Волнуясь перед очередным матчем, Энни спала очень чутко. Её разбудили заскрипевшие под окном ворота — она вскочила и с интересом высунулась посмотреть — во двор заехала машина. Дворецкий встретил её, поприветствовал вышедшую оттуда пару и водителя, который протянул мужчине какие-то бумаги и выгрузил из багажника несколько коробок и чемоданы.
Пока дворецкий разбирался с доставкой, молодая пара осматривалась. Взгляд несколько неопрятного, рассеянного парня случайным образом бродил по зданию, пока не поднялся до окна продавщицы игрушек — она улыбнулась, но не увидела никакой реакции.
«Вот я их вижу, интересно, а они могут увидеть меня?» — попробовала помахать им рукой, — «Кажется, нет… ну да ладно», — она продолжила смотреть, как водитель покидает территорию поместья, а пожилой мужчина приглашает пару войти, оставив коробки на входе… «Эээ, они так и будут там лежать?» — подождала ещё… и вот, откуда-то со стороны леса появился Бейн в сопровождении ещё одного невысокого, накачанного охотника. По описанию это, должно быть, был Лео. Вдвоём они забрали посылки и понесли их куда-то, в обход поместья.
Больше ничего интересного не происходило, и девушка решила спуститься и поприветствовать новых участников, чувствуя, что невольно жалеет их… «Они ещё не знают, что их здесь ждёт…» — Энни потихоньку шла вниз, но потом затормозила, услышав разговор девушки с дворецким:
— Позвольте поинтересоваться, что в этих коробках? Пока мы ехали, они так звенели, что мне вспомнились наши пузырьки с лекарствами. Хозяин чем-то болен?
— Никак не могу знать, мисс. Посылку будет открывать лично хозяин. А насчёт его здоровья… это конфиденциальная информация.
— Ясно… тогда можете показать нам комнату? Эмиль очень устал с дороги.
— Конечно, мисс.
Они пошли навстречу продавщице игрушек, и она первой поздоровалась с ними — молодой человек затормозил, недоверчиво глядя на неё, тогда девушка постарше забрала у него один из чемоданов и взяла его под руку.
— Не сочтите за грубость, Эмиль стесняется других женщин, мы над этим ещё работаем… Ада Месмер, психолог.
«Психолог?! Это же такой шанс для Ганджи! Надо обязательно убедить его позаниматься с ней», — подумала Энни и тоже представилась.
— Если ты не против, мы пойдём, мы хотели успеть немного подремать до завтрака.
— А, да, конечно, — девушка отошла в сторону, пропуская их.
«Так… что я делаю теперь…» — чтобы не выглядеть в глазах дворецкого подозрительно, она спустилась и через столовую подошла к запасному выходу — хотела пройтись по двору. Но стоило ей открыть дверь, как в неё, чуть не сбив с ног, влетел наёмник — быстро подхватил и отодвинул её, и бесшумно закрыл дверь — палец к губам, взял её за плечо и повёл прочь от выхода.
— Меня здесь не было, ясно? — шёпотом указал он.
Кивнула в ответ, и тоже шёпотом:
— Что там? Ты видел коробки?
Суровый взгляд, не снижая темпа.
— Не лезь в это, если не можешь защитить себя.
Они подошли к лестнице.
— Но… я только спустилась, а дворецкий помогает новеньким размещаться…
— Тц, ладно, посидишь у меня.
Прежде чем появиться в коридоре, Наиб заглянул за угол — чисто. И скорее к нему — в 3F04. Там парень вытащил стул и поставил его у входа — для Энни, а сам подошёл к окну и что-то там высматривал. Девушка неловко постояла рядом со стулом, присела и, выждав немного, заговорила.
— Наиб, а можно спросить? Ты ведь тоже осматривал поместье? В конце коридора — лестница… ты ходил наверх?
— Да, — нехотя ответил он, — Я поднимался максимум до пятнадцатого этажа, но это не конец. Там была ещё лестница. Просто решил, что дальше нет смысла.
— Там… я — до седьмого и… — тише, — с восьмого этажа пахло гнилью…
Тяжёлый вздох…
— И?.. Ты что-то видела? При мне запах шёл из запертой комнаты.
— Нет, я не стала подниматься…
— И правильно. Прекращай совать нос, куда не надо, если жить хочешь, — с холодной серьёзностью предупредил он, — Это опасно даже для меня, — посмотрел на девушку и по глазам понял, что она и так запугана, но решил добить, — Я попался один раз. Меня несколько дней держали в подвале с этим ублюдком… Ему дали какой-то артефакт, магический, чёрт бы его… и он целыми днями резал меня и лечил, и снова резал…
— О Боже…
— Да уж, — он хотел сказать ещё что-то, но решил, что теперь достаточно.
