***
Прошло три дня путешествия в одиночестве, прежде чем Вайсс наткнулась на признаки цивилизации. Уже ближе к вечеру она обнаружила заброшенный лагерь на небольшой поляне. В отличие от первого раза, она достала рапиру и издалека изучила его содержимое. Одежда была разбросана по развалившимся палаткам и растоптанным мешкам. На кусках гниющего мяса у заброшенного костра скапливались мухи. Но больше всего её поразили крошечные куклы, сшитые вручную, разбросанные среди этого беспорядка. Неужели это дело рук бандитов, о которых предупреждал Эш? Убедившись, что среди беспорядка нет логотипов Белого Клыка, Вайсс вошла в лагерь. Даже при ближайшем рассмотрении она не смогла найти никаких подсказок, кто был здесь последним. Кроме брошенных кукол, лагерь был лишен личных вещей и ценностей. Она обернулась на звук шелестящей травы. Меньше всего она ожидала увидеть невысокую худенькую девушку-фавна с пушистым беличьим хвостом, трепещущим у неё за спиной. Девушка была частично скрыта за кустом. Из её каштановых волос торчали клочья грязи и листьев, пачкая розовое платье. Вайсс опустила меч. — Привет. Как тебя зовут? — тихо произнесла она. Девочка захныкала, спотыкаясь о ноги. Когда Вайсс подошла ближе, она испуганно вскрикнула, свернувшись в клубок. Вайсс быстро отступила. В груди защемило от до боли знакомой сцены. — Прости, я не хотела тебя напугать. — Вайсс тепло улыбнулась. Девушка продолжала смотреть на Вайсс с немым ужасом. Слабый стон, вырвавшийся из желудка девушки, ещё больше вытеснил краску с её лица. — Ты, наверное, голодна. — Вайсс сняла с плеча сумку. Девочка не сводила глаз с неё, пока она доставала несколько яблок. — Вот, я оставлю их тебе. Вайсс положила два яблока на землю и повернулась к девочке спиной. Она не оглянулась, когда раздались осторожные шаги. Девушка ела быстро, не произнося ни слова. Вайсс не пыталась заговорить с ней снова, пока она не закончила. — Тебе лучше? — спросила она. Девушка не ответила. — У меня в сумке есть ещё несколько фруктов. Двух яблок обычно недостаточно, чтобы насытиться, особенно после целого дня ходьбы. Не дожидаясь ответа девушки, Вайсс достала еще два фрукта и перекатила их себе за спину. Девушка тихо поблагодарила, а затем съела оставшиеся фрукты. — Меня зовут Вайсс, — сказала она, когда девушка снова замолчала. — Можешь ли ты сказать мне свое имя? — Олива, — тихо ответила девочка. Вайсс заглянула ей через плечо. Олива покраснела и склонила голову, когда их взгляды встретились. Очень медленно Вайсс повернулась к ней лицом. — У тебя прекрасное имя, Олива. Это вызвало у неё застенчивую улыбку. Успокоившись, что Олива больше не собирается трусить перед ней, Вайсс неуверенно спросила: — Это ваш лагерь? Олива уставилась в землю, перебирая пряди длинной травы. Крупные слезы, застывшие в её глазах, сказали Вайсс всё, что ей нужно было знать. — Где твоя семья? — Плохие люди забрали их. — Трава вырвалась из земли с резким треском. Вайсс изучала окрестности, высматривая между листьями признаки присутствия посторонних. В тусклом дневном свете тени напоминали фигуры, которых не было. — Что ты имеешь в виду, что они их забрали? — Я-я возвращалась после сбора ягод, когда на них напали эти большие плохие люди. — Олива растерла траву в руках. — У плохих людей были очень большие ножи, и он-ни заставили всех идти за ними. Меня они не видели, п-поэтому я молчала. Если бы подозреваемые потребовали от семьи отдать ценные вещи, это было бы одно дело, но заходить так далеко, похищая их? Зачем похищать случайных путников на дороге? Вайсс не понимала, какую выгоду они могут извлечь из этого, разве что деньги за шантаж. Независимо от мотивов, Вайсс не могла уйти, не оказав помощи