II
3 апреля 2024 г. в 14:09
Гротескные тучи неестественного цвета и формы медленно рассеивались, скрываясь на западе, открывая серое унылое небо Мировой Язвы, затянутое плотной молочной дымкой. Снег не валил и было относительно не холодно, так что кое-где тонкий слой выпавшего снега начал подтаивать, смешиваясь с грязью, размывающей дорогу. Ожидание нового союзника не затянулось надолго, и Регилл, отдав последние приказы своим офицерам, заявил о своей полной готовности выдвигаться в путь вместе с командором и её отрядом. Сиила снова кисло скривилась, видимо до последнего надеясь, что Ир передумает тесно сотрудничать с Рыцарями Преисподней. Однако её надеждам не суждено было сбыться, и вместе с Региллом отряд начал обратный путь к лагерю.
— Войско снялось с места и двигается вперёд, при нашем темпе движения мы должны нагнать их часов через пять, — обратившись к параликтору, поставила его в известность командор. Бросила задумчивый взгляд на небо и добавила: — На пути находится каньон, и мне бы хотелось пройти его до темна. Если всё пройдёт благополучно, до густых сумерек переберёмся на ту сторону.
— Разумное решение, — Регилл кивнул, глядя перед собой, но в то же время незаметно скашивая глаза на идущую с ним вровень Ир. Монгрел и паладинша шли чуть впереди, разведывая дорогу, а перевёртыш и граф прикрывали командора сзади. — У тебя есть ко мне вопросы, — голос гнома прозвучал скучающее и утвердительно, и сам он бросил проницательный взгляд на командора.
— Прежде всего о том, что ты можешь рассказать мне о Рыцарях Преисподней, — Ир не стала увиливать, спросив прямо. — Мне доводилось слышать о ваших орденах, но я мало что знаю о вас. Чего от вас ожидать как от союзников?
Регилл оценивающе посмотрел на командора, и едва заметная тень одобрения мелькнула в бледно-жёлтых глазах. То, что она сразу напрямую демонстрировала прагматичный интерес к новым соратникам, было более чем похвально. По крайней мере говорило о том, что совсем дилетантом командор не была, и королева Голфри не назначила на должность совсем уж далёкую от управления и элементарного анализа личность.
— Мы уже начали этот разговор, — кивнув своим мыслям, монотонно начал параликтор. — Рыцари Преисподней — группа орденов со своей иерархией, уставом и ценностями. Лично я вхожу в Орден Божьей Длани. Не буду вдаваться в подробности нашей идеологии — сейчас они тебе ни к чему. Скажу лишь, что все мы подчиняемся только главам своих орденов — в моём случае это ликтор Ресарк Онтор. В остальном мы не подчиняемся юрисдикции ни одного государства; то же самое касается локальных сводов законов. Мы охотно помогаем правителям наводить порядок, если считаем их просьбы законными, а их самих достойными. Однако не служим им, а оттого имеем полное право игнорировать их требования. Наша главная ценность — закон, и её достижения мы максимально добиваемся всеми доступными и не отвергающими порядок методами.
— Если закон для вас высочайшая ценность, как вы можете игнорировать местное право? Особенно если действуете вразрез с ним? — Ир изящно выгнула бровь, на что Регилл издал трудно интерпретируемый, но полный пренебрежения звук.
— Не считать же законом всякую глупость, которую издаёт местный князёк или выжившие из ума старики-старейшины, — презрительно парировал он. — Одна из главных заповедей нашего ордена гласит: неподкупных нет. Преступником, несущим опасность, может быть и законный правитель. И мы должны иметь возможность его устранить. Поэтому мы служим только нашим командирам, исповедуем «Меру и Цепь» — общую для всех орденов доктрину — и преследуем цели привести в порядок этот раздираемый хаосом мир. Мы — главный бастион порядка на Голарионе, как бы завистники ни пытались это оспорить.
— Спасибо, я узнала, что хотела, — командор уважительно наклонила голову, и параликтор с одобрением кивнул в ответ:
— Приумножать знание — благое дело. Разумеется, если это знание должно принести пользу. Спрашивай, если будут ещё вопросы.
— Как ты сам видишь стратегию этой войны с демонами? — Ир нашлась сразу, и так же обстоятельно как перед этим, пояснила: — Ты гораздо опытнее меня, а мне не хватает компетентного мнения со стороны. Конечно, более детально я бы хотела обсудить наше дальнейшее сотрудничество и твоё видение уже в лагере, но сейчас мне было бы полезно узнать направление твоих мыслей, чтобы иметь представление, чего ожидать.
