Иная связь

      Мэвис болезненно поморщилась, плохое самочувствие снова нарушило их с Джонни идиллию, когда оба стояли в обнимку и девушка проложила голову на плечо мужу, созерцая звёзды и ночное чёрное море во мраке. Вампир выпрямилась и поëжилась: — Ты в порядке? — посмотрел на любимую Джонни. — Да-да… — она не знала, что ещё ответить, так как становилось неловко сбитый по счёту раз оправдываться перед Лорэном из-за странных ощущений. Брюнетка покачала головой, а неприятная тяжесть внизу живота продолжала покалывать. — Наверное, я съела что-то не то или перебрала с человеческой едой.       Времяпровождения молодожёнов допоздна никого из членов экипажа не смущало: матросы были погружены в работу для доблестного несения службы на знаменитом корабле. Люциус Ван Хельсинг в перерывах от обязанностей взял в привычку прогуливаться по разным этажам в бесконечных коридорах родного плавучего дома. В спокойной обстановке под приглушённый шум сквозь толстенные стены металла паровых машин далеко внизу ловец неторопливо шёл, мерно постукивая тростью, другую руку заложил за спину, тут его слух уловил лёгкое щебетание девичьих голосков — похоже, он набрëл на больничное крыло, где юные медсестрички в каждую свободную минутку любили поболтать.       Блондин был не из тех, кто подслушивает намеренно, но тело как-то само собой замедлилось, краем уха мужчина уловил обрывки фраз: — Она приходила на днях и спрашивала какие-нибудь снадобья от тошноты. — Да-да, в мою смену она тоже заглядывала и просила совета насчёт ноющих мышц, мол, из-за чего это происходит и почему… Никогда не видела её в таком состоянии. — Бедняжка. Её терзает напряжение в пояснице, боли в обеих молочных железах и усталость, — в заботливом голосе медсестёр не было упрёка. Девушки, наоборот, бурно обсуждали симптомы некой потенциальной пациентки, явно за неё волновались и никто из них не заметил высокого силуэта, который молнией метнулся по коридорам прочь.       Капитан «Наследия» аккуратно открыла незапертый клинкет одной ногой, протиснулась худым телом между стеной и большой створкой, выскользнула в коридор. Руки у Эрики были заняты небольшой стопкой бумаг и картонных планшетов, морячка не смотрела, куда идёт, глазами уткнувшись в строки. Из-за увлечённости она едва не столкнулась с человеком, возникшими из ниоткуда и загородившим проход долговязой прямой фигурой, обеими руками тот обрушил трость с громким стуком в пол перед собой: — Что это значит?! — громко вырвал из задумчивости сестру Люциус.       Белокурая подняла на него удивлëнный взгляд: — Ты о чём? — Не прикидывайся, — строго продолжил охотник, — ты была в больничном отсеке? — Да, вчера в обед, — пожала плечами Ван Хельсинг. — Почему ничего мне не сказала? — мужчина смотрел сверху вниз с ледяным спокойствием, но тон его голоса накалялся с каждым слогом.       Эрика аналогично спокойно осматривала странного сиблинга и не понимала его придирки, изогнула светлую бровь: — Зачем мне отчитываться своему старпому о ежедневной проверке всех отсеков? — Только ли о проверке? — с подозрением прищурился экс-капитан. — Больше ни о чём? Скажи спасибо, что первым об этом не узнал Ладрон, иначе он учинил бы тебе тако-ой скандал — мало не покажется!       