я предам тебя? Разумеется тебе известно, что я верный слуга его Величества и всех обитателей Бриарблуда. Азура посмотрела прямо в странные красные глаза оракула и отважно ответила: — Мне было сказано, что твои услуги доступны всем одинаково: мудрецам и глупцам, сильным и слабым, плебеям и королям. Если ты человек своего слова, ты не сдашь меня королю. Фигура с вороньей головой сделала шаг вперёд, направляясь к круглому столу в центре комнаты. Не сводя внимательных глаз с Азуры она ответила: — Ты совершенно права. Моя верность прежде всего принадлежит знаниям. Я никогда не откажу тем, кто ищет правды, даже моим врагам. Он высунул из-под узорчатого рукава плаща одетую в черную перчатку руку и взял в нее одну из множества освещавших комнату длинных свечей, затем коснулся пламенем небольшой курильницы для благовоний, стоявшей на столе, и в воздух взвился новый столб дыма. Поставив свечу на место он продолжил: — Но знай: у доброты моей есть пределы. Меня сковывают рамки Королевского указа. Я с удовольствием загляну в твоё будущее, Добрая Ведьма, но совет что я дам тебе будет минимальным. Согласна ли ты на это? Азура зашла уже так далеко, что не собиралась отступать. «Согласна.» — кивнула она загадочной фигуре. Оракул качнул головой, а затем протянул руку и взял курильницу, распыляя дым над шаром предсказаний и что-то бормоча глухим голосом. — Мы устремляем наш взгляд за грань настоящего. Мы устремляем наш взгляд в поток времени. Мы устремляем наш взгляд в ту, чье имя Азура… Медленно, шар предсказаний подернулся дымкой, словно полностью заполняясь мягким пурпурным туманом. Оракул наклонился вперёд внимательно вглядываясь в стекло, словно пытаясь разглядеть что-то за непроницаемой пеленой. Азура наблюдала за ним затаив дыхание. Наконец оракул прервал напряженное молчание, произнеся на грани слышимости: " Ооо, да… Я начинаю видеть его. Твой путь…» Азура придвинулась ближе несмотря на то, что продолжала видеть в шаре один лишь дым. — Ну? Что же там? — нетерпеливо спросила она. Он продолжал неотрывно смотреть в шар и тихо сказал: — Твой путь… Был бурен… На твою долю выпало множество испытаний… Ты многим пожертвовала ради блага других… «Все так.» — пребывая в нервном возбуждении сказала Азура. Оракул наклонился к шару ещё ближе, почти касаясь его своим клювом: — М-м-м… Но увы, моя Добрая Ведьма… Похоже, что твоих усилий… Было недостаточно. Она уставилась на него, чувствуя как ее сердце камнем рухнуло вниз. — Что?...» Луз быстро перелистнула страницу и Хантер воспользовался возможностью вставить свой комментарий: — Ну вообще пока все довольно предсказуемо. — В смысле? — подняла она на него взгляд. — Я знал что её будущее не будет хорошим, — сказал он, — В смысле зачем писателю вообще было бы о чем-то писать, будь ее будущее радужным? — Ага, да, — кивнула Луз, — но дальше - лучше! Вот увидишь! — Ну ладно… — с неохотой согласился он. Луз прочистила горло и продолжила чтение: «И рассмеялся тогда Чёрный Оракул и сказал полным жалости голосом: -Большой разлом грядет на твоём пути. Столкновение сил достаточное, чтобы разорвать небеса подобно грому, но ты падёшь. А Король останется на своём троне. — Нет! — в отчаянии вскричала Азура, — Это не может быть правдой! Должно же быть что-то ещё, прошу, поведай, что будет дальше! Враноглавый Оракул покачал своей головой. — Я сказал все что мог. Твой путь закончится в железной хватке Короля. Азура почувствовала, как её начало поглощать отчаяние, но она решительно отказывалась сдаваться. — Должно быть хоть что-то, что я могу сделать, чтобы изменить это. Я