Соль земли

      Если бы Клауда попросили объяснить каким образом он оказался…       - Слева! – заорал он, отметив, что тварь свернула, и перепрыгнул на соседнюю крышу с другой стороны прохода.       - Эй, вы, засранцы! – возмутился кто-то снизу.       - Извините! – крикнул Страйф через плечо, стараясь не отставать от спятившей псины, и очень надеясь, что Ведж знает проходы лучше, чем он сам, и успеет ее обойти.       Так вот, каким именно образом его утро превратилось в погоню через весь сектор за сумасшедшей мутированной собакой…       -Аааа, Клауд! – Спереди раздалось несколько беспорядочных выстрелов, и мимо него по нижнему этажу словно метеор пронесся улепетывающий во все лопатки Ведж.       Обойти ему, видимо удалось, а вот решить проблему не очень.       Клауд выматерился, остановился вскидывая собственную винтовку, глубоко вдохнул.       Угольно черная, совершенно лысая тварь, посверкивающая яркими зелеными глазами, без каких-либо проблем разминулась с четырьмя пулями, остановилась и обернулась теперь уже к нему.       - Привет, - вежливо поздоровался Клауд, как его учила мама, развернулся и побежал. Во-первых, чтобы увести ее подальше от Веджа, а во-вторых, ему, честно говоря, не очень хотелось выяснять чем бы закончилось их противостояние на кулаках.       Это был профиль Тифы в конце концов. По крайней мере, раньше.       Может, она хотя бы не может запрыгнуть на крышу?       Мгновение спустя дворняга продемонстрировала что она вполне может, и Клауд, выругался сквозь зубы.       - Ведж я тебя ненавижу!       И да, как ни странно, виноват был именно его самозванный братан. То есть, ладно, в самом наличии каким-то непонятным образом сбежавшей от Шинры боевой собаки-мутанта вины Веджа не было, но вот Страйфа в это втянул именно он.       Вообще-то, Клауд собирался провести этот день спокойно, просто готовясь к предстоящему разговору и продолжая приводить себя в хоть какое-то подобие формы.       Хотя сейчас было довольно сложно определить, начали ли его мышцы хотя бы минимально восстанавливаться, или работал допинг Мако. И, если честно, Клауд сомневался, что дальше определять станет проще, и, если еще честнее – эта мысль ему не нравилась.       В общем, он как раз добрался до двух сотен отжиманий, и уже начал чувствовать собственный вес при подъеме, когда в его дверь затарабанили как из пулемета.       - Клауд! Клауд открывай!       Он удивленно поднял голову, вытер пот со лба, дошел до двери, открыл.       - Откуда ты знаешь, где я живу?       Да уж, гениальный вопрос. К счастью, Ведж в порядке исключения отказался умнее и его проигнорировал.       - Братан, помогай! Никого нет, а у Шинры собака сбежала!       Какую-то секунду Клайв даже думал, что Ведж шутит.       - Ты хочешь, чтобы я помог поймать собаку? – наконец осознал он.       - Да какой поймать! – парень нервно оглянулся. – Она бешеная! Её патрульные сами пристрелят, только это долго, она моих кошек пожрет!       - Твоих… - начал, было, Клауд, но остановился. Точно, Марла говорила что-то такое, у Веджа то ли приют для кошек, то ли вроде того.       Он неуверенно посмотрел на проход и, пожав плечами, отправился к кровати за автоматом. Просьба звучала странно, да и… В свете будущего разговора у него заранее был небольшой осадок.       С другой стороны, кошки определенно не виноваты в человеческих проблемах, и вряд ли это будет сложно.       Верно?       Неверно, Клауд! Полностью, мать его, ошибочно!       Каким-то шестым чувством почувствовав бросок, он качнулся влево, просто падая вниз на улицу, перекатился и рванул дальше.       - Ведж! – заорал он, надеясь, что бегство еще не увело его слишком далеко. – Немного помощи бы не помешало!       Эта штука была…! Ну, может быть не на уровне СОЛДАТА, но, вероятно, это просто потому, что она была тупой.       