***
Мужчина опёрся причём от дверной косяк, соприкоснувшись виском с деревянной поверхностью, набирал грудь полный воздуха. Он открыл рот, чтобы выразить свои мысли, но внезапно замер. Молча прикрыл губы и уставился на девочку, усердно приступившую к перестановке своего арсенала. Горо перекладывала предметы один за другим: сюрикены, кунаи, перчатки , защитный протектор. Её взгляд был сосредоточенным. Наконец, она бросила жилет на пол, добавив его к небольшой горе разбросанных вещей. Жилет, облагороженный пятнами крови и порванный на нескольких местах. Асума шагал уверенно вглубь комнаты, звук его ботинок стихал в эхе пустых стен. Секундой ранее он мимоходом поднял защитную одежду, оставленную на полу. Хотя Горо недовольно скривилась — ей не нравилось, когда кто-то подходил сзади, — она молчала, не выражая своего недовольства. Когда из незастёгнутого кармана вывалилась бумажка, медленно наклонился, чтобы её подобрать. Не торопясь раскрывать, он подошёл ближе к Горо и осторожно протянул ей листок. — Выкинь, — холодно ответила Агава. — Не жалко? Воспоминания как никак. С последней миссии, — проговорил Сарутоби, задерживая взгляд на подопечной. — Асума, — Выхватила старый потрёпанный жилет из рук знакомого, резко отбросила и заговорила: — Хватит. Карие глаза пронзительно смотрели в её направлении, словно пытаясь разгадать то, что представляло перед ним. Три года — всего лишь мгновение, но для Горо это время оказалось настоящим испытанием, перевернувшим её мир с ног на голову. Она, казалось, стала чужой себе – из добродушной, маленькой и отважной девочки превратилась в фигуру, скрывающую свои чувства под броней равнодушия и отчуждения. Изменилась, но не только внешне. В её глазах Асума увидел отражение невысказанных страхов, непонятных злостных мыслей и невыразимой усталости от внешнего мира. Она отвергла свою прежнюю сущность, погрузившись в бездонную пропасть отчаяния и безысходности. И хотя джоунин мог почувствовать боль и понять её чувства, он не мог принять факт её бездействия. Горо сдалась, предавшись страху и безысходности, и это разрывало его сердце. — Это тебе стоит прекратить, — со вздохом сказал тот. Пройдя в соседнюю комнату, он уселся на стул и пододвинул пепельницу. — Не смотри на меня так. Я тебе не враг. Громкий щелчок пальцев разорвал тишину, заставив сердце Горо ускориться. Шаг за шагом она направилась к столу, за которым уже устроился Асума, словно находился в собственном доме. Налила стакан воды и тихо поставила его перед мужчиной, а затем достала зажигалку из шкафа, осторожно положив рядом. Её рука прикоснулась к столу, но она решила не присаживаться. Асума достал пачку нераспакованных сигарет и разместил их по центру стола, взгляд его фиксировался на ней, словно он читал ее мысли. «Если решила курить, выбирай достойные сигареты, а не эту ересь» — прочла по взгляду старшего. Агава недовольно скривила губы, издав при этом негромкий протестный звук. — Нормально я смотрю. — Ну да, нормально смотришь. В последние годы их связь стала как тонкая нить, растянутая до предела. Между ними возникло разногласие. Агава, хоть и начинала свой путь как ученица шиноби, предпочла простую жизнь, оставив позади тени прошлого... Асума же стал для неё всем: отца, другом, братом, и учителем в одном лице. Он был её неизменным опорным пунктом в этом мире перемен и вызовов. Однако их пути начали расходиться, когда жизнь Горо повернула на новый путь, отдаляя её от самого близкого человека. Это было как разрушение основ, на которых стоит их связь, и Асума ощущал, что теряет единственное, что было для него более важным, чем само дыхание. Даже в настоящий момент, когда пытался достучаться до сердца русоволосой — их разговоры затухали. — Я больше не узнаю тебя, Горо, — заговорил Сарутоби, на сей раз воздержался от сигареты и убрал как можно дальше зажигалку. — Ты совершенно другой человек. Вытянув из-под стола старую