Наëмнице послышалось всё это какой-то несмешной шуткой. Она положила бумаги подмышку, пальцами начала щëлкать перед лицом моряка: — Хэ-эй ты, кто там и что ты сделал с моим братом? Почему передо мной какой-то занудный мужик, а не Люци? — попыталась пошутить девушка с несмелой улыбкой, но тут же её запястье было перехвачено крепкой хваткой блондина. — Ты ничего мне не сказала про свою беременность, — едва не прошипел моряк, — долго собиралась скрывать?!       Эрика замерла, рот открылся от изумления, во все глаза она смотрела на злого собеседника: — Ты спятил? — севшим голосом выдавила из себя девушка. — Какая ещё беременность?!       Ван Хельсинг сверкнул глазами, осматривая сестру с головы до ног. То ли она отыгрывала роль слишком хорошо, то ли он её и вправду раскрыл. Решил давить до конца: — Когда у тебя был последний ежемесячный цикл?       Капитан готова была свалиться от непонятного бреда брата: — А ещё чего тебе поведать? — она вырвала свою руку из ладони сиблинга, злобно глядя на него исподлобья. — Полки с нижним бельём для досмотра не предоставить или в обмен потребовать информации о твоих мужских особенностях тела?! — Я серьёзно, — попытался снизить угрожающий тон Люциус, — скажи правду. — О чём ты вообще болтаешь? — раздражалась Эрика. — Тебе приснилось это что ли? — Нет, я всё слышал из уст медперсонала. — И сразу подумал обо мне? — хмыкнула охотница, сделав шаг назад и насупившись. — Кроме меня ведь больше нет женщин на корабле! — с сарказмом развела она руками. — Ты не рассказала мне о том, если б кто-то из экипажа был в положении, — не отступал белокурый, — а все служащие в случае подобного обязаны в первую очередь доложить об этом командиру судна!       Девушка растерялась, спешно вспоминая последние прошедшие дни: — Мне… Мне никто ничего не говорил… — экс-капитан качнул головой со взглядом превосходства, мол, о том и речь. Блондинка тут же встрепенулась, пытаясь вразумить мужчину, — Однако это не отменяет того факта, что ты прекрасно осведомлён о моих личных делах — вернее, их отсутствии! Вы с Ладроном коршунами стережёте меня ото всех и вся и отлично знаете, что я не подпускаю к себе мужчин ближе, чем на расстояние выставленной шпаги. Не имела с ними дела ни сейчас, ни когда-либо ещё. — Я всего лишь пришёл убедиться, — более спокойно ответил моряк. — А кто ты такой, чтоб так яриться на каждый мой шаг?! — теперь уже девушка разозлилась, вставая на носочки обувки топсайдеров и тыкая пальцем в грудь сиблингу. Затем обошла его, с презрением довершая фразу. — Ты мне не отец или мать для подобного контроля. — Эрика… — тише позвал её охотник, попытался остановить. — После последних событий я вообще считаю, что ты мне никто, — стальным тоном завершила морячка, с презрением окинув фигуру брата серьёзным взором.       Люциус хмыкнул и кивнул. Затем тряхнул платиновыми волосами, на каблуках развернулся и зашагал в противоположную от сестры сторону. Как только он отвернулся от родственницы, то провёл ладонью по лицу, болезненно зажмурился в тот миг совсем не от спазмов внутренних органов нарушенного организма из-за разорванного симбиоза… Неужели его задела брошенная фраза сестры?       Наëмница ещë пару раз посмотрела на его удаляющуюся фигуру через плечо и обиженно отвернулась. Спятившие подозрения Люциуса роем летали у неё в голове, она пыталась собрать цепочку воедино: никто из жён или спутниц матросов не сообщал ей о своей беременности, хотя по уставу должны были в случае обнаружения подобного… Ван Хельсинг задумалась, а затем стеклянными глазами испуганно уставилась в одну точку перед собой, все размышления сошлись на одной личности, и капитан прошептала: — Мэвис…