Искра пробежала в глазах Регилла, и уважение в его взгляде стало гораздо заметнее. Он посмотрел на командора так, словно впервые увидел её, признавая, что эта молодая женщина продолжает приятно удивлять его. Она задаёт очень правильные вопросы, и возможно, с таким подходом им даже удастся эффективно сработаться. Впрочем, рано делать столь глобальные выводы на основе малочисленных фактов, но первое впечатление Ир производила довольно благоприятное.
— Мне импонирует твой здоровый прагматизм и практичная хватка, — удовлетворённо признал он. — Да, ты права, у меня есть своё видение этой войны. Я чётко знаю, какие силы мне нужны, чтобы добиться порядка, но к сожалению, пока я ими не обладаю. Однако предпринимаю эффективные шаги на пути устранения Мировой Язвы. Для начала укрепиться, затем собрать разведданные, решить некоторые проблемы... организационного характера. Когда проблема Дрезена будет устранена, я намерен послать своих людей организовать форпост. Место найдено: руины старого святилища, они до сих пор хранят остатки сил и тем самым приманивают демонов. Отличный плацдарм для оттачивания навыков и изучения противника.
— Понимаю, — Ир медленно кивнула. — Позволь ещё узнать, только ли борьба с Мировой Язвой привела тебя в Мендев?
— Ты прозорлива, — Регилл одобрительно едва заметно приподнял уголки губ вверх. — Помимо демонической угрозы, меня возмущает вопиющая неэффективность здешнего командования. Видишь ли, Рыцари Преисподней в некотором роде обязаны своим существованием демонам, ведь первый орден возник как реакция на культ Сифкеш в Чилексе. Тогда твёрдым кулаком удалось раздавить культистскую заразу — не вижу причин, почему теперь это не должно получиться с Мировой Язвой. Тем более что королева Голфри и назначенные ею люди очевидно не справляются с поставленной задачей.
— Интересный взгляд на ситуацию, — командор заинтересованно посмотрела на собеседника с головы до ног. — Довольно прагматичный и обезличенный.
— Обезличенность хорошее качество для любого офицера, не только Рыцаря Преисподней, — невозмутимо ответил гном. — Личные мотивы, сильные эмоции — это слабости, которые враг не преминет использовать против тебя при первой же удобной возможности.
Ир устремила задумчивый взгляд на серое унылое небо Язвы. Слова Регилла резонировали с собственными убеждениями и восприятием мира, и это оказалось одновременно приятное и успокаивающее чувство. Безэмоциональная прямолинейность параликтора парадоксальным образом внушала доверие и уверенность. Пока что из всех соратников, окруживших командора, только рядом с этим Рыцарем Преисподней она почувствовала себя комфортней всего, не ощущая ни раздражения, ни напряжения. Хотя по идее должно было быть наоборот, ведь параликтор инспектировал её, изучал и присматривался — она хорошо чувствовала все его цепкие острые взгляды, направленные на себя.
— Ты довольно скептично отзываешься о мендевском командовании, — снова опустив глаза на Регилла, Ир вскинула бровь. В конце концов она тоже изучала его и как союзника, и как потенциального близкого соратника, к которому не грех было обращаться за помощью.
— Так и есть, — не скрывая своего презрения, фыркнул параликтор. — Нынешний крестовый поход называется пятым. Пятым — и это при всей той мощной поддержке, что оказывается Мендеву союзниками и церковью Иомедай. И при этом решение проблемы Мировой Язвы не сдвинулось ни на шаг. Лучшее, что удалось сделать за это столетие — создать цепочку из Страж-камней, но и она оказалась ненадёжна. Полагаю, этого уже достаточно, чтобы обосновать мою скептичность.
Ир многозначительно хмыкнула в ответ, разделяя мнение собеседника. Пусть она не была уроженкой Мендева, да и истории крестовых походов знала смутно, не соприкасаясь с ними тесно до известных событий в Кенабресе, наблюдения и анализа положений дел и состояния войск хватило, чтобы схватиться за голову и ужаснуться, насколько плачевной была ситуация. Оставалось даваться диву, как Мендев не развалился, и демоны захватили один лишь Дрезен, а не половину страны как минимум. Так что Регилл не был ни излишне жесток в словах, ни преувеличивал масштаб катастрофы.
