The Book of a Thousand Souls

- Как ты там его назвал? - спросил Найтмер. Он, не поднимая глаз, вертел кружку, из-за чего чёрный кофе слегка плескался внутри. - Posttale? Followtale? - пытался угадать он, предлагая хоть и похожие, но в корне неверные варианты. - Aftertale, - повторил Кросс. Он старался не говорить с ним слишком резко. Найтмер проснулся всего лишь несколько минут назад и не был способен полностью воспринимать его слова. - Мне просто любопытно. В записях Пиджи говорится, что Инк пытается сохранить этот мир в тайне от всех, и даже они не до конца понимают для чего. Возможно, нам будет полезно это выяснить, - рассудил он, следя за тем, как Найтмер, волоча ноги, идёт до стола, за которым он сидел. Они находились в комнате, которая теперь считалась их покоями, и в которой они могли проводить утренние часы только в компании друг друга. Найтмер опёрся рукой об его череп и стал вглядываться в выцветший рисунок какого-то скелета по имени «Гено.». Он хмыкнул, отпив кофе. - От всех, говоришь? - переспросил он заинтересованнее. Кросс не смог кивнуть, пока Найтмер так привалился к нему. - Полагаю, Дрим в таком же неведении... Как интригующе, - размышлял он. - Интересно, как отреагирует моя дорогая сестрица, когда узнает, что Инк - тот самый скелет, с которым она знакома ни один век, нахальный лжец, который заслуживает того, чтобы его секреты всплыли на поверхность. Кросс ненавязчиво снял руку короля с головы. Найтмер отстранился. - Ты снова об этом думаешь, да? - поинтересовался он. - Понятия не имею, о чём ты, - прикинулся недалёким Найтмер, отвернувшись. Он сделал очень долгий глоток из своей чашки. Хоть эта тактика и могла сработать на ком-то другом, но точно не на нём. - Ты хочешь воспользоваться этой возможностью, чтобы в очередной раз попробовать рассорить Дрим и Инка, - заявил он, скрестив руки на груди. Найтмер фыркнул, спрятав лицо за кружкой. Его отростки немного задёргались. Эти его действия и доказали, что Кросс был прав. - Знаю, ты всеми руками за то, чтобы сеить негатив, и, в общем-то, обожаешь его вкус, но ты реально перегибаешь палку в отношении этих двоих, - заметил он. - Моя последняя попытка был довольно прямолинейной. Не думаю, что я так уж переборщил, - возразил Найтмер, закатив глаза. Он скорчил недовольное лицо и вздохнул. - Я был уверен, что Нинтендо Свитч их рассорит... Представлял, как Инк часами на пролёт играет в него. Это должно было свести её с ума, - пробурчал он. - Как бы там ни было, она оказалась более терпеливой, чем ты думал, - отозвался Кросс. Он снова вернулся к разглядованию страницы. Грубый набросок казался по-странному пиксельным или, вернее сказать, глючным. Ему хотелось узнать об этом больше, но сперва нужно было получить разрешение Найтмера. Он на миг задумался и встал со стула. Король наблюдал за его приближением. - Всё же я думаю, эту вселенную стоит изучить, - настаивал он, остановившись перед ним. Протянув руку, он стал водить её по одеждам Найтмера, зацепив край так, чтобы он задрался. Он окинул его долгим, нежным, но жаждущим взглядом. - А как ты считаешь, милорд? - протянул он, намеренно понизив голос на октаву. Найтмер отпил ещё кофе. - Я нахожу твои попытки соблазнения забавными, - ответил он с самодовольным выражением лица. Это лишь подтолкнуло Кросса продолжать столь возмутительно очевидный флирт, он принялся оставлять дорожку поцелуев вдоль линии челюсти Найтмера. Король, казалось, был доволен, следя за тем, как он это делает. - Ладно, даю разрешение. Мне тоже любопытно, но при условии, что мы заключим пари, - наконец сдался он. Кросс снова встретился с ним глазами. - Ты отправишься исследовать Aftertale с кем пожелаешь... Но при условии, что я сообщу Дрим, что её эгоистично-глупый парень, как обычно лжёт ей, - озвучил он условие. Кросс на мгновение задумался. - Договорились, - согласился он. - Замечательно. Я одолжу у тебя страницу на какое-то время, - произнёс Найтмер, указав щупальцем на книгу. Кросс обернулся к фолианту. - Если я буду делать заявления, не предъявляя никаких доказательств, то она никогда мне не поверит. Как-то так, - указал жестом на себя Найтмер. «Ах, да.». Один из минусов быть патологическим лжецом. - Хорошо, - решил Кросс, прильнул к