не собираюсь просто принимать поражение. Разумеется будущее не может быть предопределено, верно? Она снова почувствовала на себя пронизывающий взгляд Оракула. — Я предсказал тебе лишь путь, который ты взяла сейчас. Существует ещё множество других дорог, которые можно избрать. Внутри неё загорелась надежда. — Тогда могу я просто избрать другой путь? Странный предсказатель внимательно изучал её. — И какой же путь ты хотела бы взять? — Я должна одержать победу в битве против Короля Врасторна — без тени сомнений ответила Азура, — Я должна спасти земли от его злобной тирании. Оракул рассмеялся своим привычным смехом, напоминавшим шелест мёртвых листьев на ветру. — Скажи мне, Азура… Отчего ты так уверена в том, что Короля нужно свергнуть с его трона? Жители Бриарблуда с охотой восхваляют того, кто отделил их от царства хаоса, почему же ты так торопишься уничтожить их спасителя? Азура сложила руки на груди и вызывающе посмотрела на предсказателя. — Король Врасторн не спаситель. В миру ходят рассказы о его жестокости к собственным подчинённым. Он относится к людям как к марионеткам для своих собственных утех и удерживает их верность через страх, а не доверие. Он преследует и наказывает невинных и бросает в тюрьму всех, кто посмеет оспорить его беззаконие. Если ты действительно настолько умен, то ты не станешь оспаривать то, какую боль и разруху приносит его правление! Взгляд оракула переместился обратно на шар, словно там появилось что-то важное, и он заговорил задумчивым голосом: — Многие верят, что порядок временами нуждается в суровой руке. Возможно процветание королевства стоит подобной жертвы. — Настоящая сила в том, чтобы относиться людям с состраданием и работать ради других — фыркнув уверенно ответила Азура, — Возможно и не будет полного порядка, но будет мир, который все заслуживают. Мир, в котором все могут следовать за зовом сердец без страха оказаться растоптанными. Царство мира и дружбы! Оракул казалось полностью увлекся магическим шаром, и Азуре подумалось что он, возможно, даже не услышал её речей, но спустя мгновения тишины он снова заговорил уже спокойным и более мягким голосом: — То что ты описываешь — глупость и вне всяких сомнений недостижимая мечта. И все же, видения которые я вижу… Они такие… Ошеломительные, такие яркие… Словно цветение эфирной розы. Азура выпрямилась, пытаясь заглянуть в стеклянный шар, но ей не был подвластен дар предвидения. — Так оно возможно, — бесстрашно спросила она его, — будущее, которое я описала? Ты можешь сказать мне как найти этот путь? Оракул осторожно дотронулся до кристального шара и медленно покачал головой. — Это знание… Сверх того, что я имею права раскрыть. И даже я сам не уверен как можно достигнуть такого видения. Азура почувствовала, как упало ее сердце. — Я понимаю. — печально ответила она. Она подумала о том не был ли ошибкой поход сюда. Столько усилий и ради того, что ей было известно с самого начала. По видимому, возвращаться ей с пустыми руками. — Стой, — заговорил оракул, словно услышав её невесёлые мысли. В его красных глазах плескалась странная уверенность. — Есть ещё что-то, что я могу рассказать. — Что же это? — с опаской спросила Азура. Оракул наклонил свой клюв напротив стеклянного шара. — Я вижу… Чужака. Странника, которого ты скоро повстречаешь на своем пути. Сапфировые глаза Азуры неотрывно следили за оракулом, пока он продолжал вещать своим странным, торжественным голосом: — Когда он захочет присоединиться к тебе, ты должна согласиться. Он поможет тебе с твоей миссией. — Но как я узнаю, что это он? — спросила