Она снова одарила параликтора заинтересованным взглядом, на этот раз внимательнее присматриваясь к нему. Немолодой гном, у которого началось Выцветание — должно быть, он прожил долгую, полную богатого военного опыта жизнь. Судя по хладнокровному цинизму и безжалостному прагматизму, с которыми он рассуждал, особыми личностными узами он также не был обременён, посвящая всего себя долгу и только ему. От такой личности высочайшим жестом доверия будет оказанное уважение, однако добиться его явно не так-то просто.
Ир импонировала такая подача и жизненная позиция. Сама она пусть была относительно молода и не имела большого опыта, проведя почти всю жизнь взаперти вампирских особняков, тем не менее мыслила схожим образом. Любовь, дружба — всё это было эфемерно и ненадёжно; узы, построенные на симпатии, были хлипкими и изменчивыми. Но уважение и проистекающее из него доверие связывали крепко, мотивируя держаться этой связи. Ведь если она разорвётся, то не будет ни пощады, ни обратной дороги.
— И тем не менее, — прервав мимолётную паузу, спокойно произнесла она, — ты присоединился ко мне. Почему? — командор едва заметно прищурилась, пытливо впившись в бесстрастное лицо. — Ведь я — случайная первая встречная, которой повезло разбить демонов в Кенабресе, и королева спихнула на меня обязанности возглавлять крестовый поход, совершенно не озаботившись моей компетенцией. По правде говоря, она даже не удосужилась узнать, откуда я родом и как оказалась в Кенабресе, ведь как ты понимаешь, мои корни лежат не в Мендеве, где вампиров, мягко говоря, не жалуют, — Ир издала ироничный смешок, и Регилл заинтересованно посмотрел на неё.
— Как и всякий Рыцарь Преисподней, я подвергаю анализу то, что вижу, и ищу признаки греха в каждом, включая себя, — медленно, но с нажимом протянул он. — Я бы сказал, что Регилл Деренге — первый в моём списке подозреваемых. Каждый день я наблюдаю за ним, отмечаю каждый поступок, колебание, слабость и готовлю достойное наказание. Однако что до твоего вопроса, то я считаю, что мы можем быть полезны друг другу. Даже если ты некомпетентна как опытный обученный военачальник, твоя армия демонстрирует обнадёживающие успехи, а твой аналитичный ум строит эффективные логические цепочки построения тактических действий. Конечно, окончательную оценку тебе как личности и лидеру я ещё не вынес, но первые впечатления от рапортов и личного знакомства скорее положительные, что значит, что ты можешь рассчитывать на мою помощь. По крайней мере пока.
— Мне нравится твой образ мысли, — Ир удовлетворённо прикрыла глаза. — И строгость к себе, и рациональный подход к окружающим — мне очень близка такая позиция, и я рада, что смогла найти союзника, разделяющего со мной одни и те же ценности.
— Это лишний раз доказывает, что я не ошибся в первичной оценке, — Регилл слегка склонился в уважительном полупоклоне. — Рад это знать, командор.
— Спасибо за ответы, — Ир точно также уважительно склонила голову, на что Регилл учтиво кивнул.
— Не утолишь ли теперь ты мой интерес? — он вскинул бровь, поймав спокойный взгляд алых глаз. — Ты как потенциальный союзник интересуешь меня ничуть не меньше, чем я тебя.
— Разумеется, — Ир коротко усмехнулась уголками губ. — Спрашивай, что хочешь, я буду максимально откровенна с тобой.
— Я ценю это, как и ценю твою готовность к сотрудничеству, — лёгкое одобрение послышалось в его голосе. Однако не успел он задать первый вопрос, как к ним подбежал обеспокоенный Ланн.
— Наше войско стоит в двух сотнях шагов от нас, — коротко произнёс он. — Они должны были переправиться через каньон, но даже не дошли до него. Что-то произошло, нам стоит быть начеку.
Ир напряжённо свела на переносице брови, бросив быстрый взгляд на Регилла. Тот лишь выразительно посмотрел на монгрела, но ничего не произнёс. Поспешил следом за ним, командором и спутниками, подходя к замершей посреди дороги армии. Сиила первой дошла до обеспокоенных солдат, передавая весть о подходе командора, так что стоило Ир приблизиться к обозу, как ей навстречу вышли Аневия, Ирабет, Нура и Зосиэль.
— Командор! — голос Аневии прозвучал приглушённо, но чётко, и всё в ней выдавало крайнюю степень напряжения. Пробравшись через строй солдат, замерших в ожидании на подходах к каньону, она из членов ставки командования первой оказалась возле Ир. — У нас проблемы, — сообщила торопливо, но по-деловому собрано. — Чтобы добраться до Дрезена, нам надо пересечь каньон — обходного пути нет, — озвучила и без того известный факт, отчего командор раздражённо дёрнула плечом.