***

      Эрика до последнего надеялась, что ошибается насчёт новой знакомой, но вот уже четверть часа она подпирала стену спиной, подогнув одну ногу — терпеливо ждала, скрестив руки и запрокинув голову к потолку. В освещённом факелами крыле, оформленным светлым деревом, посреди дня, когда новоиспечённая пара небезызвестных пассажиров спала, уже который по счёту раз открывалась и закрывалась дверь санузла, отведённого каюте молодожёнов. — Всё хорошо, милый, я сейчас вернусь, — нежный шёпот не был лишён нотки тревоги, когда его обладательница в очередной раз выходила из покоев. Вот снова послышался тихий стук, кто-то зашёл в уборную, Ван Хельсинг обречённо выдохнула, прикрывая глаза. Юная Дракула через время вышла из комнатки спиной вперёд, аккуратно прикрывая за собой дверь, шла с поникшим видом обратно в каюту, где мирно посапывал и созерцал десятый сон Джонни.       Девушка почти дошла до входа, подняла голову и только сейчас увидела, что рядом с клинкетом стояла капитан, облокотившись спиной о проём: — Эрика! — удивилась и сразу взбодрилась вампир. — Эм… Доброго дня?.. Чего тебе угодно? — Не хочешь поговорить об этом? — спокойным тихим голосом, окидывая взглядом всю фигуру вампира, спросила блондинка. Весь её вид был расслабленный без признаков недоброжелательности, которую обычно проявляла хладнокровная морячка по отношению ко всем. Мэвис свела тёмные бровки домиком, едва-едва удерживая эмоции, подпитываемые вдобавок заботливым видом соратницы, кто излучала обеспокоенность и чёткую догадку насчёт положения носферату.       Молодая графиня сникла окончательно, отвела взгляд, медленно отрицательно покачала головой. Смысла отнекиваться не было, видимо, лекари уже доложили своему командиру о симптомах теневой девушки: — Я не знаю, что мне делать… — прислонила руку к глазам пассажирка, голос наполнился дрожью, предвещающей плач. — А что теперь поделать в такой ситуации? — чужая ладонь легла на плечо Дракулы, кто удивлённо открыла веки и снизу вверх посмотрела на высокую плавно подошедшую охотницу, чьё лицо озарила лёгкая улыбка, все действия были направлены на успокоение. — Меня мутит уже какой день, — всхлипнула Мэвис, прижимая уши к голове, всё ещё пристыженная своим положением. — Токсикоз, — констатировала наёмница, склонив голову чуть набок и оглядывая подругу, — всё же сходи ещё раз к нашим лекарям целенаправленно, может, обойдётся и это нечто другое?.. — Мой организм сумеречного существа тонко и чётко всё чувствует, — отрешëнно молвила «пациентка», — ведаю я, ведаю про тошноту: осведомлена обо всех стадиях бремени, — она шмыгнула носом, обходя человека, и медленно побрела к лестнице наверх, чтоб выйти на воздух. — А чего тогда переживаешь? — хмыкнула белокурая, поравнявшись с неторопливым шагом гостьи. — Вы с Джонни уже давным-давно в отношениях, я вообще удивлена, что он не обрюхатил тебя раньше, но уважаю его за то, что наш доблестный король думает головой, а не другим местом. — Эй, всё было под контролем, — нахмурилась вампир, всё ещё боясь посмотреть на капитана. — Верю, если не учитывать того, что твой отец вообще не знает о существовании рыжего по отношению к тебе ближе положенного, — отмахнулась Эрика, стараясь придать голосу шутливую интонацию. — Смело можно делать ставки — через сколько разъярённый граф прикончит своего новоиспечённого зятя. — Пожалуйста, мы можем не говорить об этом?.. — подавленно попросила кровопийца, зажмурилась и приложила ладони к ушам, стараясь не слушать. — Я знаю, что наворотила дел, но… — Хэй-хэй, тормози: почему это ты одна якобы заварила такую кашу? Не забывай про Джонатана, он же в первую очередь присутствовал при вашем уединении, — усмехнулась девушка. — Что же теперь ему сказать? — тихо спрашивала у самой себя Дракула, перебирая край алой оборки воротника сорочки.       