Спасибо хоть, что люди при их приближении довольно резво разбегались в разные стороны, запираясь в домах. Если Страйф еще не был местной знаменитостью, то, очевидно, становился ей прямо сейчас.       Ну то есть разбегались почти все. Буквально за следующим же поворотом они вылетели на девочку, примерно ровесницу Марлин, только блондинку.       С белой пушистой кошкой на руках.       Мгновение девочка осознавала ситуацию, а потом высоко завизжала, к огромному сожалению, не двигаясь с места ни на дюйм.       Клауд не стал выяснять, кто заинтересует зверюгу-людоеда больше, и, просто подхватив препятствие поперек тела, ускорился еще больше.       - Не ори!       Ко всему прочему теперь от ее визга у него разрывались уши.       - Эй, ты, тварь!!!       - Братан!       Клауд почувствовал, что он начинает теряться в происходящих событиях, и, пожалуй, впервые попытался каким-то образом замедлить восприятие самостоятельно. Никаких зрительных искажений в этот раз не наблюдалось, но сердце девочки, кажется, действительно стало стучать медленнее, и…       Используя появившуюся паузу, он обернулся.       Второй крик принадлежал Веджу, бегущему следом за ними, третьим в очереди, и Клауда очень порадовал.       Первый крик порадовал его куда меньше, потому что он принадлежал какому-то растрепанному мальчишке постарше девчонки на пару лет, который прямо в этот самый момент бросал псине в голову камень. Камень, что удивительно попал, вероятно потому, что на угрозу парень не очень походил.       Страйф мысленно взвыл, совершенно не беспокоясь о мягком приземлении выпустил свою ношу – лететь в любом случае недалеко – и, сам не очень веря в свои действия, прыгнул на собаку, едва успев ухватить метнувшегося к парнишке монстра за хвост.       - Клауд!!! – заорал перепуганный Ведж.       Клауд что было сил рванул хвост, подтягивая тварь под себя, и обхватил бьющееся тело со спины, стараясь разминуться с зубами и когтями.       - Стреляй, идиот!       Ведж с расширенными глазами вскинул оружие, явно сомневаясь, что это хорошая идея. А вот паренек сомневаться не стал, быстро отправив в клубок еще два камня – один в цель, второй – Клауду по пальцам, заставив зло вскрикнуть еще и от этого.       - Стреляй, убью! – завыл Страйф.       Парень рванул вокруг них по кругу – к девочке, которую, очевидно, и «спасал», а Ведж наконец-то справился с собой, быстро выпустил в монстра несколько пуль, кажется, только по счастливой случайности ничего не отстрелив самому Клауду.       Впрочем, тот уже после второго попадания откатился в сторону, оставляя псину на месте и присоединился, выжимая спусковой крючок до тех пор, пока автомат не щелкнул.       Он тут же сменил магазин, и продолжая держать агонизирующее, повизгивающее тело на прицеле, отступил к детям. С другой стороны от монстра, Ведж повторил его действия. Они нервно переглянулись и вернули внимание к постепенно затихающему мутанту. Впрочем, еще через несколько секунд тело наконец успокоилось.       - Эй вы? – не оборачиваясь, окликнул Клауд детей. – Целы?       - Д-да, - отозвался мальчишка. – Обалдеть, вы крутые!       Желание повернуться и вломить хорошую затрещину было почти нестерпимым. Но хорошая затрещина от него, скорее всего, оставила бы мальчишку без головы, так что Клауд ограничился только строгим взглядом, насколько смог его изобразить, заодно осматривая детей.       У девочки пара ссадин от падения, но больше ничего. Паренек просто был сильно испуган, но уже отходил.       Кошка успела куда-то убежать.       - Братан, ты цел?       Желание вломить затрещину вернулось, но куда слабее – в общем-то, если бы не Ведж - быть бы ему загрызенным.       - Если не считать дружественного огня, - отметил Страйф, разглядывая сбитые камнем костяшки пальцев. – Ты сам-то?       Ведж кивнул.       - Вроде да.       - Извините, - протянул мальчишка. – Но… ну я же помог?       - Конечно! – расплылся в улыбке уже отошедший Ведж. – Он отвлекся, и мы его поймали. Как тебя зовут?       - Дензел, - отозвался паренек. – Это Мири… - он неуверенно дернул девочку за руку, кажется, как и Клауд, только что поняв, что она всё еще молчит. Судя по всему, Мири была в шоке.       - Ты знаешь, где она живет? – уточнил Страйф.       Дензел кивнул.       - Ага, мы друзья. Я… Я ее отведу, да?       - Ага, - кивнул Ведж. – И будьте осторожнее!       - Ага, - снова повторил мальчишка, разглядывая, правда, в основном Клауда. Ну еще бы, это же не Ведж катался в обнимку с этой тварью. – А как вас зовут?       - Клауд, - он коротко кивнул, в то время как Ведж расплылся в широкой улыбке и встряхнул винтовку.       - Ведж!       Парнишка еще раз кивнул, и потянул девочку за собой.       - Спасибо. Я Дензел! – напомнил он.       Они на пару проводили уходящих детей взглядом, и Клауд вполголоса заметил:       - Я тебя ненавижу.       - Братан…       - Но это было весело.       - Э… Правда? – несколько неуверенно уточнил Ведж.       Клауд повернул к нему голову.       - Конечно, нет! В смысле… - Он поискал слова, пытаясь охарактеризовать это всё и просто безнадежно махнул рукой. – До вечера.       - Эй, Клауд! – окликнул его в спину Ведж.       Он только помахал ему рукой над плечом, уже думая совершенно о другом – можно ли посчитать этот забег за сто подтягиваний, или только за пятьдесят, и есть ли в душе прямо сейчас горячая вода.              Как оказалось вечером - из происшествия всё-таки можно было извлечь некоторую пользу. Едва он вошел в зал, как Тифа немедленно зацепилась взглядом за его разбитые руки. Те хоть и начали уже подживать, но до полного восстановления было еще далеко.       - Это был Ведж. – отозвался Клауд на невысказанный вопрос и добавил: - И ты бы видела другого парня.       - Ты подрался с Веджем? – улыбнулась девушка.       - Почти, - признал он. – Но нет, мы просто гонялись за сумасшедшей собакой-мутантом… Не спрашивай, - оторвал он сам себя, заметив, что это с самого начала звучит еще глупее, чем было на самом деле.       Тифа улыбнулась шире.       - Я уже всё знаю, Клауд, я же бармен.       В ответ на это он только хмыкнул – откровенно говоря, пока он ни разу не видел Тифу за работой, в зале находились исключительно члены этой их… группы, и он сам. Но если бар еще не закрылся, то какую-то прибыль он, очевидно, приносит, верно?       - Все скоро подойдут, - негромко сказала она, становясь серьезной, и Клауд заметил, что за эти сутки девушка явно собралась с духом, по крайней мере, что касается разговора.       Возможно, что самая большая часть ее смущения, которое он уже отмечал, была связана с тем, что раньше ей приходилось недоговаривать.       Тогда он в не очень выгодном положении.       Он кивнул.       - Я не думала, что так выйдет, Клауд, - снова извинилась она. – Но я прошу тебя, послушай, что скажет Баррет. Он… может казаться странным иногда, но он говорит правильные вещи.       - Меня так много предупреждают, что Баррет странный, что я начинаю его бояться, - заметил он.       - И это очень разумно, новичок, - одобрила вломившаяся, другого слова не подберешь, в бар Джесси. – Баррета не боятся только мертвецы, идиоты и Тифа.       Клауд повернул голову к Тифе. Та открыла рот, но не успела ничего вставить, Джесси уже с ухмылкой пояснила:       - Она присматривает за Марлин, а Баррет псих, но не идиот.       Тифа покачала головой.       - Ты всё извращаешь.       Расберри на секунду задумалась и вздохнула.       - Извини, перегнула. Но если серьезно, - она снова повернулась к Клауду. – То с непривычки наш большой друг действительно может показаться… - она повращала пальцем в воздухе, и непоследовательно подытожила: - В общем, увидишь. Тиф, нальешь чего-нибудь?       Тифа погрозила ей пальцем.       - Джесси, ты сопьешься.       - Эй, я плачу, разве нет? – заметила Расберри, и Клауд подумал, что так и не может понять, как именно они относятся друг к другу на самом деле.       