— Ближе к делу, — перенимая напряжение разведчицы, Ир нахмурилась. В бессознательном жесте накрыла рукой живот, глядя с ледяной бесстрастностью.
— Каньон забит роем тварей, их называют вескаворами, — Аневия кивнула, быстро переходя к сути. — Это ещё та напасть. Плевать они хотели на броню и оружие наших солдат — их кислота способна разъесть даже адамантин, а сами они ненасытны. Уже сожрали каких-то несчастных, видимо, заплутавший караван из Кенабреса, но уверяю, что этого им мало. Они пока что нас не заметили, может, мы ещё успеем по-тихому отступить... — Ир подняла руку, призывая Аневию к молчанию. Окинула взглядом собравшихся, отмечая на их лицах напряжённую задумчивость.
— Что ещё известно об этих тварях? — спросила она.
— Голову туманить умеют своим жужжанием, — отрапортовала Аневия. — Если облепят со всех сторон — живым уже не выберешься. Роятся вокруг матки, королевы роя. Страшная тварь, но если её убить, погибнет и рассеется бо́льшая часть роя — у них что-то вроде коллективного сознания, завязанного на ней и держащего их вместе.
— Отступать слишком рискованно, — мрачно произнесла Ирабет. — Если твари нас заметят, мы тут все поляжем. Обходных путей тоже нет — река преграждает путь, и отправляться вплавь — настоящее самоубийство. В этой части Западного Селена бурное течение, понтоны мы также не наведём.
Напряжённое молчание, зависшее между командным составом, нарушал писк и треск тысяч маленьких крылышек — голос роя теперь слышали все, хотя небо над головой пока ещё было чистым, и сотни вескаворов не успели закрыть его сплошным чёрным ковром. Ир устремила долгий задумчивый взгляд в направлении каньона. Времени с каждой минутой становилось всё меньше — рой мог заметить замершую на подходах армию в любой момент. Всё сводилось к тому, что действовать следовало на опережение: обезглавить рой, убить его матку и таким образом расчистить путь дальше. Но как сделать это с наименьшими потерями?
— Аневия, опиши ландшафт местности, — тягостное молчание в конце концов прервал холодный голос. Командор продолжала смотреть вдаль на каньон. Нура посмотрела с открытым удивлением; непонимание отразилось во взглядах Сиилы, Зосиэля и Дейрана. Ирабет и Ланн напряжённо нахмурились, а в глазах Регилла мелькнул интерес.
— В каньон есть крутой спуск отсюда, — Нура быстро зашуршала картой, так что разведчица указала точку. — По восточной части проходит отвесная тропа — если армией и двигаться, то только по ней, потому что понизу выйдем в тупик.
— Королева роя, стало быть, засела в тупике? — уточнила командор, на что Аневия кивнула.
— Получается, нам до неё ни сверху не добраться, ни снизу — что так, что так сожрут мелкие паразиты и костей не оставят? — то ли спросил, то ли констатировал факт Ульбриг.
— Очень умная тактика как для вечно голодной безмозглой матки — вескаворы не отличаются интеллектом, они давят количеством, быстро пожирая своих жертв, — взвешенно протянул Регилл, потерев подбородок.
— Главный паттерн поведения любого коллективного сознания — защита центральной фигуры, вокруг которой оно собирается, — со знанием дела ответила Нура. — Неудивительно, что матка роя держится в самом безопасном месте, — гном окинул её нечитаемым взглядом, явно не удовлетворённый словами историка.
— Сделаем вот как, — тем временем твёрдо произнесла Ир, окинув всех собравшихся вокруг неё цепким взглядом. — Часть армии останется здесь. Часть — добровольцы и самые стойкие воины — пойдёт вперёд. Надо чтобы они отвлекли внимание роя на себя, пока я и отряд спустимся вниз, чтобы уничтожить матку.
— Для солдат это верная смерть! — Сиила тревожно нахмурилась и сжала кулаки, то ли с болью, то ли с осуждением посмотрев на командора. — Ты правда отправишь их умирать?
— А ты предпочтёшь, чтобы мы все здесь полегли? И крестовый поход закончился бесславной кончиной крестоносцев на половине дороги до Дрезена? — холодно парировала Ир, острым, будто клинок, взглядом полоснув по лицу паладинши. — Жертвы неизбежны, и кому-то придётся умереть, чтобы сохранить жизни большей части армии. Однако и эти потери можно минимизировать, если во главе отряда-приманки станет грамотный командир, — она задумчиво посмотрела на собравшихся, бессознательно погладив живот.