Ван Хельсинг пожала плечами: — А что ещё, помимо правды? Ты слишком себя накручиваешь. Смотри: отношения у вас были, свадьбу сыграли, медовый месяц… — белокурая в задумчивости приложила палец к губам, а затем обвела рукой морской пейзаж, когда обе фемины поднялись на палубу, — чем вам не свадебное путешествие в круизе? — по-доброму улыбнулась наёмница, на чью реакцию носферату, наконец, выдохнула спокойнее и аналогично повеселела. — В законном браке почему бы и не заиметь детей? — Если б я не слышала это из уст верховной охотницы за монстрами, то в жизни бы не поверила тому, что ты с одобрением относишься к ксенофильной паре, — устало приложила ладонь ко лбу младая княгиня. — Я ведь в первую очередь девушка, а не чудовище, — кивнула капитан — мой статус ничего не значит в том, что я поддержу близкую к себе личность в столь неоднозначной ситуации. — Вот именно! — повысила голос растерянная брюнетка. — Как мне сейчас рожать?! — Тебе все подробности рассказать? — хохотнула Эрика. — Я не о том, — отмахнулась от подкола соратницы Дракула, — куда мне ребёнок в пору войны?.. Нет, не знаю, совсем не знаю… — Мэвис, успокойся, — чуть строже сказала морячка, выпрямившись, — на моём борту несколько десятков семей, когда наш корабль стал набирать в список не только матросов, но и их жён с детьми, кто выказал желание, то у нас не только количество боевых кадров возросло, но и демография, ибо все парочки всегда рядом друг с другом. — Те дети — обычные человеческие! — спорила темноволосая. — Кому тут нужен детёныш вампира?.. — Во-первых, твоему мужу. Не бойся его реакции. Я знаю Джонатана едва не со школьной скамьи, он добряк и понимающий, не зря же его лидером в своё время выбрали, — юная графиня чуть дрожала, стараясь унять непрошенные слёзы, слушала обнадёживающие речи Ван Хельсинг и более-менее успокоилась. Блондинка после недолгой паузы снова внимательно осмотрела подавленную соратницу и тихо поинтересовалась. — Ты ведь хочешь этого ребёнка? — Что?! Естественно, хочу! Как же иначе? — Мало ли… — с подозрением молвила Эрика, — настоек из полыни никто не отменял. — Никогда! — едва не крикнула от страшной догадки Дракула, сжав бледные ладони и выпрямив осанку. — Не позволю, и своим братьям передай, чтоб не вздумали травить меня!       Охотница фыркнула и отмахнулась: — Мои братья не бессмертные, чтобы рисковать здоровьем единственной дочери графа и крохотной жизнью внука или внучки альфы ночных тварей, — подперла щёку кулаком девушка со скучающим видом, — Люциус самолично соединил браком тебя с Лорэном от имени Марты, так что даже если они узнают, то ничего сделать не смогут, потому что всё по закону.       Брюнетка перевела дух, одобрительно кивая человеку. Прохлада плавно окутывала её фигурку, и Мэвис решила, что выходить босой в одной ночной сорочке на такую свежесть воздуха было не лучшей идеей, так как ей стало зябко. Вампир зевнула, сонливость после успокоения накатила новой волной.       Девушки решили разойтись: командир на капитанский мостик, а носферату — досыпать свой солнечный день. Ван Хельсинг в белом кителе неторопливо пошла от пассажирки, но тихий девичий оклик заставил её снова повернуться в сторону спуска к каюте: — Эрика. Спасибо… — в голубых глазах кровопийцы сияла благодарность за разговор.       Капитан тепло улыбнулась в ответ. Дракула ушла, наёмница повернулась к трюму спиной и выученной походкой пошла к рубке управления, внутри неё противоречили множество чувств и ощущений. Да, где-то в глубине души белокурая была рада за молодую пару из монарха и графини, но на первый план вставал дикий животный страх за внезапный поворот событий в качестве беременности наследницы графа. Морячка сдавленно вдохнула, в груди болезненно кольнуло из-за сильного волнения и опасения дальнейшей неизвестности.       Оставалось только надеться, что Джонатан разумно примет весть о его отцовстве и они с Мэвис обязательно со всем разберутся, как настоящая семья, ведь прошедший диалог с женой человека был не более, чем утешением перепуганной монстрической фемины, чтобы та не разводила паники на борту. Сейчас самой Эрике было страшно не меньше, чем беременной носферату — благо, удавалось отлично надевать маску спокойствия: — Не натвори глупостей, Джонн, — тихо повторяла себе под нос Ван Хельсинг, всей душой рассчитывая на удачливость веснушчатого парня.

