Соль земли

      Клауду не нравилось происходящее.       То есть, честно говоря, так уж выходило, что вокруг него в принципе редко происходили приятные вещи. Но текущее положение вещей уж слишком напоминало ему детство.       Точнее, некоторые его моменты.       Биггз и Ведж были неплохими парнями, а Джесси настолько беспокоилась за Тифу, что даже угрожала ему оружием.       Всё так.       Но охранная контора (сколько в ней вообще человек?) каким-то образом закупала оружие у Вутая. И не только стрелковое. Мечи использовали не только СОЛДАТЫ, как он мог забыть. Мечи также использовали шиноби.       Джесси Расберри, бывшая прима Лавлесс имела при себе пистолет. И умела с ним обращаться (он не обратил внимания на модель, плохо). Ну ладно, возможно, все в трущобах так или иначе имеют оружие?       Он знал, что это неправда. Группировки, да, но простые обыватели? Шинра бы никогда не допустила настолько свободного оборота.       Что Джесси вообще делала здесь, в Седьмом Секторе? Почему ушла из Золотого Блюдца? Она сказала, что ее отец был отравлен – поэтому? Она так бедна, у нее нет дома наверху?       И все они были знакомы. И злы на Шинру. Джесси (механик) из-за отца. Биггз (программист) и Ведж (просто стрелок?) – он не знал, наверное, есть причины. Тифа (неизвестно, но Ведж упоминал, что она участвует в рейдах) – ее причины очевидны. Насколько вероятно, что все эти люди собрались бы в одном баре так, как это произошло вчера?       Что они собирались сделать, напасть на патруль? Покушение на кого-то важного звучало слишком безумно.       И как уже сказано, все они были неплохими ребятами, возможно даже, что получше него, и Клауд в общем-то разделял их чувства. Вот только задним числом он был готов признать, что Эмилио с парнями тоже были неплохими ребятами, возможно даже, что получше него…       …а потом Тифа полетела с моста.       - А ты не хочешь, укусить Шинру, Клауд?       Он слетел с кровати и оказался в другом углу комнаты быстрее, чем Ведж бы моргнул.       Всё еще слишком медленно, если бы Сефирот был настоящим.       - Исчезни. – Зло выплюнул Страйф. – Ты мертвец.       - Правда? – Сефирот, оседлавший стул в углу комнаты приподнял бровь. Изучил собственную ладонь и тонко улыбнулся. – Что ж, возможно, ты и прав. Но не думаю, что это что-то меняет для нас двоих. И ты все еще не ответил на вопрос.       Несколько секунд Клауд пытался понять – действительно ли он собирался вести беседы с галлюцинацией Сефирота, и если да, то насколько же его разум на самом деле изуродован?        С другой стороны, по-настоящему сумасшедшие не задаются этим вопросом, верно?       Правильный вопрос – насколько он опасен для остальных?       - Я жду, Клауд, - напомнил призрак.       - Нет, - наконец ответил он. – Мне плевать на Шинру. Я просто хочу спокойно жить дальше и забыть это всё.       Тонкие пальцы обхватили его плечи со спины.       - Лжец, - прошептал Сефирот ему в ухо. – Шинра – причина, по которой я существую, Клауд.       Ярость взорвалась внутри мгновенно. О, это было правдой, и как же он ненавидел этот факт. Эти ублюдки сделали его. Потому что… Чтобы что?       На самом деле причин не было.       А потом он сломался и убил всех.       - Заткнись!!! – заорал он, оборачиваясь, скидывая эти отвратительные руки, и тут же захлопнул себе рот ладонью. Здесь никого нет, никого нет, ты один.       СОЛДАТ, уже снова сидящий на стуле, мягко рассмеялся.       - Вот оно, Клауд, нет так ли. Твоя ярость.       - Закрой, нахер, пасть… - шепотом повторил он слова Джесси.       - Скажи это себе. – Галлюцинация пожала плечами. - Я всего лишь плод твоего воображения верно? Ты не можешь мне врать. И к слову, Клауд - ты кое-о-чем забыл.       - О чем? – против воли поинтересовался Страйф, прикрывая глаза рукой. Он прав, это просто подсознание, он разговаривает сам с собой. Его здесь нет. Здесь вообще никого нет.       - Во-первых, они упомянули Баррета, Клауд, кто это? Во-вторых, у Ходжо всё есть Дженова.       - Что?... – Он резко опустил руку, но Сефирот уже успел убраться. Он помолчал и вздохнул: - Зак, ну почему не ты, а?       