королю, чтобы поцеловать его. Его отросток обвил чужой позвоночник, прижимая ближе. Хоть Найтмер часто отдавал инициативу в руки Кросса, тот всё равно наслаждался теми моментами, когда король доминировал. Он позволил поцелую продолжаться так долго, пока тентакли не отпустили его. Когда они оба отстранилась, Найтмер оценивающе осмотрел его. - Кажется, я знаю, чем хотел бы заняться остаток утра, - протянул он, поставив свою полудопитую кружку кофе на стол. - Да ну? - сказал Кросс, когда почувствовал, как щупальце короля стало гладить его челюсть. Найтмер пробрался под одежду прямо к его позвоночнику. Затем он быстрым движением задрал его рубашку. - Ты же знаешь, у меня уходит целая вечность, чтобы одеться. Не очень приятно, что все мои усилия пошли насмарку, - проговорил Кросс. То было не недовольство, а приглашение. Намёк на негативные эмоции только больше раззадорил Найтмера. Он ухмыльнулся, а из его рта вырвался мрачный смешок. - Проголодался? - полюбопыстсвовал он. - Очень, - промурлыкал Найтмер в ответ. Кросс отстранился, но только для того, чтобы чуть подразнить его. Ему было интересно, как долго Найтмер позволит ему играться с ним. - Если ты голоден, то ты знаешь, как мог бы это исправить, - сообщил он. Его слова тут же возымели эффект. Он никогда не был терпим к подтруниваниям Кросса. Найтмер обвил его за талию и притянул вплотную. - Очень мило, Кросс, - проворчал он. - А теперь тебе лучше бы дать мне то, чего я хочу. *** Дрим протяжно вздохнула. Она была одна неподалёку от хижины, которую Инк восстановил для Паперджем. Они часто навещали их, когда не отправлялись на вылазки или нуждались в отдыхе. Художник сейчас находился с ними, болтая обо всём, что приходило ему в голову. Паперджем вели себя так, будто их это раздражало, но Дрим чувствовала, что они радуются общению с отцом. Обычно ей нравилось слушать бредни Инка, но каждый время от времени нуждается в уединении. Она вышла из хижины, чтобы немного помедиритовать. Она стояла, сцепив руки, походя на смертную девушку, возносящую молитвы. Её глаза были закрыты, а напряжение медленно покидало её тело. Эти свободные несколько минут казались ей блаженством. Наконец-то она ощущала только покой и... Она нахмурила брови. «Откуда взялось это чувство угрозы?». - Ах, я не видел тебя в такой позе с тем пор, как ты была заключена в статую, - раздался голос Найтмера из ниоткуда. Она распахнула глаза и отпрыгнула назад, в тревоге оглянувшись на брата. Она быстро пришла в себя, отбросив испуг. - Старые добрые времена, да, дорогая сестрица? - продолжил криво улыбаться Найтмер. - Зачем ты сюда пришёл, Найтмер? - спросила она. - Ох, зачем? Мне что, нельзя тебя навещать иногда? - ответил он вопросом на вопрос, наклонив голову в явно притворном недовольстве. Он театрально положил руку на грудную клетку. - Ты разбиваешь сердце своему бедному родственнику. - Хватит. Я задала тебе вопрос, - прервала она его, не спуская своих золотистых зрачков с него. - Зачем ты пришёл? - повторила она. - Я просто решил предупредить тебя, вот и всё, - сообщил он, пожав плечами. Он зевнул, что было явным признаком того, что он пришёл не для того, чтобы драться. Дрим всё же настороженно сделала шаг назад. - О чём? Какое злодейство ты задумал на этот раз? - вопрошала она. - Ох, нет, Дрим. На этот раз у меня нет никаких секретов от тебя, - ответил Найтмер, махнув щупальцем. Он что-то бросил ей. То был лист бумаги. Она поймала его. - А вот у твоего жалкого любовничка очень даже. Он всегда был скользким типом, не находишь? - поинтересовался он, растягивая оскал всё шире. Дрим принялась вчитываться в страницу, и написанное слегка шокировало её. «Aftertale?». - Я... Я никогда не слушала об этом мире, - призналась он. Она знала, что это почерк Паперджем, так как ей уже приходилось видеть его. Они никогда не писали неправду. «Инк скрывает от меня целую вселенную? Зачем ему это?». - Что это значит, Найтмер? - спросила она, закончив читать. - Что это за мир? Что в нём такого особенного? Найтмер усмехнулся. - Хороший вопрос, - только и сказал он, растворившись в слизеобразное нечто. Он телепортировался прочь, оставив её стоять в одиночестве в антипустоте. Она, сглотнув, стала рассматривать иллюстрацию скелета по