Книга III. Пора снегопада

      Поджарая трёхцветная кошка шевельнула своими рыже-серыми ушами в ответ на шорох пшеничных колосьев и приготовилась к прыжку на свою добычу, как вдруг сбоку раздалось пронзительное шипение.       Резко повернувшись к угрожающему звуку, кошка содрогнулась всем телом, увидев свернувшуюся в три плотных кольца змею.       Чешуйчатая тварь рванулась к передней лапе трёхцветной охотницы, как вдруг на неё налетел тучный серый кот и, сжав челюсти на шее, быстро прикончил.       — Ты же говорил, что не пойдёшь на охоту, — только и выпалила кошка, посмотрев в янтарные глаза облегчённо выдохнувшего кота.       — Я передумал, Сара, — ухмыльнулся он, когда тёмная змея безжизненно застыла у его мощных передних лап. — И, как видишь, не зря.       — Я бы и сама с ней справилась, Скотт, — помрачневшим голосом мяукнула Сара.       — Этого наверняка не знает никто, кроме Небесных предков, — улыбнулся толстый серый кот, прижимаясь лбом ко лбу трёхцветной кошки.       Та покосилась в сторону, откуда услышала отдаляющийся шорох мышиных лап, и еле слышно зашипела от досады.       — Да ладно тебе, не злись, — приободрил её Скотт. — Змей тоже есть можно, их мясо очень похоже на курицу по вкусу.       Тут он судорожно вздохнул и, лизнув Сару в щёку, тихо промяукал:       — Пожалуйста, не рискуй собой так сильно. Я не хочу тебя потерять, а Пятнистая Шёрстка и Дюшес с Амелией — тем более.       — Я не виновата, что в этом поле водится много мышей, — покачала головой Сара, но, увидев, как глаза Скотта сузились, с громким урчанием потёрлась носом о его ухо. — Ладно, я постараюсь.       Серый кот радостно улыбнулся и, подняв переднюю часть тела змеи с земли, потащил её в логово.       Сара последовала за ним к высокой серебристой ограде и, ненадолго остановившись рядом с ней, посмотрела на стоящий вдалеке величественный лес, выделяющийся меж золотистыми колосьями пшеничного поля и тёмными тучами, затянувшими собой всё небо.       Когда на спину трёхцветной кошки упала холодная дождевая капля, она вздрогнула и, спешно последовав за Скоттом, вскоре вошла под навес, пристроенный к красному гнезду Двуногих.       — Змея? — недоумённо выпалила пушистая трёхцветная кошка, еле заметно сузив правый глаз.       — Сара охотилась на мышей в пшеничном поле, — пояснил Скотт, повернувшись к вошедшей в логово поджарой кошке, начавшей отряхиваться от проникшей под короткую шёрстку воды, обрушившейся с небес набирающим силу дождём. — Но на неё едва не напала змея. Хвала Небесным предкам, я решил тоже пойти на охоту.       В ответ на упоминание предков Сара закатила большие зелёные глаза, а сидящая рядом с широкой коричневой коробкой пушистая крапчатая кошка встрепенулась и, вскочив на лапы, подошла к ней.       — Я же просила тебя не охотиться в поле, — с мягкой укоризной в ласковом голосе промяукала пушистая одиночка, пару раз лизнув плечо Сары. — Никакая дичь не стоит того, чтобы так сильно рисковать собой.       Тут она повернулась к Скотту, укладывающему тело змеи перед трёхцветной и худощавой рыже-белой кошками, и подошла к ним.       Глядя на то, как они склонились над тощей полосой мяса, обёрнутого влажной вонючей чешуёй, Сара почувствовала, как у неё от негодования встала дыбом шерсть на загривке.       — Мама, — выпалила она, встав напротив них. — Амелия, Дюшес, Скотт, послушайте, мы не протянем и двух лун, если продолжим так жить!       — Так? — растерянно переспросила грациозная рыже-белая кошка.       — Мы на грани голода, — пылко пояснила Сара. — Хозяин Скотта кормит слишком редко и мало. Это его он готов пичкать едой до отказа.       — Ну, знаешь ли, — обиженно буркнул в ответ толстый серый кот.       — Он же даже не даёт тебе красть еду для нас, — уверенно ответила Сара, стеганув холодный воздух двухцветным хвостом.       Тут она судорожно вздохнула и, вновь оглядев кота с тремя кошками, жалобно промяукала:       — Пожалуйста, давайте отсюда куда-нибудь уйдём. Да хотя бы в тот лес, что за полем.       — Нет, — твёрдо отрезала крапчатая кошка. — Я ведь говорила, что в лесу больше нет дичи, а тамошние коты уже вымерли от голода. Здесь у нас есть хоть какая-то еда и надёжный кров.       — Я устала верить тебе на слова, Пятнистая Шёрстка! — вспылила Сара, помолчав пару мгновений. — Как же надоели твои россказни про тот лес, про вездесущих и могучих Небесных предков, про отца, который смотрит на нас. Какой вздор!       — Сара, — выпалила трёхцветная пушистая кошка, округлив зелёные глаза. — Успокойся, прошу.       — Я и так спокойна, Амелия, — раздражённо ответила Сара, — Не надо говорить со мной так, будто я выжила из ума!       — Сара, — мяукнула Пятнистая Шёрстка, сузив потемневшие голубые глаза. — Уже стемнело, скоро будем ложиться спать, тебе незачем так сильно нервничать.       — Верно, — поддержала её рыже-белая кошка. — Раз мама говорит, что в лесу нет дичи, значит, так оно и есть, или ты думаешь, она бы стала нам врать?       — Ну а ты, Скотт? — с надеждой спросила Сара у толстого серого кота. — Хотя бы ты мне веришь?       — Сара, я, — сбивчиво мяукнул Скотт, опустив глаза на свои передние лапы. — Я считаю, мама права.       — Понятно, — упавшим голосом бросила трёхцветная короткошёрстная кошка. — Выходит, я одна здесь пока что не утратила рассудок.       — Тебе надо поесть, — заботливо промяукала Пятнистая Шёрстка, махнув кончиком пушистого хвоста на очищенную от чешуи змеиную тушку. — Ты сегодня вообще ничего не ела, вот и нервничаешь.       — Нет уж, спасибо, — холодно отказалась Сара и демонстративно улеглась рядом с прозрачной красной стенкой у самого входа под навес.       К тому времени, когда дождь снаружи стал понемногу перетекать в грохочущий ливень, Пятнистая Шёрстка, Дюшес и Амелия крепко уснули, прижавшись спинами к Саре, а Скотт всё ещё сидел у объеденной змеиной тушки.       — Тебе что, так сильно понравилась эта гадость? — с пренебрежением поинтересовалась Сара, в ответ на что серый толстяк поднялся на лапы и, развернувшись, приблизился к ней, держа в зубах плотный кусок мяса.       — Я-то у хозяина поем, — улыбнулся он, устроившись напротив трёхцветной кошки. — Так что это тебе.       Сара опустила взгляд на угощение и состроила кислую мину, на что Скотт только покачал головой.       — Какая же ты вредина, — прошептал он, положив подбородок на одну из передних лап и обняв Сару пушистым хвостом. — Я знаю, что ты хочешь как лучше, но тем не менее. Вредина ты.       Сара в ответ тихо фыркнула и потёрлась носом о нос поднявшегося с холодного пола Скотта.       — Чтобы к утру всё съела, — нарочито грозно заявил тот и, развернувшись к выходу из-под навеса, распушился и выбежал наружу, чтобы попасть через приоткрытое окно в гнездо своего Двуногого хозяина.       Сара уставилась на кусок змеиного мяса, всё больше убеждаясь в правоте собственных мыслей.       «Так больше нельзя, — проговаривала она про себя. — Я не могу позволить родным голодать. Плевать на запрет Пятнистой Шёрстки. Если в лесу будет еда, я вернусь и отведу их туда, хочет она того или нет!».       Сара решительно скрипнула зубами и, не дыша, поднялась на лапы.       Убедившись, что сёстры с матерью не проснулись от её возни, трёхцветная кошка подошла к высокому проёму в красной прозрачной стенке и посмотрела на сероватый полог падающих с неба дождевых капель, за которым не было видно ничего вокруг.       Набрав полную грудь воздуха и задержав дыхание, Сара распушила короткую шерсть по всему телу и понеслась по скользкой твёрдой земле к серебристой ограде.       Крупные холодные капли со звучным стуком били по спине и голове с хвостом, а шуршащий рёв ливня закладывал уши, заставляя кошку прижать их к голове.       Юркнув под ограду, Сара неуверенно зашагала по направлению к пшеничному полю и через некоторое время с облегчением почувствовала прикосновение своих усов к золотистым колосьям.       Вбежав в их скопление, Сара понеслась со всех лап, стараясь двигаться в одном направлении, чтобы в конце концов выйти к лесу.       «Я не позволю маме заморить голодом ни себя, ни Амелию с Дюшес! — твёрдо подумала она, без устали перебирая лапами по вязкой тёмной земле.       Вымотанные долгой дневной охотой мышцы через какое-то время стали гореть напряжением, заставляя Сару то и дело стискивать зубы от боли, но она не позволила себе замедлить бег ни на миг.       Внезапно окружающие её пшеничные колосья отступили, а прямо перед лицом выросло высокое дерево, в которое кошка чуть не врезалась, в последний миг повернув влево.       Сделав ещё несколько шагов, она заползла в пышные кусты, не пропускающие дождевые капли до земли, и сама не заметила, как провалилась в беспамятство.

***

      Разлепив глаза, Сара широко зевнула и невольно шевельнула ушами, едва слух её наполнился заливистым птичьим пением.       «Как красиво, — внутренне затрепетала она, выбравшись из кустов и внимательно оглядевшись. — Теперь я ещё меньше верю словам Пятнистой Шёрстки. Надо бы поискать мышей или полёвок».       Воодушевлённо отряхнувшись, трёхцветная кошка засеменила вглубь загадочного леса, приоткрыв рот, чтобы как можно лучше распробовать многочисленные диковинные запахи.       Внезапно откуда-то спереди раздался дробный перестук кошачьих лап, услышав который, Сара не поверила своим ушам.       «Коты, — с трепетом в груди подумала она. — Если здесь есть коты, то и дичь водится!».       Вскоре из-за деревьев показались силуэты, выросшие в двух крепких котов и одного совсем юного котика со спутанной белоснежной шёрсткой.       — Здравствуйте! — радостно замурчала Сара, кинувшись им навстречу, однако проглотила остальные слова, в последний момент разглядев опасный блеск в синих глазах несущегося на неё бежевого кота.       Судорожно отшатнувшись, трёхцветная кошка чудом избежала удара по лицу и испуганно выгнула спину дугой.       — Кто это? — недоумённо спросил белоснежный малыш у презрительно скривившего губы бело-серого кота с зеленоватыми глазами.       — Это бродяга, Острый Лист, — ледяным тоном пояснил крепкий воин, неумолимо приближаясь к Саре. — И мы должны её прогнать.       — Что? — растерянно выпалила Сара и, не успев среагировать, получила от лесного кота тяжёлую пощёчину.       — Вон с территории нашего клана! — рявкнул он и нанёс второй удар в подбородок поджарой кошки.       — Атакующий Сокол, — дрогнувшим голосом обратился Острый Лист к мускулистому бежевому коту. — А почему Облачный Хвост её бьёт?       — Это бродяга, — мрачно пояснил кот. — Скользкий Лёд рассказывал тебе именно о таких, как она.       — Значит, она плохая, — задумчиво промяукал белоснежный котик, глядя на болезненно отпрянувшую назад Сару. — Понятно.       — Верно, — кивнул Атакующий Сокол. — Видишь, она же вторглась в наши земли.       — Пожалуйста! — крикнула Сара, когда Облачный Хвост рассёк ей переносицу когтями. — Моя семья голодает, примите нас!       — Что за чушь? — сплюнул в ответ серо-белый кот. — Убирайся, пока мы тебя не прикончили, гнусная бродяга!       — Хватит! — рявкнула Сара, с силой выбрасывая к противнику когтистую переднюю лапу.       Не ожидавший этого лесной кот болезненно рыкнул и, содрогнувшись, замотал головой из стороны в сторону.       Заметив алеющую рану на его глазу, Сара так и застыла, не зная, что делать дальше.       — П-прости, — выдавила она, когда Облачный Хвост выпрямился и вперил в неё испепеляющий взгляд открытого зеленоватого глаза. — Я не…       — Ты ещё смеешь отбиваться?! — не дав ей договорить, разъярённо взревел лесной кот. — Проникла в земли нашего клана, а теперь ещё отбиваешься, вместо того, чтобы убежать?!       Тут он испустил утробный рык и, рванувшись к Саре, стукнул её в лоб своим крепким лбом.       — Смотри внимательно, Острый Лист, — прохрипел он, поднимаясь на дыбы перед скованной путами дикого страха и ужаса Сарой. — Вот что надо делать с бродягой при встрече.       Тут он опрокинул Сару на спину и, поставив одну из передних лап на её грудку, второй стал наносить страшные удары в лицо.       «Мама! — внутренне взвыла тщетно отбивающаяся задними лапами кошка, всё сильнее чувствуя тупую боль на щеках. — Скотт! Амелия! Дюшес… Помогите, прошу вас!».       — Облачный Хвост! — окликнул серо-белого кота Атакующий Сокол, когда тот вновь занёс когтистую переднюю лапу. — Хватит. Незачем её убивать. Лучше иди в лагерь и покажи свой глаз Парящей Вороне.       — Как скажешь, — холодно кивнул в ответ серо-белый кот и, приблизив морду вплотную к Саре, прошипел:       — Уясни раз и навсегда: тебе и твоей поганой стае не место в лесу. Хоть от голода в землях Двуногих помрите, но если появитесь у границ клана Ясного Солнца, мы вас изгоним, а будете сопротивляться — прикончим.       Отступив от поверженной противницы на несколько прыжков, серо-белый воин вместе с двумя другими лесными котами пристально проследил за тем, как она поднимается на подрагивающие лапы и стремглав бросается бежать от них как можно быстрее.       — Мамочка, — зазвучал в её ушах собственный котячий голосок. — А почему нельзя заходить в лес за полем?       — Там не осталось ничего, кроме горечи и отчаяния, — отвечал размеренный мелодичный голос матери. — Дичь ушла, а коты вымерли от голода.       «Но коты здесь есть, — судорожно пронеслось в голове у трёхцветной кошки. — И дичь тоже! Ты врала, мама. Ты всегда нам врала!».       Ощутив подкатывающий к горлу ком, Сара остановилась перед Гремящей тропой, разделяющей лес с пшеничным полем, и навзрыд заплакала.       — Мне их не спасти, — выпалила она, смотря перед собой замутнённым от слёз взором. — Никого из них не спасти! Не спасти!       Тут она уронила мордочку в собственные передние лапы и захныкала, совсем как маленький котёнок, чувствуя себя преданной и опустошённой.