Оливе. — Ты видела, куда эти люди уводили твою семью? Олива, ковыряясь в ногтях, кивнула. — Можешь показать мне, куда они пошли? — Ты собираешься их спасти? — Олива с любопытством посмотрела на меч Вайсс. Она секунду колебалась, прежде чем ответить: — Я постараюсь сделать всё возможное. Это не было окончательным обещанием, и неизвестно, как бандиты поступят с заложниками, но Оливе этого показалось достаточно. Вайсс последовала за ней вглубь леса. Небо окрасилось в оранжевый цвет, когда они достигли густой заросли деревьев. В отличие от остального леса, толстые мшистые стволы деревьев и кустарники плотно обступали тропинку. Из-за густоты стволов тропа была полностью окутана густой тенью. — Я... я слишком боялась идти туда, — хныкала Олива. — Но они забрали их именно туда. — Ты была невероятно храброй, раз зашла так далеко. — Вайсс улыбнулась. — Почему бы тебе не подождать меня в лагере? Я вернусь, как только смогу. Олива посмотрела на темную тропинку и кивнула. Убедившись, что девочка скрылась из виду, Вайсс направилась в густой лес. При каждом шаге ветки хрустели, а листья рассыпались. Если похитители затаились поблизости, они наверняка знали, что к ним что-то движется. Она надеялась, что они приняли её за бродячее животное. Не помогало и то, что она едва могла разглядеть, что находится впереди. Вайсс хотела воспользоваться красным прахом, чтобы получить дополнительное освещение, но подумала, решив, что не стоит объявлять о своем присутствии всему миру. Вместо этого она осторожно пробиралась в темноте, напрягая слух в поисках признаков опасности. Солнце уже совсем село, когда впереди забрезжил слабый янтарный свет. Сердце заколотилось, когда она подошла достаточно близко, чтобы увидеть металлическую клетку, вырисовывающуюся вдали. Внутри клетки виднелись очертания человека с кошачьими ушами. Вайсс ускорила шаг. Трудно было определить, сколько человек находится в лагере, но это было неважно. Если уж она смогла справиться со стаей гримм, то с кучкой отбросов-похитителей и подавно не будет проблем. Она уже была готова активировать красный прах, когда что-то вцепилось ей в руку и дернуло в сторону. Вайсс сдержала крик и врезалась в ствол дерева. Рука сзади зажала ей рот, пока она приходила в себя. Она попыталась замахнуться мечом на нападавшего, но другая рука схватила её запястье и закрепила на животе. — Если не хочешь, чтобы я свернул тебе шею, успокойся. — Прошептал ей на ухо голос Адама, заставив кровь похолодеть. Она совсем забыла, что он следит за ней. Проявление могло бы освободить её, но это, скорее всего, насторожило бы лагерь. Она не знала, как справится с преступниками и Адамом одновременно. Он напрягся, когда где-то справа от них затрещали ветки. — Держи рот на замке, Шни. Он завел их за дерево и прижал её к себе, когда шаги стали громче. Только тогда Вайсс заметила, какой он высокий. Её голова едва доставала ему до середины груди, и от него отчетливо пахло хвоей. — Мне показалось, я слышал, как здесь что-то бегало, — сказал мужской голос. — Наверное, просто олень, — проворчал другой. — Клянусь, я видел девушку... — Какого черта девушке бегать в темноте? — Какая разница? Это было бы приятным развлечением. — А, отвали. Ты получишь достаточно кисок, когда работа будет сделана. Рука на её запястье сжалась, когда мужчины прошли прямо возле их дерева. Вайсс стиснула зубы, подавив желание вздрогнуть, когда его хватка стала болезненной. Они не шевелились, даже когда мужчины прошли мимо. Они не издавали ни звука, пока шаги мужчин не стихли совсем. — Я собираюсь отпустить тебя, — негромко произнес Адам. — Если ты выдашь мое прикрытие, я заставлю тебя пожалеть. Поняла? Вайсс кивнула. Она вырвалась из его