✦ ✧ ✦
Дом адресата находился в одном из районов Нижнего города, и добраться туда можно было спокойно и с комфортом — по широким мощеным улицам, полным разного люда: продавцами, развеселыми бардами, зеваками и мошенниками, умело снующими в толпе… Торговые лавки, предлагавшие всякую всячину на любой вкус и цвет, встречались буквально на каждом шагу. Питейные заведения, притаившиеся по обеим сторонам дороги, зазывали прохожих приветливо открытыми дверями и громкой музыкой. Прогулка по Вратам Балдура — это отдельный вид удовольствия, во время которого можно увидеть и узнать много всего интересного… только вот Энвер не собирался тратить свое время так бездарно. Он хотел поскорее разобраться с поручением и пойти по своим делам. А для этого нужно было перебежать с публичных проспектов на теневые тропки, пролегающие в самых узеньких и загаженных переулочках, что были известны лишь ворам, убийцам и таким же беспризорным детям, как он сам. Это существенно сокращало время передвижения по городу, но всегда была вероятность наткнуться на чей-нибудь расчлененный труп или крысиное дерьмо. Юный Флимм не страшился ни того, ни другого, но все же надеялся, что подобная участь его минует. Прижимая к груди треклятые сапоги, он бодренько бежал трусцой по узкому переулку, стараясь не наступать в грязные лужи и подозрительные бурые пятна. Он слышал, как в отдалении стража призывала задержать кого-то, как скрежетали по брусчатке тяжелые форменные сапоги с металлическими набойками, как зеваки вскрикивали от испуга… Но не обратил на это особого внимания. В районе рынка всегда гоняли шпану и воришек, а те нередко отказывались сдаваться без боя, и тогда кража перетекала в более тяжелое преступление. Случались и стычки с использованием оружия или магии, нередко все оканчивалось чьей-то смертью. Обычная рутина. Энвер не особо задумывался об этом, просто продолжая бежать вперед, как вдруг на него налетела огромная тень. Она вынырнула, словно из ниоткуда. Его оттолкнули к стене, сбив с ног, и быстро прижали сверху, припечатав к отвратительно влажной земле. Мальчик не успел не то что выдернуть спрятанный за пазухой ножичек, но даже пискнуть — рот зажала огромная когтистая лапища. В нос ударил металлический запах, слишком хорошо ему знакомый… кровь. Флимм ощутил, как его сердце громко застучало где-то в висках, а волосы на голове встали дыбом. Распахнутыми в шоке глазами он уставился на… лицо? Хотя, вернее сказать, перепачканную кровью морду белого драконорожденного, который был напуган ничуть не меньше него самого. — Не кричи, — тихо, но твердо приказал незнакомец, и Энвер сразу понял, что этот ящер ненамного старше него самого. По рептильему лицу было не так-то просто определить возраст, да и комплекцией представители этой расы, даже будучи подростками, выдавались крупнее среднестатистического взрослого человека… Но вот огромные глаза, цвета алого заката, точно принадлежали перепуганному мальчишке, а не зрелому мужчине. Флимма это даже успокоило: пусть его внезапный обидчик сильный и опасный, но все же это был такой же ребенок, как и он сам. За пределом переулка слышалась возня: стража шла по следу преступника, и их голоса все отчетливее доносились до ушей двух мальчишек: «Он не мог уйти далеко!», «Ищите следы!», «С дороги идиоты! Этот пацан только что порубил в фарш семью из шести человек!». Драконорожденный напрягся — замер, как зверь, почуявший приближение беды. Глаза с вертикальным зрачком неотрывно смотрели в лицо Энвера, словно силясь его прожечь. — Ни звука, — повторил он, а потом не выдержал и обернулся на белеющий в отдалении проход, где бесновалась городская стража и гудела толпа. Засекли? Нет? Оставил ли он следы, что приведут к нему ищеек?.. Наверняка оставил, ведь убийство было незапланированным — очередной внезапный порыв, за который теперь приходилось дорого расплачиваться. Стертые в кровь ступни горели адским пламенем от бега, дыхалка сбилась и руки дрожали. Если найдут — конец. Ему конец!.. Голоса Огненных Кулаков раздались где-то совсем близко. В белом просвете, что вел на площадь, мелькнула тень… однако не задержалась, тут же поспешив дальше, по следу того, кто сейчас так сильно вжимал затылок Энвера в грязную стену, царапая длинными когтями еще по-детски округлые щеки. Пусть сейчас стражи не заглянули в пыльный, забитый мусором и грязью закоулок, но это не значило, что они ушли. Ну, уж нет… Кулаки чуяли, что загнали