***

      «Не вернусь, — в очередной раз повторила про себя Сара, ступая неуверенной поступью по обочине одной из Гремящих троп, бегущих меж возвышающимися вокруг гнёздами Двуногих. — Я же сумасшедшая. Зачем им сумасшедшая дочь и сестра? Я буду только мешать и рушить их идиллию».       Услышав урчание из опустевшего живота, она бегло огляделась кругом и увидела рядом с заброшенным на вид гнездом Двуногих целую стайку воробьёв, утоляющих жажду водой из широкой, но неглубокой лужи.       Поджарая трёхцветная кошка приняла охотничью стойку и, перенеся вес на бёдра, бесшумно направилась коричневым птичкам.       Когда между охотницей и выбранной ею жертвой оставалось расстояние в длинный прыжок, кошка набросилась на ближайшего к ней воробья, однако тот в последний момент взмыл в воздух вместе с сородичами.       — Нет! — выдавила Сара, зацепив когтями и сорвав перья с расправившегося хвоста птички.       Воробей как-то странно качнулся в воздухе и криво спикировал влево, отбившись от остальных.       Проследив за ним отчаянным взглядом, Сара бросилась туда, где он скрылся из виду.       Свернув за угол очередного гнезда Двуногих, трёхцветная кошка обомлела, увидев воробья с ободранным хвостом в зубах у довольно сузившего жёлтые глаза чёрно-белого кота.       Перед мысленным взором её замелькали обрывки стычки с лесными котами, случившейся несколько лун назад, и она попятилась назад от незнакомца.       — На него охотилась? — фыркнул бродяга, уложив убитую птичку на землю и подняв взгляд на Сару. — Не зря, вкусный воробей.       — Забирай, — выпалила Сара. — Он твой.       — Нет-нет, — мотнул головой чёрно-белый кот. — Ты его ловила, тебе и есть. Не волнуйся, я не из тех, кто отнимает у других еду.       — Не трогай меня! — взвизгнула Сара и понеслась по длинному закоулку меж гнёзд Двуногих.       — Погоди! — раздался позади недоумевающий голос, за которым последовал звук постукивающих о крепкую плитчатую землю когтей.       «Нет! — лихорадочно подумала Сара. — Только не снова!».       В очередной раз свернув, она испустила негодующее шипение, увидев напротив глухую стену из красного камня.       Не придумав ничего лучше, трёхцветная кошка вжалась в его угол и стала умолять небеса, чтобы бродяга её не нашёл.       — Что ещё за кошка? — раздалось откуда-то издалека. — Может, предложим ей вступить в стаю?       — Да погоди ты, Вулкан, — ответил ему голос чёрно-белого бродяги. — Она напугана донельзя, какая стая? Пусть хоть поест для начала.       Вскоре Сара увидела брошенную на землю закоулка тень, вслед за которой показался бродяга с воробьём в зубах.       — Не подходи! — рявкнула Сара. — Предупреждаю тебя!       — Ладно, — ровно сказал бродяга, уложив птичью тушку в центре закутка, образованного тремя стенами гнёзд Двуногих. — Я просто хочу тебе помочь. Ты явно голодна, так что поешь, пожалуйста.       Сара уставилась пристальным взглядом на чёрно-белого кота, смотрящего на неё неотрывным взглядом больших жёлтых глаз. В них она не видела ни осуждения, ни укора, ни злобы, ни ненависти.       — Тебе, наверное, тяжело пришлось, — проурчал бродяга. — Можешь не рассказывать, я и так вижу.       Тут он наклонился к воробью и, откусив от него крошечный кусочек, нарочито медленно пережевал.       — Вкуснятина, — крякнул он, с аппетитом проглотив нежное мясо. — Как-никак я помог тебе поймать воробья. Что скажешь, разделим его?       В подтверждение своих слов он пододвинул тушку передней лапой к Саре, а сам, наоборот, отошёл чуть назад.       Когда жуткий голод пересилил чувство страха, Сара подошла к воробью и, склонившись над ним, стала с тихим рыком обгладывать его до самых костей.       Закончив, она опомнилась и отшатнулась от вылизывающегося впереди чёрно-белого кота, о чьём существовании во время трапезы успела позабыть.       — Если не против, — вкрадчиво мяукнул тот. — Скажешь, как тебя зовут?       — Сара, — тихо ответила трёхцветная кошка, пристально посмотрев в жёлтые глаза незнакомца. — Спасибо за то, что поделился воробьём. Честно говоря, я этого не ожидала.       — Да уж, — фыркнул в ответ чёрно-белый кот. — Не благодари, Сара, твоя же добыча. Моё имя Кнут, мне очень приятно с тобой познакомиться.       «А Пятнистая Шёрстка говорила, что все бродяги подлые и жестокие, — невольно призадумалась Сара, глядя в улыбчивую морду Кнута. — Я бы назвала такими как раз лесных котов. Мешки гнилой падали!».       — Сара? — шевельнул ушами Кнут, когда из горла трёхцветной кошки исторглось тихое шипение. — Что-то не так? Я мешаю?       — Нет-нет, — спохватившись, мотнула головой Сара. — Дело не в тебе. Не уходи, пожалуйста.       — Как пожелаешь, — мягко мурлыкнул Кнут, глядя на Сару неотрывным взглядом больших жёлтых глаз.