«Она шагает по канату под пьянящий шум толпы

Она совсем не виновата, что в неё влюбился ты

Она шагает по канату, будто бы по мостовой,

Ещё лишь шаг, но шум внезапно стал звенящей тишиной»

      Командир лайнера монстроборцев больше не верила своим братьям в вопросах, касающихся её самой. Разговор с бывшим светловолосым командиром все ещё сидел в думах Эрики, когда тот вздумал подложить сестре свинью, обвенчав юную Дракулу с Лорэном в роли якобы капитана. Вместе с этим шли и смешки Ладрона, когда охотница услышала от обоих сиблингов о сватовстве многих жителей людского королевства в её адрес.       Проходили дни, а девушка продолжала намеренно не разговаривать с родственниками, всегда их игнорировала, а те не торопились идти на контакт и примирение. Кажется, всю троицу такой расклад вполне устраивал, однако теперь наёмница не выпускала из виду любые перемещения мужчин, когда те начинали вести себя странно…       Так случилось и сегодня: Ладрон Ван Хельсинг надел костюм для дальних походов, надвинул привычную шляпу едва ли не на нос — кривой от переломов, и молчаливой фигурой, не предупредив капитана, отправился куда-то вглубь скалистого берега, у которого пришвартовалось «Наследие». Морячка с подозрением провожала силуэт наёмника сквозь стекло иллюминатора, решила тайно последовать за ним.       Гейзеры шипели отовсюду, как подземные драконы, выпускающие пар, но блондинку это совсем не пугало. Она настороженно оглядывалась вокруг: в разгаре солнечного дня острые пики скал казались не такими уж жуткими, а само место показалось человеку смутно знакомым. Конечно, вот оно что! Бесконечные тропические каньоны Южной Америки неоднократно исследовались прадедом ловцов, кто стремился найти в пещерах некий зелёный кристалл, вроде бы способный ослаблять навыки рас монстров.       Абрахаму не удалось исполнить задумки, а в опасных лабиринтах подземелий он лишился левой стопы. Блондинка тряхнула волосами, отгоняя ненужные думы, чтобы не отвлекаться от шпионажа за братом. Ладрон шёл далеко впереди, но остановился у самого подножия той самой горы, напоминающей крокодилью раскрытую пасть, где была завалена после побега старого Ван Хельсинга та самая пещера с несуществующим кристаллом. Эрика пригнулась, быстро бесшумно переместилась за большие камни и устроилась между валунами, поросшими кустарниками — отличное место для обзора.       Русый наёмник стоял прямо, спиной к засаде сестры, вся его поза была собранной, голова слегка опущена. У самых сапог журчал ручеёк, вокруг были схожие тонкие «змейки» воды, бегущие из бьющих отовсюду ключей. Охотница сосредоточилась, ожидая дальнейших действий сиблинга, но тот не двигался. Тут же до женского слуха донёсся чужой голос: — Рад видеть тебя в добром здравии, знаменитый охотник! — морячка притаилась, как львица в засаде, старалась даже не дышать, хотя находилась на значительном расстоянии от развернувшейся сцены.       Серые глаза бегали по каменистому виду, стараясь увидеть некто, и девушка сейчас особенно жалела, что её подводило слепое левое око. Незнакомец не заставил себя долго ждать — с другой стороны на ровной площадке показался сутулый человек преклонного возраста.       Несмотря на солидные годы, с одного взгляда по внешнему виду можно было определить, что в молодости пришедший был славным воином мощного телосложения: его даже сейчас не портила кривая осанка из-за старости, приближенной битвами с нечистью; светлые волосы поблёскивали нитями седины, но цвет локонов зрелой пшеницы всё ещё выделялся на солнце, такого же оттенка короткая борода с усами украшала доброе лицо, обрамлённое морщинками. Кажется, мужчину совсем не смущал его возраст и хилая походка, так как на его рубаху была надета кольчуга, голову венчал обод на манер викингов.       