Рациональный подход

      Размытая дождями и мокрым снегом Мировой Язвы тропа зигзагом змеилась вдаль, скрываясь среди неровностей ландшафта. За рекой раскинулась вереница холмов и оврагов, неровно расчерчивающих поверхность земли будто трещины и нарывы. Демонические налёты и природная эрозия превратили некогда равномерные поля и сельские угодья в неравномерно поросшую деревьями и кустами пустошь.       Пасмурная погода лишь усугубляла унылое впечатление, нависая полотном светло-серых туч. Накапывала мряка, то ли дождь, то ли мокрый снег, неприятно и раздражающе налипая на волосы, плечи и лицо. То прекращалась, то снова начиналась, сопровождая командора и отряд от самого полевого лагеря.       Глухие голоса начали доноситься до слуха, едва стоило подняться на холм, и Ир прищурилась, всматриваясь вдаль. На фоне покрытой изморозью и тонким снегом земли почти сливались белые одежды жреца — дампирша до сих пор не могла привыкнуть к странной погоде Мировой Язвы, и снег в начале осени её несколько угнетал. Там, откуда была родом она сама, природа отличалась чёткой отлаженной цикличностью, отчего казалось, что даже высшие силы подчиняются суровым тираническим порядкам. Здесь же всё было хаотично и непредсказуемо — впрочем, чего ещё ждать от демонов и демонической скверны.       Поднявшись на вершину холма, командор и её спутники смогли лучше рассмотреть происходящее в овраге. Тот самый жрец в белом активно жестикулировал, и его голос утонул в пронзительном визгливом вое откуда-то с запада — Ир перевела туда взгляд, замечая несколько пока что маленьких, словно мошки, чёрных цяток, которые, тем не менее, стремительно приближались к оврагу.       В голове против воли всплыла встреча, произошедшая на рассвете. Третья вахта едва успела сдать пост, и лагерь только-только начал просыпаться, как Аневия прибыла с донесением, сообщив о прибытии какого-то подозрительного оборванца, настойчиво желавшего видеть командора. Молодой мужчина, едва живой, раненый и потерявший как доспехи, так и оружие, из последних сил держался на ногах, когда его привели к Ир. Он просил о помощи, чуть не валясь от бессилия и полученных повреждений, так что Ир пришлось отдать приказ прямо на месте оказать ему первую помощь и дать воды, и лишь тогда рыцарь, представившийся неким Якером Анкелли, смог более-менее доходчиво объяснить суть проблемы.       «Наш отряд атакован превосходящими силами демонов. Большие существа, нападают с воздуха. Часть бойцы, часть, предположительно, жрецы с опасной сакральной магией. С виду как оживший камень — почти уверен, что это горгульи»       Ни спутники, ни Ирабет с Аневией не горели большим желанием следовать словам сомнительного голодранца без каких-либо знаков отличия, а уж когда узнали, что тот, предположительно, из Рыцарей Преисподней, так и подавно. Однако всё в манере поведения парня, в той стойкости, с которой он держался, говорило о том, что он не лжёт, так что в конце концов Ир решила рискнуть. И взяв с собой небольшой отряд, двинулась на помощь, рассчитывая застать демонов врасплох. И собственно, глядя на стремительно приближающиеся точки, она не прогадала, доверившись Якеру — тот не обманул ни касательно горгулий, ни касательно попавшего в беду отряда. — ... Скорее выносите раненых! Параликтор, ваши люди должны прикрыть нас, пока мы... — встревоженный голос жреца, перекрывающий завывание ветра и визг демонов, донёсся до ушей Ир, пока она спешно спускалась с холма к оврагу, следуя за Якером, напрочь отказавшимся отсиживаться в её лагере и зализывать раны. Командор снова перевела взгляд на происходящее внизу, перед этим тревожно посмотрев на серое унылое небо, подмечая, что летающие точки значительно увеличились в размерах. — Ещё две минуты на открытой местности — и ни тебе, ни мне некем будет командовать, крестоносец, — гном в чёрных доспехах, названный «параликтором», парировал хладнокровно, и на немолодом добродушном лице жреца отразилось непонимание. — Но раненые... — попытался возразить он, на что гном обнажил оружие, и коротко кивнув рыцарям в чёрных