имени «Гено». Она помрачнела. «Инк... Во что ты ввязался на этот раз?». Она вздрогнула, когда чьи-то руки приобнял её за плечи. Она мгновенно смяла лист, прижав его к груди, пряча от посторонних глаз. - Хей! Я думал, что тебе нравится приходить сюда помедитировать, разве нет? - уточнил Инк и, улыбнувшись, прижался к ней. - Это не очень-то похоже на медитацию, - подметил он, глядя на неё со смешинкой в разноцветных зрачках. Она хотела ответить ему такой же улыбкой, но её челюсть дрогнула, потому она не смогла её скопировать. Это не осталось без внимания. - О чём задумалась, Дрими? - полюбопыстсвовал он. Она повернулась, продолжая прятать страницу. - Инк... Ты ведь не лжёшь мне, правда? - спросила она, сохраняя спокойствие в голосе. - Сознательно? Не-а. Я понял, что лучше просто рассказывать тебе обо всём, - отозвался он. Она вздрогнула, когда тот шутливо щёлкнул её по носу, пытаясь сменить тон разговора. Обычно они и общались в такой несерьёзной атмосфере, что их вполне устраивало, но в этот раз она медлила с ответом. Инк наклонил голову, поняв, что у него не получилось развеселить её. - Оу. Я тебя опять чем-то расстроил? Случайно сказал что-то не то? - предположил он. - Нет, я... - замолкла она, обдумывая сказанное Найтмером. Она строго посмотрела на него. - Инк, что тебе известно об Aftertale? В ту же секунду его радостное выражение лица улетучилось. Он стал самим воплощением серьёзности, даже выпрямился, чуть увеличившись в росте. - Где ты о ней услышала? - спросил он. Она протянула ему страницу, чтобы тот прочитал всё сам. Сузив глаза, он оглянулся через плечо на хижину. - Паперджем не должны были писать об этом ни слова, - прошептал он. Он покачал головой. - Не думал, что мне придётся проводить им воспитательную беседу о том, что шпионить - это плохо. - Инк, - потребовала она, привлекая его внимание. - Что из себя представляет Aftertale? - настаивала она. Её душа слегка заныла, его скрытность причиняла ей боль. «А я-то было надеялась, что мы уже прошли через подобное.». Она изо всех сил пыталась держать себя в руках. - Почему ты пытался скрыть её от меня? - не унималась она. Она не ожидала, что тот схватит её за руку и телепортирует их обратно в хижину. Он заговорил шёпотом. - Дрим, знаю, ты расстроена, но поверь мне, эта тайна не личного характера, - убеждал он её, активно жестикулируя. - Поверить тебе? Я и так верила тебе, Инк! - зашипела она в ответ, ткнув в него пальцем. Она не совсем понимала, почему они стараются вести себя тихо, но делала, как Инк, больше ради благополучия Паперджем. Они не должны слышать, как она и Инк ссорятся. - Это ты никак не можешь довериться мне! Мы в отношениях, Инк, - возмутилась она. Он открыл было рот, чтобы оправдаться, но Дрим ещё не закончила. - Когда у меня появляются проблемы, я прихожу к тебе за помощью. Я прихожу к тебе, потому что ценю твоё участие. Почему бы тебе не попытаться сделать то же самое? - предложила она. Инк пристыженно опустил глаза и вздохнул. Несколько мгновений он нервно топал ногой. Немного погодя, он стряхнул с себя неуверенность и встретился с ней взглядом. - Ладно. Я расскажу тебе об Aftertale, но это должно остаться только между нами, - после недолгой паузы он промычал. - И Паперджем, эм, наверное, тоже. Раз они, видимо, обо всём прознали. Она не стала говорить ему, что Найтмер тоже в курсе. Она ожидала его объяснений, присев на кровать. Инк устроился рядом с ней. - Aftertale - это очень... нестабильный мир, где обитает версия Санса, которая при определённых обстоятельствах может быть гораздо более опасной, чем Эррор и Найтмер вместе взятые, - начал он рассказ, а его зрачки приобрели серый оттенок. Дрим знала, что чем больше он переживает, тем быстрее расходуется магия его флаконов. Её саму пугала такая перспектива. «Опаснее двух божеств месте взятых?». Она вытащила один из бутыльков на его ленте и принялась откручивать крышку. Он доверял ей, так что даже не потрудился взглянуть вниз, чтобы узнать какой она ему протягивает. - В каком случае эта альтернатива может стать насколько опасной? - спросила Дрим. - Если Гено умрёт. Она замерла. «Он опасней, когда... мёртв?». Инк протянул руку, и она отдала ему флакон. Он опустошил его. Его зрачки вернулись