Эрика мигом узнала человека — им являлся охотник за монстрами по фамилии Беовỳльф, все прекрасно знали эту семью, она была так же знаменита, как и Ван Хельсинги. Многие кланы выдающихся людей, коих прозвали за заслуги «охотниками», делились на несколько ветвей, когда выходцы из церковной инквизиции в смутное время раннего Средневековья передавали знания о сумеречных созданиях для борьбы с ними своим потомкам — так и появились многие известные династии.       В Северной Америке по штатам колесили юнцы Винчестеры; северные страны берегли Беовульфы; наследники истребительницы вампиров Баффи тоже иногда давали о себе знать наряду с семьёй охотника на ведьм Кольдера; на польских землях всё чаще прославляли бесстрашного Геральта из Ривии, и на чёрном континенте недавно заявил о себе некий Эрик Брус под псевдонимом Блэйда, который знает уловки для упырей, но ему ещё надо потягаться с командой юморных, но не менее умелых охотников за приведениями, а иерархию эту венчал род, вышедший из Италии — Ван Хельсинги, которые существовали множество веков и живут своим делом до сих пор, давая пример соратникам. Людские соперники ссылались на широкую известность белокурых ловцов из-за того, что эта семья посягнула бороться не с какими-то фантомами, а с самим графом Дракулой, пускай безуспешно и с большими потерями для них.       Девушка присмотрелась: кажется, она видела пришедшего мужчину — главу четы Беовульф, — в детстве, когда тот давал визиты на борт «Наследия» к её отцу Ричарду. Охота на нечисть не щадила никого — вот и славный Бидо из некогда шустрого парня превратился в с трудом передвигающегося человека, который из-за своей упрямости явно не желал брать с собой трость или костыли, так что теперь, сильно прихрамывая на одну ногу, резво направлялся к Ладрону, скалясь тому дружелюбной улыбкой.       Русый кивнул старшему в приветствии: — Старый-добрый викинг, здравствуй. Неплохо выглядишь!       Скандинав отсалютовал наёмнику, неуклюже перепрыгивая узкий ручеёк, который являлся будто границей межу плоскими камнями, разделявшей двух ловцов. С кряхтением мужчина повёл лопаткой, в его спине что-то звонко хрустнуло. Ван Хельсинг хотел ему помочь в поддержке, но тот отмахнулся: — М-да уж, я нынче не тот хлопец, который прежде с лёгкостью скакал по скалам в погоне за тварями, — хохотнул тот себе в усы, — я от этого с ума схожу, ведь энергии хоть отбавляй, а тело уже совсем не слушается, ломит и ужасно хрустит.       Ловцы встали друг напротив друга, но не торопились пожимать руки. Старший попытался выпрямить осанку и серьёзно глянул на матроса: — Что это за игры в пятнашки были у берегов короля Лорэна? Оставьте это занятие омегам, но нельзя выкидывать подобных ходов перед альфой нечисти. — О чём ты? — включил дурака матрос. — Моему клану прекрасно известно о том, что ваш лайнер потерпел поражение и упустил из-под обстрела многих-многих монстров, — Беовульф стал обходить охотника кругами, внимательно рассматривая молодого, — хотя наша встреча не по этому поводу… Не сердись на моё старое ворчание, милок, я всё же благодарен, что ты пришёл сюда в качестве старшего представителя своей семьи. — В свете последних событий выяснилось, что я не старший, — ухмыльнулся Ван Хельсинг, — но Люциус захворал и не смог сегодня явиться к тебе. — Слыхал-слыхал, — кивнул мужчина, — как же вырос, морячок! Если мне память не изменяет, то сейчас ты вымахал даже больше своего отца, земля ему пухом… — Приятно, что помнишь Ричарда. — А как же? Итак… — прочистил горло Бидо. — Моё поселение голодает, Ладрон, мы находимся далеко от войны и тварей, что практически сгубило мою семью. — Только не жалуйся якобы на отсутствие заказов, — скривился наёмник, — ты и твои родственники известны среди всех усовершенствованием и модернизацией оружия! — Не спорю, но все чудища сосредоточились в европейской части Евразии и на континенте Северной Америки, так что мои пушки простаивают зазря, а поставки транспортируются слишком долго… Я не могу больше оставаться в стороне, нам нужно действовать, — матрос слушал человека, сверкая на него агатовыми глазами из-под шляпы, и стоял непоколебимо, пока старик рассыпался в речах, — объединим семьи, моряк!       