табуретку, она медленно присела, взявшись за голову. Нервно пальцы пробежали по волосам, отшвыривая их назад, попытавшись избавиться от навязчивых мыслей. В этот момент ей не хотелось ничего, кроме покоя. Она отчетливо понимала, что последующая разговорная конфронтация только приблизит неизбежное, и это было последнее, что она сейчас желала. Не хотела она говорить, разговаривать, выяснять отношения – словно от этого зависела вся её жизнь. Но самая глубокая часть её сердца, хотя и протестовала, понимала, что избежать этого не удастся. Ведь она не могла послать человека, кого уважала, даже если бы этого желала её боль. Знала, что Асума, вновь начал бы причитать, невольно поднимая на поверхность те самые непроизнесенные слова и чувства, которые она так упорно пыталась скрыть. — А ты действительно надеялся, что я после той миссии не изменюсь? Мне хватило того с головой,— Горо соскочила. Исказилась в лице. Недовольствуясь тем, куда зашёл их разговор. — И мне всё равно: пошатнулась ваша военная мощь или она наоборот на пике. Мне всё равно! — На Ируку тебе тоже все равно? Девушка с минуту смотрела на учителя, она не могла поверить своим ушам, что приплёл в их разговор того, кого не стоило. Руки неосознанно сжались в кулак, хотелось как можно сильнее врезать этому мужику, но не могла. Совесть не позволяла сделать больно тому, кто в прямом смысле поднял её на ноги, не жалея денег, нервов и сил на её воспитание. Горо видела как хмурятся брови Асумы, стало ясно — он выходил из себя, на грани, чтобы не наговориться лишнего. Оба заставили себя замолчать. Донёсся до ушей глухой стук. Сарутоби с Агавой переглянулись, поняв, что никто из них не ждал гостей. Девушка, как хозяйка дома, направилась к входной двери. Медленно открыла дверь и в её взгляде отразилось удивление, встречая внезапное появление Котецу перед порогом. — Горо, — сказал Котецу, — Агава? — Да. — Тебя ждёт пятая в резиденции. Прямо сейчас. — Зачем? — Ничего не сказала, попросила лишь привести тебя. — Не пойду. — Это приказ.***
По коридору раздавался топот настойчиво приближающихся шагов, сопровождаемый недовольным бурчанием, которое отражало плавный настрой. Агава не спешила, даже не обращая внимания на происходящее позади. Её взгляд скользил по стенам резиденции, словно она искала что-то важное в этой монотонности. На стенах висели портреты предыдущих Хокаге, каждый из которых отражал свою эпоху и свой характер, но заметно было отсутствие портрета пятого Хокаге. В этой тишине и спокойствии, Агава шла молча, вглядываясь в каждую деталь, прекратив всевозможные возмущения. — Госпожа пятая, мы привели Агаву Горо, — заговорил Котецу, заходя вместе с ниндзя-медиком. В кабинете витало напряжение. На фоне этой атмосферы заметно выделялась женщина средних лет, сидящая за перегруженным рабочим столом. Её светлые волосы обрамляли стройное лицо, на котором выделялись ореховые глаза и розовые губы. Прямой нос придавал ей изысканную элегантность и красные ногти. Горо перевела взгляд в сторону, где стояло, как она предполагала, трое генинов, одного из которых узнала сразу — Узумаки, джинчуурики девятихвостого лиса. — Прекрасно. — Цунаде поднялась из-за стола и прошла к русоволосой, протянула ей документы. — Поскольку на данный момент силы деревни пошатаны, мы задействуем всех свободных генинов, чунинов и джоунинов для успешного выполнения заданий. Девушка, взглянув на Хокаге, подняла бровь, её глаза выражали удивление. Затем, мельком пробежавшись по бумагам, она передала их обратно женщине. Голос был твердым, но спокойным, когда она произнесла: «Не собираюсь выполнять». — Что!? — вдруг завопил блондин, стоящий в паре метров. — Да как ты смеешь отказываться от миссии! Мальчуган чуть согнул колени и указал пальцем на Горо, дав ей понять, что обратился именно к не из всех присутствующих в кабинете. В это время Цунаде выразила своё недовольство ответом девушки, и её