в норму. - Я изучил код Гено. По сути, он должен быть уже мёртв, но каким-то образом это не так. Я... Ну... Ты меня знаешь. Я следую воле создателей, поэтому... Много лет назад я мог... - он медлил с ответом, но Дрим поняла, к чему он клонит. «Он попытался уничтожить Гено. Инк попытался убить его.». Дрим ни сказала ни слова, но по одному её взгляду, Инк понял, что она обо всём догадалась. - Он так долго был один в пустоте загрузочного игрового экрана, что желал, чтобы я сделал это. Но когда я попытался, его код принял такой вид, который мне никогда прежде не приходилось видеть; он не походил ни на какой другой. Он превратился в одичавшее существо, полное злобы и ненависти похлеще Эррора, - объяснил Инк. То, как он вздрогнул, стало для Дрим неожиданностью. Он не так часто показывал страх. - Мне удалось вернуть ему прежний облик, так как я не успел полностью стереть его код. После он утверждал, что ничего не помнит. Он будто спал, но не не видел снов, - рассказал он, прислонившись к ней, чтобы закинуть руку ей на плечо. Он заставил себя улыбнуться. - Н-но всё в порядке! Гено в целости и сохранности, и пока никто из тех, кому знать о нём не надо, не подозревает о его существовании, всё будет в порядке! Дрим неуверенно посмотрела на него. - Наверное, мне следовало сказать тебе раньше, - произнесла она, звуча довольно кротко. Улыбка Инка дрогнула, когда он уловил её страх. - Этот лист дал мне Найтмер, - проговорила она, протянув ему страницу. Зрачки Инка померкли. - Получается... Он тоже знает... Инк вскочил на ноги. - А значит, он пошлёт своих головорезов расследовать это дело! - тревожно воскликнул он. Он схватил её за запястье, стащив с кровати. - Мы должны спешить! Я-я дал Гено телохранителя, но мы всё равно должны проверить его! - он выхватил кисть и расплескал краску по полу. - Погоди, кто его охраняет? - спросила она. - Увидишь на месте! - сказал Инк и потянул её в портал. Она напуганно пискнула, когда провалилась внутрь. *** Кросс не знал, чего ожидать от секретной вселенной Инка, но кромешная тьма не входила в его предположения. Он мог поклясться, что на многие мили вокруг них простиралось абсолютное ничто, визуально напоминания полную противоположность антипустоты. «Вот он Aftertale. Я прибыл в нужное место. Но пока не понимаю, что искать.». При таком раскладе он решил, что подойдёт любая деталь. Поскольку это была обычная разведка, он решил взять с собой только двоих. Киллер озирался по сторонам, вскинув брови, поражаясь просторами небытья. Даст, напротив, выражал больше обеспокоенности, отчего старался держаться поближе к нему и Киллеру. Кросс выбрал маршрут наугад, и его друзьям ничего не оставалось кроме как последовать за ним. - Это место кажется мне... знакомым, - пробормотал Даст, слегка вздрогнул, когда Киллер простодушно прижался к его боку. Вскоре до Кросса дошло, почему тот был так пуглив. «Должно быть, это напоминает ему его пустой мир. Чтобы вырваться из него, он к нам и присоединился.». Киллер вновь прижался к нему, но на этот раз Даст не стал отталкивать его. Он специально шёл так, чтобы их руки соприкасались. Кросс почувствовал себя немного виновато за то, что взял его с собой. «Я же не знал, что этим всё обернётся.». - Здесь кто-то обитает. Мы просто должны найти этого кого-то, - произнёс Кросс, надеясь, что звук его голоса поможет Дасту почувствовать себя не так одиноко. - Я скорее умру, чем проведу остаток всей жизни в месте, подобном этому, - отозвался Киллер. Он приобнял всего парня, чтобы тот не нервничал. Киллер приглушённо хохотнул. - Эй. А может живущие здесь мертвы, а твои записи устарели, - предположил он. - Нет, здесь должно быть нечто большее. Иначе у Инка не было бы причин держать этот мир а тайне, - рассуждал он. Кое-что привлекло его внимание. Он резко остановился, потому пара, идущая за ним, врезалась ему в спину. «Это что, там свет вдалеке?». Он указал на белый отблеск на горизонте. - Мне это не мерещится, парни? - уточнил он. Каждый из них стал присматриваться, щуря глаза. - Я тоже это вижу, - подтвердил Даст. Киллер кивнул. - Ха! Я же говорил, что здесь кто-то живёт, - воскликнул Кросс, уверенно направился туда. Примерно через минуту он снова замедлил шаг. Нечто плавно опустилось