зверя в угол, и теперь кружили вокруг этого места, как орлица кружит над своим гнездом. Им оставалось лишь дождаться, когда преступник запаникует и сделает ошибку, и, судя по тому, что видел Энвер — его внезапный оппонент был близок к этому. …А раз так, то Флимм еще мог вывернуть ситуацию в свою пользу. Он повернул голову, заставив свои губы соскользнуть в нежную мембрану между большим и указательным пальцем драконорожденного, что позволяло хотя бы мычать. Энвер максимально спокойно проговорил слова, которые все равно остались неразличимы… Но это уже помогло привлечь внимание незнакомца. — Что? Энвер не удержался и закатил глаза. Как он мог отвечать, если его рот был зажат? Мальчик слабо постучал по чужой руке своей ладонью, и уже этот жест, а не попытка серьезного удара, говорил о том, что он готов к сотрудничеству. И до драконорожденного дошло. — Ты же не закричишь, если я отпущу? — с сомнением все же уточнил он. Энвер отрицательно помотал головой, и хватка, наконец, ослабла. По смятенному выражению морды зверя было понятно: тот не привык доверяться кому-то, и не будь ситуация такой абсурдной, случайный свидетель был бы уже мертв. Впрочем, подобное работало и для Флимма — не будь его новый знакомый таким опасным и интересным, он бы сразу же во всю глотку начал звать стражу. Теперь же у него появился момент получше рассмотреть напавшего: на драконорожденном был надет какой-то странный и такой же белый, как и его хозяин, балахон, целиком перепачканный красными брызгами, каплями и мазками. Во всем этом буйстве, тем не менее, проглядывался первоначальный рисунок на ткани: контурная вышивка в виде черепа в круге красных всполохов. Энвер был еще слишком юн и необразован, чтобы распознать в нем знак бога убийств и насилия Баала. Пояс драконорожденного был перехвачен кожаным ремнем, на котором висел острый кинжал с изогнутым лезвием. Подол изорван в клочья, чуть ниже колена оканчивались штаны, перепачканные грязью… а дальше незнакомец был полностью босым. Чешуйчатая кожа стерлась в мясо от пробежки по вымощенным камнем улицам Врат Балдура, а заостренные когти местами обломались. Даже смотреть на это было больно… Хотя теперь понятно, почему убийца не мог уйти от стражи — он же буквально оставлял следы. Пока Энвер, морщась, таращился на оппонента — тот не остался в долгу, вперившись взглядом рептильих глаз в новенькие сапоги на низком каблуке. И когда мальчишка это заметил, то протянул свою ношу новому знакомому быстрее, чем тот успел схватиться за висящий на поясе нож. — Возьми. Такая ретивость и сговорчивость удивила драконорожденного — он-то думал забрать обувь силой, но упускать момента не стал. Тут же надел обновку на израненные ноги, поморщившись от боли. Ему все еще предстоял неблизкий путь до ворот родного храма, где уже можно было бы зализать увечья и немного прийти в себя. Теперь дорога обещала быть легче. Осталось лишь не попасться стражникам… — Я могу помочь, — вдруг черноволосый мальчишка снова привлек его внимание, вкрадчиво зашептав, — я хорошо знаю улицы и тайные проходы. Могу провести практически куда угодно, и так, чтобы никто не заметил… — Мне нужно в подземный город, — мгновенно отозвался преступник. — Есть спуск через две улицы. Я могу тебя провести, — сказав это, Энвер без страха поднялся на ноги и быстро отряхнулся от пыли. Он не спрашивал, не предлагал — просто ставил перед фактом. Драконорожденный, не привыкший к такому, подозрительно сощурился, и тоже принял вертикальное положение, угрожающе нависнув над новым знакомым. Произвести впечатление удалось — как-никак, он был выше на целую голову. — Что ты хочешь за свою помощь? — мрачно поинтересовался ящер, беспокойно помахивая хвостом… и лишь тогда Флимм с удивлением заметил, что у собеседника есть хвост. Странно, он-то считал, что эта часть тела — рудимент, и осталась только у тифлингов?.. Впрочем, не стоило отвлекаться. В поисках ответа на заданный вопрос, Энвер быстро пришел к выводу, что у драконорожденного вряд ли найдется хоть что-нибудь, что могло бы его заинтересовать. Легкая одежда вся перепачкана в крови и грязи — такую даже не отстираешь, чтобы потом продать. О том, чтобы позариться на клинок, не могло быть и речи. Ясно как день, что новый знакомый скорее удавится, чем расстанется со своим оружием. Обуви — и той нет! А раз так, значит и за душой не гроша. Впрочем, отмечая все кровавые разводы, и дикий блеск в алых глазах, Энвер нашелся с вариантом: — Ну… давай я тебе помогу, а ты не будешь меня убивать? Забавно, но это безобидное предложение и объективно выгодная сделка вызвали на лице драконорожденного такое вселенское разочарование и неудовольствие, что на миг Флимму стало по-настоящему жутко. Значит, тот все же собирался?.. — Ладно, — в итоге выплюнул убийца сквозь зубы, — только покажи, как убраться отсюда. Флимм с готовностью закивал и, мягко ухватив нового знакомого за край рукава, потянул за собой в противоположную сторону от прохода на улицу, откуда продолжали разноситься суматошные крики толпы.✦ ✧ ✦