доспехах, первым нанёс удар по ближайшему раненому солдату. Его подчинённые, не колеблясь, повторили его жест, обрывая страдания остальных. — Проблема решена. А теперь отступаем в укрытие, если ты не хочешь отправиться к своей богине следом за ними — и на этот раз не от моей руки, — процедил параликтор, давая знак солдатам следовать к ближайшей пещере. — Какое варварство... — точно также на ходу наблюдая за происходящим, над ухом командора задохнулась возмущением Сиила. — Рациональная расстановка приоритетов, — бесстрастно парировала Ир. — В критической ситуации приходится принимать критические решения. Спасение раненых, часть из которых возможно даже не доживёт до получения квалифицированной помощи, поставило бы под угрозу всех остальных уцелевших бойцов. При таком раскладе была бы большая вероятность, что не выживет никто. Тяжёлые времена иногда требуют принятия тяжёлых решений, и даже если тебе это кажется бесчеловечным, командир продемонстрировал большой акт заботы по отношению к своим солдатам, оставляя шанс сохранить жизнь бо́льшей части воинов, — Сиила недовольно поджала губы, и командор хладнокровно припечатала: — Война жестока, наивная простота и идеалистические ожидания способны лишь навредить, но аж никак не принести пользу. И потому хороший офицер тот, кто в равной мере способен заботиться о своих солдатах и демонстрировать хладнокровный цинизм.       Якер, идущий чуть впереди, но тем не менее слышавший короткий разговор, одобрительно хмыкнул, и Ир ощутила уважение в его взгляде, который он бегло бросил на неё. Следом за ним спустилась в овраг к палаткам как раз тогда, когда несколько горгулий, летевших впереди, обрушились на прикрывающих отход параликтора и солдат, среди которых был и тот самый жрец. Когти одной из бестий достали его, пронзив насквозь грудь прямо на глазах подоспевшей командора. Ещё двое демонов, летающих над полем битвы, спикировали в сторону ведьмы и союзников с чётким намерением сцапать кого-то из них. Но Ир проворно выбросила вперёд руку, и огненная дуга оградила подбегавших сзади Ланна и Дейрана от когтистых лап.       Горгульи недовольно заверещали, стоило пламени опалить их кожу, и вынужденно опустились на землю, где на них тотчас набросились Якер, Сиила и Ульбриг. Ланн отстреливался сзади, Ир прикрывала магией, а Дейран поддерживал сакральным колдовством, исцеляющим раны и окутывающим аурой сопротивления демоническому урону. Он попытался оказать помощь бойцам в бело-жёлтых доспехах, но для них прибытие подмоги оказалось слишком поздним.       Когда разведчики — а это, бесспорно, были они — остались валяться на земле изрубленными трупами рядом с погибшими крестоносцами, командор вместе с соратниками поспешила к пещере. Оборонять узкий проход, в который одновременно могло протиснуться максимум две бестии, было гораздо выгоднее и удобнее, чем давать бой на открытой местности. Да и было бы неплохо заявить о себе союзникам, чтобы прибытие помощи не застигло их врасплох.       Быстро перебежав к спине оврага, замечая, что туши остальных крылатых тварей в небе становятся всё больше, стремительно приближаясь, Ир первой вошла в пещеру. Та оказалась достаточно просторной, чтобы вместить в себе всех выживших бойцов, влажной и пахнущей сыростью и плесенью, отчего идущий рядом Дейран брезгливо поморщился. Командор уверенно шагнула вперёд и тут же попала под пристальный, пригвождающий взгляд бледно-жёлтых глаз. Уверенно расправила плечи, держа осанку, и одарила визави спокойным сдержанным вниманием, рассматривая его так же, как и он её.       