она. — Его волосы… Они будут мягки, подобно соломе… И на нем будет красная бандана. Вот так вот в тот вечер Азура и узнала важнейшую деталь, которая помогла ей в её путешествии. Получив ту самую хорошую новость в которой она так нуждалась, той ночью Азура спала спокойно, убаюканная знанием, что её усилия не будут напрасны. Чего, однако, Азура ещё не ведала, так это того что её будущий попутчик окажется гораздо меньшим чужаком, чем она ожидала…» Луз широко заулыбалась, предвкушая захватывающие сюрпризы, которые откроются Хантеру когда она дойдёт до следующей части книги, но он внезапно прервал её прежде чем она смогла продолжить чтение: — Что это значит? Её попутчик окажется кем-то, кого она уже знает? Луз одарила его таинственной улыбкой. — Возмо-о-о-жно. Не хочу проспойлерить сюрприз. Он выглядел недовольным её ответом. — Плевать на спойлеры, просто расскажи мне. Она с сомнением оглядела его. — Правда? Ты действительно хочешь чтобы я обломала тебе весь кайф? — Ну давай уже. — оживленно закивал он. Что же, Луз не собиралась отказывать, раз ему это было так нужно. Она наклонилась вперёд и сказала с глупой улыбкой: — Ладно, попутчиком Азуры на самом деле станет…сам Чёрный Оракул! Хантер недоуменно моргнул. — Что? Но… Но это же бессмысленно. — Неправда, — ответила Луз, жестикулируя книгой в руке, — Понимаешь, он просто придумал ту часть с пророчеством про доброжелательного попутчика, потому что тогда он мог сам присоединиться к ней позже в облике таинственного незнакомца и помочь! Хантер нахмурился, явно раздумывая над этим, а немного погодя покачал головой. — Не, я в это не верю. Луз приподняла одну бровь. — В смысле не веришь? — Зачем ему понадобилось переодеваться и добровольно идти на все эти испытания только для того, чтобы помочь едва знакомой девушке, особенно если он так сильно рискует быть наказанным Королём если его поймают? Это бессмысленно, да кто вообще так поступит? Луз взглянула на него и не меняясь в лице сказала: — …Ве-е-е-е-рно, уж даже и не знаю кто бы мог поступить также. Он выглядел смутившимся, и Луз решила не задерживаться на этой теме и продолжила: — Но здесь это правда имеет смысл. Он может буквально заглянуть в её ауру во время своих предсказаний. Он осознал какой на самом деле Азура была честной и доброй и увидел всю правду о жестокости Короля! Это и убедило его помочь. — Ну не знаю, — задумчиво промычал Хантер, все ещё не до конца убежденный, — Всё равно трудно верится. Он взглянул на неё и добавил: — Хотя возможно это все из-за выражения твоего лица каждый раз, когда ты читаешь за него. Мне трудно воспринимать тебя всерьёз, когда ты так корчишься. Луз послала ему возмущенный взгляд. — Чего? Это как это я корчусь?! Он повел плечами. — Ну знаешь, как-то вот так… Он состроил гримасу, одарив ее широкой нервирующей улыбкой и диким взглядом, и Луз не выдержала и расхохоталась. — Н-не правда! Да не делаю я так! — Нет делаешь! — Ну ладно, умник, — сказала она, пытаясь совладать с собственным смехом, — раз мое актёрское мастерство настолько плохое, возможно тебе следует читать за него. Это явно застало Хантера врасплох. — Мне? О да, это была потрясающая идея. Почему она не подумала об этом раньше? Луз перелистнула страницу на следующую главу и качнулась на пятках. — Ага, технически говоря Малин всего лишь угрюмый плохой мальчик, что будет просто раз плюнуть для тебя. Конечно он слегка понаглее в этой главе потому что притворяется странствующим путником, но отчего-то мне кажется что ты и с этим справишься. Так что давай, я читаю за Азуру, а ты за него! Он