Крадучись вдоль каменных стен, пролезая сквозь заросли кустов, перебегая по ступеням чужих крылец и проскакивая под тенью вычурных балкончиков, два мальчика постепенно достигли своей цели — невзрачного канализационного люка в обрамлении каменной кладки, что располагался в узеньком тупичке, зажатом торцами домов. Как Энвер и обещал, они прошли незамеченными, хотя по пути пару раз все же возникали опасные ситуации, когда на горизонте появлялись люди в приметных доспехах с эмблемами Огненных Кулаков… Но в таких случаях было достаточно чуть подкорректировать маршрут или просто забежать за бесхозно валяющиеся бочки или ящики. Главное, что цель была достигнута. И драконорожденный моментально принялся поднимать люк, явно не желая оставаться на поверхности еще хоть одну лишнюю секунду. — Так… кто ты в итоге? — спросил Флимм, пока его внезапный знакомый не успел сигануть под землю. Ящер кинул на него пробирающий до костей взгляд, цвет его глаз отлично сочетался с разводами крови на морде и одежде. — Темный Соблазн, — ответил он, и Энвер недоуменно вскинул черные брови. — Это что имя такое? — Мне не нужно имя. Это то, что я есть, — ответил Темный Соблазн, ступая лапами на жердочки металлической лестницы. Флимм внимательно следил за каждым его движением, впервые в жизни ощущая странное чувство… потери? Словно только что он встретил друга, с которым теперь придется расстаться навсегда. И неважно, что этот друг был по уши в крови и явно не питал к нему теплых чувств. Хотелось сказать хоть что-нибудь, чтобы тоже как-то отпечататься в его сознании, и Энвер выпалил: — Ну, а меня зовут… — И твое имя мне тоже не нужно, — рыком оборвал драконорожденный, спускаясь ниже, и мальчишка послушно замолчал. Но когда над поверхностью осталась лишь коронованная рогами макушка, Темный Соблазн предупредил, подняв голову и одарив мальчика очередным испытующим взглядом. — Еще раз встретишься — убью. Наверное, эти слова, звучащие и как предостережение, и как угроза, и как обещание, должны были напугать маленького ребенка. Но не Энвера — у него в груди дыханье сперло, а сердце быстро забилось в глотке от… восхищения и восторга. Когда новообретенный знакомый окончательно ушел под землю, Флимм кое-как перетащил люк обратно, и помчался по своим делам, внутренне обещая себе, что никогда не забудет ни этот день, ни эту встречу, ни этого странного мальчика с белой чешуей, всего измазанного красным… Но сдержать обещание не удалось. В тот же вечер большинство воспоминаний выбил ремень разъяренного отца, потому что Энвер не выполнил поручения, и как итог, лишил семью средств к существованию на ближайшее время. Еще через пару месяцев родители без особых сожалений продали его какому-то грязному магу. А еще позже он обнаружил себя в Доме Надежды в самом Аверно, на побегушках у дьявола… В тот период он не мог думать ни о чем, кроме как о собственном выживании. И постепенно боль, страдания и слезы, разбавляемые яростью и обидой, начисто стерли из его головы образ сильного и жестокого существа, которое взялось из ниоткуда и пропало также в никуда. …И все же спустя почти два десятка лет, он встретил его снова. Уже не как Энвер Флимм — оборвашка из обувной лавки, а как перспективный молодой политик и Избранный бога Бейна — Энвер Горташ. И не узнал, хотя обещал себе помнить. Не сдержал своего слова и драконорожденный мальчишка, к тому времени превратившийся в мускулистого и крайне опасного взрослого мужчину — избранного Баала. При встрече он не лишил Энвера жизни, как обещал. Лишь смотрел на него свысока, и будто холодно… Но вскоре сладкие речи Горташа, его амбиции и планы полностью покорили сердце Темного Соблазна. Так и началась странная история двух божьих помазанников, решивших сначала поставить мир на колени, а после — утопить в крови. И все — лишь друг для друга.