Немолодой гном с обильно побитыми сединой лиловыми волосами, сероватой кожей, облачённый в чёрные шипастые доспехи слегка склонил голову в жесте, который можно было расценить как приветственный. Его цепкий взгляд настороженно скользил по фигуре Ир, сканируя её, но она чувствовала, что это был беглый осмотр — вой и визг горгулий раздались совсем рядом с пещерой, так что сейчас у них у всех были более насущные дела, чем знакомство. — Леди-командор, я полагаю? — чеканный голос, тем не менее, нарушил напряжённое молчание. — Твоя слава опережает тебя. Я — Регилл Деренге, параликтор Ордена Божьей Длани и временный командир объединённого отряда Рыцарей Преисподней и Ордена Рассветного меча. Тебе и твоим союзникам следует занять позиции — мы ожидаем, что горгулии будут пробовать прорываться сюда в течение пяти-шести минут. — Ишь как вырядились — все в чёрном. Сразу видно — суровые ребята, — сбоку крякнул Ульбриг. — Мне вот интересно, как они в этих железках ходят. Шипы, небось, за всё цепляются. А по нужде ходить и вовсе страшно: не отстегнул чего — навсегда холостым и остался. — Объединённый отряд? — остроумие перевёртыша не удосужил вниманием ни Регилл, ни командор, но Сиила прыснула, с каким-то вызывающим весельем окинув рыцарей в чёрных доспехах. Ир же в вежливом вопросе вскинула бровь, выжидающе посмотрев на параликтора, на что тот обстоятельно и сухо ответил: — Вынужденно объединённый. Глава Ордена Рассветного меча не добрался до укрытия, как ты могла заметить. Что неудивительно, исходя из его чрезмерной щепетильности и нерасторопности. В критической ситуации как единственный действующий старший офицер из присутствующих я взял на себя командование его людьми. — Я тебя услышала, — Ир кивнула. — Нужно избавиться от горгулий — все разговоры потом, — она повернулась ко входу в пещеру, напоследок поймав тень удивления в глазах гнома — очевидно, он ожидал, что она начнёт если не судить его за бесчеловечное обращение с ранеными, то хотя бы просто сакцентирует на этом внимание.       Командор дёрнула плечом — для неё эта тема была закрыта, так как она прекрасно понимала мотивацию Регилла и одобряла принятое им решение. А между тем первая бестия показалась на пути к пещере, и вот это было куда более весомой проблемой.       Ланн вместе с лучниками занял дальнюю позицию, прикрывая тылы. Сиила и Ульбриг вместе с рыцарями, Якером и Региллом заняли оборонительно-атакующую позицию, дожидаясь, когда первые твари начнут прорыв. Дейран подошёл к выжившим жрецам, готовясь вместе с ними защищать и исцелять бойцов. Ир же оказалась единственным магом, поэтому она заняла удобную позицию между рыцарями и стрелками, не мешаясь под ногами первых и не перекрывая обзор вторым, но при этом оставаясь прикрытой обоими отрядами, не скованной в собственных движениях. И когда сражение началось, она выверенно и точно поражала горгулий заклинаниями, тем не менее стараясь не слишком перерасходовать силы.       Отряд горгулий оказался не слишком большим, однако заставил попотеть обороняющихся. Грамотно выбранная тактика боя, к счастью, обеспечила отсутствие жертв, но раненых оказалось довольно много. Под конец боя даже лучники начали уставать стрелять без остановки, а Ир почувствовала, как её слегка повело. Головокружение, впрочем, быстро прошло, а слабость отступила, когда сражение закончилось, и женщина глубоко вдохнула, успокаивающе погладив свой живот. Ей понадобилось несколько мгновений, чтобы прийти в себя, прежде чем она окинула пещеру взглядом, замечая сваленные кучей трупы горгулий, которые принялись оттаскивать чёрные рыцари, а также Дейрана и жрецов, активно оказывающих помощь нуждающимся. Параликтор же обращался к одному из своих подчинённых, и командор сделала шаг в его сторону. — ... Квартирмейстеру осмотреть остатки лагеря — хочу убедиться, что горгульи похищали только людей. Немедленно отправьте гонцов к отрядам разведки — пусть возвращаются в лагерь. И мне нужен список потерь — чем быстрее, тем лучше, — когда Ир подошла к гному ближе, она расслышала, как он заканчивал отдавать приказы своим людям.       Командор окинула его на этот раз куда более внимательным изучающим взглядом, мгновенно подмечая по-военному чёткую выдержку, не ушедшую даже с отступлением опасности. Властный командный голос и лаконичные, резкие как удар приказы выдавали в нём опытного офицера. Ростом он самому низкому солдату, который был ростом с Ир, доставал где-то до подмышек, но язык даже у Дейрана совершенно не поворачивался как-либо съязвить на эту тему: аура параликтора Деренге возвышалась над ним самим, заполняла собой всё пространство и ощутимо давила сверху, отчего рядовые, кажется, даже лишний вздох боялись рядом с ним сделать.       