на него, а потом соскользнуло под ноги. Несмотря на то, что листолидный объект был полностью чёрным, проблеска, мелькнувшего на его поверхности было достаточно, чтобы разглядеть на фоне беспросветной пустоты. Он опустился на колени и поднял его. Кросс поднёс его к глазницам. Свечение зрачков помогло ему яснее рассмотреть находку. - Перо? - спросил он вслух. Он поднял голову, но не увидел откуда оно взялось. Он услышал, как Даст отошёл куда-то в сторону. - Вот там ещё одно, - сообщил он. Даст поднял его, покрутив предмет между пальцев. Он улыбнулся длинному перу так, будто находил его красивым. Кросс уловил движение над ними - серебристо-стальная вспышка промелькнула сверху. - Даст! Берегись! - завопил Киллер, бросившись к растерянному скелету. Кросс вскочил на ноги и увидел, как Киллер повалил Даста как раз вовремя, чтобы избежать столкновения с клинком. Даст стал озираться, но нападавший уже скрылся из виду. Они настороженно поднялись, и Кросс встревоженно подбежал к ним. - Что это нахрен было? - недоумевал Киллер, крутанувшись на месте в попытке найти противника. - Я не знаю, - произнёс Кросс, обнажая двойные кинжалы. - Но я почти уверен, что рассмотрел чей-то клинок, - предостерёг он, вглядываясь в темноту над головой. К сожалению, улучшенное Найтмером ночное зрение не помогало, ведь тут всё было погружено не просто во тьму, а в кромешный мрак. Он опять принялся медленно идти в направлении белого пятна света. Кросс нахмурился, когда его очертания стали вырисовываться. «Это буквы что ли?». Прежде чем он успел прочитать, что там написано, Даст и Киллер дёрнули его назад за пояс, затянутый на его груди крест-накрест. Они успели оттащить его за миг до того, как бритвенно острые перья пронзили бы его насквозь. Его пробила дрожь, когда он понял, что они чуть не вонзились его череп. Посмотрев вниз, Кросс заметил аккуратно ровную линию снарядов прямо возле своих стоп. Кросс раздражённо отчеканил. - Довольно! Покажись! - проорал он в пустоту. Киллер призвал свой нож, а зрачки Даста замерзали иссиня-пурпурной магией. Они были готовы биться с незнакомцем также, как и он. Этот кто-то внял его словам, пронёсшись над ними тремя, тем самым образовав сильный порыв ветра. Он осыпал парней новой волной перьев. Кросс вскинул руки, чтобы защититься от них, но те не были острыми, как предыдущие. Он напрягся от представшей перед ними картины. Перед ними возник высокий скелет, одетый в мешковатый балахон, за спиной которого красовалась пара вороновых крыльев. Его взгляд и ухмылка выглядели расслабленными, но, крепко сжатая на серебристой косе, ладонь выдавала его отнюдь не дружелюбный настрой. Кросс содрогнулся от атмосферы, которую принёс с собой неизвестный, а его душа заколотилась быстрее. С аурой Найтмера он научился справляться, а вот та, что заставила его грудную клетку сжаться, и что исходила от крылатого, не шла ни в какое сравнение с ужасом, который наводил своим присутствием король. «Мне дурно.». Кросс не нуждался в представлении. Он знал, кто перед ними находится. - Смерть, - прошептал Кросс. Он развернулся к Киллеру и Дасту, которые мужественно стояли на месте. Однако они также выглядели напряжёнными. «Он часть тайны Инка?». Скелет улыбнулся, не теряя спокойствия. - Верно. Но я предпочитаю, когда меня называют Рипер, - подтвердил он, оперевшись на косу. Он повис на ней, осматривая незваных гостей. - Не знаю, кто вы такие, мальчики, но вам здесь не рады. Это место не предназначено для таких, как вы, - произнёс он. - Я не стану убегать от тебя! - огрызнулся Киллер, направив оружие на Рипера. Невозмутимость бога, по мнению Кросса, ничуть не пошатнулась. Дерзость смертного его даже немного повеселила. Кросс вскинул руку и преградил тем самым путь Киллеру, который готов был накинуться на, буквально, воплощение смерти, не дав другу совершить роковую ошибку. - Не торопись, - предупредил он, не сводя глаз с бесстрастного скелета перед ними. - Если я правильно помню легенду, то ему достаточно одного касания, чтобы умертвить таких смертных, как мы, - проговорил он, заставив Киллера засомневаться. Даст, напротив, язвительно хмыкнул. - Велика беда. Я убил многих, даже не прикасаясь, - сказал Даст, призвав горсть остроконечных