То есть, очевидно, что Джесси видела в Тифе кого-то вроде младшей сестры… Но, кажется, Тифе не очень-то и хотелось быть младшей.       Он незаметно встряхнул головой, наблюдая за тем, как Джесси отпивает свой добытый в итоге Каньон. Разбираться в отношениях между девушками, особенно когда его никто не просил, звучало как очень плохая идея.       Следующим явился Биггз, и, как и всегда принес с собой более серьезную атмосферу. Коротко поздоровался с девушками, улыбнулся Клауду этой своей вежливой улыбкой, и уселся с края стойки, как-то незаметно направив мысли всех присутствующих на предстоящий разговор.       Честно говоря, если бы Клауд не знал, кто учил Тифу драться, то Биггз бы произвел на него впечатление самого опасного человека в этой группе.       - Не переживай так, - негромко обратился он к Клауду. – Мы здесь все в одной лодке, а Шинра в другой.       Клауд негромко хмыкнул. Это было правдой.       - Так что, в итоге, все со всем разберутся. – Он снова улыбнулся.       Клауд медленно кивнул. Это было уже более сомнительно, но он сильно надеялся.       Дверь скрипнула снова. Он обернулся, подсознательно ожидая увидеть Веджа, но просчитался – в дверях стоял не Ведж.       Баррет производил… В общем, Баррет производил впечатление.       Лидер группы оказался огромным темнокожим мужчиной. Не меньше двух метров (а скорее, больше) в высоту. Не меньше двух с половиной Клаудов в плечах. Весь квадратный, крупные мышцы, выпирающие сквозь кожаную жилетку, крупная челюсть. Крупный кулак. Левый.       Крупная автоматическая пушка вместо правого кулака.       То есть вместо всего правого предплечья.       Автоматическая пушка.       Клауд медленно перевел взгляд с оружия на лицо.       - О, готовься, - вполголоса протянула Джесси рядом.       - Клауд, - еще тише, почти шепотом напомнила Тифа.       Баррет снял черные очки… Разом уничтожив больше половины прущей от себя животной энергии, и Клауд мгновенно осознал, почему именно он их носит.       Под очками скрывались темные, глубоко посаженные и очень умные глаза. Не тем умом, которым мог бы похвастаться сам Клауд Страйф – который мог устанавливать связи между вещами. Но тем, которым могла похвастаться, например, Клаудия Страйф. Который безошибочно определял, что такое хорошо и что такое плохо.       То есть, по его мнению безошибочно, разумеется.       Они были полными противоположностями. По крайней мере, прямо сейчас.       Несколько секунд они просто изучали друг друга, а потом этот Баррет хриплым низким голосом выдал:       - Планета умирает, Клауд.       Страйф мысленно выругался самыми грязными словами, которые знал, и поймал косой взгляд Джесси, как бы говоривший: «Я предупреждала, терпи».       - В каком смысле? – уточнил он. Очевидно, стадию знакомства и представления можно было пропустить.       Баррет отвернулся от него и прошелся от стены к стене, оставляя впечатление, будто это непонятно откуда возникшая третья стена, которая вдруг решила прогуляться.       - Мако – это кровь планеты, - проговорил он. – Сама суть Лайфстрима, место для отдыха душ! И Шинра высасывает его!       Твою мать, он крепко просчитался, рассчитывая на личные причины. То есть у всех остальных так и было, но вот что касается Баррета… Или, - сделал Клауд поправку, припомнив собственного «визитера», - он просто хорошо врал сам себе.       Дело начинало пахнуть чем-то хуже, чем нападение на пару патрулей.       - Разве это доказано? – осторожно даже не возразил, а уточнил он, аккуратно взвешивая слова.       - Доказано! – грохнул Баррет по ближайшему столку кулаком. – Планетология всегда знала об этом!       - Вспомни Нибельхейм, Клауд, - неожиданно вмешалась в диалог Тифа. – Как только построили реактор, все животные начали пропадать. Ты же помнишь, - даже с каким-то легким отчаянием продолжила она. – Сначала звери, потом растения, а потом остаются только мутанты.       - Ага, - подключился и Биггз, добавив: - Здесь в Мидгаре уже одни мутанты, как ты мог заметить.       - Вот видишь! – Баррет грохнул кулаком снова, немного смазав впечатление от здравых аргументов. – Они высасывают жизнь отовсюду, как пиявки! Мидгар уже мертв, здесь целых восемь ректоров! И все вокруг умирает!       И… В общем-то, Клауд неожиданно осознал, что несмотря на весь идиотизм ситуации, с этим было сложно спорить. То, как реакторы Мако влияют на всю жизнь вокруг – это факт. То, что ничего хорошего в этом нет – тоже факт.       То, что при этом корпорация тем или иным способом изуродовала кучу жизней вокруг, включая его собственную - еще один факт.       - Они должны умереть, Клауд.       О, Ифрит, только не сейчас!       К счастью, ему удалось воскликнуть это не вслух. Он перевел взгляд на стоящего у Баррета за спиной Сефирота с этой его вечной поганой улыбкой.       - Они должны умереть.       Ты должен был умереть, ублюдок, - мысленно отозвался Клауд. И полностью, а не вот так, частями.       - Хорошо. Здесь вы правы, - протянул он.       Но если они правы здесь, то где тогда нет? Только в том, что он не хотел в это влезать, потому что… Ну, у него был инстинкт самосохранения, и это было не его дело? В том, что человечество могло пожить с электричеством еще лет тридцать до того, как вымрет? Кстати, чем в этом смысле руководствовалось правление Шинры? На их век хватит, а дальше плевать?       И почему никто еще ничего не сделал с этим – по тем же причинам, что и он сам?       С другой стороны, пока все это звучало как треп и разговоры в пользу бедных. Баррет мог думать на тему спасения Гайи и прочих вещей космического масштаба что угодно, но пока он просто ходил по бару - в этом было ноль смысла.       Впрочем, нет, одно конкретное возражение у Страйфа было.       - Вутай, - озвучил он его.       Баррет прищурился и Клауд объяснил:       - Эта ваша охранная контора… Кстати, как она называется? – поинтересовался он.       - Лавина, - коротко отозвался Биггз.       Клауд кивнул.       - Лавина закупает оружие у Вутая. Очевидно, в ней состоят шиноби… - он сделал паузу, давая возможность подтвердить или опровергнуть свои слова.       - Один, на самом деле, - вновь отозвался Биггз. – Сонон.       Клауд кивнул снова.       - Ты же понимаешь, что Вутаю плевать на планету, правда?       Баррет медленно кивнул и неожиданно улыбнулся Тифе, уничтожив еще часть впечатления.       - Ты была права, Тифа, он умный. – Он вернулся обратно к Клауду. – Именно поэтому мы больше не с ними. Наша ячейка откололась. – Он замялся на секунду. – Используем кое-какие штуки, но мы сами по себе! Я не работаю на политиков!       Это была хорошая новость. То есть, скорее, хорошая чем плохая, немного того и немного другого. Никакой поддержки у них нет, значит, ничего особенно серьезного они сделать не могут... Наверное.       Он поймал взгляд Тифы, смотрящей на него с ожиданием.       Хорошо, как уже было сказано, он в любом случае не может просто уйти, но, кажется, что всё если и хуже, чем он предполагал, то ненамного.       Более политическая организация, связанная с Вутаем действительно существует. И в чем её цели всё еще неясно. Но это не они. Они просто…       В общем, он всё еще в дерьме, но, кажется, не так уж и глубоко.       - Хорошо…, - наконец протянул он. – У меня нет причин любить Шинру. Допустим, я с вами. Но что конкретно ты хочешь?       Баррет широко улыбнулся и хлопнул своей пушкой по другой ладони.       - Мы взорвем реакторы!       Он в полном дерьме.       Двери громко хлопнули о стены, впуская в зал Веджа.       - Фуф, простите, я… - Парень изучил их всех. – Я все пропустил? Братан, так ты с нами?       - Добро пожаловать на борт, - издевательски ухмыльнулся ему призрак через плечо Веджа.       Пару секунд он пытался выбрать – послать ли ему Сефирота, Веджа или Баррета, потом развернулся обратно к стойке и тихо попросил:       - Тиф, можно мне тоже выпить?