выглядел слегка неуверенным таким предложением. — Я… Может и мог бы, но, э. Я не думаю, что у меня хорошо выйдет. Не то чтобы я когда-то делал что-то подобное раньше. — Да ладно, — убедила она его. — Всё равно как получится, главное будет весело. Просто попробуй. Она сунула ему книгу. Он взглянул на неё, а потом перевёл на Луз не понимающий взгляд. — А тебе книга не нужна? Луз улыбнулась и уперлась руками в бока. — Я все буквально наизусть заучила. Иногда возможно понадобится слегка покопаться в памяти, но пока можешь оставить себе. Он принялся листать главу, бегло просматривая каждую станицу, а Луз наблюдала за ним, сгорая от нетерпения. Когда он пролистал её до конца она нетерпеливо спросила: — Готов? Он вздохнул, по-прежнему выглядя неуверенным. — Думаю да. — Не волнуйся, у тебя получится. — сказала ему она. Затем отошла и встала в середине комнаты прямо в центр своего круглого пушистого коврика, прочистила горло и на мгновение прикрыла глаза, визуализируя текст главы. Да, прекрасно, она отлично все помнила. Не должно было возникнуть трудностей. Луз начала драматично зачитывать слова рассказчика: — Азура пробудилась свежим утром вместе с первой зарей, чтобы собрать свои вещи, затушить костёр и продолжить свой путь на север, в Затененный Лес. Над землёй все ещё простилался лёгкий туман, а на цветах и траве блестела утренняя роса. Птицы пели на деревьях, приветствуя новый день и Азура наслаждалась сладостью воздуха. В такие моменты было почти легко позабыть о тяжелой ноше, что несла на плечах наша героиня. Но сколь прекрасным и расслабляющим не был лес, Азура не могла выбросить из головы причину по которой она была здесь: освободить эти земли и их жителей раз и навсегда. Луз развернулась и медленно пошла по комнате, продолжая: — И все же, увы, по всей видимости Азура слишком отвлеклась, заманенная в чувство ложной безопасности, возможно, сладким запахом цветущего жасмина иль восхитительной песней утренних жаворонков. Эта небрежность и стала ее погибелью, ибо в придорожных кустах притаились коварные силки, ловящие всех кто был недостаточно внимателен. Азура наступила прямо в них и верёвка, обернувшись вокруг её лодыжки, оставила ее беспомощно висеть… Луз забралась по лестнице на второй этаж кровати, запрыгнула на матрас и опрокинулась назад через борт, так что верхняя часть её тела свисала с кровати вниз головой. Она ухмыльнулась Хантеру и продолжила: — …и раскачиваться между деревьями вверх ногами! Она громко вскрикнула и попыталась развязать узел, но петля была затянута крепко, а волшебный посох обронен в суматохе! Наша героиня боролась из последних сил, страшась ужасной судьбы! Луз заерзала, притворяясь что пытается выпутаться из ловушки и закричала: — Эй! Здесь кто-нибудь есть? Привет? Мне нужна помощь! — затем она прикрыла рот ладонью и закончила театральным шепотом, — По началу Азура не заметила этого, но кое-кто все же услышал её зов о помощи. Он осторожно подобрался к ней и остановился напротив, самодовольно ухмыляясь. Хантеру определенно было неловко от драматизма Луз и собственного участия в нем, но он все равно сделал несколько шагов вперёд, становясь напротив нее и глядя в книгу в своих руках. Он прочистил горло и сказал: — Ну и что это тут нас? По всей видимости весна в этом году наступила раньше, раз уж столь восхитительные плоды уже созрели. Едва слова покинули его рот его всего передёрнуло. — Пресвятой титан, ну и срань. Луз захихикала. — Тсс, все не настолько плохо. Она вернулась в образ Азуры и сказала: — Хей, так это твоя ловушка? Эти штуки очень опасны! Можешь