Дальше сидели молча, пока наёмник не распознал по звуку шагов дворецкого. И когда тот ушёл, выставил девушку.
Всё это время Энни прокручивала в голове слова Наиба… Мысли как в тумане. Растерянная, она доковыляла до своей комнаты и, закрыв за собой дверь, сползла по ней на пол. Она уже не понимала, что происходит, ей было страшно… Нечто за этой дверью пыталось пробраться к ней, захватить и утащить её в подвал, резать и лечить, резать и лечить… И всё, что она могла сделать — это сжаться в комочек на полу и надеяться, что это нечто не сможет добраться до неё. Нужно было позвать на помощь, но открыв рот, она не смогла произнести ни звука. Ком в горле. Ещё попытка выдавить хоть какое-то сипение… Она почувствовала, что задыхается. «Как же так?..». Девушка сквозь слёзы сосредоточилась на дыхании — оно было прерывистым, каким-то слишком учащённым… «Помогите, кто-нибудь!».
Время перестало существовать. Реальными были только страх и её дыхание… Она понятия не имела, сколько пролежала так на полу, пока в дверь не постучались — сердце ёкнуло, — «Кто это? Помощь? Или то существо?».
— Не спишь, Энни? — голос Ганджи, — Нам скоро на завтрак.
«Помоги!» — она из последних сил стукнула кулаком по двери, ещё раз, снова начала задыхаться…
Озадаченный таким ответом, парень решился заглянуть без спроса.
— У тебя всё нор- Энни! — он упал на колени рядом с ней и схватил её за плечи, приподнял и осмотрел её — никаких видимых повреждений, — Что с тобой?!
Продавщица игрушек дрожащей рукой показала на горло.
— Ты что-нибудь пила, ела?
Она помотала головой.
— Тогда что же это… — он замер на мгновение, — Пошли к Эмили.
Девушка съёжилась и замахала руками — она ни за что не хотела покидать комнату, пока в коридоре поджидало нечто… «Баттеру» ничего не оставалось кроме как прижать её к себе и помогать считать вдохи и выдохи.
— Всё будет хорошо, я здесь, — он гладил её по голове, — И всё же надо показать тебя Эмили… Ладно-ладно, не сейчас.
Они просидели так ещё несколько минут, но ей не становилось лучше…
— Энни, закрой глаза и не открывай, пока я не скажу, хорошо?
Она послушалась — он подхватил её на руки, с ноги открыл дверь и понёс на первый этаж. Всю дорогу она жалась к нему как слепой котёнок, маленькая и беспомощная.
— Это ещё что? — пронёсся мимо недовольный голос художника.
Оживлённый шум столовой, стук ногой в дверь и голос Эмили. Вокруг все суетились. А она продолжала задыхаться во всей этой круговерти, пока… аккуратный воздушный свист не приковал к себе всё внимание, заставив окружающих замолкнуть.
— Вы только делаете хуже. Пропустите, — уверенной походкой психолог прошла сквозь небольшую толпу и добралась до Энни, которая всё ещё была на руках у отбивающего, — Опусти её, — она села на кровать рядом с продавщицей игрушек и приобняла её за плечо, — Ничего не бойся Энни, открой глаза, смотри — ничего плохого не происходит, ты в безопасности. Не бойся, всё хорошо, ты не задохнёшься. Всё с твоим телом в порядке, это паническая атака, у твоего страха нет реальной причины. Давай сконцентрируемся на дыхании…
Прогнав большинство присутствовавших движением руки, Ада продолжила работать с девушкой.
Тем временем остальным принесли завтрак, Мелли заботливо попросила не убирать тарелки Ады и Энни, чтобы они могли поесть позже. А Ганджи…
— Ээ, дворецкий, скажите, когда у Энни ближайший матч, — грубовато спросил «баттер».
— Сегодня в 14:00, сэр.
— Я пойду вместо неё.
— Хозяин не прописал в правилах возможность замены. Но, думаю, раз есть веский повод, он не будет возражать. Только не опаздывайте.
Спустя некоторое время продавщице игрушек полегчало, и они вместе с Адой и Эмилем позавтракали. Дождавшаяся её Мелли предупредила, что она освобождена от участия в сегодняшнем матче. И её отвели в комнату, где прижатый дверью её поджидал красивый конверт… Она ещё раз поблагодарила психолога и в спешке заперлась у себя.
Приятная на ощупь желтоватая бумага сбрызнутая мужским одеколоном, сургучная печать с каким-то замысловатым узором; угловатым почерком выведено: «для мисс Энни Лестер». Неаккуратно вскрыв конверт, девушка достала письмо, вслед за которым на пол вывалилось несколько ещё не полностью высохших лепестков розы.