рук, когда он ослабил хватку. Девушка не знала, что он задумал сегодня, но у неё не было настроения развлекать его. — Спасибо, — пробормотала она, массируя запястье, которое он, вероятно, ушиб. — Не пойми неправильно. Ты была помехой для моей миссии. Вайсс инстинктивно отступила назад, когда его меч со щелчком выскочил из ножен. — Считай, что тебе повезло, принцесса. Сейчас есть кое-что поважнее. Он направился к мерцающему лагерю. — Подожди, — сказала она. — Ты собираешься спасать фавнов в клетке? — Не мешай мне. — Я тоже хочу помочь. — Мне не нужна помощь человека. Тем более от Шни. — Послушай, мы оба хотим спасти их... — Позволь мне кое-что прояснить, принцесса. — Он резко обернулся. Вайсс устояла на ногах, даже когда он шагнул в её личное пространство, возвышаясь над ней. — В этой ситуации нет и никогда не будет никаких "мы". Убирайся, пока я не передумал тебя щадить. — Может, хоть на секунду перестанешь быть эгоистом и выслушаешь меня? — Готов поспорить, ты знаешь толк в эгоизме. Вайсс сдержала обиду, когда в лагере раздался смех. — Если мы будем работать вместе, это пойдет лишь на пользу жертвам. — Она попробовала ещё раз. — Один из нас может сосредоточиться на сражении, а другой освободит жертв. — И почему ты думаешь, что я захочу работать с тобой? — Неважно, чего ты хочешь. Главное, чтобы эти жертвы выбрались отсюда живыми. Вайсс не была уверена, сказала ли она что-то не то, когда он ничего не ответил. В темноте трудно было определить, насколько он проникся. — Ты хочешь, чтобы они поскорее убрались отсюда или нет? — спросила она, когда он замолчал. — Тебе решать, Адам. — Ты следуешь моим приказам, Шни. Если сделаешь хоть одно забавное движение, я вышибу тебе мозги, — предупредил он. Ей не нравилась идея подчиняться ему, но она заставила себя кивнуть. Он не был похож на кого-то, способного пойти на компромисс. — Держи рот на замке и следуй за мной. Вайсс расслабилась только тогда, когда он отступил от неё. Они крались к лагерю, не произнося ни слова. К чести Адама, он вел их по тропинке с наименьшим количеством веток и кустов. Даже без дополнительного освещения по ней было легко ориентироваться. Она последовала за ним в густой кустарник недалеко от лагеря. Он находился за пределами радиуса света костра, что позволяло видеть цель, оставаясь скрытой. Лагерь состоял из семи бандитов-людей. Шестеро сидели вокруг костра, а седьмой охранял клетку, которая была заполнена фавнами. Вайсс сомневалась, что все жертвы были из лагеря Оливы. Самым необычным в разбойниках было их оружие и одежда. Она ожидала увидеть их с ржавыми ножами и винтовками, а не с атласскими пистолетами и мечами. Даже костюмы и длинные пальто, которые они носили, принадлежали к слишком дорогим брендам, чтобы их могли себе позволить воры из низов. — Мы хорошо поработали на этой неделе. — Обратился к остальным лысеющий мужчина. — У нас будет достаточно запасов, чтобы купить новое место и несколько сучек. — Черт, да нам может даже хватить на жизнь в Атласе, — добавил другой. — С такими темпами нам не придется работать ни дня в своей жизни. Дальше всё будет просто. Вайсс не понимала, почему они говорят так, будто владеют процветающим бизнесом. Даже если бы они грабили всех фавнов на дороге, им бы не хватало на элитный образ жизни. Она ещё раз осмотрела фавнов в клетке. Веревки связывали руки пленников за спиной, а грубые кожаные ошейники сковывали их шеи. Холодный камень опустился в её нутро. Они разбогатели на рабах-фавнах. — Эту клетку будет трудно открыть, — прошептал Адам, его голос был напряжен от гнева. — Я могу взломать замок. — И сколько времени это займет? — Только после ответа Вайсс вспомнила, с кем именно она разговаривает. — Зависит от замка. На первый взгляд — не больше минуты, — ответил Адам. Если ему и показалась странной их ситуация, он этого не продемонстрировал. — Минута может оказаться слишком долгой, если они начнут стрелять в направлении клетки. — На тебе много праха. Мы можем использовать его для создания барьера. — Вместо этого мы можем заставить дверь открыться. Я могу вызвать что-нибудь, чтобы открыть её. Лучше вывести их как можно скорее. — ...