костей. - Давайте возьмём пример с Инка и применим креативность, - проговорил он, махнув рукой в направлении Рипера. Снаряды мгновенно полетели в него, но противник даже не вздрогнул. Он лишь поднял косу и изящно крутанул ею, отразив все кости. Даст казался ошеломлённым этой картиной. Он с рёвом атаковал повторно, но результат был тем же. Рипер напевал что-то себе под нос и, опустив голову, изучал заострённые кончики своих пальцев. - Ладно, что ж... хреново, - проворчал Даст. - Знаете, может я и не путешествую по мирам и не вмешиваюсь в ход их жизни, как другие божества, но я по-прежнему остаюсь таким же богом, - подметил Рипер. Кросс храбро шагнул вперёд, выступив щитом для своих друзей. Рипер поморщился, покачав черепом. - Ну уж нет. Тебе следует отойти в противоположную сторону. Держись от меня подальше, - произнёс он. Кросс посмотрел за монстра в развивающейся накидке. - Почему? Что вы с Инком скрываете от мультивселенной? - спросил он. Рипер помрачнел, будто даже спрашивать об этом было категорически нельзя. - Это оружие? Поэтому Инк старается держать всё в тайне? - предположил он. - Довольно расспросов, - отрезал бог, приготовив косу к бою. По крайней мере, он стал относиться к ним более серьёзно. Однако этого было недостаточно, чтобы вызвать в Кроссе страх. Более того, эти слова только раззадорили его. - Только Найтмеру позволено мной командовать, - воскликнул он, расправив спину. Боится ли он буквального вопрощения смерти? Ещё как. Но он всё равно будет драться. - Ах, получается, тебя послал Найтмер, - понял Рипер. Он раздосадованно поматал головой. - Какая жалость. Он точно будет недоволен, - размышлял он, готовясь к новому выпаду. Кросс напрягся в ожидании нападения. Когда Рипер наконец сорвался с места, Кросс не успел даже вздохнуть, ведь противник уже настиг его. Он чудом смог поднять клинки и отразить первый удар. Мощь его атаки отбросила его в сторону. У него получилось сгруппироваться в полёте и остаться практически невредимым, но всё же не до конца отошёл от потрясения. «Битва будет тяжкой.». - Рипер! Остановись! - раздался знакомый голос откуда-то сбоку. Кросс потрясённо тарашился на бегущих к ним Инка и Дрим. Он выпрямился, а Даст и Киллер телепортировались к нему. Они также уставились на новоприбывших. - Ты не должен их убивать. Это только усугубит положение. Гарантирую, Найтмер отомстит, - предостерегла Дрим. Как только она это сказала, Рипер ослабил боевую стойку. Казалось, он был доволен тем, что всё так обернулось. - Миленькая у тебя секретная вселенная, Инк, - буркнул Киллер, жестом обведя пустоту вокруг. - Что Найтмеру известно об этом мире? - даже не удосужился поприветствовать собравшихся Инк. Кроссу не хотелось отвечать ему, но, похоже, его молчание порядком напрягло художника. - Кросс! Я должен знать ради блага всей мультивселенной! - настаивал он, приближаясь. Его друзья не были рады этому. В глазницах Даста вспыхнуло волшебство, а чёрные слёзы Киллера потекли быстрее. Инк, оценивающе оглядев их, решил держаться на расстоянии. - Найтмер знает только о существовании этого мира. И всё, - признался Кросс. Инк и Дрим переглянулись, порядком успокоившись. Кроссу не нравилось, что он не знал всего о происходящем. - Что, блять, здесь происходит, Инк? Что ты скрываешь от остальных богов? - вопрошал он, направив лезвие на художника. - Того, кто ни при каких обстоятельствах не должен встречаться с кем-то, кто имеет отвратительную привычку нападать на незнакомцев, - ответил Инк. Он пристально посмотрел на троицу. - Я о вас. С вами ему нельзя пересекаться. - Нападать на незнакомцев? Ни с того ни с сего? Нет, это не про нас, - возразил Даст, выглядя наиболее оскорблённым из них комментарием Инка. Художник указал на скелета, чьим именем буквально было «Киллер». Даст закатил глаза. - Неожиданная новость, Инк. На самом деле Найтмер предпочёл бы, чтобы все были живыми. Очевидно, что он не может черпать энергию у мертвецов, - съязвил он. Он оглядел окрестности и поинтересовался: - Кроме того, что такого особенного в этой АВ? Что такого важного ты здесь прячешь, раз сама смерть стоит на страже этого? Инк не ответил. И не хотел этого делать. То был единственный раз в жизни, когда он держал язык за плотно сжатыми