помочь мне спуститься? Хантер опустил взгляд в книгу и неуверенно прочитал: — Вы просите об услуге незнакомца даже не представившись. Может окажете для начала честь хотя бы назвать Ваше имя? Луз замахала руками, изображая раздражение. — Нам обязательно тратить время на любезности?! Моё имя Азура, я рада знакомству, теперь-то поможешь спуститься? Хантер нахмурил брови и ответил: — Азура значит? Ммм. Где-то я про Вас слышал… Вы случайно не местная торговка? Хотя нет, не то. Разве не так звали клоуна в цирковой труппе? Луз неверяще уставилась на него. — Что?! Нет, я не клоун, ты… Да ты просто издеваешься надо мной, да? Ты собираешься меня опускать? Хантер оторвался от книги и на его лице появился намёк на улыбку. — Я ещё не решил. Луз зарычала, притворившись что вертится в ловушке в тщетных попытках выбраться. — Ты, большой идиот, ты просто ставишь силки на людей, чтобы…ВоОАаА! Тирада Луз внезапно оборвалась, когда она слишком сильно увлеклась своей актёрской игрой и полетела с кровати вниз. На её счастье Хантер обладал остро отточенными рефлексами, и выронив книгу он подхватил её в полете раньше, чем она успела упасть на пол. Она обнаружила себя в чужих руках, крепко прижатая к его груди в позе невесты. Луз недоуменно моргнула, пораженная и оглушенная. Он внезапно оказался так сильно, до смешного близко, что она потеряла дар речи. Он приподнял свою мохнатую бровь глядя на неё, но в глубине его глаз плескался смех. У Луз вырвался неловкий смешок: — Эхехе… У-упс. Он держал её так, словно она вообще ничего не весила, и это несмотря на то, что они оба были примерно одного размера. Она видела, как несмотря на все его попытки сохранить серьезное лицо на нем все же отразилось веселье, когда он сказал: — Наверное тебе не стоит настолько сильно вживаться в роль. Чувствуя, как краснеет её лицо Луз пробормотала: — Воу, а ты сильный. Даже не моргнул, когда я упала. Он издал короткий смешок и осторожно опустив её на пол ответил: — Много тренировался. Хотя и выглядел немного смущенным её комментарием, словно ему было приятно. Луз прочистила горло, пытаясь подавить странный трепет в груди и не в силах прогнать из головы ощущение того, как её прижали к чужой груди. — Хах! Так! Мм… Да! Так на чем мы там остановились? Секундочку, сейчас вспомню. Он наклонился и поднял с пола книгу, листая страницы в поисках нужной, пока Луз пыталась вернуть свои мысли в правильное русло. — Мммм… Погоди, я вспомнила. Они ещё немного спорят, а потом он обрезает верёвку, мы можем пропустить эту часть. Затем пара слов о том, как он выглядит, типа одет как странник и все дела. Азура… Ах да, Азура отряхнулась от пыли и смерила взглядом наконец решившего освободить её мужчину. Он был одет в изрядно поношенную практичную одежду: рубашку с заплатками и штаны, высокие грязные сапоги и нёс за плечами кожаный рюкзак. Его спутанные светлые волосы были подвязаны красной банданой и Азура догадалась, что странник находится в дороге уже некоторое время. Возможно он ставит такие ловушки, чтобы обкрадывать ничего не подозревающих путников? Хантер по всей видимости нашёл нужную страницу и прочел следующую строчку: — Теперь, раз уж я спас Вас из коварных силков, не нуждается ли честная леди Азура в проводнике к ближайшему городу? Испытав облегчение от того что они снова вернулись к истории Луз фыркнула, изображая обиду: — Определённо нет! Я — не дама в беде, ты… Негодяй! — Столь добродетельный человек вряд ли заслуживает такой враждебности. — спокойно ответил он. — С учётом моих справедливых догадок, что ты сам поставил эти