Ты не так глупа, как кажешся. Что ты можешь вызвать для нас? — Я... я не эксперт в этом, но знаю достаточно, чтобы справиться. — Она покраснела, не понимая, почему вдруг так разволновалась из-за своих скромных способностей к призыву. Адам на мгновение задумался над идеей. Тишину между ними заполняла пустая болтовня преступников. — План таков, — сказал красноволосый. — Я разберусь с людьми, а ты отведешь жертв в безопасное место. Убери всех, кто попытается сесть вам на хвост. — Но их семеро. Разве не будет безопаснее, если... — Не помню, чтобы я спрашивал твое мнение, Шни. Действуй, когда они отвлекутся. Не облажайся. Адам выскочил из их укрытия прежде, чем она успела ответить. В ночи зажегся жуткий красный свет, служащий предупреждением, прежде чем он выпустил свое проявление в лагерь. Ей не нужно было приглядываться, чтобы понять, что по крайней мере один из бандитов мертв. Вслед за этим раздался звон металла и грохот выстрелов. Она должна была догадаться, что Адам пойдет на убийство, но её все равно передернуло от того, как легко он это совершил. За несколько секунд до этого он казался таким спокойным и нормальным. Панические крики попавших в ловушку фавнов напомнили ей, почему она вообще оказалась здесь. Вайсс сглотнула подступившую к горлу желчь и заставила себя сосредоточиться на металлической клетке. Охранник оставался у клетки, стреляя в Адама с безопасного расстояния. Вайсс использовала прах, чтобы послать резкий порыв ветра в стрелка, выведя его из равновесия. Выстрелив из листвы, она отбросила его винтовку и заковала его в лед. За её спиной продолжало раздаваться лязганье мечей, но она не желала оглядываться. Она не сводила глаз с жертв в клетке, и её тошнота усилилась, когда она увидела детей, запертых внутри. Темноволосая девочка с кошачьими ушками дрожала в первых рядах. На вид ей было столько же лет, сколько и Уитли. Её длинные черные волосы были собраны в узел, а выцветшее красное платье свободно облегало костлявую фигуру. Самый младший в клетке облокотился на талию девушки, его беличий хвост трепетал за спиной. На секунду она увидела в нём Адама, когда он был маленьким. Вайсс выкинула этот образ из головы и сосредоточилась на призыве. Из круга поднялся альфа-беовульф из Румдуола. По её команде он с легкостью распахнул дверь клетки. — Нам нужно уходить! — сказала она жертвам. Все пленники смотрели на нее так, словно она собиралась их казнить. Никто не выходил из клетки. — Пожалуйста, оставаться здесь опасно, — отчаянно убеждала она. Но никто не сделал и шага, чтобы покинуть свою тюрьму. Все они смотрели на нее с испуганными, пепельными лицами. Она не ожидала, что они будут её бояться. Шальная пуля срикошетила от металлических прутьев. Пленники закричали и, пригибаясь, натолкнулись друг на друга. Если они останутся здесь еще дольше, кто-нибудь обязательно попадет под перекрестный огонь. — Пожалуйста, оставаться здесь опасно! Олива ждёт свою семью... — Моя дочь в безопасности? — Женщина вышла, несмотря на протесты нескольких членов группы. — С ней всё в порядке. Я сказала ей, чтобы она ждала меня в вашем лагере. — Вайсс улыбнулась. — Именно благодаря ей я смогла вас всех выследить. Обещание воссоединиться с дочерью убедило мать Оливы в том, что Вайсс — их шанс. Её готовность довериться ей убедила остальных последовать за ней.***