«Милая Энни,
Вчера наша встреча была столь коротка. Вы сбежали, не дав мне и шанса получше узнать Вас. Буду честен, Вы меня очаровали. А потому я готов хоть каждый вечер ждать встречи с Вами на том же самом месте, среди цветов, что явно завидуют Вашей красоте.
Очень надеюсь скоро увидеть Вас,
Джек»
Это было что-то потрясающее. Даже ____ не писал ей столь лестных писем. А ещё этот одеколон… Что-то внутри бешено закрутилось и защекоталось. Она обхватила лицо руками — щёки горели. «Неужели снова влюблённость?..» — волнительные и пугающие мысли. Болезненный прошлый опыт не давал расслабиться и с головой уйти в это чувство. Но всё же… но всё же…
«Что, если сжать его слишком сильно, its brittle little bones would crack and at some point, it would become so soft and squishy», — прозвучали в её голове слова охотника, и снова дрожь по спине, и отрезвляющий испуг. Интуиция кричала, что что-то с ним было не так…
Энни сочинила максимально вежливый и уклончивый ответ, зачем-то извинилась за то, что не может оформить письмо так же красиво как он. Перечитала, проверив, что нигде случайно не оставила каких-либо ненужных намёков, и нарисовала рядом с подписью цветочек, как их обычно изображают дети.
Теперь оставалось только отправить. Девушка направилась прямиком к почтальону, постучалась… Снова… За ней снова кто-то смотрит… Однако, это ощущение отличалось от того невидимого и необъяснимого страха, что накрыл её чуть ранее.
Вжух~ Солнечный зайчик метнулся по стене — обернулась — из едва приоткрытой двери высовывалось маленькое складное зеркальце, а в нём — один безумный глаз и кусочек чего-то белого в районе носа.
«Маска! Эзоп! Ворона!!!» — Она отшатнулась и практически ввалилась в открывшуюся дверь так, что Виктору пришлось поддержать её, чтоб не упала. Продавщица игрушек поспешила извиниться и прикрыла за собой дверь…
— Фух… А, прости, ты не против, что я так… зашла?
Жест «не волнуйся» и мягкая улыбка.
— Я не хотела так… бесцеремонно… но… я увидела Эзопа в коридоре — он следил за мной…
Парень помахал руками — «Нет-нет».
— Но он выглядел очень… обиженным? На меня… Я не понимаю, за что он меня ненавидит.
Почтальон метнулся к столу и принялся что-то строчить. Энни же погладила Вика и осторожно последовала за ним. И почти через минуту ей достался целый рассказ:
«Энни, пожалуйста, не принимай это за обиду. Мы с Эзопом давние товарищи по переписке, и я могу поручиться, он хороший человек. Да, ему трудно найти общий язык с окружающими, но это вовсе не его вина. Он через многое прошёл и», — дальше следовала целая грозовая тучка из зачёркнутых слов, — «Его часто понимают неправильно, что бы он ни делал. Поэтому он всегда настороже рядом с остальными. Но я уверен, он не имел в виду ничего плохого. Так что, пожалуйста, не обижайся на него», — и последняя строчка, уехавшая куда-то вниз, на волю, — «Я бы хотел, чтобы он нашёл больше друзей».
— Вот как… А я и не знала… Спасибо, что сказал. Я постараюсь поговорить с ним.
Парень расплылся в довольной улыбке и показал «спасибо».
— А, я же к тебе с письмом. У тебя найдётся конверт?
Нахмурившись, Виктор написал: «Отвечаешь Джеку?».
— Ага.
Он тут же начал писать ещё что-то.
— Я как раз хотела спросить тебя, что он за человек? Он кажется таким джентльменом, но что-то в нём меня пугает.
Он пару раз хлопнул по столу свободной рукой так, что Вик аж тявкнул и подскочил, подхватив эмоции хозяина. Резко протянул девушке другой листок: «Джек — это Джек Потрошитель. Тот самый, Энни. Он со всеми участницами пробовал заигрывать, но только они узнавали его и прерывали общение, как он показывал настоящего себя. Узнаешь, когда встретишь его в матче. Так что лучше вообще не отвечай. И постарайся избегать его».
— Значит мне не показалось…
Почтальон энергично закивал.
— Можешь тогда… — Энни засомневалась на секунду, — … проверить моё письмо? Я старалась написать так, чтобы он понял, что я не заинтересована в нём. Потому что, мне кажется, если я не отвечу, он напишет снова…
Невнятные жесты, что-то вроде: «Ну возможно, не знаю даже, может и правда, не отстанет, пока не ответишь…» — протянул руку за письмом, внимательно прочитал его и показал «отлично». Он достал из ящика стола аккуратный новенький конверт и ловкими, отточенными движениями положил туда листок и заклеил его.
— Спасибо тебе большое!