На уверенное восклицание Бидо наёмник фыркнул, чуть задрав голову, превосходил сутулого соратника в росте и подозрительно глянул на него: — Желаешь приехать на курорт со своими боевыми установками к нам на борт? — Ваш род грозится оборваться именно на вас троих, Ладрон, — грустно молвил старик, — часики-то тикают, вы не молодеете, однако я почту за честь предложить тебе с братом партии в лице моих племянниц: дев у нас в клане предостаточно, возможно, кто-то из родственниц старины Бидо вам да приглянëтся.       Русый молодой мужчина стоял, не двигаясь, спокойно слушал предложение соратника: — Не подумай неверно, уважаемый, но ни я, ни Люциус не считаем нужным оставлять своих жён вдовами, а наших детей — безотцовщинами. Слишком уж много было наглядных примеров в наших старших поколениях.       Пожилой ловец помедлил, потом понимающе кивнул: — Ох, драматизируешь, сынок: на протяжении веков родословные охотников на монстров без проблем заключали браки и жили припеваючи, параллельно стреляя тварей. — Счастливчики те, кому удалось доживать до твоих лет, Беовульф, — без улыбки ответил Ван Хельсинг, посмотрел куда-то выше седой головы собеседника, — мы с братом не можем дать таких прогнозов про самих себя, учитывая ужасное состояние Люциуса. — Всё настолько плохо? — вскинул кустистые брови скандинав. — Он засыпает и каждый раз не знает — встретит ли завтрашний день или нет, — отрешëнно оповестил матрос. — Хм… Всё же решение для вашего трио есть. — Пришлëшь в подарочной упаковке для здравия Люциуса какую-нибудь навороченную пушку? — наигранно хихикнул ловец. — Не увиливай. В своё время Львиное Сердце обмолвился о том, что его дочь выйдет за представителя элитной высокопоставленной династии, — скривился скандинавский ловец, — а вы с братом столько лет только поддерживали его инициативу. Так пускай наши с Ричардом дети поженятся и объединят оба рода, тем самым вам представится неограниченное, совершенное и бесплатное вооружение на лайнер, а нам — работа вам в подмогу и незатратное перемещение по миру на знаменитом корабле.       Ладрон молчал, не сводил сосредоточенного взгляда с Беовульфа. Последний перестал мельтешить у охотника перед глазами и приблизился к человеку: — Мой сын Хродгар готов исполнить сию договорённость. А Эрика?       Обсуждаемая героиня среди ветвей кустов удивлённо выдохнула, тихое «а?» из её приоткрытых губ — вся реакция на услышанное. Девушка пару раз моргнула, приходя в себя: не то, чтобы данное предложение сильно её поразило, наоборот, заставило задуматься о том, что таким образом она сумеет помочь своему народу и сразу двум семьям, находившимся в кризисе.       Тем более она была заочно знакома с наследником Беовульфа-старшего — парень был практически её ровесником, плюс-минус пару лет разницы. Кажется, они учились на одном потоке в Академии… Брат белокурой продолжал тянуть, молчал, затем рассеяно вымолвил: — Она… Готова.       Бидо расплылся в кривой улыбке, одобрительно кивая Ван Хельсингу, похлопал того по широкому плечу и развернулся, чтоб уйти с места переговоров: — Твой отец бы тобой гордился. Я не позволю своей семье голодать, Ладрон, — хрипло говорил он через плечо, — если понадобится, то мы начнём войну исключительно против Ван Хельсингов за статус лучших ловцов нечисти и за ваше богатое судно! — варяг топнул ногой, отвернулся и снова перепрыгнул границу-ручей, удаляясь по каменистой тропе прочь.       Русоволосый покачал головой, тихо сказав тому вслед: — Это стало бы большой ошибкой…