Когда они остановились в лагере Оливы, чтобы передохнуть, Вайсс напрягала слух в поисках признаков бандитов. Она воспользовалась этим временем, чтобы помочь пленникам освободиться от пут. Большинство пленников настороженно смотрели на неё, другие предпочитали не обращать внимания. Единственными, кто, казалось, был не против, были Олива, её семья и темноволосая девушка, тихо державшаяся рядом с ними. Олива не раз рассказывала своей семье, как Вайсс угостила её ужином и пообещала спасти их всех. Рассказ Оливы вызвал у некоторых из окружавших её стойкую гримасу. Вайсс игнорировала враждебные взгляды, направленные в её сторону, пока работала. — Нам не стоит задерживаться здесь надолго, — сказала она, освободив последнего пленника. — Я не знаю, следил ли кто-нибудь за нами, но для надежности... — Откуда нам знать, что тебе можно верить? — Прервал её пожилой джентльмен. — Я не настолько глуп, чтобы верить Шни. Её фамилия была как неизлечимая болезнь. Одно лишь упоминание о ней заставило группу отшатнуться от неё. — Это Шни нас спасла, — возразил отец Олив. — Это может оказаться ловушкой. Именно так они добиваются вашего доверия, а затем уводят в одну из этих ужасных шахт. — Не думаю, что Шни стали бы использовать такой запутанный способ получения новых рабов. Она уже помогла нам сбежать. Не помешает дать ей шанс. — Ты сумасшедший, если думаешь, что я пойду за человеком куда-либо! По крайней мере, у меня останется достоинство, когда я погибну здесь! От слов старика Вайсс стало не по себе, но у неё не было времени размышлять над их смыслом. Они всё ещё оставались дюжиной пострадавших фавнов в дикой глуши. Им нужно было безопасное место для восстановления сейчас же. — Я не буду заставлять вас путешествовать со мной, но позволь мне хотя бы указать вам дорогу в безопасное место, — сказала Вайсс. Она сняла с плеч сумку и достала из неё карту и компас, которые дал ей Эш. Вайсс сделала вид, что не замечает скептического ропота, когда рассказывала о деревне Румдуол. По крайней мере, семья Оливы, похоже, заинтересовалась её рассказом. Она не могла заставить их всех принять её помощь, но надеялась, что некоторые из них захотят рискнуть. — У меня достаточно пайков, чтобы продержаться всю дорогу, — добавила она, доставая почти всю еду, которую Вайолет дала ей на дорогу. — Вам, ребята, это нужно больше, чем мне. — Спасибо вам, мисс Шни, -— сказал отец Оливы, когда они распределяли припасы. — Мы не знаем, чем сможем отплатить вам. — Просто Вайсс будет достаточно, и не беспокойтесь об оплате. Я просто надеюсь, что вы благополучно доберетесь туда. Кто-то насмехался над её комментарием. Она сделала вид, что не услышала, и снова взвалила рюкзак на плечи. — Вам не стоит оставаться здесь надолго. Они могут вернуться в любую минуту. По крайней мере, никто не сомневался в том, что бандиты могут появиться вновь. — Отправляйтесь. Я буду патрулировать окрестности на случай, если кто-то решит вас преследовать. Как только группа покинула лагерь, Вайсс подожгла свой клинок и двинулась в обратный путь. Она ожидала, что хотя бы один бандит проскользнет мимо Адама, но по дороге не встретила никого. Вскоре она обнаружила, что смотрит на мерцающий вдалеке костер. Лес стал жутко тихим. Темнота, окружавшая её, была густой, её усугубляли ветви, сцепленные над головой, подобно пальцам. Она двинулась ближе к свету, не обращая внимания на то, как ногами хрустят ветки. Мимо пронесся ледяной ветерок, донося до нее резкий запах меди и пороха. Вайсс закрыла нос и замерла на месте. В горле завязался тошнотворный комок. Она повернулась спиной к молчаливому лагерю и поспешила прочь.