Верно, Клауд, Зак же резал людей в другой стране, а Это Совсем Другое Дело.       И всё же… Дженова. Дженова еще существовала? Мог ли Ходжо сделать Нового Сефирота?       Это было бы… ужасающе. С одной стороны.       С другой стороны – даже если это было и так, Клауд мало что мог с этим поделать. На самом деле разыскивать лабораторию безумного профессора, который, может быть, пытается устроить апокалипсис (а может быть и не пытается, в конце концов, Сефирот сошел с ума сам по себе, а не потому, что его каким-то образом заставил Ходжо) и пытаться это предотвратить - звучало с одной стороны слишком безумно, а с другой – в любом случае имело мало отношения к целям друзей Тифы.       Просто ментальный трюк, которым он пытался убедить сам себя, неплохая попытка.       Кто бы мог подумать, что его ненависть к Шинре примет форму Сефирота.       - Пошел ты, - заявил он пустому пространству, и двинулся к выходу.       Справедливости ради, замечание насчет неизвестного Баррета было верным, и это могло стать неплохим началом будущего разговора с Тифой.       Насчет неплохого окончания – Клауд не был уверен, что оно в принципе возможно. Честно говоря, он даже не был уверен, что Тифа вообще захочет обсуждать с ним эту тему.       Но и просто давать событиям идти самим по себе он не собирался – он уже делал это слишком часто в своей жизни, и, возможно, это был не худший момент, чтобы начать что-то менять.              До Седьмого Неба Клауд в порядке исключения добрался без приключений. За эти пару дней он стал ориентироваться в Секторе гораздо лучше. Оказалось, что хаотичные на первый взгляд проходы имеют вполне четкую структуру в виде концентрических кругов вокруг определённых важных мест, одним из которых как раз была площадь, где располагался бар. Правда, скорее всего это было связано не с самим баром - как Клауд уже заметил, тот был маловат – а с тем, что здесь же располагался обменный пятачок, где собирались лоточники.       В общем, до бара он добрался спокойно, а вот внутри всё пошло не по плану.       - Добро пожаловать! – поприветствовала его из-за стойки темноволосая девочка лет четырех-пяти в розовом платьице. Видимо, стоящая на табуретке.       Клауд встал как вкопанный, потратил пару секунд на поиск ответа и не нашел ничего лучше, чем просто сказать:       - Привет.       Мозг никак не мог толково обработать картину. Откуда в баре ребенок и почему он выглядит словно так и должно быть?       То есть… Вывод напрашивался только один и был слишком шокирующим. Но Тифа не говорила ему ни о чем подобном за эти два дня! С другой стороны, должна ли она была?       На языке вдруг стало мерзко, и он почувствовал, как предстоящий разговор начинает терять смысл. Потому что если его догадка верна, то в ее жизни должны были быть люди, имеющие куда большее право голоса, чем он сам.       - А где… мама? – наконец выдавил Страйф.       Девочка в ответ вздрогнула и отвела взгляд, явно подыскивая ответ. Разве вопрос был таким сложным?       - Мама умерла, - наконец отозвалась она, и тут же спросила сама: - А ты кто?       Что?! – успел уже опешить Клауд, но тут, к счастью, раздались шаги и к стойке, спасая ситуацию, вышла Тифа. Живая и здоровая.       Улыбнулась ему, и подхватила девочку на руки, снимая с табуретки.       - Спасибо, Марлин! Уже познакомилась с Клаудом?       - Он странный! – тут же наябедничала девочка. – Спрашивает про маму!       Тифа недоуменно повернула к нему голову, и пришла очередь Страйфа отводить глаза. Он уже начал потихоньку понимать ситуацию и попытался оправдаться.       - Я подумал, это твоя дочь…       - Моя…? Что? – У Тифы от удивления приоткрылся рот. Потом она посмотрела на Марлин и неожиданно яростно покраснела. На мгновение Клауд даже непроизвольно напряг ноги, подсознательно ожидая, что от смущения она отбросит девочку подальше, и готовясь ее ловить. – Нет!       Девочка, совсем не помогая, захихикала, и Тифа быстро выйдя из-за стойки поставила ее на пол. Повторила:       - Нет! – Чуть успокоилась и пояснила: - Марлин дочь Баррета.       