зубами. А вот Дрим явно колебалась, размышляя. Рипер переглянулись с ними, а затем наклонился вперёд. - Если вы позволите мне вставить слово, то... Я бы посоветовал вам всё рассказать, - сказал им Рипер. Инк бросил недоумённый взор на него, Дрим же терпеливо ждала продолжение. - Подумайте об этом хорошенько. Или же лучше так... - он посмотрел в сторону смертных. - Вы бы убили кого-нибудь, если бы знали, что это выпустит наружу чудовищно кровожадное существо, не имеющее слабых мест? Инк наморщил лоб, а Дрим вздрогнула. Кросс же растерянно заморгал. Он обменялся такими же непонимающими взорами с Дастом и Киллером. - Эм... Нет? - отозвался он, не понимая, преувеличивает Рипер или же нет. - Я бы не стал подвергать опасности жизнь Найтмера, - добавил он гораздо увереннее. - Видите? Посветить их в курс дела вполне разумно, - произнёс бог смерти, похлопав Инка по спине. Прикосновение Смерти не причиняло ему вреда, однако по его позвоночнику пробежала крупная волна неприятных мурашки. Он отмахнулся от руки Рипера. Дрим незаметно шмыгнула Инку за спину, чтобы избежать чужих прикосновений. - Погоди, ты серьёзно? - спросил Киллер. - К сожалению... Нет, - сдался Инк. - Раз уж Рипер всё разболтал, то мне стоит внести больше ясности. Может, тогда вы поймёте, почему я хотел сохранить этот мир в тайне, - проговорил он. Он повернулся в сторону простирающейся в отдалении белой надписи. - Следуйте за мной, - заявил он. Кросс не сразу двинулся с места, в основном для того, чтобы не исполнять его приказ, и только тогда, когда все остальные последовали за художником, он шагнул вперёд. Рипер поднялся в воздух на своих чёрных крылья, и вскоре скрылся во тьме. Инк начал свой рассказ. Он рассказал о том, как познакомился с Гено, как попытался его уничтожить, и как чуть не устроил из-за этого апокалипсис. - Значит, ты полагаешь, что Эррор, не теряя времени даром, убил бы Гено? - уточнил Кросс, всё ещё пытаясь осознавать услышанное. - Полагаю? - повторил Инк, обернувшись к нему. Его глаза сузились. - Я знаю, что Эррор не стал бы терять времени! Он бы попытался уничтожить Гено, независимо от того, известно ли ему о последствиях или нет, - заявил он. Он снова посмотрел вперёд, говоря отчётливо, чтобы Кросс его услышал. - Он хочет стереть всех и вся, не забыли? Он с удовольствием выпустит нового злодея, приследующего ту же цель, на свободу. Даст ткнул Кросса в предплечье. - Посмотри-ка туда, - шепнул он, кивнув в сторону проясняющихся белых символов. Кросс оказался прав. Это и вправду были гигантские объёмные буквы, висящие высоко в небе. Он наклонил голову, читая про себя. «Игра окончена.». - Погоди минутку. Этот мир не пуст! Он просто поставлен на паузу, - осознал Даст, перечитывая надпись. - Ты попал в точку, друг мой. Это загрузочный игровой экран, - подтвердил Рипер, появившись из ниоткуда рядом с Дастом. Это насколько напугало его, что если бы Киллер не схватил его за руку, тот бы чисто машинально врезал богу. Ему очень повезло, что его успели остановить. Киллер и Кросс испепеляюще посмотрели на Рипера, но тот лишь хохотнул и пролетел мимо них. - Гено! - крикнул он, глядя на буквы. - У нас гости! Кросс принялся вглядываться в том направлении, пока не заметил оранжево-красное пятно внутри буквы «О». То был шарф, который скелет, находившийся там и смотрящий на них единственным прищуренным глазом, обматал вокруг шеи. Похоже, голос бога смерти прервал его отдых. Половину его лица скрывали глюки, которые на миг открыли скрывавшееся под ними месево. Кросс узнал его по наброску Паперджем. «Он и есть Гено.». - То есть как!? - переспросил Гено, глядя на них из своего укрытия. Инк с энтузиазмом помахал ему рукой, отчего тот отпрянул от края. - Я думал, мне не позволено принимать гостей, - сказал он и скрылся в белом всплеске телепорта. Он появился рядом с Рипером, как бы отгораживая более высокого скелета от них. - Я ведь как бы проклят, - добавил он тише. Кросс заметил, как во время разговора у него изо рта потекла кровь. Гено тут же вытер её рукавом. Перед его куртки уже был перепачкан в крови, струящейся из открытой раны. Это взволновало Кросса, но он не осмелился прокомментировать чужой внешний вид. - Что ж... Оказалось тайна больше не