— Я командир, так что лучше всех подхожу для этой миссии, — сделав шаг вперёд, серьёзно произнесла Ирабет. — Я знаю солдат, их слабости и сильные стороны, я могу повести их в этот бой, — она ударила себя кулаком по нагруднику, намеренно не замечая обеспокоенный взгляд Аневии.
— Лучше отправь меня! — горячо возразила Нура и торопливо пояснила: — Ситуация щекотливая, здесь больше подойдёт знание врага и смекалка, чем мечи и копья.
— Слабости врага знаешь только ты, — окинув полурослицу небрежным взглядом, медленно протянул Регилл. — И когда рой нападёт, можешь ли ты гарантировать, что солдаты не начнут паниковать и нарушат строй, подвергая опасности не только себя, но и всех нас? — Нура недовольно поджала губы, на что гном хладнокровно припечатал: — Я так и думал, — а затем посмотрел прямо на Ир и чётко отрезал: — Мои люди будут стоять до последнего, даже если вескаворы разъедят наши доспехи и обглодают кости. К тому же, к твоему войску примкнула лишь малая часть моих сил, так что даже если они полягут, мы не понесём больших потерь.
Командор по очереди задумчиво посмотрела на каждого из говоривших. За их словами скрывался совсем не тот смысл, какой они имели в виду, хоть и предложение каждого имело свой резон. Однако Нура искала одобрения — я хочу доказать свою полезность. Ирабет не могла переложить долг на других. Регилл, новый союзник и ещё неизведанный, горделиво не мог остаться в стороне и отсидеться за спинами крестоносцев. И вопрос стоял лишь в том, насколько губительным для армии может стать эгоизм каждого из них?
— Я съел за свою жизнь столько насекомых, что пора бы им отыграться, — дерзко ухмыльнулся Ланн. — А если серьёзно, то я умею водить других скрытыми тропами, я могу отвести солдат и букашек так, чтобы и вас не достало, и они не слишком пострадали.
— Воинов в тяжёлой броне? — Ир иронично фыркнула. Ланн неловко дёрнул плечом, повернувшись к ней чешуйчатой половиной лица.
«Я смертник, моя жизнь ничего не стоит. Позволь умереть как герою или хотя бы проявить себя», — вот о чём он просил на самом деле, и во взгляде командора отчётливо проявилось неодобрение.
— Послушай, Ир, — взволнованно нахмурившись, обратился Зосиэль. — Обороняющимся нужен будет целитель. Если бы я мог пойти впереди, я бы поддерживал их. Это... тяжело, но так есть шанс сохранить как можно больше людей.
— Это хорошая идея, — командор вскинула бровь, обдумывая слова жреца. Лишь он один звучал искренне и альтруистично, и из этого могло выйти что-то путное. — Солдатам придётся пережить персональный ад, когда их будут пожирать и лечить, и снова пожирать, но ты прав, так есть возможность сберечь гораздо больше воинов. Тебе придётся проявить стойкость и мужество — ты уверен, что выдержишь это испытание? — Ир прищурилась, внимательно всматриваясь в жреца.
— Да, — он ответил без колебаний, но командор заметила, как дрогнули его губы, а глаза метнулись куда-то в сторону. Зосиэлю было страшно, но долг и человеколюбие пересиливали в нём страх. Что ж, Ир готова была рискнуть.
— Хорошо, — она уверенно кивнула. — Ирабет, отбери подходящих бойцов. Зосиэль, вы пойдёте вперёд. Аневия, ты поведёшь нас к низу каньона. Остальная часть войска пусть отступит к берегу и ждёт под прикрытием, когда можно будет двигаться дальше.
Получив приказ, командиры разошлись заканчивать приготовления. Зосиэль ушёл вместе с Аневией, и Сиила провела его обеспокоенным взглядом.
— Ты уверена, что это было хорошее решение? — к Ир обратился Регилл, и она опустила на него глаза. — Не сомневаешься, что жрец не дрогнет, и его рвение не обернётся катастрофой?
— Нет, не уверена, — выдерживая пригвождающий взгляд, спокойно ответила командор. — Но Зосиэль единственный, кто говорил ровно то, что имел в виду, так что за его желанием помочь нет эгоистичной самоуверенности, которая может стать не менее фатальным проколом. Кроме того, я рассчитываю, что плотный строй во главе со жрецом продержится достаточно долго, чтобы дождаться подкрепления. Нам придётся двигаться быстро и слажено, для того чтобы добраться до цели. И это тоже одна из причин, почему я хочу, чтобы вы двое, — она по очереди посмотрела на Ланна и Регилла, — были сейчас рядом со мной. В столь деликатном деле нужны те, кто достаточно тверды и надёжны, на кого можно положиться и от кого знаешь, чего ожидать.