тяжелый вздох словно отразил всю грозность ситуации. — Милая Горо, у тебя нет такой привилегии как выбор. Дали указание — исполняй, — сказала Цунаде. — «Правило 56: шиноби имеет право отказаться от выполнения миссии в том случае, если ещё не приступил к ней», — процитировала одно из правил Горо. — К тому же задание невыполнимо для трёх генинов и одного чунина. Требуется как минимум один джоунин. — Большая часть джоунинов на миссиях от «В» ранга до «S». Куноичи стояла на своём, её глаза отражали огонь решимости, непоколебимости и вместе с тем невероятное бремя ответственности. Она была убеждена в правильности своего выбора: не соглашаться на выполнение миссии, которая могла бы стать катастрофой для народа. В её сердце горел огонь надежды на мир и согласие между Страной Огня и Страной Молнии, но она знала, что этих идеалов недостаточно, чтобы рискнуть жизнями невинных. Осознавала, что без помощи джоунинов невозможно преодолеть все препятствия, но идея идти на миссию, которая могла бы стать искрой в пороховой бочке, казалась безумной. Её решимость была впечатляющей, но даже в её глазах можно было уловить тень сомнения, вопрос: сможет ли она обойтись без помощи, сохраняя при этом свои принципы и идеалы. Знала, что стоять на своём принципе это правильно, но внутри горел огонь сомнений. Она понимала важность миссии, которая была перед ней, но отказываться от своих убеждений было нечем менее страшно. В её душе бушевала буря чувств — страх перед возможными последствиями, горечь от понимания, что её действия могут привести к утрате жизней этих глупых генинов. — Отказываюсь. — Горо без сомнений, без доли колебания развернулась и направилась к выходу. Звук хлопка, разносящийся по коридорам, стал отголоском внутреннего бурления, отражал её непоколебимость. Котецу и Изумо стремились следовать за Горо, когда глава деревни нуждалась в этом больше всего. Но Хокаге остановила их словами, тяжелыми как камень: «Пусть идет. Такие ниндзя, как она, нам не нужны». Серебряные лучи заката ласкали крыши домов, отбрасывая мягкое сияние на улицы, уже начинавшие заполняться вечерней тишиной. В этом мире скрытых опасностей и неведомых приключений каждый шаг был на вес золота, но для Узумаки на этот раз было что-то важнее. Его сердце билось в унисон с его стремительными движениями, когда он рванулся за девушкой сквозь двери, решивший не давать её покоя. Бумаги, схваченные в спешке, сжимались в его руке. И тут, на фоне этой картинки дерзкого отчаяния, раздался его голос, пронзительный и настойчивый, как клич в битву: — А ну стой, трусиха! Он не знал, что ждет его в этом стремительном погоне, но одно было ясно — он готов пройти сквозь ад, чтобы переубедить ту, кто шёл наперекор Хокаге. — Ты не имеешь право отказываться от выполнения миссии! Ты обязана исполнить, раз тебе доверили её! — кричал тот, болезненно срывая голос. Горо замедлила шаги, чувствуя на себе огонь взгляда генина, который словно испепелял её неотвратимым желанием. В его глазах пылало пламя не только ярости, но и чего-то более могущественного — некое презрение. Казалось, он смотрел сквозь неё, видя в ней не только ниндзя-отступником. Но и кусочек чего-то знакомого, что привело его к такой непримиримой готовности к схватке. Это было чувство, будто они уже встречались в другой жизни, в другом времени, и их судьбы переплелись на этом крошечном мгновении. Горо не могла оторвать взгляда. В его силуэте она увидела отражение собственной судьбы — отшельника, искателя приключений и опасностей. И хотя между ними стояла видимая граница вражды и непонимания, она чувствовала, что эти грани могут быть размыты, словно капли дождя, которые способны стереть следы даже самых жестоких сражений. — Если хочешь сдохнуть на миссии, как и другие шиноби — иди, тебе никто не мешает, — быркнула Агава, разворачиваясь. — Однако, я не намерена рисковать жизнью ради таких как ты. Этот парень, чтоб его...