Он заметил, что Ир приблизилась к нему, но обратил на неё внимание лишь тогда, когда закончил отдавать насущные приказы подчинённым. Это не было высокомерием, как могли бы посчитать иные — расточительно было тратить драгоценное время, если командор могла подождать пару минут, чтобы их беседа началась тогда, когда отданные приказы были бы в процессе выполнения, а не ждали, когда командир освободится, чтобы их отдать. Поэтому Ир спокойно замерла в стороне, не привлекая к себе лишнего внимания, терпеливо ожидая, когда собеседник будет готов к разговору.       Регилл скосил на женщину взгляд, бегло пробежавшись по её бледному бесстрастному лицу. Уважение к обязанностям других оказалось первой приятной проявленной чертой, и мысленно он удовлетворительно кивнул сам себе. С таким союзником в перспективе даже можно было говорить на равных, хотя конечно, опрометчиво было делать поспешные выводы так сразу. Поэтому закончив с подчинёнными, гном повернулся к командору, наконец-то направив на неё своё внимание. — Леди-командор, — короткий кивок выразил формальную вежливую благодарность за ожидание. Острый взгляд бледно-жёлтых глаз цепко и хищно окинул женскую фигуру. — Твоё вмешательство оказалось весьма кстати, благодарю. Теперь мы можем наконец-то поговорить. Меня крайне интересуют события, произошедшие в Сером Гарнизоне, а у тебя ко мне, полагаю, есть свои вопросы.       Профессионалу достаточно было беглого осмотра, чтобы вычленить основную информацию. Командор не носила брони, была облачена в робу, из оружия у неё на поясе висел лишь кинжал, а за спиной висел лёгкий арбалет — она была магичкой, и как показал бой, довольно умелой. Разумно держалась позади соратников, прикрывая их со спины, и сокрушала врагов стихийной магией — значит, не сакральная заклинательница, лечить если и умеет, то только на уровне стабилизации и поддержания. «Стеклянная пушка», которую следует беречь, а взамен она способна разнести половину демонического отряда за раз — что ж, не самый худший вариант для потенциального соратника. Он едва заметно прищурился, также обратив внимание на слегка, почти незаметно выпирающий живот командора. Было ли это свидетельством проблем со здоровьем предводительницы крестоносцев, или означало нечто совершенно иное? — определённо, это тоже необходимо выяснить при первой же возможности. — Что именно тебя интересует из событий в Сером Гарнизоне? — спокойный, чуть резковатый голос командора прервал недолгое созерцание, и Регилл поднял взгляд, глядя прямо в алые глаза — командор ко всему прочему оказалась дампиршей, и это делало её ещё более интригующей личностью, ведь, насколько ему было известно, в Мендеве вампиров, мягко говоря, не жаловали. — Любое изменение в балансе сил на этой войне напрямую касается моей миссии, — он заложил руки за спину, отвечая прямо, очерчивая свои ожидания. — Я готов поддержать всеми имеющимися у меня ресурсами фигуру, которая способна эффективно бороться с демонами. Но безусловно, я не могу слепо поверить неизвестной персоне, пусть даже отмеченной даром богов. — Разумеется, я понимаю, — командор согласно кивнула. — Ты вправе сомневаться. Я и сама не склонна доверять первому встречному. — Значит, мы друг друга поняли, благодарю, — гном кивнул ей в ответ и поинтересовался: — Есть ли что-то, что ты хочешь прояснить, прежде чем мы перейдём к более серьёзным вопросам? — Что Рыцари Преисподней делают на границе Мировой Язвы? — прямолинейно спросила Ир, и Регилл проследил за жестом, которым она накрыла живот, легко погладив его сквозь ткань. — То же, что и крестоносцы, — он в немом вопросе вскинул бровь, но сразу же взял себя в руки, сухо и бесстрастно продолжив: — Мы ведём войну с демонами. С самого первого крестового похода ордена активно принимают участие в борьбе. Мы не подчиняемся королеве Голфри и не находимся под юрисдикцией мендевских законов, руководствуясь собственным уставом, но у нас общая цель — отродью