ловушки, чтобы охотится на доверчивых путников, — взмахнув руками сказала Луз, — я бы не назвала это добродетелью. Хантер замешкался, изучая свои строчки так, словно тщательно обдумывал их, а когда заговорил, его голос стал расслабленным и почти небрежным, но с едва прикрытой уверенностью. — Вы заблуждаетесь, моя леди. Я не более чем невинный странник под именем Малин Гаэль. Уверяю вас, я лишь прохожий, такой же как и Вы, пускай и знающий этот лес. Эти ловушки установлены охотником из деревни неподалёку, и их местоположение широко всем известно. Хотя, полагаю, будет несправедливо с моей стороны ожидать от неопытной путешественницы таких знаний. Лицо Луз, обрадовавшийся тому, что Хантер действительно начал входить во вкус, просветлело. Она торопливо подавила улыбку и снова напустив на себя возмущенный вид сказала: — Неопытной? Так знай же, что я очень опытная путешественница. На самом деле я… Вот черт, куда я засунула свой посох? Она быстро отошла к шкафу и залезла в него по плечи. — Извини, извини, я забыла что он мне понадобится. Агх, ну тут и свинарик. — У тебя есть посох? Луз высунулась из шкафа, чтобы ответить и из него тут же выпало несколько игрушек. — Ну как бы да, но ненастоящий. Я просто использую его как реквизит. Он немного подумал, а затем коротко свистнул и Проказник, до этого момента удобно развалившийся на куче плюшевых игрушек Луз, слетел с неё и сел ему на руку. Луз наблюдала за тем, как палисман трансформировался в посох и ухмыльнулась повернувшемуся к ней Хантеру. — Правда что-ли? — Только смотри не наглей. — осторожно ответил ей он. Она метнулась к нему и забрала посох, не сдержав радостного смешка. Он сурово взглянул на неё. — Ладно, прости. Не наглеть. Так, на чем я остановилась…- она мысленно вернулась назад, — А, точно! Кхем. Азура нашла в кустах свой посох и подняла его над головой, провозглашая… Луз высоко подняла посох и объявила своим самым драматичным голосом: — На самом деле я — Азура, Воительница Мира, обладательница мифического Эфирного Посоха и я та самая ведьма, которой суждено освободить эти земли из когтей злого Короля раз и навсегда! При её последних словах из посоха вырвалась мощная вспышка света, и Луз почувствовала восхищенный азарт. Хантер нахмурился и пожаловался: — Не поощряй её, Проказник. Проказник чирикнул в ответ и Хантер закатил глаза. Он снова посмотрел в книгу, чтобы прочесть свою следующую строчку, которая ему определённо понравилась, потому что он улыбнулся прежде чем перевести взгляд обратно на Луз и заговорить с напускной дерзостью: — Красивая палка, конечно, но если Вы собираетесь идти против Короля вам понадобится что-то большее. Хорошо, прекрасно, Луз как знала, что он подходит для этой роли. Она начала раздражаться по настоящему. -… Ты что, сейчас назвал мифический Эфирный Посох недостаточно подходящим для этой работы? Серьёзно? Он притворится, словно раздумывает над этим, а немного погодя сказал: — Скорее это Вы недостаточно опытны для нее. Вы даже лес пройти не смогли. — Хей, мне просто не повезло! — огрызнулась Луз, — Любой мог упустить из виду те ловушки! Он послал ей свою самую невинную улыбку и ответил: — Вам следует научиться смотреть в оба, если вы хотите здесь выжить. Я мог бы помочь Вам быть внимательнее, если желаете. Вот блин, а он хорош, когда действительно вовлекается. Луз с трудом вспомнила свои слова: — Категорически нет! Ты грубый, подлый и высокомерный. К тому же я путешествую одна! Единственным исключением станет… Она замолчала и сделала вид, что её охватил ужас. — Станет… О нет. Она покрепче вцепилась в