Регилл едва заметно прищурился, снова внимательно осмотрев бесстрастную женщину рядом с собой. Её прагматичное мышление импонировало параликтору так же, как и проявленные аналитические способности. Она снова демонстрировала похвальные лидерские качества — вопрос был лишь в том, насколько они были эффективны на практике.
Время ожидания тянулось мучительно долго. Пока солдаты перегруппировывались, командор всматривалась в застывшую на одном месте чёрную тучу. Противный писк и скрежет крылышек по-прежнему доносились издалека — по какой-то причине вескаворы не собирались двигаться и покидать каньон, и можно было лишь гадать, что так сильно привлекло их внимание в этом месте. Вряд ли заблудший караван — от него уже давно не должно было остаться чего-то хоть немного ценного.
— Регилл, Ланн, — пока отряд-приманка завершал последние приготовления, Ир негромко позвала соратников. — Я бы хотела, чтобы вы отправились со мной. Мне пригодится помощь не просто опытных бойцов, но тех, кто достаточно мобильны и обладают навыками выживания.
— Думаешь, мы втроём справимся? — скептично поинтересовался Ланн и тут же иронично добавил: — Нет, мы, конечно, мастера хоть куда, но гнид там явно будет несоизмеримо больше.
— Предлагаешь взять с собой остатки армии, чтоб наверняка? — также иронично ответила командор.
— Нет, но возможно нам бы не помешала ещё пара-тройка человек под рукой, — монгрел и не думал обижаться, на что Ир возразила:
— Чем нас меньше, тем мы быстрее и незаметнее. Нам необходимо сделать рывок, нанести точный и выверенный, неожиданный удар. Впрочем, думаю, я могу позвать с нами Ульбрига — его умение перекидываться в грифона может оказаться полезным.
— Имеет смысл. Вот кто будет хватать нас себе на спину и лететь на всей грифоньей скорости прочь, если всё пойдёт не по плану, — Ланн одобрительно хмыкнул.
Отряд-приманка наконец двинулся вперёд, и Аневия повела командора и её спутников следом, сворачивая на едва различимую тропу, круто спускающуюся вниз. Писк, жужжание и треск нарастали, заполняя собой всё пространство, так что нужно было кричать, чтобы расслышать друг друга. Поэтому коротко переговаривались жестами, чтобы как можно дольше оставаться незамеченными.
На верхней тропе послышался звон металла, крики и молитвы. Там началась битва не на жизнь, а на смерть, и Ир бросила быстрый взгляд в том направлении. Солдаты грамотно держали строй, в панике не разбегаясь, выдерживая первый удар, и это было хорошо. Отблески сакральной целительной магии прорывались сквозь плотный чёрный рой, облепивший отряд-приманку — Зосиэль стоял, исполняя долг, и от его стойкости сейчас зависели десятки жизней. Ир отвернулась: от её слаженных грамотных действий тоже зависело немало.
— Я прикрою со спины, — поймав командора за локоть, прямо в ухо громко прошептала Аневия. — Идите вперёд, — Ир кивнула и вместе с соратниками решительно двинулась вглубь каньона.
Словно неровный шрам, он рассекал ландшафт, то и дело врезаясь в каменные тупики. Приходилось петлять, разыскивая правильную тропу, и несколько раз мелкие части роя, ведомые мерзкими тварями, то ли жуками, то ли личинками, пытались налететь на командора и спутников. Но к счастью, они довольно неплохо горели в огне, так что Ир удалось сжечь их прежде, чем они кому-то навредили бы.
Впрочем, продвижение оказалось затруднено ещё и из-за слизи и склизких кислотных нитей и коконов, растянутых вдоль стен каньона. Плодились вескаворы с такой же скоростью, как пожирали несчастных жертв, так что неудивительно, что колония разрасталась в мгновение ока. Определённо, после того, как с маткой будет покончено, необходимо направить сюда жрецов, чтобы они выжгли здесь всё священным пламенем — благо, каньон не был слишком большим и длинным.