Клауд покосился на девочку, изучающую его уже чуть менее обиженным и чуть более любопытным взглядом, и кивнул ей.       - Извини, я не знал.       Девочка молча кивнула в ответ.       - Мама Марлин умерла, – уже спокойно пояснила Тифа. – Я присматриваю за ней, когда Баррету надо уйти. Мы хорошие друзья.       - Понятно, - неуверенно протянул Клауд, и еще более неуверенно предложил девочке: - Будем дружить?       Он понятия не имел как обращаться с детьми.       Та сделала шаг назад, явно отступая за Тифу, и уточнила:       - А с Тифой ты дружишь?       Клауд непроизвольно бросил взгляд в красные глаза девушки в поисках – чего? Подтверждения, что они дружат?       - Да, - ответила она за него.       - Тогда ладно! – даже с некоторым вызовом согласилась Марлин, после чего неожиданно развернулась и убежала во внутренние помещения.       В зале на пару мгновений повисла тишина, а потом Тифа рассмеялась.       - Ты ей понравился!       - Не уверен, - Страйф покачал головой. Лично ему так совсем не показалось.       - Марлин просто очень стеснительная с незнакомцами, - вздохнула Тифа. - Баррет… - Она замялась. – У Баррета не всегда есть время.       - Джесси говорила о нем вчера, - заметил он, не будучи до конца уверенным хочет ли он переходить к интересующей его теме прямо сейчас, сразу после знакомства с ребенком.       - Да, точно. - Девушка кивнула и вернулась за стойку. – Будешь что-нибудь? – Она улыбнулась. – За счет заведения. На этот раз я сделаю покрепче.       Клауд прошел к стойке и сел, заметив:       - Надеюсь, я не стану алкоголиком.       И всё-таки, было ли это попыткой уйти от ответа?       - Я тоже, - весело согласилась она, смешивая что-то в шейкере. – Хотя это и не выгодно.       - Если не наливать за счет заведения, - заметил Клауд.       - Это разовая акция, - невозмутимо отозвалась Тифа и толкнула в его сторону результат.       Клауд поднял предоставленный ему стакан, и изучил содержимое. Знатоком алкоголя его нельзя было назвать даже близко, но вроде бы именно эту красную штуку вчера пила Джесси. То есть – делала вид, что пила.       - Что это?       - Космо Каньон. Мое фирменное. Попробуй.       - В цвет скал? - предположил он и отпил. Хотя если ее фирменное, то скорее в цвет глаз, но…       - Ну как?       Клауд покатал жидкость на языке. Резкое, горькое. Явно достаточно высокой крепости, но без летучего спиртового привкуса. Он проглотил и в желудок скатилась горячая волна.       Эта штука точно знала, чем она хочет быть, и у нее получалось.       Неудивительно, что Джесси пила именно это.       Что пила сама Тифа Локхарт?       Он перевел взгляд обратно на девушку и оценил:       - Прекрасно.       Получил в ответ довольную улыбку, подождал секунду и спросил:       - Тифа, кто такой Баррет?       Улыбка медленно потухла.       - Ты всегда был умным, - тихо заметила Тифа, отводя взгляд. – Он хочет поговорить с тобой. Я не хотела, Клауд, я просто хотела помочь, правда.       Мост. Перед его глазами был гребанный мост.       - Тифа, это Шинра? Вы собираетесь что-то сделать с Шинрой?       Она, всё так же не глядя на него, кивнула.       - Тебе надо поговорить с Барретом, Клауд. То есть, пожалуйста, поговори с ним.       Он отметил ее бегающий взгляд и почувствовал, как мост трескается.       Но этого всё еще было мало, теперь он понимал только то, что его догадки были верны, но что именно происходило – у него не было ни малейшего представления. И так же у него не было представления, хотела ли она на самом деле участвовать в этом. И если ответ был нет…       Хорошо, кажется, этот Баррет руководил всей этой затеей, и…       - Тифа? – он перевел взгляд на выглянувшую из-за двери Марлин, и отметил: Ответом было нет, но уговорить ее остановиться у него бы не вышло. – Тифа, а где мой альбом?       Девушка через силу улыбнулась.       - Посмотри в тумбочке у моей кровати, кажется, я убрала туда.       - Спасибо, - протянула девочка, явно почувствовав фальшь, изучила Клауда подозрительным взглядом и скрылась.       Верно, у нее были обязательства.       - Клауд… - тихо позвала она. – Баррет будет здесь завтра вечером. Мы все будем. Ты придешь?       - Ты, Ведж, Джесси, Биггз и Баррет? – уточнил он просто на всякий случай.       - Да.       Страйф вернулся к стакану и отпил еще. Все эти размышления не имели смысла. Он не мог ее бросить, верно? У него тоже было одно обязательство.       Это то, что делают герои.       Клауд Страйф ненавидел гребанных героев. Но Клауд Страйф... Ну, он не мог ее бросить.       Если они хотели завербовать его – хорошо, как минимум он может попытаться отговорить их от… что они там хотят. Не Тифу, что бессмысленно, потому что она просто исполняет то, что должна, но других. А если не выйдет, то хотя бы помочь.       И, скорее всего, это именно то, чего они хотят, иначе звать его на разговор не было бы смысла.       - Сегодня я не иду к Биггзу? - уточнил он опять же просто на всякий случай. Очевидно, что в таких условиях их старая договоренность теряла смысл.       - Наверное, нет, - согласилась она после паузы.       - Я приду, Тиф, - он попытался звучать как можно мягче, даже сократив ее имя, но вряд ли у него получилось, потому что она просто еще раз молча кивнула, продолжая смотреть в сторону. – Часов в шесть?       Новый кивок.       Клауд вздохнул, допил свой Космо Каньон и поставил стакан на стойку.       - Спасибо за коктейль.       Поднялся и направился к выходу. Уже на пороге услышал скрип двери, обернулся и увидел стоящую в проходе Марлин. Успокаивающе улыбнулся девочке (по крайней мере, попытался) и вышел из бара, аккуратно прикрыв за собой дверь.       Затем Клауд сделал несколько шагов спустившись с веранды и просто остановился, запрокинув голову в не… ах да, плиты. Запрокинув голову в них.       Сколько он прожил спокойно, около суток? Впрочем, он тут же припомнил Джесси с ее пистолетом, собственные галлюцинации и откорректировал свою оценку. Нисколько. Он прожил спокойно ровно нисколько.       Да ладно, Джесси, достаточно было просто посмотреть в зеркало в конце концов.       Клауд вздохнул и уже натоптанной тропой двинулся в сторону дома. Завтра.       - Эй ты! Новичок! – вдруг окликнули его, вырывая из мыслей, причем, на удивление, несмотря на использованное слово, голос был мужским.       - А? – Страйф повернул голову и увидел быстро приближавшегося к нему парня довольно нелепого вида.       Ярко-красные волосы, какая-то драная джинсовая курта. Торс при этом был голым, что позволяло оценить почти полное отсутствие развитой мускулатуры. То есть не сказать, что мышц не было совсем, парень был жилистым, но на бойца не тянул точно. В левом ухе болталась серьга на длинной цепочке.       - Да, ты! – подтвердил парень, заметив, что на него обратили внимание. – Ты что-то зачастил в бар, а?       Честно говоря, Клауд растерялся. Угрозы незнакомец определенно не представлял, но что с ним делать было не очень ясно.       - Ты кто? – наконец поинтересовался он.       - Я Джонни! – просветил его остановившийся рядом субъект. – А ты на Тифу, кажется, глаз положил, а? Так вот даже не думай, новичок, ты понял? У нас с ней…       Что там у него с ней - Клауд предпочел не услышать. Что бы парень ни собирался сказать – это могло быть правдой только в его больном воображении. И определенно, это был не тот уровень, который мог бы задеть его прямо сейчас, когда он еще час назад был уверен, что у Тифы есть дочь, а сейчас был уверен, что ее жизнь (ну, жизни их всех, на самом деле) в критической опасности.       И к тому же, он кое-что вспомнил – «Мне надо меньше общаться с Джонни», так говорил Ведж, да?       Что ж, если речь шла об этом Джонни, то Клауд полностью поддерживал данное решение.       - … так что держись подальше, новичок, понимаешь?       С другой стороны же стороны…       Неожиданно даже для себя самого, Клауд протянул руку, положил ее парню на плечо и крепко сжал.       - Слушай, Джонни.       - Д-Да? – немного нервно отозвался резко струхнувший парень. Клауд тут же осознал в чем дело, и чуть ослабил хватку.       - Знаешь, ты замечательный друг.       Отпустил ошарашенного парня, и оставляя его за спиной зашагал дальше.       Как минимум этот приятель был смешным.       И не пытался ее убить.