Дескари не место в том мире, который мы хотим построить. — Забавно, не так ли? — сбоку иронично фыркнул Дейран, отвлекаясь от раненого бойца. — Рыцари в чёрных доспехах погибают на полях сражения с первых дней войны, но лицо крестовых походов — это светлый паладин Иомедай. Сестрица неплохо наладила пропаганду, однако! — Для Рыцарей Преисподней Мировая Язва лишь одна из множества целей, — мрачно парировала Сиила. — В то время как на Мендеве лежит основное бремя этой войны. — Твой титул, параликтор, что он значит? — проигнорировав ремарки спутников, Ир снова обратилась к Региллу, и в её взгляде мелькнула тень искреннего интереса. Простое любопытство или желание разобраться — в любом случае, рвение познать потенциального союзника лучше было похвальным. — Я командир этого отряда, — лаконично ответил Регилл и пояснил: — В иерархии ордена я стою на две ступени ниже его главы. На территории Мировой Язвы и Мендева действует ещё несколько равных мне по званию, но на много лиг вокруг я старший офицер Рыцарей Преисподней. — Благодарю, — Ир уважительно склонила голову. — В таком случае, что ты планируешь делать дальше? — в её взгляде появилось выжидание, и гном позволил себе хмыкнуть. — Для начала дождусь возвращения остальных моих бойцов — в конце концов, здесь и сейчас лишь часть моего отряда. А в долгосрочной перспективе... это зависит от исходов нашего с тобой разговора, командор, — он слегка прищурился, снова окинув женщину цепким придирчивым взглядом. — Однако прежде чем мы перейдём к этой теме, я бы хотел решить несколько организационных вопросов... Возможно, тебе стоит поприсутствовать тоже, — видя, как Ир понимающе кивнула и тактично отступила на полшага назад, показывая, что не собирается мешать и вмешиваться, добавил он.       Увидеть реакцию другого командира было полезно. Поведение командора в такой ситуации могло многое о ней рассказать как о лидерской фигуре — Регилл намеревался получить так много информации, как только мог. В конце концов женщина перед ним по-прежнему оставалась тёмной лошадкой, и чего ожидать от неё и как от главы крестоносцев, и просто как от личности, пока было совершенно неясно. — Командир! Разрешите доложить! — сделав широкий шаг вперёд, решительно выступил Якер. Он ударил себя кулаком по груди, и получив едва заметный кивок, глядя куда-то вперёд, чётко отрапортовал: — Во время первой атаки я посчитал возможным покинуть пост. Переплыл реку, разыскал командора и попросил о помощи. — Подкрепление оказалось очень кстати, — взгляд незаметно мазнул по бесстрастному бледному лицу женщины. — За находчивость получишь двойное жалование. И сто ударов плетью — за несанкционированное оставление поста. — Так точно, командир! — Якер едва заметно побледнел, но ответил громко и чётко, снова отдав честь ударом в грудь. Сделал обратно шаг назад, и Регилл снова скользнул взглядом по командору.       Она наблюдала молча, не вмешиваясь. Происходящее было внутренним делом отряда Регилла, так что она не имела никакого права оспаривать его решение. Тем более при остальных солдатах — это крайняя степень неуважения. Так что она лишь молча наблюдала, и гном кивнул сам себе, приятно удовлетворившись реакцией. — Теперь более деликатный вопрос: как ты могла заметить, командор, между мной и рыцарями Рассветного меча возникло разногласие. Их крыло, расквартированное в Кенабресе, было полностью уничтожено во время атаки демонов. Их командир погиб, а отряд попал в бедственное положение. Они дезориентированы и лишены командования, и вряд ли вообще орден оправится от таких потерь, — он снова напрямую посмотрел на Ир, на что она вопросительно вскинула бровь: — К чему ты клонишь? — Эти бойцы не лучший материал, но если они попадут под моё командование, я смогу перековать их в орудия приемлемого качества, — Регилл окинул задумчивым взглядом потрёпанных солдат, поглядывающих на него кто волком, а кто безнадёжно. — Один-двое, возможно, станут настоящими Рыцарями Преисподней. Остальным, впрочем, тоже найдётся применение. — Никто, кроме них самих, не вправе решать их судьбу, — Ир