Постепенно писк и жужжание затихали, и на их место пришёл низкий ритмичный гул. Матка поддерживала связь с роем, и её голос был достаточно силён, чтобы даже отдалившиеся гниды слышали его. Сама она пряталась в тени около входа в пещеру, и первое, что бросилось Ир в глаза, когда она выглянула из-за поворота — остатки круга призыва, которые матка стерегла.
— Похоже, кто-то специально решил устроить нам тёплый приём, — кивнув на начертанный кровью рисунок, негромко произнесла командор. — Вескаворы не сами по себе облюбовали это место.
— Нас попытались заманить в ловушку — довольно предсказуемо, — фыркнул Регилл. — Демоны не заинтересованы ни в захвате Дрезена, ни даже в продвижении в его сторону.
— Сюда определённо нужно будет послать жрецов со священным пламенем, — хмыкнула командор и первой атаковала королеву, послав в неё огненный луч.
Ульбриг и Регилл стремительно ринулись в рукопашную, а Ланн, выйдя немного вперёд, как будто прикрывая Ир собой, начал отстреливаться. Рядом с маткой оказалось несколько личинок-переростков и молодой рой, недавно вылупившийся из коконов-яиц. Внезапный, чёткий, быстрый и слаженный удар принёс такую же быструю победу, и истекая вонючей кислотной кровью, матка роя шмякнулась наземь, попытавшись в последнем порыве взлететь вверх. Командор бросила на неё брезгливый взгляд, прежде чем обратила внимание на начертанный кровью круг призыва.
Сложно было сказать, чья рука его создала, но присмотревшись внимательнее, Ир с уверенностью могла сказать, что круг был относительно свежим. Его как будто специально создали под её приход, и это была ловушка конкретно для Ир и её войск, а не эхо последних крестовых походов. Так что Регилл оказался прав: демоны очень не хотели, чтобы крестоносцы добрались до Дрезена.
Чем сильнее останки матки роя истекали жидкостью, тем отчётливей по воздуху разливался приторный удушливый кисло-сладкий запах. Ир поморщилась, ощущая его даже острее, чем хотелось бы, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. Хотелось вдохнуть полной грудью свежий воздух, но вокруг всё провонялось этим запахом, так что командору пришлось приложить усилие, чтобы подавить тошнотворный позыв, прикрыв рукой рот. Второй она машинально накрыла живот, чуть отвернувшись в сторону, оттого не замечая пристального взгляда бледно-жёлтых глаз.
Регилл проследил за реакцией командора, и тень удивления всколыхнула хладнокровный разум. Резкая реакция и бессознательные жесты говорили красноречивее слов, и хотя раньше ему не доводилось слишком часто сталкиваться с подобными ситуациями, косвенные свидетельства указывали на то, что командор была беременна. И это открытие неприятно поразило параликтора — при всём позитивном первом впечатлении только беременной женщины во главе крестового похода и не хватало. Похоже, Голфри Мендевская окончательно решила поставить крест на крестоносном движении, раз мало того что назначила командиром случайную первую встречную, так та ещё и оказалась беременна.
Беременной женщине едва ли было место на полях войны, ещё и такой жестокой. Беременность накладывала слишком много ограничений, была бременем и обузой. Регилл очень сомневался, что в своём положении командор сможет эффективно принимать участие в боевых действиях и воспринимать все тяготы военного времени — вон, даже эта ситуация с запахом матки наглядно демонстрировала это. И хотя первое впечатление зарекомендовало себя довольно перспективно, теперь параликтор был настроен донельзя скептически.
Впрочем, озвучить мысли вслух он не успел: к отряду подошла Аневия, а практически следом за ней спустились Ирабет и Нура. С гордостью и восторгом они хвалили стойкость Зосиэля и оперативные действия командора, так что отряд-приманка обошёлся без существенных потерь. Регилла такие слова приятно удивили по двум причинам: во-первых, он недооценил молодого и мягкого жреца, который показался чересчур изнеженным и впечатлительным. А во-вторых, грамотно проведённая операция на практике продемонстрировала тактические навыки Ир.
Так что параликтор ещё раз окинул её взглядом, замечая, что командор пришла в себя и от мимолётного замешательства не осталось и следа. Она была по-прежнему хладнокровна и собрана, и умение держать себя тоже приятно удивило гнома. Не уменьшило его скепсис касательно её положения, но возможно, у неё всё же были хорошие задатки штабного офицера. Стоило бы обсудить этот вопрос и прояснить ситуацию до конца.