посох и застенчиво улыбнулась. — Ммм это там на тебе что, красная бандана, да? Он нахмурился, будто бы непонимающе. — Верно…? Она вылупилась на него и забормотала: — И волосы его будут мягкими, подобно соломе… — Что? — спросил он. Луз объяснила: — Я встретилась с оракулом и он сказал мне, что я повстречаю странника, что поможет мне с моей миссией, и это ты! Это точно ты. Но… О боже, почему это именно ты? Он положил ладонь себе на грудь и тягуче заговорил: — Вы продолжаете порочить меня, в то время как я, дорогая леди, вёл себя с Вами исключительно по джентльменски. Луз усмехнулась. — Ну да, конечно. С дразнящим огоньком в глазах, он сделал шаг ближе. — Так Вы все же признаете, что нуждаетесь в моей помощи, верно? Луз почувствовала как её сердце забилось чуть чаще. — Я. Э. Я да, но. аргх, определённо это какая-то затянувшаяся шутка. Он улыбнулся. — Ну-ну, зачем же так сразу. — с лёгким укором ответил он, — Знаете, я мог бы многому Вас научить. На самом деле я много кого обучал. Луз изо всех сил пыталась сосредоточиться на своих репликах и не отвлекаться на то, как убедительно Хантер начал справляться со своей ролью. Она сглотнула и выдавила из себя: — И чему же ты их научил? Он задумчиво хмыкнул и постучал пальцем по подбородку. — Ох, тому и этому. Выживанию, а в частности: охоте, выставлению ловушек, рыбалке, стрельбе из лука, как дублить кожу и готовить. Мне даже известно кое-что из магии. Луз изобразила удивление и спросила: — Правда? Он кивнул и обвёл ее взглядом, а его последующие слова словно сочились медом: — Мммм-м. Так Вас это заинтересовало? Луз старалась не обращать внимания на забавное чувство, охватывавшее её, когда он так смотрел на неё. — Я аааа, возможно? Он сделал ещё один шаг вперёд и у Луз екнуло сердце. Его голос стал ниже и был словно шелковым, когда он сказал: — Но предупреждаю сразу: я довольно суровый учитель, хотя с Вами постараюсь быть нежнее. У Луз отказал мозг. Боже, ну почему он сказал это так? Она… Она совсем не так интерпретировала его персонажа раньше, но прозвучало до чёртиков убедительно. Пугающе убедительно. Слишком убедительно. Эээ так, стоп, какая там её следующая строчка? Луз лихорадочно пыталась вспомнить свои слова: — Ааа н-ну, тебе необязательно становиться моим учителем или типа того, ты просто можешь рассказать мне все что знаешь и все. Честно! Он потратил несколько секунд на то, чтобы прочесть следующую реплику, а потом снова взглянул на Луз и медленно произнёс, послав ей лукавую улыбку открывшую обзор на очаровательную щербинку между зубов: — Что же, если Вы предпочитаете исключительно поощрительные методы, то я с радостью к этому приспособлюсь. — А. — только и сказала Луз, чувствуя как плавятся её мысли и стремительно краснеет лицо. Он придвинулся ещё ближе к ней, пока они не встали друг от друга на расстоянии дыхания и низким, бархатным голосом практически промурлыкал в самое ухо: — Я буду счастлив исполнить все, что Вы сочтёте мотивирующим. Из горла Луз вырвался высокочастотный почти болезненный смех, когда она выронила из рук посох и отшатнулась к стене, чувствуя как пылало её лицо. — Окей окей окей, да ага-а-а это было… Ладно ахах, это. Я. Ээ. Забыла об этой реплике! Почему-то! Едва завидев её реакцию он тут же вышел из образа и снова стал выглядеть обеспокоенно и неловко. — Ох извини, так плохо получилось? — Нет, боже нет — торопливо заговорила она, — это было потрясающе! В смысле, э, было…эээ, ну все вышло немного не так, как я обычно читала эту сцену и это застало меня врасплох, но ты. Ты хорош. Вот типа. Реально хорош. Он