Они разошлись. До обеда продавщица игрушек отдыхала, как ей порекомендовала психолог, и делала упражнения на остановку мыслей. Поэтому о том, что там с матчем, с которого её отпустили, она задумалась только когда не увидела Ганджи за столом. Она была искренне потрясена тем, что он вызвался заменить её… Как бы, да, он пообещал защищать её, но она не ожидала, что он проявит инициативу…
Что-то затеплилось в груди, приятное и нежное. «Интересно, ____ поменялся бы со мной? Он всегда угождал мне, но я не помню, чтобы хоть раз это было ему в ущерб… Что тогда получается…» — почувствовав, что краснеет, она попыталась отвлечься по технике Ады, и стала мысленно называть предметы, которые видела, и запахи блюд, что чувствовала, описывать текстуры вилки и салфетки, которых касалась… И это действительно помогло.
После еды она хотел поговорить с психологом насчёт Ганджи, но та попросила её напомнить об этом в другой раз — они с Эмилем хотели успеть посмотреть поместье до темноты. А Энни было ещё раз сказано идти отдыхать.
В отличие от прошлых дней, когда у неё действительно не было ни на что сил, теперь валяться в кровати было невыносимо скучно. Она прислушивалась ко всем шорохам, надеясь заметить возвращение «баттера».
…
Когда их позвали на ужин, она уже не знала, что и думать… Она так и не услышала его. Неужели пропустила? Но попытка постучаться к нему ничего не дала. Тогда девушка побежала в столовую — его место пустовало…
— Простите, а вы не видели Ганджи? Он так и не появился после матча…
— What a relief, — бросил художник.
— Shut, — тут же прилетело ему в отместку от Луки, — Я не видел.
— Если не ошибаюсь, он ушёл проветриться после игры, — отозвалась Мелли, — Они проиграли всухую, и он тогда был на взводе. Наверное, ему надо побыть одному.
— Аа, ну раз так, — «заключённый» поспешил приободрить продавщицу игрушек, — То всё нормально — выпустит пар и вернётся. Не волнуйся ты так, — ткнул локтем в бок Эдгара, который хотел что-то вставить.
Групповыми усилиями игроки усадили Энни за стол, и она без особого аппетита что-то перекусила, и пошла сидеть на крыльце… Время шло, с тренировки вернулся Вильям, но он сказал, что на площадке остался только Наиб. С чайным сервизом на подносе и корзинками пришли из сада парфюмер, жрица, слепая и координатор — они пробыли там довольно долго, но тоже не видели Ганджи.
День походил к концу. Больше ждать девушка не могла и решила сама обойти территорию хотя-бы по кругу… быстренько, пока совсем не стемнело и не стало ещё страшнее… Её определённо тревожило, что паническая атака может повториться, но состояние «баттера» тревожило куда сильнее. Ещё и Джек обещал ждать её в саду… Вот туда она идти точно не хотела, и направилась в противоположную сторону.
От прогулки в быстром темпе она слегка замёрзла — даже в самом начале осени вечера были весьма прохладными. И наткнувшись на одну из ворон, продавщица игрушек решила попытать удачу — может, удастся сократить время поисков?
— Мистер Кошмар, Вы же слышите меня? Вы не видели Ганджи? Пожалуйста, отведите меня к нему.
Ноль реакции.
— Ну пожалуйста!
Ноль ре… С гневным криком эта и ещё несколько, скрывавшихся в кронах деревьев ворон устремились к девушке — она закрылась руками, но птицы пролетели мимо — их целью был человек, как-то бесшумно появившийся шагах в пяти от неё. Чернокрылые тени вились вокруг бальзамировщика, а он, как и в прошлый раз, достал скальпель и быстрыми, точными движениями перерезал всех подлетавших, пока те не попадали к его ногам… Он посмотрел на них и поднял взгляд на Энни.
— Привет, Эзоп, ты что-то хотел? — неуверенно, она заставляла себя быть дружелюбной… только бы голос не дрожал.
— Да… Хотел, — не убирая скальпель, он сделал шаг навстречу.
Руки похолодели… «Многие неправильно его понимают, как-то так он говорил, да?.. Да тут не то, что многие, тут все перепугаются!».
Из оцепенения её вывел громкий крик совы — небольшая птица со странным правым глазом определённо принадлежала одному из участников, и сейчас она была взъерошена, как когда защищает выживающих от охотников. Это точно не было хорошим знаком…
Птица несколько секунд парила между продавщицей игрушек и бальзамировщиком, а затем ещё раз ухнув, полетела куда-то вбок.
ЧТО ДЕЛАТЬ?
→ Довериться словам Виктора и попробовать поговорить
→ Бежать за совой
→ Бежать в лес
→ Бежать в сторону поместья
→ Бежать на тренировочную площадку
→ Бежать в сад