является, ну, сам видишь, тайной, - ответил Инк, нервно усмехнувшись. Гено помрачнел. Похоже, его не слишком-то обрадовала эта новость. Рипер сжал плечи Гено. Ему, казалось, это не причиняло никакого дискомфорта, он даже не дёрнулся, как Инк. Кросс взглянул на его рану. «Может это оттого, что он уже мёртв?». - Для тех, кто ещё не знаком с ним, представлю, это мой бывший парень Гено, - объявил он. Гено закатил глаза. - Прекрати меня так называть, - посетовал он, отмахиваясь от рук Рипера. Гено скрестил руки на груди. - Я его муж, - поправил он, из-за чего Рипер подавился смешком. У Кросса перехватило дыхание. «Муж?». Он смотрел то на одного, то на другого. «Бог и смертный. В браке.». Он почувствовал, как его душу наполняет мощная волна надежды, что не осталось не замеченным Дрим. Она оглянулась на него, поспешно спрятав улыбку в вороте водолазки. «Если Рипер решился выйти за Гено, то, возможно, есть шанс, что Найтмер всё же сделает ему предложение.». - Приятно познакомиться, Гено, - улыбаясь, поприветствовала его Дрим. Между ними завязалась беседа, к которой периодически подключались и Киллер с Дастом. Видимо, те смогли найти общий язык с Рипером, задавая ему и Гено множество различных вопросов. Кросс не проявлял особого внимания к разговору, обдумывая варианты, как бы невзначай намекнуть Найтмеру о характере отношений Гено и Рипера. Его мысли прервал шёпот Дрим. - Кросс, у меня к тебе вопрос. Ответь, если не против прервать свои романтические фантазии, - произнесла она, заставив его зардеться. Кросс, кивнув, буркнул что-то в знак согласия. - Найтмер таким образом пытался поссорить меня и Инка? - спросила она, наблюдая за тем, как Инк протягивает Гено какие-то побрякушки. Она с теплотой следила за каждым его движением. - С самого званного ужина пытается, - сознался он, прекрасно понимая, что тот этого и не скрывает. - Тогда передай, что ему следует приложить гораздо больше усилий, чтобы наши отношения пошатнулись. Нам нипочём подобного рода уловки. *** - И это выдержали их отношения?! Твою ж мать! - воскликнул Найтмер и сцепил руки, бурча от досады. Кросс не заметил, чтобы во время своей терады он хотя бы упомянул о Рипере и Гено. Он покачал головой и подошёл к нему сзади. - Найт, может, тебе пора смириться с тем, что она его любит? - произнёс он, нежно поглаживая одно из щупалец Найтмера ладонью. Его прикосновение, казалось, не слишком тронуло короля. Он продолжил, надеясь найти верный способ умерить его пыл. - Ты видел их в бою. Они действуют, как одно целое. Когда Инк идёт в атаку, она всегда рядом, чтобы, если что, помощь ему... - Да! В этом-то и проблема! - рявкнул Найтмер, поворачиваясь к нему лицом. Кросса немного сбил с толку гнев в его тоне. Король оскалил клыки. - Я хотел этого! Я нуждался в этом! Но она никогда мне этого не давала! - выпалил он. Кросс замер. Тот завёл речь о своём прошлом, о том, что было до того, как он взашёл на престол. Когда королевство видело в нём лишь источник всех своих страданий. - Я был разбит и нуждался в помощи! А она просто игнорировала меня ради счастья неведения! И вот теперь появился Инк, о котором она всегда заботится, тот, чью сторону она всегда занимает, несмотря ни на что! Это нечестно! Кросс молчал. Внезапный эмоциональный срав Найтмера слегка напугал его. Немного погодя, тот заметил это, издав судорожный вздох. Его отростки вжались, а сам он спрятал лицо в ладонях. - Я не хотел напугать тебя, - прошептал он так тихо, что Кросс едва смог разобрать его слова. - Я просто... очень расстроен. - Ничего страшного. Знай, ты можешь смело говорить со мной о таких вещах, - заверил его Кросс. Он положил руку на подбородок Найтмера, успокаивающе проведя большим пальцем по гладкой кости. - Хотя, наверное, я бы предпочёл, чтобы ты поменьше кричал прямо мне в лицо, - предложил он. - Да. Извини, - пробормотал Найтмер, отстраняясь от его прикосновений. После долгого молчания он добавил: - Я люблю тебя. - Я тоже тебя люблю, - ответил Кросс. - Может тогда ляжем на кровать и немного поговорим? - поинтересовался он. - В прошлый раз мы не спали почти всю ночь, - напомнил Найтмер. Кросс усмехнулся. Он прислонился к Найтмеру так, чтобы их лбы могли соприкоснуться. - Да, не спали. И это было прекрасно.