«На протёртых досках сцены не заметны капли крови:

Их давно покрыло пылью, затоптали чьи-то ноги

Клоун бегает по сцене, будто бы он что-то ловит

И смеётся каждый раз, когда как будто не поймал»

      Ладрон неторопливо шёл по каменистой узкой дорожке меж гор, засунув руки в карманы и низко опустив голову. Выражение его не было печальным, а, скорее, задумчивым после встречи с Бидо. Наёмник продолжал идти, смотреть себе под ноги, так что не сразу заметил элегантную фигурку перед собой в белых одеждах, сияющих в лучах солнца. — Эрика! — удивился Ван Хельсинг, вскинув глаза на сестру, и тут же начал спешно оправдываться, догадался о том, что капитан обо всём слышала. — Э-э… Тут такое дело… — Не волнуйся, Лад, — умиротворённо заверила тихим голосом сиблинга девушка, — я всё понимаю. Ведь это мой долг, — попыталась улыбнуться морячка, гордо приподняв голову, а в глазах плескалась лёгкая печаль.

***

      В замке Трансильвании царил мир и относительный покой: постояльцы перестали бурно обсуждать предательство Мэвис Дракулы, прознав про безразличную реакцию графа на побег собственной дочери. В покоях теневого правителя слышались звуки некой возни, схожей с металлическим — сам верховный вампир стоял у небольшого стола, старательно вручную ремонтируя часть облачения рыцарского доспеха. — Ох, просил же тысячу раз Ланселота не соваться дразнить змея Горыныча! — бурчал себе под нос мужчина и продолжал возиться с железной рукой, отделяя повреждённые детали друг от друга.       В его комнате с первого взгляда больше никого не было, но негромкий смех с кресла, стоявшего поодаль, оповестил об обратном. Лидия Дракула зачастила навещать брата и теперь чувствовала себя здесь, как в своей обители, вольно рассевшись на сидении, закинув ногу на ногу. Мужчину не интересовал объект веселья сестры, он был занят ремонтом лат, стараясь физической работой отогнать от себя мысли с волнениями о дочери. — Тот безрукий доспех — это пустозвонный кусок идиота! — Выражение! — строго упрекнула сиблинга старшая сестра, чуть поморщившись на ругань графа. Видимо, привычка воспитательницы для младшего с детства никуда не делась. — Зная моë состояние, тебе лучше б мне не перечить, — возвёл глаза к потолку вампир, чьё настроение приравнивалось к пороховой бочке, — мне уже не сто шестьдесят лун, чтоб ты мной помыкала, поправляла, комментировала каждый шаг и бла-бла-бла!.. — Кому-нибудь рассказать — никто не поверит, — равнодушно покачала головой на последний словесный оборот Дракулы аристократичная носферату и продолжила читать сплошь исписанный свиток, игравший роль нечто вроде газеты. Пальцами свободной руки женщина слегка проворачивала нетолстый шафт своего посоха, набалдашник которого напоминал фиолетовый магический шар небольших размеров, и подала голос: — Слыхал новость? — В связи с последними событиями я терпеть не могу новости, — процедил Дракула. — Наши сородичи повсюду любопытных вещей разнюхать способны, — продолжила баронесса, — когда успевают?.. В общем, надо бы сообщить твоему оружейнику неплохое известие. — Хах, может, сначала я узнаю весть в качестве его начальника? — с иронией бросил через плечо граф. — Ты для того человека такой же начальник, как лис — лучший друг для моей пернатой питомицы Дианы, — закатила глаза кровопийца.       Краткий спор прекратился, каждый вновь занялся своими занятиями: чтением или ремонтом. Привычная вечерняя обстановка под тиканье старинных часов располагала к расслаблению и даже лени, но баронесса всё же громко поделилась только что прочитанной новостью. — Дочь Львиного Сердца выходит замуж, — простодушно оповестила Лидия, отрывая взгляд от бумаги и смотря на спину младшего брата, заинтересовалась его реакцией, однако к её удивлению мужчина как ни в чём не бывало продолжил своё дело. — И? Ван Хельсинг-младшая давно уже на выданье, — хмыкнул брюнет. — Ты меня не понял, — улыбнулась вампир, — она через несколько недель буквально идёт под венец.       Дракула перестал прикручивать детали разложенных доспехов. Не шелохнулся, его голубые глаза от поверхности стола быстро поднялись на фронтальную стену, на мгновение засветились синими светом, но бледный лик оставался непроницаемым: — Во-от оно как, — холодно протянул носферату, несильно дёрнув кончиком правого уха. Разворачиваться к сестре он не торопился, стоял ровно и прямо. — Дата известна? — Приблизительно. Шпионы пишут, что в конце июля, — равнодушно зевнула женщина, пробегая глазами по строчкам о других новостях из внешнего мира.       Верховный вампир ещё немного посмотрел перед собой, обвёл кончиком языка губы и в глубокой задумчивости сказал сам себе: — Июльская кровавая луна. Точно, — кивнул мужчина, — а я чуть не забыл…