В этот момент к отряду подошёл Зосиэль. Нура начала шуршать примятой, присыпанной изморозью травой, рассматривая остатки круга призыва, а Ир мазнула рассеянным взглядом по жрецу. Он выглядел измождённым и потрясённым, на его кирасе отчётливо виднелись прожжённые бреши. Ладони, линия челюсти и шея кровоточили и покраснели от сотни мелких укусов — слушая доклад Ирабет, Ир подтвердила догадку, что гниды довольно быстро догадались о необходимости избавиться от жреца, а потому именно он принял на себя основной удар. И теперь стоял ни живой, ни мёртвый, словно уже одной ногой побывал в могиле.
— Мы удержали строй, — чеканно отрезала Ирабет. — Зосиэль без устали исцелял нас, так что погибших почти нет. Ты приняла правильное решение, не знаю, смог ли бы ещё кто-то из нас справиться с таким достоинством с этим испытанием.
— Хорошая работа, — командор кивнула. — Я не ошиблась в тебе, — алые глаза цепким взглядом впились в жреца, и он судорожно, с усилием выдохнул.
— Спасибо, — Зосиэль всё ещё был в глубоком шоке от пережитого, но Ир с удовлетворением отметила, что краски постепенно приливают к лицу обратно. Тяжёлое испытание накалило клинок, но не сломало его — что ж, тогда и от этого наивного романтика будет толк на этой жестокой войне.
О призыве Нура ничего полезного сказать не смогла, так что командору больше нечего было делать в ущелье. За трофеями отправятся обозные, а войскам нужно потихоньку двигаться дальше. Впереди явно ещё не одна подобная западня, так что они должны быть готовы ко всяким демоническим козням.
Ирабет двинулась первой, за ней Ульбриг, Ланн и Нура, а следом Зосиэль и Регилл. Ир Аневия придержала за рукав робы, и командор изящно вскинула бровь в немом вопросе. Разведчица серьёзно смотрела прямо в глаза командора, прежде чем негромко произнесла:
— Ты ведь почувствовала запах, да?
— Как матка начала истекать своими жидкостями, да, — Ир кивнула и прищурилась: — Почему ты спрашиваешь?
— Нашла у твоей палатки, — Аневия достала из кармана невзрачный светлый платок.
Протянула командору, и стоило ей взять его в руку, как в нос с удвоенной силой врезался запах, отчего Ир замутило сильнее. Рвотный позыв подкатил к горлу, и ей пришлось закрыть рот рукой, чтобы подавить его, отвернувшись от Аневии, нервно всучив ей платок обратно.
— Кажется, вескаворы здесь появились неслучайно, — с тревогой посмотрев на командора, разведчица поспешила спрятать платок обратно в карман. — Кто-то намеренно пытался завести тебя в ловушку.
— Заговор, значит, — Ир криво, но холодно ухмыльнулась. — Здесь это произошло быстрее, чем я думала. Впрочем... за свою жизнь я уже успела пережить достаточно попыток своего убийства, так что этим меня не удивить.
— Возможно это козни демонов, но всё-таки будь начеку — моя профессиональная паранойя подсказывает, что предатель завёлся среди нас, — серьёзно произнесла Аневия. — Я постараюсь выяснить, кто желает тебе смерти, но и ты сама оглядывайся по сторонам.
— Разумеется, — также холодно протянула командор и поморщилась: — Сделай одолжение, сожги к Бездне и этот платок, и матку, чтобы и духу их не осталось. Потому что ещё пять минут среди этого запаха, и меня точно вырвет.
— Как скажешь, — Аневия чему-то весело усмехнулась и кивнула в сторону отделившихся спутников: — Иди, я вас догоню.
Дважды Ир просить не пришлось, и быстрым шагом, тем не менее по привитой с детства привычке гордо держа осанку, приблизилась к остановившимся в ожидании Региллу и Ланну. Признательно кивнув им, она также качнула головой в ответ на обеспокоенный взгляд монгрела и выразительно вскинутую в хладнокровном вопросе бровь гнома. Говорить о подозрениях Аневии другим было как минимум нецелесообразно, хотя и этих двоих командор едва ли подозревала в предательстве. Тем не менее, чем меньше душ знает о зреющем заговоре, тем бо́льшая вероятность, что заговорщик, почувствовав себя в безопасности, оступится и беспечно проявит себя.
Так что пока о потенциальной проблеме знали только командор и Аневия, и будет гораздо лучше, если такое положение вещей останется как можно дольше. К тому же у армии, офицерского состава и соратников Ир было множество других забот, требующих концентрации и решения. И сейчас именно на них следовало обратить всё своё внимание. Ведь войско двигалось дальше, и Дрезен пусть медленно, но всё же неумолимо приближался.