пожала плечами. — Обратись к ним напрямую и получи ответ — они не поступали под моё командование, так что я не вправе своим волевым решением реорганизовывать их, — задумчивый взгляд переместился на командора, и долгое мгновение Регилл как будто что-то обдумывал. Затем снова кивнул сам себе и посмотрел на рыцарей, сдержанно обратившись к ним. — Адепты Рассветного меча, ваш командир мёртв, — звучно произнёс он. — Орден понёс потери, от которых не сможет оправиться. Вы можете вернуться в Мендев и примкнуть к другим крестоносным орденам, в надежде что их не постигнет такая же печальная участь. Или можете остаться под моим командованием. Легко не будет, это правда, возможно, вам придётся поступиться частью своих принципов. Однако вы больше никогда не будете чувствовать себя слабыми жертвами в когтях хищников. В вас есть потенциал для этого — бесполезному мусору я не стал бы делать такое предложение.       Рыцари, с опаской и недоверием поглядывая на Регилла, чуть отошли в сторону, совещаясь по поводу его слов. В конце концов они приняли решение согласиться на предложение, вверяя свои жизни и судьбы параликтору. Тот удовлетворённо кивнул и повернулся к Ир, глядя ей прямо в глаза. — Теперь остался последний вопрос: наше сотрудничество. Враг у нас один, как и поле боя, — командор в ответ иронично изогнула губы и слегка прищурилась, едва заметно наклонив голову вбок. Регилл цепко проследил взглядом за её пластикой, замечая так же, как она снова погладила живот. — Ты так интересно на меня смотришь, параликтор. Будто инспектируешь, — Ир вскинула бровь, на что Регилл удовлетворённо приподнял вверх уголки губ. — Ты проницательна, это хорошо, — он склонил голову в уважительном жесте. — Я ведь и не скрывал своей заинтересованности в тебе. Как новым сильным лидером в регионе и носительницей необычных сил. Разумеется, я хочу узнать, что у тебя в голове, как ты думаешь и принимаешь решения. Это, можно сказать, моя служебная обязанность. — Понимаю, — командор сдержанно улыбнулась и на мгновение прикрыла веки. — Я с армией направляюсь в Дрезен и намерена освободить город от демонов. Мы могли бы объединить усилия — для меня было бы честью иметь такого союзника. — Дрезен? — Регилл почесал подбородок, а его голос прозвучал впечатлённым полученным ответом. — Амбициозная цель, но логичная. Вороху разрозненных сил крестоносцев нужен консолидирующий символ и база непосредственно на территории Мировой Язвы. Что ж, я готов поддержать вас, более того, готов лично сопровождать тебя в походах. Однако прошу помнить: Рыцари Преисподней находятся вне юрисдикции Мендева. Я и мой отряд присоединимся к тебе и будем подчиняться твоим приказам, но до тех пор пока наши цели совпадают. — Разумеется, — Ир серьёзно кивнула и протянула руку: — Иного я от тебя и не требую. — Ну нет, только чёрных доспехов нам тут не хватало! — простонала Сиила. — Я не хочу сражаться бок о бок с тем, кто хладнокровно добьёт меня, если я буду ранена и слаба! Нельзя победить одно зло, впустив другое, только чуть лучше организованное, в свои ряды! — Вот это «чуть лучше организованное» я мог бы счесть оскорблением, — недовольно фыркнул Регилл, и нарастающий конфликт перебил Ланн: — Я никогда раньше не имел дел с Рыцарями Преисподней, но судя по тому, что мы видели — это мощные бойцы. То, что нужно. Да и будущие батальные полотна с нашими подвигами будут украшать — с такими-то доспехами! — он ухмыльнулся, на что Дейран саркастически прыснул. Сиила же нахмурилась, скрестив руки на груди, но почти сразу смиренно вздохнула, понимая, что её мнение едва ли повлияет на решение командора.       Регилл ещё раз окинул женщину перед собой внимательным взглядом. Она по-прежнему оставалась загадкой, но теперь у него была возможность её разгадать. Поэтому он уверенно обхватил протянутую ладонь, скрепляя рукопожатие, отмечая, что несмотря на кажущуюся изящность, холодные пальцы обхватили его руку твёрдо и крепко, демонстрируя открытость чужих намерений. Что ж, возможно с командором пятого крестового похода всё же удастся найти общий язык.