смотрел на неё несколько мгновений, обрабатывая её слова, а потом сказал: — Оу. Луз абсолютно не сомневалась в том, что её лицо было сейчас как бы, ну… мега красным, и он абсолютно точно заметил это. Не было никаких шансов с достоинством выйти из ее положения. Но она все равно попыталась. — Я, ммм, я вроде как почему-то забыла свои следующие слова, можешь одолжить ненадолго книгу? Он моргнул. Посмотрел на книгу в своих руках, но не отдал её, вместо этого неловко проведя рукой по бритому затылку и с нервной улыбкой отвел глаза. — По правде сказать мне, э… Нужно кое в чем тебе признаться. Луз озадаченно посмотрела на него. Он снова взглянул на неё и почти застенчиво произнёс с чуть более хитрой улыбкой: — Я… Возмо-о-о-ожно слегка додумал последнюю часть? Ну. Совсем чуть-чуть. Луз неверяще уставилась на него. — Я… — открыла было она рот. Затем запнулась и вытаращилась ещё сильнее. Он извиняющеся ухмыльнулся ей. — А ну да-а-ай сюда. — сказала Луз, выхватывая у него книгу и ища на странице нужное место. Нашла. Все верно, она не помнила этой строчки, потому что её здесь не было. — Хантер, я тебя сейчас прибью. Он высунул наружу самый кончик своего языка, игриво дразня её. — Ты хотела сказать Малин Гаэль? Луз подхватила волшебный посох с пола и ткнув им об него скомандовала: — Проказник, преврати его в лягушку или кого-то такого! Ты знаешь, что он это заслуживает. Он хохотнул, совершенно равнодушный к ее угрозе. Маленький кардинал на конце посоха издал несколько чирпов. — Он просит не впутывать его в это. — Агх, да ну вас. — возмущенно выдохнула Луз. Посох снова превратился в кардинала и птенец тут же устроился на плече Хантера. — Я думал ты хотела, чтобы я был убедителен. Луз скрестила руки на груди, отчаянно желая чтобы ее лицо наконец остыло, и пробурчала: — Ага, вот погоди у меня. Ещё несколько страниц, и Азура ему отомстит. Он выглядел заинтригованным этой мыслью так, словно она была ему приятна, что совершенно не помогало румянцу Луз убраться с лица, но затем, будто о чем-то подумав, бросил взгляд на её будильник и его энтузиазм быстро сменился на разочарование. — А… Возможно с этим придётся подождать. Нам наверняка стоит подумать о том, чтобы немного отдохнуть этой ночью. Луз посмотрела на время и ее глаза округлились. 4:36. — Вот же ж. Похоже мы немного увлеклись, верно? — Ага. — улыбнулся он, выглядя слегка застенчиво. Она взглянула на книгу, а затем подошла к столу, взяла глиф света и поместив его между страницами в роли закладки оставила книгу на столе. Затем посмотрела на него и с улыбкой сказала: — Значит завтрашней ночью. Он сел на нижнюю кровать и ответил: — …Может быть. — Я знаю, что тебе хочется. — хохотнула Луз. Она наблюдала за тем как он сдвинул в сторону игрушки, чтобы освободить себе место и скользнул под одеяло, поглядел на неё и не желая признавать это в слух с нажимом в голосе произнес: — Доброй ночи. Луз улыбнулась и покачала головой. Она выключила свет, забралась по лестнице на второй этаж кровати, плюхнувшись на матрас с громким глухим стуком и уставилась на обклеенный пластиковыми люминесцентными звездами потолок своей спальни. — Спок-нок. — сказала она. В комнате стало темно и тихо. Она подождала ещё немного, но Хантер не произнёс больше ни слова. Во внезапном дурацком порыве она перевернулась на бок и прошептала: — Спи спокойно, Малин. Раздавшееся снизу весёлое фырканье принесло ей глубокое удовлетворение. Стоило ей оказаться в кровати, как на Луз тут же навалилась усталость и вяло прокручивая у себя в голове события этой ночи она погрузилась в мирный сон.